**Capítulo 384 – Vientos de Cambio. – Punto de Vista de Caera Denoir.**

El sol declinaba tras las nubes de tormenta que se cernían sobre el Dominio Central, un lienzo celeste que replicaba mi propio estado anímico. Habían sido días tensos y tediosos desde la incomprensible conclusión del Victoriad.

Como era previsible, la Alta Sangre Denoir había decretado alerta máxima tras el Victoriad. Sin dilación, me retiraron de mi posición en la Academia Central y convocaron a todo el linaje Denoir a la propiedad principal para una asamblea general. Por días, la propiedad había bullido con la presencia de primos de menor rango y lores vasallos. Sin embargo, Corbett y Lenora me habían mantenido en un aislamiento estricto, incluso de los míos. Era evidente que buscaban evitar que otros calibraran la magnitud de mi conexión con Grey antes de haber establecido las coordenadas políticas idóneas.

Aquello me convenía. No había logrado comunicarme con la Guadaña Seris desde el Victoriad, y de Grey no había recibido noticia alguna —aunque tampoco las esperaba—. Sin embargo, su ausencia solo alimentaba un torrente de interrogantes sin respuesta. La frustración me invadía con una intensidad desconocida desde mi adolescencia, cuando me vi forzada a ocultar un poder que, paradójicamente, detestaba y anhelaba explorar. No obstante, hasta que pudiera encontrarme con la Guadaña Seris, la única alternativa viable era mantener un perfil bajo y acatar los deseos de mis padres adoptivos.

Un infante irrumpió en los patios bajo mi ventana, corriendo a todo pulmón. Tras él, un niño algo mayor lo perseguía, una honda girando en su mano. Con un ágil tirón, liberó un proyectil, pero el menor se zambulló con presteza, rodando bajo la trayectoria. Al reincorporarse, se permitió el breve gesto de sacarle la lengua a su perseguidor antes de desaparecer tras el marco, con el mayor pisándole los talones.

Sonreí. Una leve, casi imperceptible curva en mis labios, pero reconfortante al saber que, entre la vorágine, alguien aún encontraba alivio. Aunque fuesen mis primos, tan perspicaces como el hongo venenoso más común.

Un trueno hizo vibrar el cristal de mi ventana, y al instante, gruesas gotas de lluvia azotaron con fuerza. Los gritos de los niños no tardaron en alzarse, sin duda empapados por el súbito chaparrón.

Más cerca, apenas discernible bajo el estruendo de la tormenta, un crujido de tela quebró el silencio. Empuñé una horquilla plateada de mi escritorio, me erguí y la blandí como un arma, para luego soltar un suspiro y relajar el brazo.

Mi hermano adoptivo, Lauden Denoir, se apoyaba en el marco de la puerta de mi dormitorio. Su robusta figura llenaba la entrada de una manera vagamente imponente, aunque la expresión en su rostro sugería más burla que hostilidad. Apartó un mechón de su cabello oliva, cuidadosamente peinado, y su sonrisa se acentuó.

«Tus sentidos flaquean, hermanita. Si yo fuera un asesino…»

«Entonces este alfiler estaría en tu ojo y tu sangre ardería en llamas», espeté con frialdad, irguiendo ligeramente la barbilla. «Y me ahorraría tus peroratas didácticas. ¿Qué es lo que —mejor dicho, qué necesitan Corbett y Lenora?»

Lauden alzó las manos en un gesto de paz. «No hay necesidad de castigar al mensajero, Caera. Tu lengua es más afilada y más hiriente que la de un mismísimo Guadaña. Padre desea que estés preparada, es todo. La reunión será dentro de una hora.»

Deposité el alfiler y me recosté en el escritorio. «Dentro de una hora. Mensaje recibido.»

Las cejas de Lauden se alzaron, pero no añadió palabra alguna mientras giraba sobre sus talones y abandonaba mis aposentos.

«Quizá sea una ventaja que mi hermano sea un patán ignorante», murmuré en voz baja mientras lo seguía hasta la puerta de la suite y la cerraba con suavidad. Un remordimiento culpable se anidó en mi estómago. Mis emociones nada tenían que ver con Lauden; en realidad, por primera vez en mi vida, se había esmerado genuinamente en ser amable desde el Victoriad. Por supuesto, también se había burlado en varias ocasiones de mi «novio» Grey, quien, según se reveló, poseía una fuerza que superaba el nivel de un Guadaña, así que quizás el miedo había catalizado sus repentinos buenos modales.

Me acerqué a mi tocador, tomé asiento en el mullido taburete y me observé en el espejo, mi mente aferrada al recuerdo de Grey. «¿Dónde estará ahora?», inquirí al reflejo, mas solo obtuve la mirada expectante de mi propio rostro como respuesta.

El Victoriad lo había transformado todo para Grey y para mí; quizás incluso para Alacrya entera. Aquello, precisamente, era el propósito central de la reunión para la que me preparaba. Los acontecimientos del Victoriad habían abierto una fisura, revelando la falibilidad percibida de Agrona. Su mano derecha había sido desafiada y aniquilada, y cuando el propio Agrona hizo acto de presencia para exhibir el poder de su nueva protegida, ambos fueron superados estratégicamente, incapaces de capturar a Grey en lo que solo podía interpretarse como una derrota pasmosa.

Sin embargo, no todos los alacrianos comprenderían la magnitud de lo ocurrido. Y aun si lo hicieran, la mayoría sería fácilmente inducida al olvido en medio de la inminente amenaza de guerra contra los demás Asuras, o simplemente acatarían las directrices por temor a los Vritra.

«Cobardes», pensé, mientras mi labio se contraía en un ceño fruncido.

Impulsada por una súbita osadía, desabroché el medallón que siempre llevaba al cuello y lo deposité con un golpe seco sobre el tocador. En el espejo, mis cuernos se manifestaron al instante, despojados de la ilusión que los ocultaba. Aparté los labios de mis dientes y gruñí al espejo. «Ese será el aspecto para la reunión de esta noche», cavilé, antes de permitir que la expresión se desvaneciera. El rostro que emergió era frío, casi desolado. Solitario.

Estaba exhausta de ocultar mi verdadera esencia. De sentirme aislada de quienes me rodeaban. Grey había representado para mí algo que jamás había poseído: un compañero, un confidente. Un amigo. Volví a evocar su mirada de pesar en los instantes previos a su desaparición. «Él no quiso dejarme atrás», me aseguré, pero… ¿Qué tan bien lo conocía en realidad?

Suspirando, tomé el medallón y lo coloqué de nuevo alrededor de mi cuello. En el espejo, los cuernos se desvanecieron en un parpadeo. Con cautela, deslicé la mano sobre la superficie invisible de mis cuernos, palpando sus curvas, los surcos y las puntas. Que no pudiera verlos, no implicaba que hubieran desaparecido realmente.

Con la eficiencia de la costumbre, me dispuse a prepararme para la reunión. Lenora había expresado su deseo de que me maquillaran, y Corbett ya había seleccionado mi vestido. Esperaban que mi apariencia fuera grácil y elegante, pero jamás intimidante. Numerosas Alta Sangre se habían autodestruido en circunstancias menos aciagas de las que ahora afrontaban los Denoir. Y, como forastera —una adoptiva de sangre Vritra—, mi existencia entera había sido una espada de doble filo para los Denoir. Si bien yo representaba un motivo de orgullo y potencial engrandecimiento, cualquier paso en falso, tanto mío como relacionado conmigo, podía precipitar fácilmente su ruina. De ahí la estricta rienda con la que me habían sujetado toda mi vida, un control que se tensaba aún más día tras día.

Acababa de terminar de arreglarme el cabello cuando un leve golpe resonó en mi puerta. Me puse de pie, acomodando el vestido dorado a mi figura, observando cómo la luz se reflejaba en las gemas azules que adornaban mi peinado. Había recogido mi cabello en un moño ligeramente desordenado, asegurándolo con un alfiler de oro y rubí que, en caso de necesidad, se transformaba en una pequeña cuchilla. No anticipaba un ataque en mi propia morada, pero… la cautela nunca estaba de más.

Con un porte majestuoso, crucé la habitación y abrí la puerta. Nessa esperaba fuera, acompañada por Arian.

Nessa chasqueó la lengua, sus ojos se estrecharon con juicio al fijarse en mi cabello. Sus dedos se crisparon mientras articulaba: «Lady Caera, el Alto Lord y Lady Denoir solicitan su presencia en el parlor/sala.»

«Por supuesto», respondí. Ella se dio la vuelta y comenzó a marchar por el pasillo. La seguí, mientras las leves pisadas de Arian resonaban a mi espalda.

Nos cruzamos con apenas unos pocos miembros del linaje Denoir de camino al parlor/sala. Cada uno detuvo sus actividades para ofrecerme una reverencia superficial, pero sentí sus miradas clavadas en mi espalda una vez que los rebasé. Percibía curiosidad, pero también miedo, frustración e incluso abierta hostilidad. Quizás ignoraban la naturaleza de mi relación con el enigmático Grey, pero eran conscientes de que yo era un faro que atraía una atención indeseada sobre la Alta Sangre Denoir. Mientras otros linajes —ya fueran Alta Sangre, linajes 'con nombre' o de otra índole— chismorreaban con avidez sobre los recientes acontecimientos, los Denoir se mantenían en alerta máxima, sin saber si ellos —o nosotros— lograríamos sobrevivir.

Aunque estaba segura de que los Denoir me atribuirían la culpa, en realidad fue la insistencia de Corbett y Lenora en involucrar a la Alta Sangre en el asunto de la Guadaña Seris lo que los había conducido a esta situación. Invitar a Grey a cenar, reunirse con él en público, plantear interminables preguntas sobre él en Ciudad Cargidan y la Academia Central… habían buscado establecer vínculos entre ellos y Grey. Y lo habían conseguido, poniendo en riesgo a todo el linaje.

No es que los culpara por ello. Fuera cual fuese su razonamiento, le habían concedido una oportunidad a Grey, incluso protección durante el Juicio (público). Aquello casi me infundía temor por lo que estaba por venir. No había logrado descifrar el estado de ánimo de Corbett en los últimos días.

En lugar de acceder al parlor/sala por las puertas principales, Nessa nos condujo por las escaleras de servicio y a través de un pasadizo en penumbra. Corbett, Lenora y Lauden ya se encontraban allí, al igual que el hermano de Corbett, Arden. Taegen y una mujer desconocida para mí —presumí que era una de las guardias de Arden— flanqueaban las puertas del parlor/sala. La mano de Lenora se posó en el brazo de Corbett al notar nuestra entrada, interrumpiendo lo que quiera que estuviese diciendo. Ambos me observaron con el mismo aire crítico de Nessa, aunque magnificado cien veces, pero Arden no les concedió tiempo a reaccionar.

Percibiendo la dirección de sus miradas, él se giró, sonrió y extendió las manos en un gesto de bienvenida. «¡Caera, pichoncita!», exclamó, su voz más grave y algo más áspera que la de su hermano.

«Tío», respondí, ofreciéndole una reverencia cortés. Sabía que debía comportarme con la máxima propiedad, lo que incluía el uso de los títulos preferidos por mis padres adoptivos y sus numerosos parientes y vasallos. No obstante, siempre me refería a Arden como «Tío». En parte porque él había insistido en ello durante mi infancia —y no lo había visto con la frecuencia suficiente en mi adultez como para romper el hábito—, pero también porque sabía que a Corbett le irritaba que no me resistiera a ese título familiar, como sí hacía con los de «Madre» y «Padre».

«¿En qué clase de aprietos nos has metido ahora, pajarita?», se rió entre dientes, acercándose para ofrecerme un fuerte abrazo con un solo brazo.

A pesar de ser el hermano menor de Corbett, Arden aparentaba diez años más. Era más bajo y robusto, con un vientre prominente y un cabello oliva que comenzaba a retroceder de sus sienes. Pero él empleaba estas características aparentemente afables en su beneficio, ocultando una mente aguda tras sus rasgos poco imponentes. Eso, y una poderosa aura.

«Eso está por verse», articuló Corbett, prolongando las palabras como si las suspendiera en el aire. Mi padre adoptivo vestía, como de costumbre, de blanco y azul marino, pero su traje ostentaba un corte agresivo, de estilo militar. Llevaba una sola hombrera brillante que se extendía en una estrecha gorguera que se ceñía a su cuello. Su delgada espada también pendía de su cinturón, dándole el aspecto de estar listo para liderar una carga en la batalla. Lenora, en contraste, lucía un suave y fluido vestido azul marino que se ondulaba, concediendo la apariencia de curvas de matrona a su esbelto cuerpo.

«Azúcar y especias», pensé. Una presentación que habían perfeccionado a lo largo de su prolongado matrimonio. Uno intimidante, el otro acogedor. En realidad, eran más bien el martillo y el yunque. Sin embargo, jamás los había visto enfrascarse en tales intrigas políticas con miembros de su propio linaje. Mi pulso se aceleró. Me sentía nerviosa.

«Haz que el resto entre», ordenó Corbett a continuación. En lugar de enviar a un sirviente, Lenora se dirigió ella misma. Corbett me hizo un gesto para que me uniera a él y a Lauden. Arden permaneció ligeramente apartado. No se intercambiaron más palabras, y percibí que los tres hombres evitaban deliberadamente cruzar mi mirada.

En cuestión de segundos, Lenora regresó, seguida por la esposa de Arden, Melitta, quien entró con sus hijos, Colm y Arno. Estos eran los dos pequeños que habían estado jugando tan ruidosamente bajo mi ventana. Arno, el más joven de los dos, aún lucía manchas de hierba en su ropa. Los tres se inclinaron con reverencia ante el Alto Lord y la Lady, y vi a Arden guiñar un ojo a sus hijos mientras pasaban.

Lord Justus Denoir le siguió. El tío de Corbett rondaba los sesenta. Su cabello había encanecido, y dos mechones grises se distinguían en su barba de chivo, pero se mantenía erguido y fuerte, con la dignidad inherente a la nobleza que siempre fue. Corbett y Justus siempre habían mantenido una relación tensa, pues Justus había aspirado a convertirse en Alto Lord tras la muerte de Corvus, el padre de Corbett. Sin embargo, el difunto Alto Lord había pasado por alto a su hermano, nombrando a Corbett en su lugar. Aun así, las luchas internas y las traiciones eran un sendero inevitable hacia el colapso de un linaje de Alta Sangre. Por ello, los dos hombres, igualmente obstinados, habían mantenido una suerte de paz forzada durante los últimos quince años.

Tras Justus, hizo acto de presencia Lady Gemma Denoir, la hermana mayor de Lenora. Su andar era rígido, como si llevara una espada en la espalda, y se tomaba su tiempo para entrar en la estancia. Su cabello blanco, peinado con esmero, resplandecía con piedras preciosas negras que armonizaban con su reluciente vestido oscuro. Este conjunto realzaba el brillo de sus cristalinos ojos azules, que destellaban como diamantes. Aunque Lady Gemma sonrió, cada uno de sus movimientos destilaba un matiz de burla y fastidio. Su reverencia al Alto Lord y a la Lady fue ostensiblemente menos profunda de lo que la etiqueta exigía. Cuando sus ojos se cruzaron con los míos, su sonrisa se borró por completo, su nariz se arrugó con evidente disgusto, y simplemente siguió de largo.

Y así transcurrió, por un tiempo. Los miembros del linaje Denoir entraban de uno en uno y de dos en dos, comenzando por los de mayor rango y descendiendo hasta los vasallos más humildes. Existían otros que, si bien eran técnicamente considerados miembros de la Alta Sangre, carecían de posición alguna dentro de ella, y por tanto, no habían sido invitados a esta reunión.

Finalmente, cuando el último de los Alta Sangre se hubo sentado y Lauden les hubo servido bebidas, Corbett nos hizo un gesto a mi hermano adoptivo y a mí para que tomáramos asiento. El parlor/sala era lo bastante amplio para albergar a tal multitud, pero a su vez lo suficientemente íntimo y privado para conferir a la reunión un aura de conspiración. Cuando el jefe de asistentes de Corbett cerró las puertas, dejando en la sala únicamente a miembros de la Alta Sangre y a un puñado de guardias de confianza, como Taegen y Arian, la sensación se hizo más patente.

«Como seguramente todos saben», comenzó Corbett sin preámbulos, «los eventos del reciente Victoriad carecen de precedente en la historia conocida de Alacrya.»

Lady Gemma resopló, y Lenora enarcó una ceja. A pesar de ser la hermana mayor, Gemma era un miembro adoptivo del linaje, acogida tras la muerte de su esposo, y carecía de posición o autoridad más allá de la que le confería su relación con Lenora. Casi siempre existía un velo de amargura y superioridad entre ellas cuando estaban juntas.

«Es cierto, Alto Lord», dijo uno de los primos ancianos —Dereth o Drothel, había olvidado su nombre—, pero sus pobladas cejas se fruncieron con nerviosismo, «¿pero qué tiene eso que ver con los Denoir? ¿Está confirmando que hay verdad en los rumores de que nuestro linaje de Alta Sangre está de alguna manera implicado con este tal Ascendente Grey?»

Corbett dirigió su mirada hacia donde yo me encontraba, reclinada en una silla de mullidos cojines, con el rostro parcialmente oculto tras una copa de vino tinto resplandeciente que no bebía. Sin embargo, aquel sutil tic fue el único indicio de su agitación. Cuando volvió a hablar, sus palabras brotaron con claridad y aplomo.

«Antes de que abordemos la relación de la Alta Sangre Denoir con el hombre conocido como Grey, debemos compartir primero la información recabada recientemente.» Hizo un gesto a su hermano.

Arden se puso de pie, uniendo las manos a su espalda, lo que acentuó la prominencia de su vientre. «Sí, en efecto. Gracias, hermano.» Se aclaró la garganta. «Justo ayer, un gran destacamento de soldados alacrianos —miles de magos, en total— regresó de Dicathen.»

Arden observaba con atención al resto del linaje, buscando discernir quién más podría estar al tanto de lo que estaba a punto de revelar. Por la mirada ansiosa con que Gemma lo fijaba, la copa de vino detenida abruptamente en su mano, era evidente que ella, al menos, ya lo sabía.

«Todos procedentes de la patria de nuestros aliados enanos», prosiguió Arden. «Darv, para aquellos que no siguen estos asuntos. Y con un número considerable de habitantes de Dicathen a cuestas.»

Aquello provocó un revuelo. Me incliné ligeramente hacia adelante en mi silla y dejé mi bebida, manteniendo la espalda erguida y la expresión serena. Hasta ese momento, los habitantes de Dicathen solo habían sido trasladados a Alacrya para exhibiciones públicas de castigo, como las presenciadas en el Victoriad. Había pocas otras razones para que prisioneros fueran teletransportados desde el otro continente, y a ningún «aliado» se le había ofrecido cuartel en nuestras tierras con anterioridad. O si lo habían hecho, se había guardado en el más absoluto secreto.

«La fuerza que regresaba representaba casi el setenta por ciento de los soldados estacionados en una ciudad llamada Vildorial, la capital de los enanos», prosiguió Arden. «Y regresaron no por orden, sino porque fueron derrotados.»

Un coro de murmullos incrédulos interrumpió a Arden, algunos expresando desconcierto, otros incluso cuestionando su relato. Él frunció el ceño, y el Alto Lord demandó silencio.

«¿Había algún miembro de nuestra Alta Sangre presente?», inquirió Justus, su profundo barítono resonando como un gong sobre los vestigios de la charla que pugnaba por extinguirse. «De ser así, deberían haber sido presentados ante la Alta Sangre para justificar su cobardía.»

«No», confirmó Arden, asintiendo al hombre mayor. Se tomó un instante para recuperar la compostura antes de proseguir. «La pequeña fuerza que desplegamos está organizada en una ciudad llamada Etistin. Pero…» Arden hizo una pausa, su mirada ahora se dirigió hacia mí de una manera que erizó los vellos de mi nuca. «Pero logré obtener varios relatos de primera mano de lo que allí ocurrió.»

Arden comenzó a caminar, utilizando hábilmente el movimiento para cruzar la mirada con varias personas, logrando que cada uno sintiera que le hablaba individualmente. «El ataque a Vildorial surgió de la nada. No ha habido resistencia significativa en Dicathen en meses, y las ciudades más grandes ya han iniciado la transición, construyendo forjas y fundiciones más modernas y vastas para los Emisores.»

«Y así, las guarniciones de Vildorial tuvieron escasa advertencia antes de que un pequeño grupo de guerreros de élite de Dicathen —las Lanzas, creo que se llaman— derribara las puertas.»

«¡Oh, he leído todo sobre las Lanzas!», intervino el pequeño Arno, su vocecita penetrando la tensión electrificada que se acumulaba en la habitación. Se escucharon un par de risas de sorpresa, pero su madre lo atrajo hacia sí, silenciándolo.

«Me temo que no te sigo», preguntó uno de los primos más lejanos, ofreciéndole a Arden una sonrisa avergonzada. «Si bien esta es una noticia sorprendente, ¿qué tiene que ver eso con nosotros?»

«El ataque a Vildorial fue liderado por un hombre con ojos dorados», dijo Arden lentamente. «Quien, al parecer, podía caminar a través de un rayo y conjurar llamas purpúreas de sus manos.»

El estómago se me encogió. Cualquiera que fuese la reacción del resto del linaje, no la percibí debido a la súbita presión en mis oídos. Era una descripción sencilla, pero solo un hombre en ambos continentes encajaba con ella.

«Grey», articulé en silencio. Como una piedra solitaria que desencadena una avalancha, esta información encajó con todo lo demás que sabía sobre Grey. Sus extrañas preguntas en las Relictombs, su falta de conocimientos básicos a pesar de su inmenso poder, su magia insólita, la ausencia de lazos de sangre conocidos, el interés de la Guadaña Seris en él, el hecho de que había combatido en la guerra pero nunca hablaba de ello… Piezas de información se desmoronaban a mi alrededor, formando un nuevo entendimiento.

Pero no tenía sentido. Grey no podía ser un dicatheniano… ¿o sí? La Guadaña Seris lo conocía, aparentemente confiaba en él, y aquello había sido suficiente para que yo hiciera lo mismo. ¿Pero debería seguir siéndolo?, me pregunté a mí misma, repentinamente cautelosa.

«Nos has destruido.» La voz de Justus retumbó sobre el tumulto, devolviendo el foco a la escena que me rodeaba. Él miraba a Corbett, señalándolo con un dedo acusador.

«Siempre has sido demasiado codicioso y ávido de poder, Corbett, aferrándote a la Guadaña Seris Vritra como un parásito chupasangre desde que fue impuesta a nuestra Alta Sangre», gruñó, su dedo acusador girando momentáneamente hacia mí.

El parlor/sala quedó sumido en un silencio gélido. Aunque algunos podrían haber estado de acuerdo con él, nadie tuvo el coraje de sumarse a sus acusaciones; de hecho, los que estaban sentados más cerca se apartaron, como si temieran que pudiera sufrir una combustión espontánea.

«¿Y si el Ascendente Grey regresa, Tío?», preguntó Corbett, rompiendo el incómodo silencio. «¿Preferirías que estuviéramos en malos términos con un hombre capaz de doblegar a dos Guadañas?»

«Pero, ¿qué es lo que realmente nos une a este hombre, Grey?», inquirió el mismo primo de antes en el silencio, fingiendo vergüenza una vez más.

Lenora había envuelto su brazo alrededor de la cintura de Corbett, y juntos observaban desafiantes a su linaje.

«Nos enteramos del intenso interés de la Guadaña Seris Vritra en el Ascendente Grey hace algún tiempo», dijo amablemente, con un tono tan sencillo y conciliador como si hablara del clima, «y así hicimos gestiones para establecer una relación con él. Se mantenía bastante alejado de los círculos sociales habituales de Ciudad Cargidan, pero por un afortunado accidente ya había conocido a nuestra hija, Caera.»

Me puse rígida cuando todas las miradas se clavaron en mí y luego se apartaron con la misma celeridad. Solo Justus, con el rostro enrojecido, permitió que su mirada se demorara, sus cejas fruncidas de enojo mientras lo confrontaba, negándome a ser intimidada.

«¿No podría ser que este ‘conocido accidental’ fuera en realidad Grey, abriéndose paso hacia la gracia de la Alta Sangre Denoir?», preguntó Justus, poniéndose de pie e imitando a Arden al pasearse, mirando no a Corbett, sino al resto de nuestro linaje. «¿Aprovechándose de nosotros para posicionarse en el Victoriad, y así debilitar a los dirigentes bélicos de Dicathen y avergonzar al Gran Soberano?» Solo entonces Justus miró a Corbett, con una mueca de decepción desfigurando su rostro.

«¿Un acto del que, al ayudarlo, nos has hecho cómplices a todos?»

«Le aseguro que ese no es el caso», dije antes de que Corbett pudiera responder. Cuando todas las miradas se posaron en mí, hice una pausa para tomar un lento sorbo de mi copa, organizando mis pensamientos. «Es fundamentalmente imposible que nuestro encuentro fuera planeado, considerando que estábamos en las Relictombs en aquel momento, y fui yo quien inició ese contacto, no Grey.»

Justus abrió la boca para rebatirme, pero lo interrumpí, manteniendo un tono tranquilo pero firme. «Y antes de que se avergüence al lanzar acusaciones sobre mis intenciones o las de la Guadaña Seris Vritra con respecto a Grey, debe saber que la suposición de mis padres era completamente acertada. Ella vio su poder —el mismo poder que todos ustedes presenciaron en el Victoriad— y se interesó. Eso es todo.»

Sentí la mirada de Corbett sobre mí, pero no aparté la vista de Justus. Aunque sus facciones estaban rígidas y coléricas, pude discernir el miedo en el titubeante vaivén de sus ojos.

La habitación se sumió en un coro de conversaciones superpuestas, cada voz pugnando por imponerse sobre las demás. «Es decir, derrotó a una Guadaña, tiene sentido…» «…deberíamos arrojarnos a la merced del Gran Soberano…» «…¿ser un contraataque? Quizá podamos salvar la reputación uniéndonos…» «…fuego puro, y escapar del Victoriad aparentemente ileso…» «…¿significado para la Alta Sangre, Alto Lord?»

Corbett se centró en Melitta, la esposa de Arden. «Buena pregunta, Melitta, gracias.» Lentamente, la conversación en la sala cesó. «No nos reuniríamos en tales circunstancias si la situación no entrañara un peligro para nuestro linaje de Alta Sangre», continuó, «pero Lenora y yo creemos que aquí también reside una oportunidad. Para…»

«Claro que la hay», murmuró Justus, con el volumen suficiente para que todos lo oyeran. Un músculo junto al ojo de Corbett se contrajo, pero él prosiguió. «Por el momento, no tomaremos ninguna medida aparente; solo aguardaremos nuestro momento y observaremos», dijo Corbett, fijando la mirada en Justus.

«Si llegara a haber una investigación oficial sobre la Alta Sangre Denoir, pueden estar seguros de que solo hemos ofrecido la bienvenida y la cortesía debidas a un poderoso ascendente y miembro del equipo de Caera.»

«Tonterías», dijo Lady Gemma, reclinándose aún más en su silla y haciendo girar su copa de vino. Su mirada depredadora se posó en Arden. «¿Qué hay del contraataque que ya se está gestando? ¿Planeamos participar? ¿Para compensar tu falta de juicio?»

Corbett y Lenora intercambiaron una mirada. «Hemos determinado que es mejor mantener nuestra estrategia actual en Dicathen», respondió Corbett.

Justus se mofó. «Esto solo nos hace parecer más culpables.»

«Ningún inquisidor, ni siquiera los propios Guadañas, hallarán un indicio de malevolencia en las acciones de la Alta Sangre Denoir», insistió Lenora. «Pero el cambio se cierne, Denoir.» Lenora recorrió la habitación con la mirada, permitiendo que su expresión oscilara magistralmente entre un leve ceño fruncido y una sonrisa cómplice.

«Y, como todos sabemos, a veces el viento sopla con la fuerza de la montaña. Necesitaremos un refugio seguro para capear la tempestad.»

Parpadeé, sin saber si había captado el verdadero significado de las palabras de Lenora. Casi sonaba como si estuviera respaldando a Grey y a la Guadaña Seris, en caso de una lucha de poder entre ellos y el Gran Soberano… El resto del linaje permanecía en un silencio reflexivo.

El pequeño Arno llamó mi atención mientras escudriñaba subrepticiamente la habitación. Me dedicó una amplia sonrisa y un saludo.

Justus se puso de pie, hombros erguidos, pecho prominente, barbilla en alto. Sus ojos inquebrantables atravesaron a Corbett y Lenora como dagas. «Me temo que esta línea de pensamiento es insostenible para el continuo bienestar de este linaje de Alta Sangre. Alto Lord Corbett Denoir… me veo obligado a solicitarle oficialmente que renuncie a su cargo. Implore clemencia a las Guadañas —a la Guadaña Seris Vritra en persona, si es necesario—. Asegúreles que sus errores son suyos, y que el liderazgo de la Alta Sangre Denoir reposará en manos más firmes. Yo…»

Las palabras sisearon en el silencio cuando Justus desenvainó su espada. Taegen se posicionó junto a Lenora en un instante, mientras Arian se apresuraba a interponerse entre Justus y yo, el acero desnudo de su esbelta hoja destellando bajo la tenue luz, escudriñando frenéticamente en todas direcciones a la vez.

«No habrá necesidad alguna de tal acción en este momento», dijo una voz serena, atrayendo todas las miradas hacia las sombras de la entrada de servicio.

Un hombre de piel gris, ataviado con una armadura de cuero oscuro, emergió de la penumbra. Era de una belleza notable, con una fuerza innegable a pesar de la forma en que suprimía su maná. Me puse de pie mientras todos los demás —todos, salvo Justus— se arrodillaban, inclinándose profundamente ante Cylrit, el Retenedor de la Guadaña Seris y del Dominio de Sehz-Clar. Sus ojos escarlatas se encontraron con los míos, y sentí un fulgor eléctrico, como un relámpago, entre nosotros.

Él solo podía estar allí por mí. Finalmente, la Guadaña Seris me rescataba de aquellos largos y penosos días de tedio y tensión.

«Haz lo que el Alto Lord y la Lady ordenen», le dijo Cylrit a Justus, quien de algún modo había logrado palidecer y sonrojarse al mismo tiempo. «El Alto Lord Denoir no debería tomar ninguna medida en este momento. Lady Caera vendrá conmigo.»

«¿Q-Qué quiere decir?», tartamudeó Lenora, su máscara de control absoluto y confianza resquebrajándose. «Caera es…»

«Que se la lleven», dijo Justus, envainando su espada con sumo cuidado y arrodillándose. «Por favor, Lord Cylrit, con su aprobación, yo podría…» Cylrit sonrió, una expresión sutil y peligrosa, y la boca de Justus se cerró de golpe.

«Lord Denoir», dijo el Retenedor lentamente, pronunciando cada sílaba con meticulosidad. «Haz lo que se te ordene. O las cosas podrían tornarse muy desfavorables para ti.»

El último rastro de color abandonó el rostro de Justus, y un músculo de su mandíbula palpitó. Con ello, Cylrit pareció desestimarlos a todos por completo. A mí, sin embargo, me dedicó una sonrisa más suave y me tendió el brazo.

«Por favor, Lady Caera. La Guadaña Seris nos está esperando.»