**Capítulo 390 – Apatía y Éxtasis**

La escena a mi alrededor parecía haberse congelado en el tiempo.

El rostro de Richmal reflejaba un asombro petrificado; su dominio de la magia se disipaba mientras observaba, absorto. A su lado, Ulrike irradiaba una luz interna, de ella brotaba un caudal de maná cada vez mayor, y la red de electricidad que la rodeaba se intensificaba al compás de sus esfuerzos. Sus ojos carmesí me rehuían mientras se concentraba en su hechizo, los músculos de su mandíbula tensos, rechinando los dientes.

Detrás de ellos, Ifiok se desplomaba, el sudor surcaba su rostro, el brazo, ya maltrecho, colgaba fláccido a su costado, y el maná que canalizaba se desvanecía en la nada.

Blaise y Valeska se habían batido en retirada por el túnel que conducía a Vildorial. Blaise manipulaba con torpeza un Portal de Salto Temporal; el familiar dispositivo con forma de yunque zumbaba, recolectando y condensando maná.

Yo aún me recuperaba del inesperado descubrimiento de la intrincada interacción entre el éter y el maná. Aunque todavía no comprendía por completo el alcance de las capacidades de Realmheart, no tenía tiempo para elucubraciones. Cada paso era un esfuerzo titánico.

Aún quedaban cinco Espectros, mitad Vritra, por enfrentar, y sentía cómo la fuerza vital de Regis se desvanecía por momentos.

El campo orbital de púas y relámpagos, de un negro azulado, se desplazaba conmigo, girando a mi paso mientras mi éter contenía y redirigía el maná que configuraba los diversos hechizos. Mi voluntad se erigía en contrapeso a la fuerza de los tres magos adversarios. Debía mantener un control férreo sobre el éter, superior al que ellos podían ejercer sobre su maná, pero también percibía una resistencia intrínseca en el éter que aún no lograba descifrar.

El breve trayecto hasta Regis agotó incluso la stamina sobrehumana de mi cuerpo asura, y al alcanzar la jaula de relámpagos, mis piernas flaquearon. Liberé el charco de lodo ácido, que se salpicó brevemente antes de hundirse y desaparecer entre las grietas de las baldosas de granito.

Richmal exhaló un jadeo profundo y desesperado, como si hubiera contenido la respiración todo ese tiempo. "¡Valeska! ¡Vete, ahora!", vociferó con voz ronca.

Liberando éter de mi núcleo, lo manipulé alrededor del hechizo de Ulrike, buscando una vez más la velada cortina metafórica que separaba los dos poderes. Era una sensación similar a la que experimenté en el reino de la piedra angular, cuando practicaba con Ellie. Debía reorientar mi mente, cambiar mi perspectiva. Three Steps también me había comentado algo parecido en una ocasión, e incluso las enseñanzas de Kordri exigían que percibiera el movimiento y la interacción de nuestros cuerpos de manera distinta. Tal vez a eso se reducía todo conocimiento: nuevas experiencias que alteraban ligeramente la perspectiva, revelando un mundo que ya existía, pero que permanecía oculto a nuestra vista.

La respiración se me entrecortó y mi mente flaqueó, obligándome a regresar al presente. Docenas de venenosos dardos de baba silbaban en el aire hacia mí.

Lentamente, alcé la mano, sintiendo cómo mi fortaleza mental se agotaba y drenaba. Los dardos se abrieron, desviando su trayectoria para rodearme por ambos flancos, y exhalé un suspiro teñido simultáneamente de asombro y fatiga. Podía sentir cada interacción de las partículas de maná y éter, cómo el éter se apropiaba del maná y lo redirigía para forjar una unión fugaz y simpática entre ambas fuerzas. Sin embargo, también soportaba la carga combinada de todo ese maná, esforzándome por mantener cada hechizo individual bajo control mental. Cuando los dardos se curvaron para evitarme, me vi forzado a relajar mi dominio sobre las púas y la telaraña de rayos que los demás Espectros habían usado para inmovilizarme.

El campo de púas negras se disparó salvajemente, casi empalando a Ifiok y estrellándose contra el escudo de Ulrike. El relámpago, en el que ella había continuado vertiendo maná hasta que resplandecía dolorosamente a la vista, se condensó en un único rayo que impactó contra el suelo, explotando en un destello cegador. La cámara entera tembló.

Dirigí mi atención velozmente hacia la pequeña jaula de rayos, buscando el punto donde ambas fuerzas se unían para coexistir. Tiré, arrebatándole a Ulrike el control de la jaula. Esta se fragmentó y chamuscó el aire al apartarla de Regis.

La forma de voluta de Regis se balanceaba como un ebrio mientras flotaba alrededor de mis tobillos. Extendí la mano y cerré el puño a su alrededor. Se hundió en mi carne y se deslizó hacia mi núcleo. Regis no respondió a mi repentina intrusión, pero pude sentir su conciencia, distante e inconsciente, pero viva. Solo podía esperar que se recuperara si sobrevivíamos a esta batalla.

El maná destelló desde el pasillo cuando el Portal de Salto Temporal comenzó a activarse. El maná resplandeciente era nítido, al igual que el contorno del éter atmosférico que lo rodeaba. Valeska tembló mientras se inclinaba hacia el maná, con la mano extendida, las yemas de sus dedos rozando la superficie del portal mientras este se materializaba.

Extendí mi mano enguantada, curvándola en una garra mientras intentaba apropiarme del portal. El éter respondió a mi orden, contrayéndose alrededor del portal y comprimiendo el maná. La magia del Portal de Salto Temporal fue capturada, dejando el portal a medio formar ondear tenuemente en el aire.

"No puedo pasar", gritó Valeska, arañando la superficie del portal.

"¡Acaben con él!", la voz profunda de Richmal se quebró mientras rugía, y los hechizos llovieron sobre mí desde todas direcciones.

El hierro y el fuego impactaron contra mi armadura y mi revestimiento etérico. Los relámpagos y el ácido rebotaron, estallando o quemando el suelo, destrozando la piedra con la furia infernal de mis enemigos. Sin embargo, con la mayor parte de mi concentración dedicada a distorsionar la fuerza del Portal de Salto Temporal, apenas podía desviar la mitad de sus ataques. Quemaduras de ácido y relámpagos abrasaron mi rostro, y púas de metal perforaron tanto la armadura como mi carne. Mi cara y cráneo ardían donde una púa de metal me había atravesado previamente. Demasiado éter se estaba canalizando a través de Realmheart para defenderme eficazmente contra los hechizos de los Espectros y el portal simultáneamente.

Pero sabía que no podía permitir que los Espectros se retiraran. Ni uno solo. En manos de Agrona, la información era un arma. No podía concederle tal ventaja. No podía permitir que escaparan y le informaran sobre mis habilidades. Todos debían morir.

Ulrike se reposicionaba para interponerse entre el portal a medio formar y yo. Su pierna, enfundada en un molde de maná puro que chisporroteaba y crepitaba con cada movimiento sutil, se arrastraba sin fuerza tras ella. El brazo de Richmal estaba presionado contra una enorme herida abierta en su costado, de donde armadura, carne, hueso y órganos habían sido arrancados limpiamente, revelando fragmentos afilados de costillas que sobresalían de un desorden carnoso y rojizo: una herida causada por el último estallido desesperado de **Destruction** de Regis.

**Destruction.**

Dudé incluso mientras un hechizo tras otro me golpeaba, desviando lo que podía, absorbiendo el resto. El dolor era a la vez omnipresente y trivial mientras me concentraba más allá de él, en la entidad que esperaba, dormida en la forma demacrada de Regis. No había intentado usar la runa divina por mi cuenta desde la habitación de los espejos, pero incluso entonces Regis había estado consciente, volando hacia mi mano para ayudarme a concentrar todo mi éter en una dirección específica. Conocía bien los riesgos de usarla ahora, sin Regis para ayudarme a enfocarla y controlarla. Con la abundancia de éter en mi núcleo de éter dual, podría incinerar todo Vildorial.

Los hechizos se volvían cada vez más erráticos y descontrolados, sus movimientos entrecortados y difíciles de seguir. Me percaté de que Ulrike estaba imbuyiendo su maná de atributo relámpago en los hechizos de los demás. La fusión mágica resultante era más rápida, más salvaje y mucho más difícil de contrarrestar. Mientras los relámpagos infundidos de agua salada ardiente me golpeaban como proyectiles de cañón, y mi mente, atormentada por el dolor, luchaba por mantener la concentración, comprendí que no había otra opción. No podría defenderme del bombardeo, mantener el control sobre el portal y luchar contra el resto de ellos. Eventualmente, mi concentración flaquearía, el portal se abriría y uno o más de los Espectros escaparían. Incluso entonces, aún tendría que derrotar a los demás. Pero, ¿qué los detendría de luchar? Si se retiraran a la ciudad y me obligaran a pelear en la vasta caverna… Imaginé el poder de estos mestizos Vritra desatado sobre la gente indefensa de Vildorial. Si eso sucedía, nada más importaría.

Apreté los puños. La runa divina de **Destruction**, contenida en la esencia de Regis, cobró vida con un hambre y un poder voraces, y llamas violetas surgieron en mis manos, emitiendo un aura brillante, dentada y letal. Un espasmo de dolor recorrió mi espalda donde la runa divina Realmheart ardía con luz dorada, y mi visión y sentido de maná se perturbaron. Me sorprendió la dificultad de mantener ambas runas divinas activas, pero no podía desactivar Realmheart. Todavía no.

En algún rincón recóndito de mi mente, la idea de que el poder hambriento y voraz de **Destruction** era todo lo que necesitaba se afianzó.

Alcé la mano.

**Destruction** se precipitó hacia adelante, llamas salvajes e incontroladas se expandían y devoraban, proyectando su furiosa luz por toda la cámara. Las púas de hierro de Ifiok avanzaron para enfrentarlas. Llamas moradas corrieron a través del metal negro, deshaciendo su magia mientras saltaban de púa en púa, persiguiéndolas de regreso a su fuente. Libre de la visión más compatible de Regis, **Destruction** se desbocó salvajemente, como una estampida de sementales en llamas, e Ifiok comenzó a gritar. Las llamas violetas se extendieron por su brazo y a través de su pecho, convirtiendo su carne, sangre y maná en luz morada y luego en la nada absoluta.

Giré con una sensación de vértigo mal disimulada, extendiendo la oleada de **Destruction** al azar en todas direcciones. Richmal se arrastró a sí mismo y a Ulrike fuera del camino de **Destruction** con sus tentáculos acuosos, mientras lanzaba una inundación de lodo verde para apagar mi fuego, pero **Destruction** simplemente lo devoró también.

"¿Agrona cree que estos lessurans van a aniquilar Asuras por él?", pregunté a las llamas, mi voz quebrada por la fuerza de **Destruction** que vibraba en su interior. "Patético." Tomé una lanza de hierro negro en el aire y observé cómo **Destruction** desarmaba el hechizo y lo deshacía.

Vapores nocivos emanaban de la piel de Richmal, tiñendo el aire con una oscuridad verdosa y llenando lo poco que quedaba de la cámara con un hedor a muerte y podredumbre, en un débil intento de aislarme del portal. Sobre mí, la misma guillotina estática que había destruido el cuerpo físico de Regis se estaba formando de nuevo. Lancé mi voluntad contra ella, y el maná tembló, atrapado entre mi fuerza y la de Ulrike. Por dondequiera que conjuraba las runas moradas de Realmheart, empezaba a arder y sudar, pero solo presionaba con más fuerza; **Destruction** consumía mi dolor y mi miedo, hasta que el hechizo de Ulrike se quebró.

Una onda expansiva de fuerza pura rompehuesos, creada por el fallo de la distorsión estática, lanzó a ambos Espectros contra la pared. Me incliné ante la fuerza de la explosión y **Destruction** saltó para envolver mi cuerpo en un aura irregular de llamas, las llamas violetas se enroscaron entre las escamas de mi armadura relicaria, devorándola desde adentro. Instintivamente y sin pensarlo, me deshice de la armadura y esta se desmaterializó. De todos modos, no la necesitaba. **Destruction** era una armadura superior a cualquier antigua reliquia de los Djinn.

Ulrike se agazapó detrás de su escudo cuando **Destruction** la alcanzó, pero no sirvió de nada. **Destruction** devoró las runas, luego el escudo, y después a Ulrike, su armadura, carne y finalmente los huesos, desapareciendo capa por capa. Richmal retrocedió tambaleándose, pero no intentó huir. En cambio, se lanzó frente a las salidas, y una pared de líquido humeante y fétido se elevó para bloquear el camino.

"¡Valeska, Blaise, marchen!", gritó, y me sorprendió escuchar algo parecido a una preocupación genuina en su voz.

"Débil", gruñí, la palabra ardía como un cántico, su fuerza enviando un temblor a través de mi enemigo.

A través de la pared semitransparente, pude ver a Blaise y Valeska forcejeando con el Portal de Salto Temporal, vertiendo magia en él en un intento por arrebatarme el control del maná del portal. El óvalo resplandeciente y deforme tembló, y estrías de distorsión recorrieron su superficie, pero lo mantuve completamente bajo mi dominio; la apatía de **Destruction** me protegía del creciente dolor de concentrarme en ambas runas divinas. Valeska se volteó y me miró a los ojos. Ahora, en ellos, había algo semejante a un terror genuino.

Estas criaturas habían sido entrenadas para librar una guerra sombría y silenciosa contra las deidades. Pero eran niños jugando a ser dioses. No entendían nada. No eran nada.

Manteniendo su mirada, envié a **Destruction** a arrollar a Richmal. El maná salió de él en forma de un vapor denso y grasiento, conteniendo momentáneamente las llamas moradas mientras consumían su poder. Con Realmheart, busqué la cortina que separaba la luz y la sombra, y la desgarré. Su hechizo se extinguió como la llama de una vela, y luego su carne se iluminó de la misma manera, y luego desapareció.

En algún lugar muy profundo de mi ser, algo se quebró.

Mi visión y mi sentido de maná parpadearon, y tuve que cerrar los ojos con fuerza ante el súbito vértigo y las náuseas. Cuando los abrí de nuevo, un óvalo resplandeciente de un portal apareció sobre el dispositivo del Portal de Salto Temporal. Blaise gritaba y empujaba a Valeska hacia él, pero ella seguía mirando el lugar donde Richmal había estado apenas unos segundos antes.

Tropecé. Al mirar hacia abajo, me di cuenta de que llamas violentas ardían en el dorso de mis manos y antebrazos, y mi piel se deshacía bajo el fuego. Estaba perdiendo el control.

"¡Vete!", chilló Blaise, empujando a Valeska con fuerza.

Sus brazos se agitaron, y su mano, brazo y luego rostro desaparecieron a través del portal.

Un gemido escapó de mis labios mientras obligaba al éter a regresar a la runa divina de Realmheart, y esta cobró vida con una ola de agonía repugnante. Tiré con fuerza del éter que rodeaba el portal y lo aplasté. El portal se estremeció, ondeando violentamente. Las partículas de maná se comprimieron y la fuerza que las unía se hizo añicos. El portal se apagó con un grotesco chapoteo, y lo que quedaba de Valeska a este lado del portal se desplomó húmedo al suelo.

Temblé cuando la runa divina de Realmheart volvió a cortarse, interrumpiendo mi conexión con el maná por segunda vez. Escupí una bocanada de sangre y bilis.

Blaise aulló. Una enorme serpiente de fuego del alma llenó el túnel, abalanzándose hacia mí. El fuego violeta subsumió al negro, y luego fluyó hacia los ojos, la nariz y la boca de Blaise antes de consumirlo de adentro hacia afuera.

Sonriendo y ardiendo, reí. Una risa larga, alegre y demencial se escapó de mis labios mientras el último de los Espectros, los supuestos "asesinos de Asuras" de Agrona, caía ante mí. La esencia misma de sus seres fue borrada por mi poder; ni siquiera quedó la mancha de su maná corrupto.

La risa se cortó y caí sobre una rodilla.

Los dedos de mi mano izquierda comenzaban a desintegrarse. Había tanto éter en mi núcleo ahora para que **Destruction** se alimentara. Era una visión hermosa. Podía imaginármelo ardiendo y ardiendo y ardiendo… En la distancia, sentí vagamente el estallido de poderosas firmas de maná y una tormenta de maná que rugía por toda la caverna de Vildorial. Podría incinerar la ciudad. Todo Darv, si quisiera. Dicathen, Alacrya y Epheotus… Sentí que mi cara se resquebrajaba en una sonrisa amplia, viciosa y victoriosa justo cuando la carne de mis brazos comenzaba a agrietarse y sangrar bajo la fuerza de **Destruction**.

Pensé en la cara y el brazo de Valeska cayendo a través de un portal en algún lugar de Alacrya. "Ese será un mensaje muy diferente al que pretendía darle a Agrona, me imagino", dije en voz alta, mi voz crepitando con fuego. Con cierta diversión, me di cuenta de que mis brazos se habían quemado hasta los codos.

**Destruction** se había extendido a las piedras, devorando la cámara y el túnel, buscando más combustible, más, más, extendiéndose hacia la ciudad donde había tanta sustancia, tanta vida…

"Art…" La voz de Regis, distante, hueca.

"¡Art!" Más insistente, una nota de pánico se filtraba a través de la apatía y la gloria de **Destruction**.

Era una voz que pronto se silenciaría. Al final, todo sería **Destruction**. Todo el mundo, todo. Estiré mis brazos arruinados. **Destruction** hervía para consumir las paredes, el techo y el suelo bajo mis pies.

Una imagen atravesó mi mente como una flecha de ballesta. Pude sentir a Regis sosteniendo esa imagen allí, proyectándose en mi conciencia con las últimas briznas de su fuerza. Ellie y mi madre. Ambas estaban abrazadas, temblando de miedo, apiñadas con una masa de enanos sin rostro ni nombre, mientras el suelo bajo ellos temblaba y se doblegaba, devorado por llamas de amatista brillante… Todo el mundo. Todos. Sobre mí, el techo se derrumbó, y en otra parte oí débilmente el estruendo de las piedras cuando parte de la caverna se vino abajo, pero todo lo que estaba a la vista era solo fuego violeta. Todos. Todo el mundo.

No, eso está mal, pensé. El esfuerzo de contener incluso un simple pensamiento era como caminar sobre cristales rotos. Mi madre. Ellie. Todo lo que he hecho… Pero esta es la victoria, respondió una voz incómodamente parecida a la mía. Esta es la finalidad. Este será el fin de nuestros enemigos. Y de todos los demás.

Apretando los dientes, me incliné hacia adelante y golpeé frenéticamente mi cabeza contra la áspera piedra del cráter en el que me estaba hundiendo, intentando liberarme del control de **Destruction**. Cuando eso falló, intenté cerrar de golpe las puertas que controlaban el flujo de éter que salía de mi núcleo y corté el flujo de éter hacia la runa divina de **Destruction**, pero no pude. Empujé a Regis con la intención de forzarlo a salir de mi cuerpo, eliminando mi conexión con la runa, pero su débil forma de voluta vaciló y me detuve, temeroso de que separarlo de mi éter lo destruiría. Mis brazos habían sido consumidos hasta los bíceps. **Destruction** ardía en su lugar. Pronto, esto me reemplazaría por completo, dejando solo el vacío.

El vacío… Volví a pensar en la habitación de los espejos, en el vacío que había más allá, en cómo había agotado todo mi éter enviando **Destruction** a la nada para salvar a Caera. Excepto que no estaba en las Relictombs. No tenía el lujo de quemar todo mi éter en la nada. Aquí siempre había algo que quemar, algo que consumir.

Un fuerte pico de adrenalina aclaró parcialmente mi mente cuando se manifestó una idea. No me tomé el tiempo para considerar lo que estaba haciendo o lo que significaría si funcionaba. No podía dejar que la culpa detuviera mi mano, no si eso significaba salvar a mi familia.

Moviéndome tan rápido como mi forma fallida podía, me abrí paso a garras para salir del cráter, luego tropecé por el túnel hacia Vildorial. Apoyado contra una pared lisa, arrasada por **Destruction**, estaba el Portal de Salto Temporal. Me desplomé frente al dispositivo con forma de yunque. Estaba medio en ruinas.

Cerrando los ojos, me concentré en la runa divina del Réquiem de Aroa. Era distante, e incluso cuando el éter fluía hacia ella, ninguna ráfaga de poder anunciaba la activación de la runa. **Destruction** lo nublaba todo lo demás, y mi cuerpo estaba fallando, pero empujé con más fuerza. Ese poder no podría borrarse, incluso si mi cuerpo fallaba.

El calor floreció en mi espalda y comencé a temblar incontrolablemente. **Destruction** saltaba de mí hacia las paredes de piedra y el suelo, ansiosa por consumir más materia. Motas parpadeantes de energía morada comenzaron a escaparse de mí y dirigirse al dispositivo del Portal de Salto Temporal. Me concentré en mantener a **Destruction** alejada, enviándola a todas partes menos al Portal de Salto Temporal, pero solo lo logré a medias.

**Destruction** y el Réquiem de Aroa avanzaron y retrocedieron, el artefacto se disolvía en algunos lugares mientras se reconstruía en otros. Tomando una respiración profunda, atraje a **Destruction** hacia mí. Las motas etéreas danzaron a lo largo de la superficie metálica espinosa del Portal de Salto Temporal, y el artefacto se reconstituyó ante mis ojos; los agujeros y hendiduras se llenaron de nuevo, las runas reaparecieron. Mi respiración se volvió irregular cuando el fuego llegó a mi pecho y pulmones. Pude sentir a **Destruction** envolviéndose alrededor de mi núcleo, extrayendo más y más éter de él. La débil forma de Regis se acurrucó cerca, acurrucándose incoherentemente dentro del caparazón del núcleo.

El Réquiem de Aroa terminó su trabajo, y con gratitud liberé mi enfoque en el edicto. Las motas se desvanecieron en la nada. Por encima del Portal de Salto Temporal, el portal volvió a encenderse, un óvalo gris-azul-morado-blanco a través del cual podía ver el fantasma de lo que fuera que había al otro lado. El Réquiem de Aroa había devuelto el dispositivo al mismo estado en el que estaba justo antes de que **Destruction** lo alcanzara.

Algo caliente y húmedo brotó de mis ojos y me corrió por la cara mientras me arrastraba sobre las garras de **Destruction** y mis piernas quemadas hacia el portal. El mundo se retorció nauseabundamente a mi alrededor. El espacio vacío se desgarraba. Me lancé a través de un paisaje de nada borroso. Sin ninguna otra materia que encender, **Destruction** se dio un festín con mi éter y mi cuerpo.

Entonces me encontré… en otro lugar.

Una ráfaga de aire frío me golpeó. El suelo duro bajo mis rodillas. La vaga impresión de picos afilados como colmillos en la distancia. Había gente a mi alrededor, docenas y docenas; caras sorprendidas que se apartaban, remolinos de color cuando los escudos eran lanzados desde una docena de fuentes diferentes, gritos incoherentes —preguntas, órdenes, súplicas—, y mirándome desde el suelo estaba la parte del rostro de Valeska, incorpórea y sentada en un charco de sangre. Lenguas afiladas de llama violeta surgieron de mí, y solo sentí alivio cuando **Destruction** encontró algo más para darse un festín.

"¡Ese-Ese es él! ¡Grey!", gritaron varias voces, y la gente —magos, soldados, soldados alacryanos— retrocedió.

"¡Retrocedan! ¡Retrocedan!"

Algunos hechizos volaron hacia mí, pero **Destruction** los interceptó en el aire y los devoró.

"¡Apártense!", gruñó una voz vagamente familiar.

La confusión febril que sentía se disipó y mi mente pareció volver a enfocarse. Estaba en un patio cerrado, rodeado de pesados edificios grises. En la distancia, los contornos azules descoloridos de las Montañas Colmillo Basilisk arañaban el cielo. Era una especie de base o campamento militar, probablemente en el extremo este de Vechor, a juzgar por la posición de las montañas y el estilo brutal y militar del campamento.

Los soldados y magos en el patio vestían todos uniformes rojos y negros y armaduras de Alacrya. Un hombre con túnicas limpias y forradas de azul se había abierto paso entre la fila y me miraba con una sonrisa vengativa.

"¿De qué tienen tanto miedo?", alardeó, sus brillantes ojos de jade destellando en un rostro bien afeitado, enmarcado por un cabello castaño cuidadosamente peinado. "Mírenlo. Apenas queda algo de…"

El fuego violeta comenzó a extenderse en oleadas lejos de mí, cayendo sobre la dura piedra negra del suelo del patio y hacia las filas de soldados alacryanos. Un soldado lo agarró por el hombro y trató de empujarlo detrás de la línea de escudos.

"Profesor Graeme, señor, no es—"

La mueca victoriosa de Janusz Graeme se hizo añicos cuando la comprensión amaneció en su rostro. **Destruction** lo alcanzó cuando se giró y trató de arrastrarse sobre el soldado, derribando al joven. Ambos ardieron como agujas de pino secas y luego desaparecieron.

Reí. Un ladrido sin sentido de puro deleite, vacío de empatía o preocupación. El sonido me puso serio al instante.

Más escudos aparecieron cuando docenas de voces chocaron en una concentración de miedo y confusión. Empujé, y empujé, y empujé, toda mi concentración volviendo a mí mismo mientras intentaba expulsar cada partícula de éter de mi núcleo, proyectando a la salvaje e incontenible **Destruction** al hacerlo. Lágrimas o sangre —no sabría decir cuál— brotaron de mis ojos mientras observaba cómo una línea tras otra de soldados alacryanos desaparecía en el fuego violeta.

Luego, las llamas se trasladaron a los edificios que rodeaban el patio, y a todo y a todos dentro de ellos, y aún había más. **Destruction** se extendió más allá de mi línea de visión, pero podía sentirla saltar alegremente de una estructura a otra, sin dejar baldosas, ladrillos o madera, destruyendo por completo y sin consideración. Pero me recuperé y ya no sentía la apatía y el éxtasis de la ruina que estaba causando. Me sentí vacío, como si las llamas hubieran quemado algo intrínseco a mi ser, como si me estuviera desprendiendo de una parte de mi humanidad con cada momento que pasaba mientras el infierno violeta se extendía y masacraba todo dentro de la base.

Me imaginé a Ellie y a mi madre otra vez y me armé de valor. No había elección, no esta vez. No cuando se trataba de mis seres queridos y las personas que buscaban asesinarlos. Pero todavía no podía evitar imaginar el anillo de fuerza atravesando los bosques de Elenoir y dejando nada más que devastación a su paso.

Mi núcleo dio un último y doloroso apretón, y las llamas se extinguieron con repentina finalidad. Mi reserva de éter estaba agotada. No quedaba nada. Y sin éter para alimentarlo, la runa divina de **Destruction** se atenuó y quedó en silencio.

Me di la vuelta en un círculo lento, contemplando lo que había forjado. La base, un vasto complejo en el centro de toda una población, ahora era un círculo de nada cenicienta que se extendía media milla en todas direcciones. La devastación cesó abruptamente en edificios de piedra simples y funcionales, muchos de los cuales se derrumbaron o quedaron parcialmente destruidos. Un complejo de tres pisos se hundió y se estrelló contra el suelo mientras observaba, levantando una gran columna de polvo.

En la distancia, pude escuchar los fantasmas de los gritos, docenas de ellos, quizás cientos. Justo detrás de mí, el óvalo flotante del portal permanecía intacto, la curvatura del Portal de Salto Temporal en el otro extremo continuaba proyectándose.

Apartándome de la desolación, sentí algo duro girar debajo de mi bota y casi tropecé. Protegido por mi propio cuerpo, el único cuerno que le quedaba a Valeska había escapado lo peor de **Destruction**. Cansado, me agaché para recogerlo y luego atravesé el portal.

La repugnante oleada de teletransportación de largo alcance, y seguidamente estaba tropezando de regreso a Dicathen. Pateé el Portal de Salto Temporal a un lado, rompiendo su conexión con el portal conjurado, que se estremeció, se agrietó y parpadeó hasta desaparecer.

Mi cuerpo y mi mente cedieron, y me desplomé sobre mis rodillas, luego sobre mi lado. El verdadero dolor de mis heridas me estaba agarrando, y sin éter en mi núcleo, no podía sanar. En lo profundo de mí, la voluta que era Regis se sacudió para despertarme, empujándome sin palabras, el único consuelo que mi compañero tenía la fuerza para dar. Le devolví el simple gesto, luego me hundí en la inconsciencia.