**Capítulo 387 – Grilletes desgastados desde hace mucho tiempo. – Punto de Vista de Arthur Leywin.**

Las runas violetas de Realmheart ardían sobre mi piel mientras mi concentración se fijaba en la runa divina. Habiendo recuperado la capacidad de percibir el maná, me sentí intrínsecamente ligado al espacio físico circundante, una conexión que no había experimentado desde mi despertar en las Relictombs.

El aroma a sudor y ozono, la danza etérea de las partículas de maná emergiendo del núcleo de maná de Mica, el resonar de la pesada respiración de Bairon, e incluso la presión de mi propio peso contra el suelo bajo mis pies: todo se fusionaba en un intrincado tapiz de sensaciones.

Concentré mi atención en el flujo de maná que recorría los brazos de Mica, convergiendo en el colosal martillo que blandía con ambas manos. El arma se densificó y solidificó, expandiéndose hasta adquirir un tamaño aún más descomunal.

Un estruendo atronador retumbó por la caverna cuando el martillo, al impactar, se desintegró, proyectando una miríada de fragmentos afilados como cuchillas.

Mica rodó, esquivando una lanza relámpago, mientras los fragmentos pétreos suspendidos en el aire giraban bruscamente y se lanzaban hacia su objetivo. La electricidad estática crepitó en la atmósfera; las piedras se magnetizaron, colisionaron entre sí y se desviaron de su trayectoria.

Aquellos que lograron alcanzar a Bairon se desintegraron al impactar contra su barrera de maná.

A mi lado, resguardada tras una barrera de hielo diáfano que nos protegía de cualquier hechizo descarriado, Varay se agitó. Sus párpados estaban entrecerrados, su atención más volcada en la vibración de los núcleos de maná de ambas Lanzas y la magnitud de su manipulación de maná que en la mera ejecución física del combate.

—Sus núcleos se perciben robustos. Casi plenamente reabastecidos.

Contuve una réplica. Era innegable que habían recuperado casi toda su potencia, pero…

«Su fuerza máxima apenas arañaría a un Asura infante», interrumpió Regis, alzando la mirada desde su lánguido reposo en la esquina, ajeno al fragor del combate.

El aire se volvió opresivo a medida que la gravedad se intensificaba. Bairon se puso rígido, pugnando contra el peso abrumador de su propio cuerpo, que amenazaba con aplastarlo contra el suelo.

A su alrededor, la arena se arremolinó, coalesciendo en proyectiles rocosos que se lanzaron al instante hacia él.

Otro estruendo estremeció la cueva de entrenamiento. El maná de rayo, vibrante y chispeante, danzaba en mi visión intensificada por Realmheart.

Las rocas se estremecieron, pero no se fragmentaron; sus formas se tornaron momentáneamente indefinidas antes de impactarle. En lugar de bloques sólidos diseñados para aplastar, las piedras estallaron sobre Bairon como fango, o quizás arenas movedizas, cubriéndolo de pies a cabeza.

El núcleo de maná de Mica vibró de nuevo con la liberación de maná, y la arena se solidificó en piedra, ciñéndose en torno a su cuerpo.

Los ojos de Bairon se dilataron y su cabello se erizó, electrizado.

Un manto de relámpagos se enroscó a su alrededor, y el estampido del trueno retumbó a través de la piedra, que estalló antes de poder endurecerse del todo.

Los relámpagos se propagaron como una telaraña por el suelo a sus pies, generando múltiples rayos individuales que emergieron de la tierra para pulverizar los fragmentos de piedra que Mica intentaba controlar, incluido el martillo que comenzaba a reformarse en su mano.

Las corrientes de electricidad —visibles como chorros de maná amarillo refulgente— ascendieron por el brazo de Mica, contrayendo su puño y apretando el martillo.

Su ojo se desorbitó, sus músculos rápidamente paralizados por la sobrecarga eléctrica. No obstante, incluso al invertir súbitamente la gravedad y enviar a Bairon en picada hacia el techo, no logró quebrar su hechizo.

Con el Impulso de Palma de Trueno activo, Bairon logró reaccionar con una precisión casi instantánea.

Giró en el aire, se estabilizó, flotando cabeza abajo, y activó la telaraña de relámpagos que bullía en el suelo.

Cada zarcillo individual de energía eléctrica se convirtió en un diminuto rayo que se disparó en direcciones aparentemente aleatorias, rebotando en las paredes y el techo hasta conjurar una caótica vorágine de rayos que inundó la caverna.

El maná se percibía tan cercano que casi podía palparlo. La memoria muscular persistía, y mi cuerpo se contraía al observar el fragor del combate, cual soldado manco que intentara alzar su brazo ausente para repeler un ataque.

Con un suspiro, observé el brazo de hielo conjurado por Varay. Un flujo sutil pero ininterrumpido de maná de hielo desviado manaba de su núcleo de maná hacia el apéndice, manteniendo su forma gélida.

Si ella podía emplear el maná para duplicar la funcionalidad de un brazo físico, ¿existiría alguna forma de que yo también pudiera replicar lo que había perdido?

Una bruma de arena fina se alzó, llenando la caverna, absorbiendo la electricidad y anulando el hechizo de Bairon. Un nuevo martillo, forjado esta vez de hierro sin filo, comenzaba a materializarse en la segunda mano de Mica.

El maná de rayo que paralizaba sus músculos abandonó su cuerpo y fluyó hacia el martillo metálico. El cabello de Bairon, ahora lacio, indicó el cese del Impulso de Palma de Trueno, justo cuando Mica lanzó el trozo de hierro infundido con rayo contra él.

Simultáneamente, la gravedad se invirtió de nuevo, y esta vez Bairon fue lanzado violentamente contra la pared más próxima.

Concentré mi atención en la interacción del éter ambiental con el maná, o la ausencia de esta. El éter parecía ignorar el maná por completo, ocupando simultáneamente cualquier espacio no saturado por él.

En realidad, no se trataba de una evitación o moldeamiento del maná. Era más preciso conceptualizar que ambas fuerzas se co-moldeaban, como un arroyo de montaña que sigue el cauce que ha labrado a través de la erosión.

No obstante, al igual que la metáfora del agua y la copa, esta analogía no lograba desentrañar por completo la intrincada relación entre ambas fuerzas.

Inmovilizado contra la pared, Bairon no pudo reaccionar a tiempo para eludir el martillo metálico electrificado de Mica. El impacto lo envolvió en una nube de polvo y escombros.

Las partículas de maná, antes visibles, se disiparon cuando mi concentración en Realmheart flaqueó.

—¿Bairon? —inquirió Varay, emergiendo de detrás de la transparente capa protectora de hielo.

Una tos seca brotó de la polvareda, y luego emergió la silueta ligeramente encorvada de Bairon. Se irguió y crujió el cuello mientras regresaba al espacio despejado.

Tras él, la polvareda se desvaneció, revelando un cráter de varios pies de profundidad en la pared de la caverna.

—Buena contienda, Lanza Mica. Me siento casi recuperado. Tú también lo pareces.

Mica flexionó el brazo que aún sostenía su imponente martillo. —Mica se siente mucho mejor, sí.

Las Lanzas habían soportado tensiones hasta el punto de sufrir reacciones adversas durante su enfrentamiento con Taci, con heridas que los marcarían de por vida. Aunque las costras alrededor del ojo de Mica ya habían caído, revelando cicatrices brillantes, el ojo mismo jamás sanaría.

El brazo de hielo mágico de Varay y la piedra de ónix que yacía pesadamente en la cuenca ocular de Mica permanecerían con ellos como un sombrío recordatorio de sus trágicos casi decesos. Sin embargo, para mí, representaban algo enteramente distinto.

Las cuatro Lanzas, actuando al unísono, no habían logrado someter a Taci. Aya había ofrendado su vida tan solo para retrasarlo.

Y Taci, según los parámetros Asura, era apenas un infante.

¿Cómo podía esperar que se enfrentaran a la magnitud de Aldir o Kordri, y mucho menos a la de Kezess y Agrona?

La cruda realidad era que nos preparábamos para una guerra contra deidades, pero ya habíamos perdido una contienda contra meros hombres. Nuestros magos más poderosos no solo no habían incrementado su fuerza, sino que su capacidad para hacerlo parecía limitada.

«Aún existe el Destino», me recordó Regis. «Quizá ellos no tendrían que luchar si regresáramos a las Relictombs». O, para cuando regresemos, quizás no quede un mundo que salvar, pensé, mientras una melancolía sombría se apoderaba de mi ánimo.

En lugar de ello, me volví hacia las Lanzas y forcé una sonrisa. —Así que, Bairon, ¿cómo logró Mica imponérsete con un solo ojo?

Un ceño de perplejidad surcó el rostro de Bairon, pero rápidamente se transformó en una sonrisa irónica al percibir mi expresión. —Bueno, ya conoces su temperamento cuando no la dejas vencer.

Mica pataleó el suelo y se cruzó de brazos, lo que la hizo parecer más infantil que nunca.

—Me dejaste ganar, ¿verdad? Quizás si fueras más versátil, Bai, no habrías acabado empotrado tres metros en la pared.

Me reí, sintiendo cómo la amargura me abandonaba. Incluso una comisura de los labios de Varay se curvó en lo que apenas parecía una sonrisa.

—No obstante, me intriga saber qué hacías con los zarcillos de relámpago mientras estabas bajo los efectos del Impulso de Palma de Trueno —inquirí—. No pude seguir el ritmo de los micromovimientos ante la celeridad de tus reacciones.

Bairon inclinó ligeramente la cabeza, mirándome con asombro. —¿Lo notaste? ¿Pero cómo? Yo… —Se interrumpió con una risa incrédula.

—No importa, ya nada de lo que haces me sorprende. Respecto a tu pregunta, puedo extender mis sentidos a través del maná de rayo cuando lanzo el Impulso de Palma de Trueno.

—Así que incluso has perfeccionado mi hechizo. Impresionante.

Mica resopló. —Si vas a ser un mago de un solo truco, más vale que sea un truco excepcional.

—Quizás tu cabeza se ha vuelto demasiado grande para tu pequeño cuerpo —replicó Bairon, flexionando las manos y haciendo que la electricidad danzara entre sus dedos—. Creo que es necesaria una revancha.

—Hablando en serio —interrumpió Varay, elevando una ceja en mi dirección—, esperaba que Arthur aceptara combatir conmigo. Ha transcurrido un tiempo considerable desde nuestro último entrenamiento. Sé que hablo en nombre de los tres al decir que nos gustaría observar de cerca tus habilidades.

Reflexioné por un instante, luego negué con la cabeza. Aunque era consciente de la necesidad de fortalecer a las Lanzas —de una u otra forma—, no consideraba que el combate fuera la vía adecuada.

—En realidad, estaba a punto de excusarme. Llevo un tiempo esperando a Gideon por un asunto y me gustaría verificar su progreso.

—Comprendo —respondió. —Supongo que debería consultar con los Lords Earthborn y Silvershale sobre las alteraciones defensivas que están implementando en la ciudad. —Pude percibir la vacilación, apenas disimulada, en la voz de Varay. Al ofrecerle una sonrisa irónica, ella suspiró—. Sus disputas resultan tediosas.

Con una risa ahogada, respondí: —Bueno, buena suerte con eso. —Les hice a las tres Lanzas un ligero ademán de despedida, y luego comencé a descender por el largo túnel de regreso a Vildorial. Desde allí, bordeé la ciudad para dirigirme al Instituto Earthborn. Regis me siguió en silencio.

La entrada principal de la institución estaba custodiada, pero los enanos solo nos observaban con cautela al pasar. Los corredores de piedra tallada de la escuela resonaban con el zumbido incesante de la maquinaria, ahogando cualquier ruido que pudiera haber emanado del laboratorio de Gideon. Finalmente, tuve que solicitar indicaciones a un miembro de la facultad que pasaba para localizarlo.

Esto me condujo a lo más recóndito de las entrañas de la escuela, donde los pasillos, despojados de adornos y austeros, se asemejaban más a una prisión que a una institución educativa. Pesadas puertas de piedra se alineaban a intervalos regulares a mi derecha, mientras que a la izquierda se hallaban mucho más espaciadas.

Localicé lo que buscaba a mitad del pasillo.

La puerta estaba entornada, un hecho que probablemente guardaba relación con el calor seco y el hedor a quemado que flotaban en el pasillo, junto a la áspera voz de Gideon.

—Bah. Empecemos de cero. Emily, ¿has estado tomando nota de todo esto?

—¿Tomar nota de qué, Profesor? No hemos descubierto nada nuevo en horas —replicó ella, con un tono burlonamente insubordinado.

—No me hables así, insolente, y solo… anota todo lo que dicto.

—Sí, señor —respondió, el rodar de sus ojos prácticamente audible desde el pasillo.

Me deslicé por la puerta y me apoyé contra el marco, sin anunciar mi presencia. Regis asomó la cabeza a mi lado.

«Aquí huele a quemado», comentó Regis.

Gideon y Emily permanecían de pie junto a una mesa metálica, cuya superficie de cuero estaba quemada y rota. Varios artefactos luminosos pendían sobre ella, proyectando una luz intensa sobre diversos objetos que habían sido dispuestos con meticulosidad.

—Sabemos…

—Piensa —interrumpió Emily.

—…que el báculo de obsidiana es el dispositivo central empleado en lo que se nos ha descrito como la ‘ceremonia de otorgamiento’, un ritual que utiliza estos artefactos para conferir ‘runas’ a los magos de Alacrya…

—Tipo hechizos —aclaró Emily.

—…pero simplemente canalizar maná en el báculo no provoca una reacción instantánea.

Sobre la mesa reposaba un báculo de obsidiana, idéntico al que había visto emplear en el pueblo de Maerin durante su ceremonia de otorgamiento. La gema incrustada en su cúspide refulgía en tonos verde, amarillo, rojo y azul.

Aunque imperceptible a simple vista, para mí era tan evidente como el agua la concentración de partículas de éter contenidas dentro del cristal.

Intrigado, activé Realmheart.

Una oleada de calor inundó mi espalda, mis brazos y la zona bajo mis ojos cuando la runa divina se encendió. El mundo a mi alrededor se transfiguró; el maná se volvió tangible.

El maná terroso se adhería a las paredes de piedra, al suelo y al techo. Remolinos de maná de viento danzaban alrededor de sutiles corrientes que se alejaban de un par de forjas de bajo consumo, incrustadas en una pared, donde el maná de fuego ardía.

Emily se tensó; pude observar la piel de gallina erizándose en sus brazos desde el otro extremo de la estancia. Con lentitud, se giró hacia la puerta.

—Arthur, ¿qué…?

Gideon se giró un segundo después, clavando su mirada en mí, con la cabeza ligeramente ladeada.

—¿Vas a una fiesta, muchacho?

Sonreí ante la broma, pero mi atención se centraba en el báculo: las partículas de maná, densamente aglomeradas, le conferían su resplandor, y aun sin estar activado, parecía atraer más maná hacia sí en un lento goteo.

El maná también se adhería a los demás objetos sobre la mesa, pero la capacidad de percibirlo no me reveló nada novedoso. Por ende, cesé de canalizar éter en la runa divina. Las partículas de maná se disiparon hasta volverse invisibles de nuevo, y mi facultad para sentirlas se interrumpió.

Parpadeé un par de veces mientras mis ojos se adaptaban al cambio en mi percepción. —Entonces, ¿diríais que la investigación no ha sido muy productiva?

Gideon y Emily intercambiaron una mirada. Gideon se rascó las cejas a medio crecer. —Es arduo ensamblar un rompecabezas cuando ni siquiera sabes cómo diablos debería lucir —se quejó, haciendo un ademán con la mano hacia los artefactos.

—Quizás si nos hubieras honrado con tu presencia un poco antes…

—Bueno, ya estoy aquí —dije mientras cruzaba la estancia hacia la mesa—. Y he traído un asistente de investigación. —Hice un gesto a Regis, quien se irguió para apoyar sus patas delanteras sobre la mesa—. Comprender esta tecnología es fundamental si aspiramos a igualar a los Alacryanos, y mucho menos a enfrentarnos a los Asuras.

—Eso supones —dijo Gideon con ironía, su mirada consternada sobre el lobo sombra que observaba pensativo los artefactos—. Yo opino —lanzó a Emily una mirada penetrante— que las runas tejidas en las túnicas ceremoniales guardan relación con la activación del báculo. Sirven como una llave. Pero existe una secuencia en las runas que no es inmediatamente obvia, y no deseo experimentar a ciegas. Alguien podría salir herido, o peor aún, podríamos destruir las túnicas por accidente.

Las cejas de Emily se alzaron mientras evaluaba a su mentor. —Tus prioridades parecen desalineadas —murmuró ella.

—No sé, creo que estoy de acuerdo con el Profesor Sin Cejas —dijo Regis con desenfado, provocando una risita en Emily—. Las túnicas son definitivamente necesarias.

—Gracias, supongo —se quejó Gideon.

—¿Tus recuerdos de Uto contienen alguna información útil sobre el otorgamiento? —inquirí.

Las cejas lupinas de Regis se fruncieron mientras se esforzaba por analizar la amalgama de pensamientos y recuerdos que originalmente habían confluido para forjar su conciencia.

—Uto había presenciado un centenar de otorgamientos, por lo general a oficiales de alto rango o de la Alta Sangre. Pero solo a los funcionarios que efectivamente ejecutan la ceremonia, y supongo que a los Instillers y Vritra que la concibieron, se les revelan los detalles.

—¿Y el tomo no aportó nada? —le pregunté a Gideon.

Junto a las túnicas ceremoniales de color negro, descansaba un tomo grueso y desgastado. Gideon extendió una mano y lo abrió al azar en una página.

—Este es un catálogo de las numerosas marcas, emblemas, etc., que ha legado este báculo en particular. Fascinante, pero inútil para su activación.

—Supongo que era excesivo esperar que viniera con un manual de instrucciones —comenté.

El hocico de Regis se frunció. —Creo que intentas ser gracioso, pero eso anularía el propósito de un ritual ultrasecreto.

—Oh, excelente, él también te insulta —dijo Gideon, observando a Regis con perplejidad—. Me preocupaba que fueras tú quien actuara la pantomima a través de tu invocación, y me preguntaba qué había hecho mal.

—No estoy siendo insultante —respondió Regis a la defensiva—. Solo describo la realidad tal como es.

Concéntrate, le insté a Regis, y luego volví a dirigir mi atención hacia los artefactos.

El pulcro anillo dimensional negro que me dio Alaric también reposaba sobre la mesa. Junto a él, un collar de pequeñas cuentas había sido dispuesto, enrollado entre el anillo y el tomo.

Las cuentas eran de un blanco amarillento opaco, e inmediatamente me parecieron huesos.

—Lo son —dijo Regis con gravedad, las llamas de su melena retorciéndose de agitación—. Son huesos tallados de Djinn, cuyos restos fueron profanados y robados de las Relictombs.

Recogí el artefacto con sumo cuidado, permitiendo que las cuentas se deslizaran entre mis dedos. Apenas eran visibles unos débiles surcos que distorsionaban la superficie del hueso liso.

Entrecerré los ojos e infundí éter en mi mirada. Aunque la mayor parte fluyó en la dirección deseada, una porción del éter se deslizó hacia el collar.

Creí comprenderlo.

—Esta tecnología debe haber sido usurpada de los Djinn —los magos antiguos— y requiere cierta habilidad para canalizar el éter —dije, haciendo rodar una cuenta entre mis dedos.

—No te sigo —dijo Emily, alternando su mirada entre Gideon y yo.

Deposité el collar con delicadeza sobre la mesa.

Regis se inclinó y olfateó el añejo hueso. —La mayoría de los avances tecnológicos de Alacrya provienen de la investigación Vritra en esta mazmorra interminable y plagada de monstruos, conocida como las Relictombs. Mitad tumba, mitad carnaval macabro, pero un depósito completo de conocimiento ancestral, ¿sabes? Pero los Djinn trabajaron su magia principalmente con éter, algo que los Alacryanos no pueden manipular. Estas cuentas de Djinn fallecidos atraen el éter.

—Lo cual debe simular la capacidad de manipulación directa —sugirió Gideon. Tomó las túnicas y las sacudió, luego comenzó a trazar las runas bordadas en el revestimiento interior con la punta de su dedo—. No domino todo, y las runas son complejas, pero creo que la túnica tiene un propósito similar, aunque exclusivo para el maná.

Tiré de una esquina de la tela para examinarla mejor. —Estás en lo correcto. Apostaría a que estas túnicas permiten canalizar los cuatro tipos de maná elemental. No para conjurar hechizos cuadra-elementales, sino lo suficiente —junto con el collar— para activar un dispositivo que requiera maná de tierra, aire, fuego, agua y éter para su correcto funcionamiento.

Gideon tamborileó con los dedos sobre la mesa. —Parece innecesariamente complejo.

—Pero quizás eso tenga un propósito —sugirió Emily, su rostro iluminado—. Piénsalo bien. Si la fuerza mágica fuera tan simple como agitar un artefacto —señaló el báculo—, entonces quien controle este otorgamiento controlaría todo.

—Y la primera lección en los estudios megalómanos es que no les agrada compartir el poder —respondió Regis.

Retomé el hilo de pensamiento de Regis. —Los otorgamientos le permiten a Agrona crear magos y mejorar la pureza de sus núcleos de maná con poco esfuerzo, pero esa misma tecnología le permitiría, por ejemplo, a uno de sus Soberanos hacer lo mismo, lo que supondría un desafío a su autoridad.

Gideon emitió un tarareo pensativo y se inclinó sobre la mesa, examinando el báculo.

—Para controlar a quienes comprendan cómo encajan las piezas y limitar el acceso a los artefactos secundarios, se mantiene el control del proceso.

—Aunque… —Emily se mordió el labio con vacilación—. Si los artefactos pueden ser simplemente sustraídos…

—Oh, sin duda existen medios secundarios de protección —dijo Regis, saltando de la mesa—. La ignorancia cuidadosamente orquestada es solo una parte de ello. La amenaza de una muerte espantosa por sí sola basta para la mayoría. Pero apostaría mis cuernos a que hay algún tipo de salvaguarda o trampa intrínseca en toda esta tecnología, destinada a cualquiera que intente robarla y usarla contra Agrona.

Todos permanecimos en silencio por un momento, ponderando esta revelación. De pronto, el silencio se quebró cuando una explosión sacudió las paredes, haciendo caer rastros de polvo del techo.

La melena ígnea de Regis se erizó cuando ambos nos volvimos hacia la puerta. Un humo denso, de tonalidad gris anaranjada, llenaba el pasillo exterior.

Gideon soltó una risa ahogada. —No te preocupes, esos son solo los nuevos experimentos que he estado intentando mostrarte.

Sin esperar a que yo asimilara sus palabras, Gideon salió al pasillo y se dirigió hacia el epicentro de la explosión. Emily se encogió de hombros y nos hizo un ademán para que la siguiéramos.

Regis y yo intercambiamos una mirada, vacilando en dejar la túnica y el collar, dadas las implicaciones que acabábamos de desvelar. No obstante, seguimos a Emily después de que ella cerró la puerta del laboratorio tras nosotros.

No muy lejos por el pasillo, un espeso humo rojo anaranjado se filtraba por unas pesadas puertas de piedra. Justo dentro, dos magos enanos empleaban lo que parecían capas chamuscadas para disipar lo peor del humo.

Palidecieron al notar a Gideon apoyado en el marco de la puerta. —Eh, lo sentimos, señor, una chispa de una de las armas acabó en un recipiente con los licores nítricos.

Gideon ostentaba una amplia sonrisa y respiró hondo el humo nocivo que comenzaba a disiparse. —¡No se puede hacer una tortilla sin que salten algunos huevos! —exclamó con jovialidad.

Regis soltó una risita gutural. —Sabes, este tipo me está empezando a caer bien.

Emily se dejó caer, fatigada. —Excelente. Es como si hubieran dos de ellos…

El anciano inventor nos hizo un ademán para que entráramos en la estancia, y luego prácticamente corrió a través del laboratorio hasta un segundo conjunto de grandes puertas. —Los prototipos no son completamente estables, como sin duda podrán apreciar, pero en verdad creo que les gustará lo que hemos logrado.

Abrió las puertas de un tirón, revelando una cámara mucho más vasta. El lugar parecía una zona de guerra.

Los muros de piedra desnuda estaban chamuscados en negro en innumerables puntos. A lo largo de una pared, una mesa metálica con marcas exhibía un puñado de dispositivos de aspecto insólito.

—¡Tachán! —Gideon extendió los brazos, sonriendo al contemplar el arsenal.

Me acerqué a la mesa y observé una serie de largos dispositivos tubulares que recordaban vagamente un híbrido entre un mosquete antiguo y un lanzacohetes moderno de mi mundo anterior. La particularidad era que también estaban inscritos con una serie de runas canalizadoras de maná.

—¿Son estos lo que me figuro?

—Si te figuras que son armas capaces de convertir la energía de las sales de fuego de los enanos en explosiones destructivas que pueden incinerar incluso a los magos con núcleo amarillo, entonces sí, absolutamente —dijo Gideon, frotándose las manos y sonriendo como un genio maligno de cuento.

—Teóricamente —murmuró Emily, contemplando las armas con evidente desagrado.

—Yo los denomino cañones de runas —añadió Gideon, ajeno a la hostilidad de Emily.

—Quiero uno —dijo Regis de inmediato, con la lengua colgando—. No, que sean dos. ¡Rápido, Arthur, átalos a mi espalda! —Aún no están perfeccionados, pero cuando lo estén…

—Por ‘no perfeccionados’ te refieres a que son inestables y aún exigen la presencia de magos capaces de canalizar tanto el maná de fuego como el maná de viento —señaló Emily—. Son arduos de manejar e increíblemente peligrosos…

—Bueno, ese es el quid de la cuestión, ¿no? —espetó Gideon, encarando a su asistente—. Y esas túnicas de otorgamiento, de hecho, me proporcionaron una clave sobre cómo podríamos emplear cristales de maná y runas de enfoque para resolver el inconveniente de los magos. La premisa es que, con la capacitación adecuada, cualquiera pueda utilizarlos.

Aunque anhelaba —y planeaba— ganar esta guerra, comprendía mucho mejor que Gideon las vastas implicaciones de su invento, así como los obstáculos para su implementación. Mi vacilación debió ser patente en mi rostro, porque la euforia de Gideon se disipó.

—¿Qué?

Hacía mucho tiempo que había decidido no ser el filtro por el cual la tecnología de Dicathen se retuviera o escalara, pero no pude refrenar mi lengua. —Estaba pensando en el Dicatheous.

Emily se cruzó de brazos y le lanzó a Gideon una mirada de reivindicación. —¡Ves!

Gideon hizo un puchero y pateó el suelo con la punta del pie. —¿Cómo si no lo hubiera considerado yo mismo? Con las salvaguardas apropiadas…

—¿Qué hay del entrenamiento? —pregunté, interrumpiéndolo—. ¿De la fabricación? ¿La distribución? Estás hablando de transformar por completo la estrategia bélica de Dicathen.

Gideon se apoyó contra la mesa y comenzó a tamborilear con los dedos sobre la superficie. —Sí, sí, pero para equilibrar la dinámica de poder entre Dicathen y Alacrya, así como entre magos y no magos, un cambio a gran escala es necesario y justificado, ¿no crees?

—Parece un tanto hipócrita preocuparse por armar a personas no-magas en un mundo donde seres individuales son capaces de aniquilar naciones enteras —añadió Regis.

—¡Exactamente! —dijo Gideon, golpeando la mesa con un puño.

Observé los cañones de runas, sopesando las palabras de Regis y Gideon. Quizás existía una forma de aprovechar los descubrimientos de Gideon sin entregar armas a soldados sin entrenamiento que, literalmente, podrían explotar en sus manos y en las nuestras.

—Cuéntame más —le pedí—. Especialmente sobre las sales de fuego.

El excéntrico inventor se sumergió en una rápida explicación de sus numerosos descubrimientos y un sinfín de experimentos que lo condujeron a este invento. Mientras hablaba, una idea germinó en mi mente.

Sin embargo, Gideon tenía razón. Necesitábamos un método para que nuestros soldados no magos fueran más eficaces.

Cuando abrí la boca para exponer mi idea, otra explosión sacudió los túneles subterráneos, esta vez más potente y distante. Le dirigí a Gideon una mirada inquisitiva.

Él giró su rostro de mí a Emily y de vuelta. Su semblante se había vuelto pálido.

—Ese no fui yo.