Capítulo 388 – Defendiendo Vildorial. – Punto de Vista de Varay Aurae.

La topografía cambiante del mapa de batalla se movía bajo el diestro control de tres magos enanos que operaban en perfecta sincronía. El relieve tridimensional detallaba la intrincada red de túneles y los puntos de acceso en Vildorial y sus alrededores, y la representación topográfica se grababa en la mente de los tácticos enanos.

En el breve lapso transcurrido desde nuestra llegada y la expulsión de las fuerzas alacrianas, la mayor parte de los túneles ya había sido desviada o sellada, aislando la capital enana de la vasta red subterránea que la conectaba con otras urbes enanas.

—Solo queda abierto un exiguo puñado de túneles al norte de la ciudad, aquí —señaló Carnelian Earthborn, el padre de Mica, indicando una sección de conductos menores que convergían en vías mucho más amplias—. Pero se cerrarán en las próximas dos horas. Todas las operaciones mineras y agrícolas fuera de la urbe han sido suspendidas, y la totalidad de la población civil ha sido evacuada a la ciudad.

—Un trabajo encomiable —dije apreciativamente—. ¿Y las puertas de la ciudad? —pregunté, dirigiéndome a Daglun Silvershale, quien había supervisado las operaciones dentro de la vasta caverna.

—La ciudad está sellada más hermética que el esfínter de un gusano de roca —confirmó, asintiendo con gravedad—. Y el Palacio Real ha abierto sus puertas para albergar, al menos, a varios miles.

Contuve mi exasperación. Este había sido un aspecto del plan con el que disentía profundamente, pero los lords enanos habían insistido en que los enanos de más alta alcurnia —es decir, ellos mismos— y sus allegados fueran evacuados al Palacio Real de Greysunders. El propio Carnelian había persuadido a Mica para que prometiera que salvaguardaría la propiedad.

A pesar de esta frustrante dilapidación de recursos, me había visto obligada a reconocer que las Lanzas no ejercían autoridad sobre los enanos, y no tenían ningún derecho, más allá de lo que nuestra propia fuerza y pericia conferían, para impartir órdenes o emitir proclamaciones. Ya habíamos acordado que las Lanzas no usurparían el control de los lords en un golpe de estado.

Ya había habido demasiadas disensiones internas y debíamos concentrarnos en la amenaza alacriana. Los enanos tendrían que emprender una profunda introspección cuando esta guerra terminase. Una y otra vez, sus líderes los habían defraudado. Si la gente quisiera la ayuda de las Lanzas para corregir esas deficiencias después de la guerra, aceptaría con gusto, pero teníamos que sobrevivir a la inminente tempestad antes de que pudiéramos comenzar a sanear los estropicios de nuestra propia casa.

Sin embargo, no me molesté en disimular mi desdén por su plan cuando crucé la mirada con Lord Silvershale.

—¿Y las fortificaciones de las demás estructuras urbanas, como pedí?

Él aclaró su garganta. —Están siendo ejecutadas, Lanza.

Carnelian intervino, con una sonrisa lúgubre. —Se puede reasignar un escuadrón de magos del Gremio de los Earthmovers de los túneles a la ciudad para reforzar las defensas.

Silvershale tiró de las trenzas de su barba con nerviosismo, y parecía dispuesto a replicar, pero finalmente pareció pensarlo mejor y su postura se distendió ligeramente. —Sí, nos vendría bien una ayuda.

Si los alacrianos atacaban la ciudad, tendrían que forzar su paso con brutalidad. Esto expondría directamente a los numerosos enanos cuyas moradas se erigían en las paredes de la caverna. Las rocas que se desprendieran del techo de la cueva adquirirían una velocidad comparable a la de proyectiles de catapulta al caer hacia los niveles inferiores, demoliendo sin esfuerzo las estructuras desprotegidas.

Simplemente instruir a la población a refugiarse en sus hogares resultaba insuficiente. Palpablemente insuficiente.

—No se sabe cuánto tiempo tendremos para prepararnos —les recordé a los dos lords—. Hemos provocado la ira de los alacrianos, pero en algún lugar, esa mano se está cerrando en un puño para asestar un golpe demoledor.

Como si mis palabras hubieran conjurado la realidad, un estruendo ominoso sacudió los cimientos del Instituto Earthborn, transmitiendo temblores hasta las suelas de mis botas. Carnelian se precipitó hacia la entrada de la cámara y escudriñó el pasillo. Voces de pánico resonaban por toda la institución.

El relieve tridimensional se desintegró en polvo cuando los magos se giraron hacia sus lords, buscando orientación.

—Posiciones defensivas —dije inmediatamente—. Desplieguen un escuadrón de magos a esos túneles del norte para sellarlos definitivamente.

—Estarán justo en la vanguardia del ataque si los alacrianos vienen del norte —dijo Carnelian, su tono vacilante e inquisitivo, como si buscase confirmación.

—Y nuestras defensas serán quebrantadas incluso antes de que comience la batalla si esos túneles no están sellados —respondí, plenamente consciente de los riesgos—. Esta no era la primera vez que enviaba soldados a lo que, con toda probabilidad, sería su perdición.

—Y activen la alarma. La gente necesita buscar refugio donde les sea posible.

Esperé solo lo suficiente para ver los asentimientos de comprensión de los dos lords, me di la vuelta y salí disparada de allí, por una serie de túneles angulosos, y atravesé el portal principal del Instituto Earthborn.

Mica voló desde un nivel inferior; la gema negra en la cuenca de su ojo le daba una mirada penetrante mientras escudriñaba a través de las sólidas paredes en dirección al estruendo.

—Alguien está violentando los túneles sellados… o tratando de hacerlo. Deben haber activado una de las trampas de piedra ocultas.

Como era de esperar, los enanos eran verdaderamente diestros en el emplazamiento de trampas ingeniosas dentro de los túneles de su hogar. Incluso si los alacrianos tuvieran enanos entre sus fuerzas, les resultaría difícil forzar su paso mediante la fuerza bruta a través de los innumerables obstáculos que los vildorianos habían levantado alrededor de la ciudad.

El acercamiento de un aura imponente hizo que Mica y yo nos volviéramos al unísono, pero solo Arthur apareció por el portal del Instituto Earthborn. Mientras caminaba con determinación hacia nosotras, no pude evitar recorrerlo con la mirada, deteniéndome en cada rasgo, mientras intentaba, de nuevo, conciliar la imagen de aquel adolescente de dieciséis años con la de este hombre.

Su cabello color trigo ondeaba por la velocidad de su propio movimiento, colgando alrededor de un rostro cincelado como el de una estatua, toda huella de juventud borrada por los rigores de esta guerra. Sin embargo, lo más sorprendente eran sus ojos. Esos orbes dorados irradiaban un fuego solar; su mirada portaba un calor tangible, una potencia cruda e inescrutable, cada vez que caía sobre mí. Su repentina presencia hizo que la piel se me erizara en brazos y nuca, recordándome incómodamente cómo me había sentido en presencia de Aldir.

Pequeña. Insignificante. Sin propósito.

—¿Cuál es la situación? —preguntó Arthur, deteniéndose a mi lado.

Sacudí la cabeza para despejar esos pensamientos antes de responder. —Hay actividad en los túneles. Aún no hay noticias de los exploradores, pero algunas de nuestras trampas han sido activadas. Los alacrianos se aproximan.

—Entonces, preparémonos para ellos —respondió Arthur con inquebrantable firmeza.

*****

Después del frenesí de la preparación, Vildorial se sumió en una quietud tensa y premonitoria. Me había asegurado de que las fuerzas defensivas se desplegaran en sus posiciones conforme a las instrucciones, luego me retiré a una curva apartada del sendero que circundaba la ciudad para abarcar con la mirada la totalidad de la caverna.

Observando. Aguardando.

Pero no había ni rastro de los alacrianos. Todavía no.

Una firma de maná que se aproximaba atrajo mi mirada hacia arriba, y vi cómo Mica sobrevolaba la extensión abierta para aterrizar a mi lado.

—Los lords y sus familias, así como algunos selectos… dignatarios, han sido trasladados a salvo al Palacio Real —dijo Mica, con las mejillas teñidas de un evidente rubor de vergüenza—. Mica… quiero decir, estaré, um, custodiando el palacio. ¿Hay algo que necesites antes de que yo…?

Negué con la cabeza, evitando dirigir mi irritación hacia ella. —Las fuerzas enanas se han posicionado estratégicamente alrededor de la ciudad en los puntos de acceso más previsibles en caso de que los alacrianos lleguen. Bairon y yo nos alternaremos entre estas fuerzas.

—¿Ha regresado la patrulla de reconocimiento?

Nuevamente, negué con la cabeza. Habíamos enviado a una docena de magos de élite, diestros en la manipulación de los atributos de tierra, a los túneles del este para investigar el foco de la perturbación inicial, pero habían estado desaparecidos durante varias horas.

Como si hubiese escuchado nuestras preguntas, el aire vibró y Bairon irrumpió volando a toda velocidad. Una nube de polvo se elevó del suelo por el impacto de su aterrizaje.

—Apenas un puñado de magos acaba de regresar de los túneles del norte —estaba diciendo antes de que el polvo se disipara—. Menos de una cuarta parte de los magos enviados para cerrar los túneles.

—¿Qué sucedió? —Mica dijo, su agitación hizo vibrar la piedra bajo mis pies.

—Afirman que fueron atacados por sombras —dijo Bairon, su voz grave, teñida de una velada superstición—. Y luego por los cuerpos de sus propios caídos.

Esta proclamación fue recibida con un instante de sobrecogedor silencio.

Luego, se escuchó un suspiro incrédulo: —¡¿Estás, por los demonios, bromeando?!

—¿Qué tipo de magia podría hacer tal cosa? —pregunté, ignorando la vulgaridad de Mica.

—Ninguna con la que me haya encontrado antes —dijo Bairon con un tono ominoso.

Apreté mi puño de escarcha y dejé que el maná apaciguador fluyera a través de mí, templando mis nervios. —¿Lograron cerrar los túneles antes del ataque?

Bairon se elevó en el aire, una ráfaga de viento lo envolvió mientras arcos de electricidad danzaban sobre su armadura. —Lo lograron, aunque no con la minuciosidad requerida. Podrían no resistir, especialmente si el enemigo ya está allí.

—Bairon, asegúrate de que las defensas se erijan sobre las dos últimas entradas. Mica, cumple con tu deber.

Las otras Lanzas me dieron asentimientos sombríos y decididos, luego se fueron, dejándome en soledad. Los enanos pululaban abajo como hormigas, acelerando el paso hacia el refugio más seguro que hubieran preparado para ellos.

La mayoría de los refugiados élficos habían sido llevados al Instituto Earthborn, mientras que nuestros magos más diestros —los Glayder, los Cuernos Gemelos y los guardias sobrevivientes— se habían sumado a la defensa en la vasta caverna. Me pregunté, con cierta distracción, dónde estaría escondido Virion. Había estado ausente de la mayoría de las reuniones de planificación, y no lo había visto en absoluto en los últimos días.

Aunque había hecho mi juramento de sangre a la Casa Glayder, Virion había sido nuestro comandante durante el cenit de la guerra, y tenía un gran respeto por el hombre. Verlo desvanecerse me causó un dolor gélido y lento que no estaba preparada para afrontar en aquel instante.

Un destello púrpura atravesó mis pensamientos y retrocedí instintivamente antes de darme cuenta de que era Arthur. —Nunca me acostumbraré a eso —murmuré, con un deje de exasperación.

Los rasgos estoicos de Arthur estaban marcados por un ligero ceño fruncido. —Has visto a mi madre o a mi hermana? —preguntó sin rodeos.

—No están con los refugiados en el Instituto Earthborn —Luego, con un ligero rubor mientras se frotaba la nuca, agregó—: Solo quería asegurarme de que estuvieran en un lugar seguro antes de…

—No tienes que darme explicaciones —le dije, evitándole mayores justificaciones—. Y sí, para tranquilizarte, vi a tu hermana y a Boo guiando a tu madre hacia los niveles superiores del Palacio Real. Y —una leve sonrisa se dibujó en mis labios a pesar mío— es posible que haya escuchado a Eleanor regañando a Alice acerca de cómo el palacio sería el lugar más seguro para ella, considerando que la Lanza Mica estará custodiándolo.

La tensión en el rostro de Arthur se disipó y exhaló un suspiro de alivio. —Oh. Bien. Yo estaba… preocupado de que pudiera volver a la batalla.

Aclaré mi garganta y luego retomé mi atención en la actividad en los niveles inferiores. —Odio esta espera.

Arthur me lanzó una sonrisa que me evocó al muchacho que una vez fue. —Está la imperturbable General Varay, quizás, un poco vacilante?

Me reí, sorprendida por su humor. —No debería estarlo. Después de todo, contamos con la presencia del poderoso Lanza Godspell para protegernos.

La sonrisa de Arthur vaciló, transformándose en algo más irónico y, pensé, con un matiz amargo. —Un título que no estoy seguro de haber merecido jamás, Lanza Varay.

No esperaba tal autocrítica y tuve que reflexionar por un instante sobre mi respuesta. Era fácil olvidar que Arthur todavía era solo un joven, en realidad, no más allá de los diecinueve o veinte años. Aunque tenía un poder que superaba mi comprensión, había sido sometido a pruebas espantosas y un sufrimiento inmenso tanto antes como durante esta guerra. Pero entonces, quizás eso es lo que hace una Lanza, pensé antes de interrumpir mis propios pensamientos y reconducir mi mente a la conversación pendiente.

—Si no es ese, ¿quizás otro? Escuché que algunos de los supervivientes del santuario te llamaron Asesino de Dioses…

Arthur resopló con una incredulidad apenas disimulada. —No es que yo exactamente…

Un zumbido estático y punzante vibró a través del aire, haciendo vibrar mis oídos de forma molesta. —¡¿Qué demo-?!

—¡Gente de Vildorial! —anunció una voz amplificada mágicamente, resonando desde todas las superficies a la vez, retumbando y superponiéndose, como una ola que impacta y retrocede desde la faz de un acantilado.

—Lyra Dreide —siseé, escudriñando la caverna en busca de su firma de maná.

—Por favor, presten suma atención a mis palabras —imploró la voz con solemnidad—. Habéis cometido un error lamentable al luchar contra los soldados alacrianos en medio de vosotros. Al aliarse con los insurrectos conocidos como Lanzas, han incurrido en la ira del Gran Soberano Agrona.

Ella dejó que estas palabras reverberaran, repitiéndose una y otra vez dentro de la gran caverna. —Pero el Lord Vritra no está exento de clemencia. Él sabe que muchos de ustedes sienten que no tienen elección. Él no los censura por su confusión, por su falta de valor. Se les ofrecerá una segunda oportunidad de vida en el nuevo Dicathen, siempre y cuando simplemente no ofrezcan resistencia.

Arthur maldijo. —Lo más probable es que él mate a todos en esta ciudad para asegurarse de que el resto se mantenga sumiso, si lo dejamos.

—No lo haremos —le aseguré—. Ya hemos derrotado a la retenedora en una ocasión. No puede esperar enfrentarse a ti en combate.

—Por favor, gente de Vildorial. Como su regente, no deseo que los maten… pero me aseguraré de que todo aquel que se oponga al Gran Soberano Agrona reciba su merecido castigo.

Sus palabras se adhirieron grotescamente a mi oído interno. —Criatura horrible —murmuré, sacudiendo la cabeza como para expulsar la voz.

—¡Generales! —rugió una voz ronca. Me giré para ver a un enano fornido que se precipitaba furioso en nuestra dirección—. El… el… —Tosió, atragantándose con su propia lengua mientras luchaba por formar las palabras sin aliento suficiente en sus pulmones.

Arthur desapareció y reapareció al lado del hombre, envuelto en un relámpago morado danzante. —¿Qué ocurre?

—¡El portal! —jadeó, deteniéndose con las manos en las rodillas—. Un grupo de enanos… se apoderó de él —lo reactivó.

Miré a Arthur a los ojos, mi mente giraba a toda velocidad. —Si están desviando nuestra atención hacia las afueras…

—Entonces su fuerza más fuerte probablemente esté entrando a través del portal —terminó Arthur por mí. Observé cómo su mirada inquebrantable recorrió la vasta caverna, deteniéndose en el Palacio Real donde estaba su familia.

Entonces algo hizo clic en su expresión. —Contendré cualquier fuerza que irrumpa por el portal, lo aniquilaré si es preciso. ¿Pueden ustedes y los demás…?

—Por supuesto —respondí con firmeza, irguiéndome con determinación—. Ya estoy harta de perder batallas, Arthur.

Su mandíbula se tensó, y luego se fue, sin dejar nada más que la estela efímera de un relámpago morado y blanco.

—¿De-Deberíamos movilizar refuerzos para proteger la boca del túnel en caso de que alguno de los atacantes escape de la Lanza Godspell? —preguntó el hombre, tropezando entre sus palabras.

—No —dije, mis ojos aún en el lugar donde Arthur había desaparecido—. Necesitamos los recursos en otras áreas. Si este enemigo puede superar al General Arthur, entonces estamos perdidos sin remedio.

El enano, conmocionado y lívido, hizo un saludo militar. —Sí, General. —Luego regresó, jadeando, por la amplia espiral del sendero.

Estaba observando de entrada sellada a entrada sellada, detectando cualquier firma de maná, tratando de adivinar de qué dirección vendrían, cuando mi visión parpadeó de forma anómala y tuve que extender una mano para estabilizarme. Gritos de terror absoluto me alcanzaron desde los niveles inferiores, miles de voces, tan penetrantes que atravesaron la roca y la tierra, para llenar la caverna.

Observé, horrorizada y paralizada, cómo una guadaña de energía oscura segó varios edificios, colapsándolos sobre los civiles apiñados en su interior. Los gritos solo se intensificaron.

—No —exhalé, incrédula—. ¿Cómo habían entrado en la ciudad los alacrianos?

Dando un paso adelante, me precipité por el borde del sendero y hacia el tumulto de abajo. La luz volvió a cambiar, como una sombra que me envolvía desde arriba, y me tambaleé en pleno vuelo.

Una presión laceró mis sienes, un dolor ardiente que se extendía tras mis ojos, haciendo que el mundo se oscureciera… En el último instante, me detuve, pero aun así golpeé el suelo con la fuerza suficiente para fracturar los adoquines. Cerca, la estructura de una casa parcialmente derrumbada se estremeció y se desplomó sobre sí misma.

Aquí abajo, los gritos eran aún más ensordecedores.

¿Dónde está todo el mundo? ¿Las fuerzas enanas? ¿Bairon? ¿Quién está haciendo todo ese ruido?

Me volví, buscando frenéticamente cualquier señal de vida. Pero solo se escuchaban las voces.

Gritos, alaridos… y había palabras entre los aullidos de dolor.

Tomé una respiración ahogada que se atascó en mi garganta.

—¡Tú! ¡Tú tienes la culpa! —decían los gritos—. ¡Tú podrías habernos protegido! ¡Salvarnos!

—¿Por qué? —otras voces suplicaban entre gemidos lastimeros y moribundos—. ¿Por qué no te aseguraste de que estuviéramos a salvo?

—¡Salvaste a los lords y nos abandonaste a la muerte! ¡Deberías haber hecho más!

Se me aceleró el pulso y una sensación de pavor pareció robarme el aliento.

Una voz fría y amarga resonó en mi mente, perforando todos los demás sonidos. *Puedes esconder tu miedo y tus dudas del resto del mundo, pero no de ti misma. Ponte tu máscara de reina de hielo y escóndete tras tu poder insuficiente, pero cuando la escarcha se disipe, tu verdadero ser siempre yacerá bajo la superficie.*

Cerré los ojos con fuerza, apretándolos hasta que vi centellear copos de nieve iridiscentes. Inhalé hondo, exhalé lenta y controladamente.

Una sombra fugaz se retorció en los márgenes de mi visión.

*Nunca puedes escapar de lo que realmente eres. Atormentada, solitaria y frágil. Incluso la fuerza que te erigió como Lanza no te pertenece. No pudiste salvar a Alea, ni al Rey Glayder y la Reina de Sapin, ni a Aya. Perdiste la guerra, y pronto todos tus seres queridos perecerán. Rinde tu vida, cobardemente.*

Mis ojos se abrieron de par en par. Había escuchado estas palabras antes. Me las había susurrado a mí misma en la oscuridad de la noche en nuestra cueva sombría y desolada en los Claros de las Bestias después de haber sido derrotados y forzados a la clandestinidad. Cuando vi al Rey Glayder y la Reina de Sapin sucumbir, una y otra vez, a su propia debilidad y egoísmo, escuché estas palabras en mis lujosas habitaciones en su castillo. Y los escuché cuando la Guadaña, Cadell, se burló de mí, sus ojos rojos llameaban con desdén, justo antes de que me aplastara sin miramientos.

Me concentré en proteger mi núcleo de maná al mismo tiempo que acumulaba maná en mi mano. Las sombras se agitaron en el límite de mi visión.

Una púa de hielo se disparó.

El mundo se retorció de forma antinatural, luego regresó a la normalidad. Las sombras se desvanecieron y la realidad de mi situación se reveló con crudeza.

Estaba de rodillas en un cráter en el centro del nivel más bajo de la ciudad. Varios edificios a mi alrededor habían colapsado, y docenas de personas estaban apiñadas en las esquinas y tras cualquier protección precaria.

Los ojos desorbitados y aterrorizados no me miraban a mí, sino a una mujer detenida al borde del cráter, observándome.

Ella se llevó una mano al cuello y se enjugó un fino hilo de sangre donde mi hechizo la había alcanzado, y lamió la sangre de su pulgar. —Dadas las historias de Cadell sobre lo patéticas que resultaron ser las Lanzas en la guerra, me sorprende que fueran capaces de fracturar siquiera parte de mis ilusiones.

La cabellera de un púrpura oscuro caía sobre sus hombros y enmarcaba la piel pálida y cenicienta de su rostro. Sus ojos, incoloros bajo la penumbra de la caverna, eran dos carbones negros en su rostro impasible. Las túnicas blancas y grises, ceñidas a su cuerpo esbelto, estaban adornadas con un cordón plateado, y de estos cordones colgaban racimos de un color gris amarillento que, sin duda, eran docenas de vértebras.

Su expresión impasible no cambió mientras seguía mi mirada hacia los fragmentos óseos.

—Macabro, lo sé. Pero cada uno representa una vida, una historia. Algunos incluso llevan la débil aura de maná de su propietario original. El tuyo irá aquí —dijo, dando un golpe a un cordón que se extendía desde sus costillas, cruzando su torso hasta la cadera opuesta.

—Estás tratando de agotarme jugando con mis peores temores, pero algo como esto… —Hice una pausa, con la boca súbitamente seca—. Veo y escucho cosas peores cada vez que cierro los ojos, Guadaña.

Ella asintió mientras me irguía en toda mi estatura. —Estoy aquí porque ustedes, las Lanzas, se han escondido en la oscuridad y han eludido este enfrentamiento durante demasiado tiempo.

—¡Qué ironía que tú nos acuses de cobardía! —dije, esforzándome por mantener la calma en mi voz—. ¿Dónde has estado durante esta guerra? A salvo en casa, resguardada tras la protección del Clan Vritra.

La Guadaña no parpadeó, solo miró hacia nuestra derecha.

Hubo un estruendo de piedra y la cabeza de un martillo colosal irrumpió a través de la pared de un edificio medio derrumbado. Me tensé, lista para la ofensiva junto a Mica, pero entonces la vi.

La enana Lanza se arrastró por la brecha que había abierto, con los ojos desmesurados y brillantes, como lunas reflejadas en la superficie de un lago. Su rostro pálido estaba cubierto de mugre y sangre, y blandía el martillo a su alrededor con movimientos erráticos y convulsivos.

Varios civiles retrocedieron, sollozando de pavor.

—¡No, Olfred, detente! ¡Mi-Mica lo siente! ¡Por favor…!

Su súplica se ahogó, y ella dio la vuelta al martillo y lo estrelló contra el suelo. La piedra cedió y ella se precipitó al abismo que había abierto, con un grito de absoluto terror.

—¡Mica! —Me lancé hacia el borde del cráter, dispuesta a lanzarme al abismo tras ella, pero la luz parpadeó de forma espectral, y cuando volvió la claridad, ella había desaparecido, y con ella, el abismo por el que había caído.

Un gruñido gutural escapó de mi garganta, y envié cuchillas de hielo a toda velocidad contra la Guadaña. La traspasaron inofensivamente, como si fuera un espectro, para estrellarse contra la dura roca.

—¿Dónde está ella? ¿Qué le estás haciendo? —exigí, conjurando un nuevo arsenal, pero sin malgastar mi energía en un nuevo ataque. Necesitaba averiguar cuál era el poder de la Guadaña y cómo defenderme de ella.

—La enana tiene un laberinto asombrosamente intrincado de demonios internos que afrontar —dijo, al mover los dedos. Cuando lo hizo, solo pude escuchar el eco de la voz de Mica, como si se filtrara a través de la sólida roca, pero no pude descifrar las palabras.

—Tú, por otro lado, eres francamente sencilla. Aburrida. Cliché.

Volví a sentir el dolor ardiente detrás de mis ojos. Hurgando en mi interior, encontré el gélido consuelo de mi poder, esperándome.

El hielo comenzó a formarse sobre mi piel, ascendiendo desde mi esternón hasta mis hombros, cubriendo mis piernas y finalmente envolviendo mi cabeza. Su contacto aquietó el ardor y mitigó el poder y la voz de la Guadaña.

—Sal de mi cabeza, hechicera.

Extendiendo ambas manos, envié la ráfaga de púas y cuchillas a toda velocidad hacia ella. Una sombra negra segó el aire y los proyectiles estallaron.

La Guadaña retrocedió, y su forma pareció ondularse al hacerlo, escindiéndose en tres imágenes. Por un horrible momento, las figuras parecieron ser varias personas simultáneamente, y luego se solidificaron.

En el medio, el Rey Glayder me miró con desaprobación. Parecía más alto y más fuerte, pero su mirada gélida de desaprobación era tan amarga y aguda como siempre. A un lado, Alea Triscan me miraba desde las cuencas vacías y desfiguradas de sus ojos, su cuerpo sin piernas pendiendo en el aire como un macabro maniquí. Al otro lado del Rey Glayder… Aya.

Mi vieja amiga y compañera tenía una enorme cavidad donde debería haber residido su núcleo de maná.

—Se suponía que tú eras la más fuerte de nosotros —dijeron los tres al unísono, sus voces fusionándose en una cacofonía metálica e ininteligible—. Pero les fallaste a todos. —El único brazo restante de Alea se alzó.

Veinte pies a mi izquierda, hubo una ráfaga de viento. Cuatro enanos, acurrucados detrás de un carrito volcado, fueron alzados en el aire, sus gritos resonando. Sus ojos desorbitados se volvieron hacia mí por un solo momento devastador, luego estallaron en una neblina roja cuando los tajos del viento negro los borraron de la existencia.

Apreté los dientes, consumida por una furia impotente, y luego estiré las manos para envolver a los supervivientes restantes en barreras de hielo impenetrable.

—No puedes protegerlos —dijeron de nuevo las voces mezcladas—. ¿Cuántos había allí, como nosotros? ¿A cuántos has defraudado, a cuántos has enviado a la muerte?

Algo emergió disparado del suelo entre mis pies y agarró mi tobillo. Miré hacia abajo con horror mientras más y más manos se liberaban de la tierra, extendiéndose hacia mí. Traté de volar hacia arriba, pero la presa se mantuvo firme, reteniéndome. Seguidamente las cabezas emergieron, y vi una docena de enanos, recién fallecidos, la carne pálida y lacerada, ojos vacíos y heridas sin rastro de sangre.

Un horror retorcido amenazó con vaciar mis entrañas, pero no pude zafarme.

—Nos ordenaste entrar en los túneles sabiendo que moriríamos —gimió un enano con una lengua grisácea y exánime.

—Únete a nosotros —gruñó otro, mostrando sus dientes y blandiendo un hacha cubierta de lodo—. Es justo, Lanza.

El hacha se balanceó, pero carecía de la capacidad para siquiera intentar bloquearla. Cuando golpeó el hielo a mi alrededor, el mango se partió y la cabeza se desplomó, dejando una muesca superficial en mi armadura.

A diferencia de las imágenes del Rey Glayder, Alea y Aya, el hacha no era una ilusión. Ella estaba animando los cadáveres de nuestros caídos y volviéndolos contra nosotros… —Lo siento —murmuré, luego exhalé un profundo suspiro.

Una niebla escarchada se enroscó sobre los cadáveres ambulantes y los atravesó, luego se solidificó al contacto con su piel, envolviéndolos en crisálidas de hielo. Extraje mi tobillo del cadáver mortífero que aún lo asía.

La mano muerta se desmoronó.

—Tus ardides son obsoletos —gruñí, esforzándome por ignorar las ilusiones mientras buscaba alguna señal de la verdadera Guadaña—. Los otros eran más directos. ¡Sabían cómo ponerse de pie y luchar! —Forcé una sonrisa sarcástica en mi rostro—. ¿El resto de ustedes se ha vuelto más… frío desde que uno de los suyos fue masacrado?

Levanté un brazo justo a tiempo para desviar una línea de viento negro, luego observé cómo la línea negra atravesaba el hielo que cubría mi cuerpo y luego mi brazo, que resonó contra las losas de piedra rotas y se hizo añicos.

Las sombras se fusionaron frente a mí, formando a la Guadaña pálida y de cabellera púrpura. El dorso de su mano, adornado con garras, se hundió en el hielo que protegía mi pecho y me lanzó hacia atrás. Sentí que rebotaba en una de las barreras de hielo que protegían a un grupo de enanos acurrucados, luego perdí todo sentido de dirección mientras mi cuerpo rebotaba por el suelo como una piedra lanzada sobre el agua.

En la distancia, pude escuchar la risa combinada de Aya, Alea y el Rey Glayder desvaneciéndose.

Ella parecía flotar mientras se acercaba, sus ojos oscuros y abismales que amenazaban con consumirme. —Se acabó. Mi hermana ya habrá acabado con su ‘Señor del Trueno’ y la enana pronto sucumbirá ante mi poder. —El más tenue indicio de una sonrisa se dibujó en las comisuras de sus labios por primera vez—. Y si crees que tu ángel guardián de ojos dorados entrará para salvarte, me temo que estás muy, muy equivocada.

Me incorporé del polvo, sacudiéndome la ropa, luego miré directamente a sus ojos inexpresivos. —Entonces, no hay razón para seguir lanzando dardos sin sentido, ¿verdad?

El suelo bajo la Guadaña explotó hacia arriba cuando la cabeza de un dragón, completamente formada de hielo azul profundo, atravesó las losas de piedra. Las enormes fauces se cerraron de golpe alrededor de la Guadaña, levantándola en el aire mientras la creación se abría paso desde las profundidades de la tierra.

En su interior, aturdida y casi inconsciente, estaba Mica.

Líneas negras de viento lacerante perforaron el cráneo del dragón, pero reformé el hielo antes de que pudiera romperse.

El dragón pateó el suelo y comenzó a elevarse por los aires, mientras que al mismo tiempo la bolsa de aire que contenía a Mica se deslizó más abajo a través de su cuerpo, para finalmente expulsarla a una altura de quince pies.

Contuve el aliento, tratando de mantener la forma del dragón completa mientras miraba a Mica caer en picada diez, veinte, treinta pies. Cuando quedó claro que no podía detenerse, conjuré una rampa inclinada justo debajo de ella.

Se deslizó descontroladamente hasta la base y rodó por el suelo justo a mis pies.

Arriba, el hielo se fragmentó cuando la cabeza del dragón estalló hacia afuera.

La Guadaña, envuelta en una capa de viento negro desviado, giraba como un peón. Líneas oscuras atravesaron al dragón en una docena de lugares, y aflojé mi control sobre su forma, permitiendo que el hielo se disipara inofensivamente en lugar de estrellarse contra los civiles cercanos.

Mica gimió.

Arriba, el manto de sombras se expandía alrededor de la Guadaña, mientras que al mismo tiempo se curvaba hacia adentro como garras negras y colosales, todas apuntando hacia mí. Reuniendo energía en mi núcleo de maná, me preparé para defenderme del ataque, si me era posible.

Pero antes de que cayera, una línea carmesí hendió el aire, directamente hacia la Guadaña. Su poder se condensó en un escudo, pero la línea carmesí lo traspasó.

Ella giró en el último segundo, evitando el proyectil escarlata, pero pude ver la onda que se propagaba a través de su maná desde el orificio ardiente que había dejado.

La línea carmesí ardiente giró en el aire y pasó veloz más allá de la Guadaña y por encima de mi cabeza. Me di la vuelta.

Extendiendo una mano, Bairon atrapó la lanza asura. Un brillo carmesí tiñó su cabello rubio cuando la lanza centelleó con su propia luz interna.

Sin embargo, cuando la luz se desvaneció, me di cuenta de que no era solo eso lo que lo había teñido de rojo.

Bairon estaba cubierto de sangre desde las puntas de su pulcro cabello hasta los talones de sus botas. Por las heridas que pude ver, parecía ser suya.

Caminó hacia adelante, cojeando, apoyándose en su lado izquierdo. Su pierna se arrastraba y su brazo pendía inerte, pero había un fuego inextinguible en sus ojos que me decía que estaba lejos de darse por vencido.

—Una Guadaña —dijo, su tono de barítono profundo, tenso por el dolor de sus múltiples heridas.

Asentí con la cabeza, mirando hacia atrás a la mujer de cabellera púrpura. Estaba luchando contra la creciente agitación de su magia mientras las sombras se arremolinaban a su alrededor como un mar azotado por el viento.

—No, otra —dijo Bairon, apoyándose en la lanza para aliviar el peso de su lado izquierdo—. Luché contra una mujer con cuernos y cabellera blanca. Hay… dos.

Tosiendo, Mica se irguió sobre sus rodillas. La sangre goteaba como una lágrima de su cuenca ocular devastada. Su núcleo de maná se sentía agotado; había usado una cantidad desmesurada de su propio maná en su lucha interna.

—Deja de mirarme así —se quejó, limpiándose la sangre—. Estoy viva. Y muy irritada.

—¿El Palacio Real?

Mica me hizo un gesto para que me alejara. —Las fuerzas alacrianas se han… desplegado para bloquear las rutas de escape, pero están restringiendo su avance hacia la ciudad. Los lords solo están en peligro si nosotros… caemos aquí abajo.

Con un ligero tambaleo, una segunda mujer apareció en el cielo, volando hacia la primera. Dos gruesos cuernos negros emergieron de su brillante cabellera blanca, curvándose hacia afuera. Su mano estaba presionada contra un corte en su flanco, lo suficientemente profundo como para exponer sus costillas. Gotas de sangre brillaban como rubíes al caer bajo ella.

—¿Luchaste contra ella en solitario? —Le pregunté a Bairon, incapaz de disimular el asombro en mi tono.

Bairon resopló. —La Lanza Asura. Un golpe de fortuna. Corta su maná, pero solo temporalmente.

Recordé muy bien la sensación de la espada escarlata interrumpiendo el flujo de mi maná mientras libramos una batalla perdida contra la Asura. —Así es como las detendremos —dije, extendiendo una mano a Mica.

Un aura opresiva cayó como un telón de hierro sobre nosotros cuando Mica se incorporó, y escuché las barreras de hielo en las que aún me concentraba se quebraron. La gente bajo ellas gritó.

—¡Sus trucos y artilugios no los salvarán! —gritó la segunda Guadaña, sus ojos rojo sangre inyectados en su cabeza. La Guadaña de cabellera púrpura había recuperado el control de su maná después del impacto de Bairon, y estaba más estable que su contraparte; la única señal de emoción era un ligero aleteo en sus fosas nasales.

Dos Guadañas… Esta era una batalla que ya habíamos perdido antes, en Etistin.

Bairon se irguió a mi lado, la lanza asura, apretada con nudillos blancos, la apuntaba hacia nuestro enemigo. Mica se movió a mi otro lado, incapaz de disimular el ceño fruncido y aprensivo de su rostro.

La entendí, mientras luchaba por ignorar las garras gélidas de la duda y la incertidumbre que me atenazaban las entrañas.

Y luego recordé a Arthur, la forma en que había observado el Palacio Real, evaluando la seguridad de su familia antes de encomendarnos la protección de la ciudad, y luego lo que le había dicho. —Ya estoy harta de perder batallas.