Capítulo 383 – Hacia Adelante.

Punto de Vista de Arthur.

La magnitud de la empresa era abrumadora tras el asalto alacryano. Con el santuario djinn vulnerable, el lugar dejaba de ser un refugio seguro. Urgía reubicar a cientos de almas a través del implacable desierto de Darvish, salvaguardándolos de los rigores elementales y de la implacable persecución alacryana.

A medida que los supervivientes emergían incesantemente de los túneles, los líderes se congregaron junto al arroyo, no lejos del lugar donde Arthur había contenido a las fuerzas alacryanas. La General Varay surcó las brechas en la bóveda para explorar el perímetro, mientras el resto deliberábamos sobre la estrategia a seguir.

«La Ciudad Xyrus sería el destino más sensato», argumentó Madam Astera. Reclinada en un mullido asiento de tierra conjurada, masajeaba con visible esfuerzo el muñón de su pierna, su prótesis destrozada yacía abandonada cerca. «Podríamos dispersar a los no combatientes en las aldeas que jalonan la frontera sur de Sapin. Si alcanzamos la Ciudad Blackbend, el General Arthur podría conducirnos sin dificultad a un portal de teletransporte».

La veterana soldado esbozó una sonrisa gélida al añadir: «Luego, simplemente le daríamos rienda suelta contra las fuerzas que guarnecen la ciudad. Sería nuestra en el transcurso de una noche».

Algunos murmullos de aprobación resonaron ante la propuesta, pero Hornfels Earthborn se apresuró a interceder. «La frontera de Sapin duplica en extensión a la propia capital de Darv, y no existen redes de túneles tan al norte. Además, correríamos el riesgo de abandonar a los civiles a su suerte si los alacryanos los persiguieran una vez que nos hubiéramos retirado».

«Pero, ¿no es improbable que malgasten su tiempo persiguiéndolos?», inquirió Saria, la miembro elfa del consejo, con voz quedamente pensativa. «Los alacryanos, casi con toda certeza, priorizarán la persecución de la fuerza más poderosa».

Madam Astera asintió en señal de acuerdo con Saria, aunque su mirada se posó en los enanos. «Exacto. Y, además, podemos depositar nuestra confianza en la gente de la Ciudad Xyrus…»

«¿Y qué demonios se supone que implica eso?», gruñó Skarn Earthborn, el hermano de Hornfels, con evidente furia.

Hornfels posó una mano en el pecho de Skarn, deteniéndolo antes de que pudiera escalar su arrebato. «El significado es bastante diáfano, pero Madam Astera se equivoca. Los enanos…»

Una voz tenue, casi infantil, aquietó las demás discusiones, mientras un pulso de intención grave y frustración oprimía a todos los presentes. «Los enanos han padecido un liderazgo deplorable y han sido víctimas de una propaganda incesante desde antes del estallido de la guerra». Mica hizo una pausa, su ojo de gema destellando con una luz glacial mientras escudriñaba a los congregados. «Pero la gente de Darv no es inherentemente cruel ni malvada. Y, Mica… sé que han comenzado a discernir las falacias de los Vritra».

Madame Astera asintió con deferencia. «Como usted ordene, Lanza. No obstante, deberíamos escuchar la opinión de todos». Su mirada se dirigió a Bairon y Helen, quienes, hasta entonces, habían permanecido en un discreto silencio. Virion había partido antes de la reunión, excusándose con la apremiante necesidad de buscar algo.

«¿Tiene el resto de ustedes algo que aportar?».

«La gente de la Ciudad Xyrus podría revelarse menos fidedigna de lo que anticipas», manifestó Bairon, con un matiz de amargura apenas contenida en su voz. «Si los Generales Arthur y Mica confían en la cooperación de los enanos, entonces mi lealtad es para las Lanzas».

Helen se encogió de hombros. «La contienda nos seguirá allá donde vayamos. Arthur nos ofrece la mejor esperanza de victoria, por lo que los Cuernos Gemelos permanecerán a su lado».

Su mirada me transmitió una mezcla de orgullo feroz y respeto, evocando la de mi padre. Una cálida opresión ascendió desde mi pecho hasta mi garganta.

«Mírate, qué sensiblero te has vuelto. Pasar tanto tiempo rodeado de tus enemigos ha surtido efecto…»

«Debes de estar aburrido», repliqué a mi compañero incorpóreo. «Ve a ayudar a mi madre, si lo único que vas a hacer es narrar mis emociones».

«Bah. Ella es mejor compañía que tú, de todos modos», masculló Regis con un resoplido mental, antes de materializarse y salir disparado hacia el campamento. Un coro de jadeos y un aullido ahogado de Saria resonaron ante su repentina aparición, pero el silencio regresó en cuanto el grupo lo vio saltar sobre el arroyo represado.

Todos regresaron, a regañadientes, su atención a la reunión, cuando Madam Astera forcejeó para incorporarse, esforzándose por disimular su evidente incomodidad. Hornfels le ofreció su brazo como apoyo mientras conjuraba una rudimentaria prótesis de piedra alrededor de su pierna.

Me reconfortó observar que, a pesar de las divergencias en nuestro curso de acción, el respeto mutuo prevalecía entre ellos.

«Deberíamos partir de inmediato», afirmé, señalando con la mirada la luz del sol que aún se filtraba por las brechas en la bóveda. «Los tomé por sorpresa hace apenas un instante, pero no debemos conceder tiempo a los alacryanos para que se reagrupen y lancen un nuevo ataque».

«Te exhorto a que concedas un respiro a estas personas», replicó Astera, contraponiendo su propia sugerencia a la mía. «Necesitan descansar y recolectar las escasas pertenencias que les restan. Además, debemos preparar posiciones defensivas, trazar nuestra ruta y conjurar medios de transporte para quienes no puedan caminar».

Sostuve su mirada, dura como el acero, por un instante, y luego asentí.

«¿Y eso es todo?», espetó Skarn Earthborn, clavando su mirada en mí. «¿Simplemente, “Partamos todos hacia Vildorial y reagrupémonos”? ¿Ni una palabra sobre cómo acabas de reducir a un centenar de soldados alacryanos a un estado de pánico, haciéndolos huir despavoridos hacia el desierto?». Skarn gesticuló con exasperación y se volvió hacia Mica. «Entonces, ¿qué demonios se espera de nosotros, del resto? Si este joven puede aplastar ejércitos y Asuras por igual, ¿cuál es entonces el propósito de las Lanzas, prima? Yo solo…». Skarn se detuvo en seco, escupió sobre las piedras con desdén, antes de alejarse.

Hornfels se encogió de hombros a modo de disculpa, y luego siguió a su hermano.

«Tiene razón», convino Bairon, frunciéndome el entrecejo. Una emoción compleja, de índole existencial, se filtraba en su expresión, emanando de las raíces más profundas de su autoestima. «¿Cómo se supone que alguno de nosotros puede serte de ayuda, Arthur?».

Mica bajó la vista, rehusando cruzar miradas conmigo. Los demás, en contraste, me observaban con avidez, anhelantes de mi protección y la esperanza que mi presencia infundía.

«Esta guerra dista mucho de haber concluido», declaré con sobriedad. «Los soldados alacryanos —incluso los retenedores y las Guadañas— no constituyen la verdadera amenaza para la que Dicathen debe prepararse». Mis labios se curvaron en una sonrisa irónica, desprovista de alegría. «Taci fue solo el preludio, Bairon. Los propios dioses son ahora nuestros adversarios. Y… sea lo que sea que piensen, no puedo librar esta batalla en solitario».

La mandíbula de Bairon se tensó, y un espasmo recorrió el músculo de su cuello. Con los dientes apretados, sentenció: «Entonces, debemos encontrar el medio para hacernos más fuertes».

«Sí». Llevando una mano a mi runa extradimensional, extraje la larga lanza de Taci y se la lancé a Bairon. «Esto será un punto de partida».

La atrapó en el aire, mas al percatarse de lo que sostenía, por poco la deja caer. «No deseo el arma que segó la vida de Aya», declaró tras un instante, girando la empuñadura hacia mí y extendiéndomela.

«No seas necio», masculló Mica, si bien su mirada se posó en la lanza escarlata con un odio apenas disimulado. «Es un arma formidable, y no hay mejor forma de honrar a Aya que empleándola para abatir a más Asuras».

Extendió una mano y sacudió la punta de la lanza, que emitió un tintineo nítido y plateado. Acto seguido, partió tras sus primos; su desesperación y furia eran una entidad casi palpable, que ardía a su alrededor como un manto ígneo.

El puño de Bairon se aferró con determinación a la empuñadura. Tan solo al empuñar el arma, el Lance parecía infundido de una renovada fortaleza y presencia.

«Gracias, Arthur».

Asentí, y Bairon giró sobre sus talones para alejarse, dando por concluida, de facto, lo que restaba de nuestra reunión. Saria me ofreció una breve reverencia, y luego tomó el brazo de Astera mientras ambas emprendían un lento retorno al campamento.

«¿Estás bien, niño?».

Alcé la vista y me percaté de que Helen me observaba. «¿Niño?», inquirí, mis labios curvados en una sonrisa divertida.

Ella me devolvió la sonrisa. «He visto a tu madre limpiarte el trasero, muchacho. Siempre serás un niño a mis ojos».

Me froté la nuca, riendo. «Bueno, supongo que es una evaluación justa».

Ambos comenzamos a regresar hacia el santuario, ahora bullente de actividad, mientras la gente se esforzaba por recuperar los pocos objetos rescatables de entre las ruinas. Aunque Ellie había deseado permanecer a mi lado, le rogué que velara por mi madre, quien se hallaba exhausta tras tanta curación.

Pero el descanso aún era un lujo inalcanzable.

«Estoy bien, ya sabes», le aseguré mientras cruzábamos el arroyo sembrado de escombros. «Solo… me siento impaciente, supongo. Pero me alegro de haber regresado. De estar…» Me detuve, dudando cuánto podía revelar.

«¿En casa?», me completó Helen. Una curiosidad melodiosa impregnaba su tono, una pregunta tácita y profunda oculta en esa única palabra.

Asentí, y continuamos en silencio mientras el bullicio de los preparativos apresurados se intensificaba a nuestro alrededor.

El tobillo de un hombre cedió sobre una piedra suelta, y este se tambaleó bajo el peso de su mochila. Lo sostuve y lo ayudé a recuperar el equilibrio.

Una niña, con el rostro surcado de lágrimas, se acurrucó sobre una pared derruida, aferrando una maltrecha y desgarrada bestia de maná de peluche, mientras su fatigada madre, con el rostro enrojecido, luchaba por envolver sus escasas pertenencias en una vieja manta.

Una anciana trepaba con frenesí por las ruinas de una casa, solo para desplomarse de espaldas, con un trozo de pergamino arrugado firmemente apretado entre sus manos. Acarició el papel con reverencia contra su pecho y prorrumpió en llanto.

«Lo han perdido todo. Otra vez», musitó Helen con voz grave. Luego se aclaró la garganta y clavó la mirada en el suelo, con los ojos entornados, teñida de vergüenza.

Anhelaba poder hacer más, pero a pesar de todo mi poder, el Réquiem de Aroa no podía sanar sus corazones destrozados, ni el God Step apartarlos de su dolor y miedo. Sus vidas jamás serían las mismas; y aunque las heridas con el tiempo cicatrizarían, el pesar de la pérdida perduraría, sus cicatrices recordándoles perpetuamente todo aquello que les había sido arrebatado.

«Lo siento», dijo Helen, extendiendo una mano para asir mi muñeca. «Vamos. Deberíamos tomarnos un momento para un luto digno. Con el espíritu sereno, podremos enderezar la espalda y ayudar a estas personas a sobrellevar sus cargas».

Me condujo hasta el borde más recóndito de la caverna. Contuve el aliento al contemplar una tumba imponente, forjada en cristal.

Incluso en la penumbra, destellaba con azules y verdes esmeralda. Flotando en su epicentro, yacía un cuerpo familiar. Las manos de Aya se cruzaban sobre una herida en su abdomen, sin llegar a ocultarla por completo. Sus ojos permanecían cerrados, su expresión denotaba una paz serena.

Varias tumbas menores —simples losas de gélida roca gris— se erigían alrededor de la de Aya. A su derecha, destacaba una tumba de mármol, cubierta por enredaderas y flores de un brillo inusitado y desentonado con el entorno.

Las palabras «Feyrith Ivsaar III» estaban grabadas en la parte superior de la piedra. Debajo, en caracteres más pequeños, se leía: «Las verdades más profundas se hallan en las grietas del propio ser».

Deslicé mis dedos por los surcos de las letras, cuyo significado me era desconocido. Helen deambulaba entre las otras losas, rozándolas con un toque efímero.

Cuando me vio mirarla, una sonrisa melancólica cruzó su rostro.

«Feyrith y Albold, ellos… bueno, tu hermana probablemente pueda explicártelo mejor que yo».

«Lo hiciste bien ahí afuera, viejo amigo…», murmuré a la gélida piedra, haciendo eco de mis propias palabras de lo que se sentía como una vida pasada.

Acerquéme a la tumba de Aya, posé mi mano sobre ella y contemplé el rostro sereno de la elfa Lance. No necesitaba percibir el maná para comprender cómo las Lanzas habían colaborado en la creación del mausoleo de Aya.

Luces destellantes, cual chispas heladas, irradiaban dentro del cristal, y su cuerpo reposaba sobre un lecho de patrones fractales que emulaban la escarcha.

Cerré los ojos e infundí éter en la tumba. Se precipitó por los bordes afilados y los contornos congelados, adentrándose en las sutiles estrías internas, envolviendo las chispas gélidas y rellenando los intrincados patrones fractales.

Helen contuvo el aliento, y abrí los ojos. Un leve fulgor purpúreo infundió los tonos azules y verdes, pareciendo moverse incesantemente dentro del cristal, arremolinándose y fluyendo como un viento en cámara lenta.

«Esta tumba será un testamento imperecedero de todo cuanto lograste», susurré. «Porque eso es algo que ni siquiera la muerte podrá arrebatarte, Aya».

***** Boo gruñó con irritación mientras se sacudía la arena del pelaje, empujando suavemente a Ellie sobre su lomo. Ella le rascó el cuello con afecto.

«Todo saldrá bien, grandullón. No queda mucho más camino».

Una brisa tenue había soplado ininterrumpidamente sobre nuestros rostros durante las últimas horas. Al igual que Boo, todos estábamos cubiertos de arena, lo que paradójicamente servía como una forma de camuflaje, ayudando a nuestro extenso convoy a mimetizarse con el entorno.

Cientos de personas serpenteaban por las hendiduras entre las dunas poco pronunciadas. La oscuridad era total y la luna no asomaba en esta parte del desierto; la única iluminación provenía del fulgor de las estrellas en lo alto.

No portábamos linternas ni artefactos luminosos, pues habrían sido visibles desde millas de distancia a través de los vastos y desolados desiertos centrales de Darv.

Regis y yo caminábamos junto a Ellie, Boo y mi madre, cerca de la vanguardia del convoy. Varay protegía la retaguardia de la columna, mientras Bairon y los hermanos Earthborn nos guiaban en la avanzadilla, y Mica volaba por delante para explorar la ruta. Si las estimaciones de Hornfels y Skarn eran correctas, nos aproximábamos a los túneles exteriores que nos conducirían a Vildorial.

«Y ahí estoy yo, siendo “procesado” por la retaguardia de la bestia», relataba Regis.

Ellie soltó una carcajada, mientras las cejas de mi madre se alzaban con incertidumbre. «Pero al final obtuve lo mejor de aquello. Bueno, Arthur ayudó, supongo».

«¡Otra!», jadeó Ellie entre risas. «Quiero escucharlo todo».

«Sabes, la Princesa de aquí tiene un temperamento considerable. Por poco nos mete en apuros varias veces, como cuando…»

Mi madre tropezó cuando la arena cedió bajo sus pies, y apenas logró mantenerse en pie.

«Estoy bien», se apresuró a decir antes de que nadie pudiera inquirir. «Solo perdí mi—¡oye!».

En cuanto mi madre profirió aquellas palabras, Regis se deslizó a su lado, la alzó con suavidad y la colocó sobre su lomo. Observar a mi madre, sorprendida y asustada, inmóvil como una estatua sobre Regis, habría sido cómico de no estar yo también tan anonadado.

«Ehm, ¿Arthur?», los ojos desorbitados de mi madre se volvieron hacia mí.

«Solo… está tratando de ayudar», dije, sintiendo el vínculo entre nosotros. Inusualmente, Regis permaneció en silencio, sus ojos brillantes fijos seriamente al frente.

Sentada con rigidez, mi madre aferró sus dedos a su pelaje, con cautela de las llamas que crepitaban y danzaban alrededor de su melena.

Ellie ocultó su boca tras las manos, pero aún podía oír sus risitas apenas contenidas mientras me dirigía una mirada inquisitiva desde el otro lado de mi madre.

Caminamos en silencio durante unos minutos, hasta que la llamada de «¿Alice?» resonó desde la retaguardia. Alguna herida a medio sanar se había infectado, así que, con la barbilla erguida, Regis llevó a mi madre a la fila para que prestara su auxilio.

El sol apenas comenzaba a teñir el horizonte oriental, y Ellie era poco más que una sombra sobre su vínculo. Aun así, por sus hombros encorvados y su cabeza gacha, pude percibir que algo la inquietaba.

Durante las últimas horas, Regis había mantenido sus relatos mayormente joviales, y a cambio, Ellie nos había compartido lo que había aprendido sobre Boo y el entrenamiento realizado en mi ausencia. Pero, sobre todo, ella había escuchado con avidez, anhelante de conocer todo sobre mi tiempo fuera, especialmente mis experiencias en las Relictombs. Había sido una oyente tranquila y paciente, formulando algunas preguntas, pero permitiendo que Regis se explayara —algo que él podía hacer prolongadamente y sin necesidad de estímulo alguno.

«¿Hermano?», inquirió Ellie tras varios minutos de silencio.

La miré con expectación.

Ella vaciló, luego, visiblemente, reunió coraje. «¿Por qué no regresaste a casa antes?».

Mi mirada se posó en la ancha espalda de Durden, cargada con varias bolsas pesadas. El gran prestidigitador marchaba no muy lejos delante de nosotros, mientras el resto de los Cuernos Gemelos se distribuían por el convoy, en constante vigilancia ante cualquier peligro inminente.

Aunque no había transcurrido ni un día desde mi regreso a Dicathen, mi incapacidad para percibir el maná se hacía más patente. Confiaba plenamente en los otros magos para que nos advirtieran de cualquier enemigo que se aproximara.

Y, a diferencia de las demás Lanzas, ni siquiera podía volar para explorar. Era una limitación que había gestionado en Alacrya, pero ahora, con muchas más vidas que la mía en juego… Finalmente, rompí el silencio.

«Quería regresar antes… en cuanto me percaté de dónde estaba, pero… sabía que, si volvía demasiado pronto, si no me tomaba el tiempo necesario para fortalecer mi poder de nuevo… entonces la historia se repetiría. No habría nadie para salvarme esta vez, y por consiguiente, no podría protegerlos».

El cuerpo de Ellie se encogió con desaliento, y rápidamente añadí: «Pero te estuve vigilando».

Se irguió con la misma celeridad con la que se había desalentado. «¿Qué quieres decir?».

Saqué la reliquia de la visión djinn y se la mostré, girándola para que el alba rosada del horizonte capturara sus múltiples facetas. «Esto utiliza éter. Me permite ver a una persona, incluso a gran distancia. Sin embargo, solo funcionó contigo y con mi madre».

«Eso es… un tanto inquietante», observó Ellie, su rostro frunciéndose en un gesto de desagrado.

Reí y guardé la reliquia. «Eso es justo lo que Regis predijo que dirías». Hice una pausa. «No obstante, lo siento, El. Por haber estado ausente tanto tiempo».

Ella miró más allá de mí, su mirada perdida en la distancia, y luego articuló: «Lo sé. Y… creo que puedo perdonarte por eso, pero…»

Alcé una ceja, incapaz de mantener la seriedad en mi rostro. «¿Pero qué?».

«¿Regresar a casa sin siquiera traerme un obsequio? ¡Eso es imperdonable!». Se cruzó de brazos con un enfado teatral, tal como solía hacerlo de niña, y me sacó la lengua.

Me agaché, recogí un puñado de arena y se lo arrojé. Ella chilló y se zambulló al otro lado de Boo, intentando usarlo como escudo, pero no con la suficiente celeridad.

Tal como había hecho Boo, se sacudió la arena del cabello y me miró.

«Sabes, había olvidado lo exasperante que puedes llegar a ser».

Le ofrecí mi sonrisa más amplia. «¿No es precisamente para eso que existen los hermanos mayores?».

Ella puso los ojos en blanco y abrió la boca para replicar, pero se petrificó por un instante, clavando su mirada en el cielo, y el momento de alegría llegó a su abrupto fin.

Seguí su mirada hacia Mica, quien descendía hacia nosotros. «¿Ya casi hemos llegado?».

Ella agitó una mano y una plataforma de piedra emergió de la arena. «Nosotras volaremos por delante para explorar la entrada», dijo, inclinando la cabeza hacia la plataforma.

Le ofrecí a Ellie una sonrisa de disculpa, sacudí la arena del rostro de Boo y luego ascendí a la plataforma.

Mica se volvió y aceleró, y la plataforma la siguió fielmente. Superamos rápidamente al convoy, pero sin distanciarnos en exceso.

Hornfels, Skarn y Bairon nos aguardaban. Se habían resguardado tras una formación de rocas de color beige afiladas que se alzaban en la cima de una colina.

En un valle bajo ellos, una grieta oscura hendía las ondulantes olas de arena rojiza: una de las innumerables entradas a la telaraña de túneles que conformaban el reino de Darv.

«¿Cuál es el plan?», inquirí en cuanto mis pies tocaron el suelo.

Hornfels señaló las sombras. «Tras esa puerta se extienden kilómetros de túneles, aptos para ocultar a los civiles, y una trayectoria relativamente directa hacia Vildorial. Estas entradas menores no están custodiadas, solo patrulladas esporádicamente, por lo que, con un poco de fortuna, tendremos tiempo de hacer que todos accedan sin ser importunados».

«Luego, ustedes atacarán la ciudad», masculló Skarn, con un tono incluso más huraño de lo habitual.

«Las Lanzas, para ser precisos», puntualizó Bairon. «El resto de los magos permanecerán aquí, asegurándose de que la gente esté a salvo».

Desplegar solo a las cuatro Lanzas hacia Vildorial nos permitiría mantener una sólida fuerza de combate en los túneles exteriores para repeler cualquier patrulla aleatoria. No obstante, los Cuernos Gemelos y los demás magos presentes en nuestra caravana de refugiados no serían suficientes para contener un asalto significativo de las fuerzas alacryanas.

«¿Y están seguros de que no estará vigilado?», inquirí.

«No, lo dudo», me aseguró Hornfels. «No hay suficientes enanos en Darv para guarnecer cada grieta y hendidura».

«La prioridad, en este momento, es poner a salvo a estas personas de la intemperie», intervino Mica. «El asalto a Vildorial deberá ser contundente y veloz».

Skarn frunció el ceño con profunda preocupación mientras tiraba de su larga barba. «Si los enanos combaten a los alacryanos, se desatará un maldito baño de sangre».

Mica golpeó el brazo de su primo. «No permitiremos que eso ocurra».

Skarn se frotó el brazo y escupió en la arena. «Sí. Pues bien. Será mejor que nos pongamos en marcha».

Los hermanos regresaron hacia el convoy mientras Mica, Bairon y yo descendíamos la colina hacia la entrada. Justo en las sombras del pequeño barranco, una pesada puerta de piedra se hallaba empotrada en la pared.

Cuando me infiltré en Darv durante la guerra, buscando pruebas de que los enanos habían traicionado a Dicathen, pude eludir las extrañas cerraduras mágicas con Realmheart. Sin embargo, con Mica a mi lado, tal necesidad no existía.

Ella extendió la mano hacia lo que parecía un parche de piedra, y comprendí que estaba liberando ráfagas de maná en un patrón específico. Instantes después, la puerta comenzó a ceder y abrirse.

Mis ojos tardaron un instante en adaptarse a la penumbra, y fue entonces cuando divisé a cinco hombres sentados alrededor de una mesa en una pequeña estancia excavada al costado del túnel. Dudaron unos segundos, y luego se irguieron de un salto, derribando sus sillas con estrépito.

Mica ejecutó un rápido movimiento descendente con la mano, y los cinco hombres y la mesa se desplomaron, aplastados contra el suelo. Uno de ellos logró lanzar un rayo de energía verde enfermiza hacia nosotros, pero este solo se estrelló contra la pared de piedra del túnel, desviado por el campo de gravedad de Mica.

«Alacryanos», señalé, percatándome de que ninguno de los guardias era enano.

Mica apretó la mandíbula, y se escuchó un crujido húmedo.

«¿No se suponía que no habría guardias?», inquirí, avanzando para inspeccionar los restos.

«¿Sientes eso?», preguntó Bairon, volviéndose hacia Mica.

Ella escudriñó a su alrededor, su mirada trazando algo invisible a través de la piedra. De repente, sus ojos se abrieron de par en par. «Es una alarma. ¡Mierda!».

Ella alzó una mano, su muñeca y dedos trabajando en el aire como si manipulara intrincadas piezas de maquinaria. Cuando, aparentemente, esto no surtió efecto, apretó el puño y escuché cómo las piedras se resquebrajaban dentro de las paredes del túnel.

«Astutos», convino Bairon, adentrándose con presteza en el túnel. «Asumiendo que esa señal ya haya llegado a la ciudad, no tenemos tiempo de esperar a que todos accedan. Debemos partir ahora mismo».

«¿Y Varay?», inquirí, echando una mirada retrospectiva hacia la puerta que daba al desierto.

«Ella te dará alcance», espetó Mica, ya surcando el aire a toda velocidad.

Bairon comenzó a seguirla, pero vaciló. «¿Puedes…?»

«¡Vamos!», lo apremié. Con God Step, me proyecté mucho más adelante que ambos.

Zarcillos de electricidad purpúrea crepitaron a mi alrededor, ondeando sobre las lisas paredes del pasaje. Comencé a correr, impulsando éter en mis músculos para mantener el ritmo de las dos Lanzas voladoras, cuya velocidad ya estaba limitada por los espacios reducidos.

El viaje, que se extendía por millas, nos tomó veinte minutos, y ni siquiera menguamos la velocidad al aproximarnos a las colosales puertas de piedra que sellaban el túnel hacia la ciudad de Vildorial.

Un mago alacryano de nariz ganchuda se apoyaba contra el borde de una pequeña abertura cuadrada. Apenas tuvo tiempo de abrir desmesuradamente los ojos cuando Mica golpeó las puertas.

No obstante, en lugar de estallar hacia adentro, la piedra onduló desde el punto de impacto y se pulverizó en arena que se desplomó al suelo del túnel. Varios alacryanos habían estado apostados a lo largo de una muralla que flanqueaba la parte trasera de las puertas, y sus gritos fueron cercenados abruptamente al ser engullidos por la arena.

Nos precipitamos a través de la abertura ahora desierta, de seis metros de ancho, hacia la vasta caverna de Vildorial. Un amplio sendero de adoquines rojizos serpenteaba hacia abajo a la derecha y ascendía a la izquierda, uniendo los distintos niveles de la caverna.

Varias docenas de enanos se habían dispuesto a lo largo de este sendero, apresurándose a tomar posiciones; los gritos de alarma se entrelazaban con el zumbido de los hechizos defensivos que se activaban.

A lo largo del sendero, se habían excavado viviendas rupestres en las paredes exteriores, y algunas puertas se abrieron cuando los residentes salieron, atraídos por la conmoción.

Una ovación surgió de las cercanías. Una mujer enana, con el puño en alto, clamaba: «¡Abajo Alacrya! ¡Abajo con los Vritra!». Un hombre cercano le susurró que se callara, pero ella solo le pasó el dorso de la mano por el rostro atónito y continuó vitoreando. Algunos otros se unieron a su fervor.

Los hechizos y las armas de los enanos cayeron por igual; el pesado acero resonó contra las piedras, y el crujido de la magia que se desvanecía llenó el aire. Una expresión de conmoción absoluta se esculpió en cada rostro enano, y oleadas de horror y culpa fracturaron sus rasgos como temblores telúricos.

Las lágrimas brotaron de sus ojos desorbitados y húmedos; y, uno por uno, los soldados enanos se arrodillaron ante su Lance.

El resto de nosotros permanecimos en silencio mientras Mica observaba a su gente. Ella hizo una mueca, sus propios ojos brillando con el prolongado dolor de ver a su pueblo traicionar a Dicathen una y otra vez.

Pero, mientras se limpiaba una lágrima con el dorso de su brazo, su expresión se tornó en una sonrisa triste y compasiva.

Se elevó por los aires, haciéndose más visible, mientras su mirada abarcaba a los aterrorizados soldados. «Primero los Greysunders y luego los Rahdeas… envenenaron nuestras mentes con falsas promesas, prometiéndonos igualdad de condiciones con los humanos y los elfos —no, superioridad sobre ellos—. Pero en todo momento hicieron cuanto estuvo en su poder para asegurarse de que ellos ascendieran, mientras ustedes —su pueblo— permanecían en la miseria. ¡Les han mentido! Les han traicionado. Los alacryanos solo los utilizan, como meras herramientas, como ganado.

Desde antes del inicio de esta guerra, nuestros líderes han conspirado contra nosotros, nos han persuadido a luchar entre nosotros y a sacrificar nuestro propio bienestar. Mica… quiero decir, yo lo entiendo. Y… los perdono».

Se produjo un momento de quietud y un silencio sepulcral mientras todos los enanos presentes, al escuchar este mensaje, pugnaban por asimilarlo. Este silencio se quebró un instante después, cuando una formación de magos alacryanos apareció desde lo alto, circundando una torre de granito y descendiendo por el sendero curvo hacia nosotros, con escudos flotantes ante ellos.

Mica conjuró su enorme martillo de piedra, y Bairon se elevó del suelo, con un relámpago crepitando a su alrededor. Varay descendió tras nosotros, asimilando la situación con una sola mirada antes de aterrizar junto a Mica.

Ambas intercambiaron un asentimiento, y un aura helada emanó de Varay, congelando el suelo a su alrededor.

Una voz mágicamente amplificada retumbó a través de la ciudad. «Advertencia, enanos. ¡Regresen a sus moradas! Vildorial está bajo asalto. ¡Regresen a sus moradas!».

Antes de que la voz cesara de resonar, una lanza de energía carmesí se disparó desde las filas de los soldados que avanzaban. Pero no iba dirigida a nosotros.

Con God Step, me interpuso en la trayectoria del hechizo y lancé una ráfaga de éter que devoró el rayo antes de que alcanzara su objetivo: la mujer que había vitoreado nuestra llegada. Tras un instante de estupefacción, la mujer jadeó y tropezó contra la pared de su morada.

Aún envuelto en un aura de relámpagos purpúreos, me desplacé hacia el centro del sendero, alejándome de las viviendas, y observé la fuerza que se aproximaba. Había alrededor de treinta escuadrones de batalla, todos compuestos por hombres y mujeres curtidos, pero aun así percibí más de unas pocas miradas temerosas vacilar en sus rostros.

Era difícil asegurarlo, pero supuse que algunos incluso podrían haber estado presentes en el santuario durante el ataque.

Los hechizos comenzaron a llover.

«¡Arthur!», exclamó Varay, pero levanté una mano hacia las demás Lanzas.

Canalicé tanto éter como pude hacia la barrera que se adhería a mi piel, permitiendo que los hechizos me impactaran. Las piedras se fragmentaron contra el hechizo, el fuego se abanicó y se disipó, el viento se dispersó.

Algunos de los hechizos más potentes lograron abrirse paso, cortándome o quemándome, pero el éter se precipitó a través de mi cuerpo, fusionándose alrededor de las heridas, y me sanaba con mayor celeridad de lo que me infligían daño.

Tras un minuto o más de incesante bombardeo, la furia del hechizo decreció hasta detenerse por completo.

El suelo a mi alrededor se había ennegrecido. El borde más distante del sendero emitió un crujido siniestro, y varios grandes trozos de pavimento se desplomaron hacia el nivel inferior de la ciudad.

Vapor tenue y humo denso se mezclaron a mi alrededor, emanando de las piedras rotas, envolviéndome en una neblina ominosa.

Avancé un paso.

Un silencio denso y ominoso se cernía como una nube de tormenta sobre la ciudad.

Durante varios latidos, nadie osó moverse. Luego, uno a uno, los alacryanos comenzaron a moverse, intercambiando miradas o volviéndose por donde habían llegado, con los rostros demudados.

Los escudos parpadearon mientras los soldados que los conjuraban pugnaban por concentrarse; y las filas rectas y organizadas de hombres vacilaron y se dispersaron, traicionando su estricto entrenamiento.

Aguas hasta que la tensión estuvo a punto de estallar. «Cualquiera que anhele vivir, que se retire ahora mismo. Para el resto»—, activé God Step, materializándome en el epicentro de la fuerza alacryana y desatando mi voluntad etérica— «solo puedo ofrecerles una muerte veloz».