Tuve una punzada dolorosa en el corazón al ver a mi hermano sostener el cuerpo de Feyrith. Una opresión se formó en mi garganta, aunque ya no me quedaban lágrimas.

Albold, Feyrith, Rinia… ¿y cuántas otras almas cuyos nombres ni siquiera conozco?

El impacto de tantas emociones conflictivas me laceraba, dejándome en carne viva, frágil. Desde la certeza de mi propia muerte hasta el asombro mudo y la euforia por el regreso de mi hermano… hasta la lenta comprensión de la magnitud de lo que habíamos perdido en las últimas horas.

Como si percibiera mi incomodidad, mi Madre me rodeó con un brazo y me estrechó contra ella.

Nos quedamos atrás y observamos cómo Durden se afanaba en conjurar un féretro de tierra para el cuerpo de Feyrith. Sentí una punzada de culpa al pensar en todos los cuerpos que habíamos dejado en aquella peculiar cámara, pero me convencí de que los vivos primaban en aquel instante.

Los muertos tenían tiempo para esperar.

Poco después, estábamos de nuevo en marcha. Arthur y los miembros de la Casa Glayder iban delante, y descubrí que mi mirada se posaba constantemente en la espalda de mi hermano, observando sus pasos firmes y decididos y la forma innata en que parecía impartir órdenes a los demás sin siquiera meditarlo.

Era como si su mera presencia infundiera calma a nuestras mentes y ánimos… o tal vez solo apaciguaba los míos.

Atrapé a mi Madre mirándolo también, su rostro reflejando una amalgama de leves ceños fruncidos y sonrisas apenas perceptibles.

Apenas unos minutos más adelante en la galería subterránea, Curtis y Kathyln se apartaron para buscar a todas las personas que habían estado viajando en el grupo de Curtis. Él confirmó que todos los refugiados que se habían escondido con Feyrith —al menos cincuenta personas— habían perecido.

Después de eso, encontramos al resto de los grupos sobrevivientes uno por uno.

Hornfels y Skarn, de la familia Earthborn, habían liderado grupos separados, pero en direcciones similares, y habían sellado los pasadizos tras ellos, dejando que las barreras conjuradas solo cayeran cuando percibieron la cercanía de nuestro grupo y Curtis confirmó a través de las paredes que el Asura había caído.

Cuando llegamos a la caverna principal, éramos una serpenteante marea humana de gente cansada, aterrada y sobrecogida por el milagro de seguir con vida. La boca del túnel se había derrumbado, pero los miembros de la familia Earthborn la apartaron sin dificultad, dejando al descubierto un montón de cuerpos inánimes: los guardias que habían estado en la retaguardia.

Arthur avanzó a la cabeza, junto con un grupo de nuestros magos más poderosos, ordenando al resto que permanecieran en las galerías.

Era profundamente reconfortante tenerlo a nuestro lado, verlo retomar su rol de protector con la misma naturalidad de siempre, pero no pude evitar sentir una sutil melancolía. Al ver cómo lo miraban los demás, cómo incluso los miembros del Consejo parecían caminar solo un paso detrás de él en todo momento, se sentía como si él estuviera allí, pero de alguna manera inalcanzable.

Como si él nos mantuviera a todos a raya… o tal vez era al revés. Al tratarlo de inmediato como si él fuera un salvador legendario, todos lo estaban alejando, erigiéndolo como un escudo en lugar de darle la bienvenida con los brazos abiertos.

Negué con la cabeza para ahuyentar aquel pensamiento. Tendríamos tiempo para todas las efusiones de cariño familiar una vez a salvo.

Desde la boca del túnel, pude ver a Arthur y los demás desplegarse, inspeccionando minuciosamente los vestigios del Refugio Secreto, el cual había sido nuestro hogar durante tanto tiempo. El paraje estaba en ruinas.

Se habían tallado incisiones colosales en el techo y las paredes, gigantescos peñascos habían sepultado la aldea, pulverizando hogares enteros, y todo estaba cubierto de hielo y devastado por relámpagos.

Hubo movimiento a nuestra izquierda, y una figura ascendió a un promontorio rocoso para mirar a todos los demás.

Me zafé del abrazo de mi Madre y di unos pasos rápidos hacia la caverna, sorteando cuerpos familiares para ver qué estaba pasando.

—¡La Lanza Bairon Wykes! —Curtis gritó, su voz resonando con un eco inquietante en el silencio mortal.

—¡Está… está bien!

A pesar de estar erguido y alto, parecía que la Lanza había sido devorada y regurgitada por una gigantesca Bestia de Maná. —Tuve suerte de que el… —Se detuvo en seco, mirando al grupo de magos—. ¿Quién…?

—Bairon —dijo mi hermano. Cualquiera que no lo conociera podría no haberlo percibido, pero pude escuchar la velada tensión en su voz—. Me alegra saber que no soy la última de las Lanzas…

—¡Arthur! —Bairon Wykes exclamó con vehemencia, apenas articulando.

La Lanza herida, medio se deslizó, medio saltó por una sección del muro derruido que formaba una rampa hacia el promontorio superior, corrió hacia mi hermano —cuyos ojos se desorbitaron por la sorpresa— y lo sujetó por los hombros. La Lanza, generalmente impávido, con lágrimas en los ojos, miró a Arthur con incredulidad, luego se inclinó hacia adelante, descansando su frente contra la de Arthur en un gesto de respeto y afecto.

Dos figuras más aparecieron en la cima del promontorio, y la mandíbula se me desencajaba.

Las Lanzas Varay y Mica lucían marcadamente distintas a la última vez que las vi —en el castillo, antes de que Rinia nos rescatara de los Alacryanos.

La Lanza Varay siguió a Bairon Wykes hacia abajo. Su cabello largo, niveo, había sido recortado, y en lugar de su uniforme, vestía una maltratada y maltrecha armadura plateada.

Cuando Bairon Wykes finalmente soltó a mi hermano y se hizo a un lado, Varay ocupó su lugar, sus brazos se deslizaron alrededor de la cintura de mi hermano en un cálido abrazo.

Uno de sus brazos era de un azul zafiro gélido, reluciente como el cristal.

Me sorprendió su aparente pequeñez al lado de Arthur. Como… humana, corriente.

Todavía de pie en el promontorio superior, la Lanza Mica resopló. —Llegas tarde.

La Lanza enana resultó gravemente herida. Una horrenda herida marcaba el lado izquierdo de su cara, y una gema negra destellaba en la órbita donde debería haber estado su ojo.

Estaba apoyada sobre un descomunal martillo pétreo, observando a Arthur y Varay con una mirada indescifrable.

Me di cuenta con un escalofrío de alarma que apenas podía sentir las Firmas de maná de las Lanzas. A pesar de que deben haber pasado horas desde que terminó su batalla con Taci, todavía parecían estar al borde del colapso.

Varay se separó de Arthur, observándolo con detenimiento. —Es bueno tenerte de regreso, y aparentemente en el último instante antes de la catástrofe. Tú debes haber sido lo que la anciana Adivina elfa previó, ¿verdad?

Arthur se aclaró la garganta, con un rastro de incomodidad. —Ese parece ser el caso, sí, aunque ignoraba la magnitud de la situación en la que me hallaba.

—¿Dónde está Aya?

—¡Hermano! —dije, la palabra escapando de mis labios sin deliberación.

Todos se giraron para mirarme, con las cejas alzadas por la sorpresa o fruncidas por la irritación manifiesta, como si debiera saber que no debía interrumpir cuando los adultos estaban hablando.

Boo dio un paso a mi alrededor, entrecerrando los suyos en la dirección en la que lo había sentido.

—Se acercan Firmas de maná —dije con un nudo en la garganta, señalando hacia donde escasos haces de luz se filtraban por el techo de la caverna. La arena se precipitaba a través de la luminosidad y, mientras todos observábamos, esto parecía aumentar, convirtiéndose en un torrente ininterrumpido.

—Una multitud.

Entonces me di cuenta de que la gente había estado emergiendo pausadamente de la boca de la galería detrás de mí, ya que todos, presa del pánico, se abalanzaron hacia la entrada del túnel, colisionando con quienes pugnaban por salir, y de repente me vi atrapada en el caos, empujada por doquier.

Boo dio un gruñido premonitorio cuando entró para protegerme de los cuerpos que se abalanzaban.

—¡Todos, retrocédan al túnel! —Bairon Wykes gritó, su voz todavía imbuida de autoridad a pesar de su estado herido.

A pesar de sus propias palabras, él y las otras Lanzas vacilaron. Varay dijo algo, con voz interrogativa, su expresión tensa.

La respuesta de Arthur fue breve y provocó una patente frustración por parte de los demás, pero entonces alguien me golpeó el codo con virulencia y me tambaleé, buscando el apoyo de Boo. Cuando miré hacia atrás, las Lanzas marchaban en nuestra dirección, aunque no sin lanzar miradas de desazón a mi hermano.

La forma de Arthur se reducía, el único que aún se distanciaba de nosotros mientras él avanzaba hacia las Firmas de maná que se aproximaban. Solo.

—¡Ustedes no pueden dejarlo ir solo! —dije mientras la Princesa Kathyln se apresuraba a mi lado.

La Princesa Kathyln me dio una irónica sonrisa de disculpa mientras deslizaba su brazo en el mío. Sin pronunciar una palabra, empezó a guiarme con delicadeza, pero con firmeza, hacia los demás.

Boo me olfateó y me empujó con fuerza con la nariz, con un gruñido.

—Boo cree que deberíamos combatir también —murmuré, una aprensión me imbuyó de una nerviosa energía que hizo que mis dedos hormiguearan de deseo por un arco, dado que el mío, una vez más, había sido aniquilado.

—Boo es valiente —dijo Curtis desde el otro lado de Kathyln, con una sonrisa melancólica.

—Grawder también ha estado ávido de batalla, pero para ser honesto, creo que está complacido con su cometido actual.

Miré hacia la oscura boca de la galería, pero estaba llena de gente y Grawder estaba demasiado atrás para que yo lo viera. Sin embargo, sabía que Curtis había puesto al gigantesco león del mundo para proteger a los numerosos niños que estaban con nosotros, incluida mi amiga Camellia, que sin duda estaba irritada por ser tratada con infantilismo.

Cuando regresé la vista a la caverna, Arthur había cruzado sobre un montículo de escombros que habían caído sobre el arroyo otrora seco que serpenteaba por la caverna. Sus pasos eran leves, casi despreocupados, mientras se acercaba a donde la arena se amontonaba sobre el liso suelo pétreo.

El movimiento de la arena que fluía cambió, tomando un patrón ondulante de crestas, luego condensándose en varios pilares que se alzaban con fluidez. Arriba, pude distinguir una miríada de sombras que descendían a través de los pilares como si fueran ascensores, seguidas inmediatamente por varias más.

En el fondo, a quince metros de donde se encontraba Arthur, los soldados Alacryanos empezaron a salir de la arena.

El suelo bajo mis pies tembló, y murallas de hielo semitransparente comenzaron a erigirse desde el suelo en una curva pronunciada alrededor de la entrada. Solo Arthur estaba fuera de la barrera, frente a un ejército de Alacryanos, completamente solo.

Helen Shard apareció en ese momento, abriéndose paso entre la multitud para situarse junto a mi Madre. Me hizo señas para que me uniera a ellos y me ofreció la mano para que la asiera.

A mi lado, el muro se alzaba raudamente; ya estaba comenzando a curvarse sobre sí mismo, y en unos momentos engulliría por completo la abertura de la galería y a todos los que estaban dentro.

La mitad de los rostros miraba hacia adentro, infundiendo calma y aliento, mientras que el resto observaba a través del velo helado, tratando de ver qué estaba pasando. El aire estaba cargado de tensión y un silencio opresivo.

Las otras Lanzas miraban con mayor atención que nadie, una amalgama intrincada de esperanza, frustración y miedo grabada en sus semblantes.

Una vez más, todos se quedaron atrás, mirando a mi hermano como un salvador, sin nadie a su lado.

¿Ha estado solo todo este tiempo? Me pregunté, incapaz de concebir lo que podría haber al otro lado de ese portal.

No era justo que todas estas personas simplemente fueran a depositar sus cargas sobre Arthur. No importaba lo fuerte que fuera, no debía enfrentar todo en soledad.

Necesitaba saber que todavía había gente a su lado.

Impulsada por una resolución interna, me puse en marcha. Los ojos de Helen se abrieron de par en par cuando le arrebaté el arco de la mano y luego me lancé hacia las murallas que aún se elevaban.

La voz de mi Madre interrumpió el vocerío general, pero no miré hacia atrás cuando escalé el muro pétreo de la caverna, me aferré con la punta de los pies a una hendidura somera y luego me impulsé hacia arriba, alcanzando la cúspide del hielo curvado.

Mi pecho impactó con fuerza, y casi resbalé y caí hacia atrás mientras pugnaba por asirme al borde inestable de la barrera de hielo. Con un balanceo interior, propiné una patada al hielo y elevé mi cuerpo sobre el borde, así que de repente estaba al exterior de la barrera y deslizándome hacia la base.

Un momento después, aterricé con una rodada, acurrucándome protectoramente en torno al arco y luego dejando que el impulso me alzara de nuevo, ya en plena carrera.

Todavía pude escuchar los gritos de mi Madre por unos segundos, luego la barrera de hielo debió cerrarse sobre todos y sellarlos, porque el sonido se extinguió.

Manteniéndome cerca de la muralla de la caverna, me deslicé por la pendiente rocosa que conducía a donde el arroyo otrora seco solía discurrir hacia una serie de fisuras en el muro y el suelo que eran demasiado pequeñas para que pasara una persona. Sortee las resbaladizas rocas cubiertas de algas en el fondo del arroyo y escalé a un promontorio rocoso superior en el otro lado, luego de allí a otro, antes de finalmente esconderme en un repliegue en el muro de la caverna que me brindaba un camuflaje perfecto de los Alacryanos.

Los ojos de Arthur se fijaron en mí. Yo estaba a más de treinta metros de distancia, pero podía ver en sus ojos dorados refulgentes como si estuviera parado justo a mi lado.

Hizo un gesto como si estuviera sumido en la concentración, la misma cara que siempre hacía cuando se comunicaba mentalmente con Sylvie, y la forma de lobo espectral de Regis, envuelto en fuego fatuo negro, salió de él y corrió en mi dirección.

Sentí un momento de incertidumbre, y Boo apareció a mi lado con un resplandor.

—Quédate atrás, quédate callada —dijo con voz áspera antes de girarse y situarse protectivamente ante mí.

Boo miró al lobo —Regis, me recordé a mí misma— y se movió a su lado, emulando su postura defensiva con aire de desafío.

Adiós a la discreción, pensé. Pero al menos Arthur sabía que yo estaba aquí afuera con él.

Sabía que no estaba solo.

Arthur todavía no había atacado, solo había dejado que más y más soldados Alacryanos bajaran a través de las plataformas terreas. A medida que aparecía cada escuadrón, se precipitaban en formación antes de conjurar barreras de viento arremolinado, paneles translúcidos de maná y muros de llamas danzantes.

No entendía por qué no estaba haciendo nada. ¿Por qué dejar que se preparen?

No tenía miedo, cualquiera podía percibirlo con solo contemplarlo. Arthur estaba sereno hasta la indiferencia, sus ojos dorados rastreaban con minuciosidad a la fuerza enemiga, pero sin rastro alguno de inquietud.

Finalmente, un soldado Alacryano se adelantó. Era un hombre delgado vestido con túnicas de combate negras y sedosas, ceñidas con firmeza a su cuerpo por una serie de cinturones.

Decenas de dagas estaban enfundadas en los cinturones de sus brazos y en su torso. Una fulgurante cicatriz blanca surcaba la piel aceitunada de su rostro de rasgos firmes, y sus ojos sombríos observaban a Arthur con detenimiento.

A la espalda del hombre, al menos cincuenta escuadrones estaban dispuestos en filas, todos centrados por completo en Arthur, listos para conjurar hechizos a la señal del hombre.

—Dime tu nombre —gritó el líder Alacryano, su voz áspera y ligeramente gangosa. Cuando Arthur no respondió de inmediato, continuó—. Estamos cazando a rebeldes de Dicathen. Hace muy poco hubo una perturbación de maná a escala masiva en este lugar, y tenemos razones para creer que un numeroso grupo de rebeldes está escondido aquí. ¿Eres su líder? Dile a tu gente que se rinda pacíficamente y podremos evitar cualquier derramamiento de sangre evitable.

—Evitar un derramamiento de sangre superfluo es lo que también me gustaría —dijo Arthur con aparente indiferencia. Luego, con mayor firmeza, añadió—: Así que da la vuelta y retírate.

El rostro del Alacryano se tiñó de un rojo furioso. Hizo un rápido ademán de muñeca y los cuchillos que portaba por todo el cuerpo saltaron de sus vainas, flotando a su alrededor, las hojas de acero refulgente apuntaban a mi hermano.

Al mismo tiempo, todos sus soldados dieron un paso adelante, activando sus hechizos y conjurando armas y armaduras mágicas.

—Por decreto de la Retenedora Lyra Dreide, en su posición de regente interina de Dicathen, todos los nativos de Dicathen que levanten las armas contra cualquier leal servidor de los Vritra, o que deliberadamente desobedezcan cualquier orden de un soldado o oficial Alacryano que opere en el nombre del Gran Soberano, será abatido para asegurar la paz —dijo el hombre, recitando las palabras como un credo largamente memorizado.

—Si te resistes, tú y todos aquellos que han sido lo bastante insensatos como para secundarte serán llevados a…

Mis rodillas flaquearon y me desplomé en el suelo, incapaz de escapar de la súbita opresión que me atenazaba. Me sentí perdida y cautiva a un tiempo, como si me estuviera engullendo un océano de alquitrán negro y denso.

Boo se revolvió, gimoteando, su enorme cuerpo estremeciéndose con un pavor que calaba hasta los huesos.

A través de la brecha entre las dos Bestias de Maná, solo pude ver al líder Alacryano farfullando una serie de exhalaciones entrecortadas y ahogadas. Esta era la intención de Arthur, lo comprendí.

Incluso desde el confín de la caverna, me arrebató el aliento.

Entre las filas de soldados, muchos se desplomaron de rodillas, al igual que yo, sus hechizos contenidos se disiparon en sus manos. Mis sentidos se agudizaron cuando instintivamente me deslicé en la primera fase de la Voluntad de Bestia de Boo y, de repente, pude escuchar sus oraciones susurradas a los Vritra y el hedor abrumador de su pavor.

Con mis sentidos e instintos agudizados por la Voluntad de Bestia, podía decir cuán controlado y preciso estaba siendo Arthur. Esto fue solo una advertencia, una demostración opresiva de poder.

—¡Conjuradores! —exhaló el líder—. ¡Desatad los hechizos!

Contuve el aliento, aterrorizada, mientras decenas de conjuros se disparaban hacia Arthur. Regis se tensó, pero no se inmutó cuando ambos vimos a Arthur levantar una mano.

Una descarga de luz púrpura refulgente explotó hacia adelante, como diez mil relámpagos entrelazados. El torrente de hechizos ígneos que convergían sobre Arthur se disiparon en la radiante explosión mientras se alejaba de él.

Los ojos del líder se desorbitaron y retrocedió, múltiples escudos se alzaron frente a él, pero no fue suficiente. Él también fue engullido por la explosión, escudos y todo.

La oleada amatista arrasó la vanguardia de las fuerzas enemigas, luego crepitó, dejando solo una imagen residual de un rosa brillante, imborrable de mi mente.

Arthur salió indemne. Ninguno de los hechizos lo había rozado siquiera.

El líder Alacryano había sido aniquilado por completo, y los escuadrones más cercanos se habían reducido a montones humeantes.

Los demás estaban tan estáticos que creí que el tiempo se había detenido, excepto que Arthur dio un solo paso firme hacia adelante y los escrutó con una mirada imperiosa. —Váyanse ahora. Aún no es tarde.

Como si un hechizo se hubiera deshecho, los Alacryanos estallaron en una súbita estampida de pánico, tropezando entre sí mientras comenzaban a huir.

Las columnas de arena se agitaron y se desviaron, retornando al desierto de donde habían surgido. Los Alacryanos corrían de regreso a las columnas, sus sombras eran apenas visibles cuando la magia los levantó y los extrajo de la caverna.

Cerré los ojos con fuerza, con vehemencia, todavía pugnando por recuperar el aliento mientras la carga de la intención de Arthur ahuyentaba a los Alacryanos. No podía creer lo que acababa de ver.

Al menos cincuenta hombres —soldados y magos Alacryanos adiestrados— acababan de caer ante Arthur en un parpadeo, y mi hermano ni siquiera había sido rozado. Lo había visto pelear antes, desatando una lluvia de conjuros ígneos sobre las hordas de Bestias de Maná que atacaban La Muralla, pero esto era diferente… una especie de masacre incidental.

Arthur agitó su mano y segó la vida del enemigo, con una simplicidad pasmosa. Fue… aterrador.

Cuando el último de los Alacryanos se dio a la fuga, salí de mi recoveco y me dirigí hacia Arthur, quien se había limitado a observar su huida. Sus peculiares ojos dorados dejaron al enemigo y se volvieron hacia mí, un leve ceño fruncido arrugando sus rasgos más maduros y marcados.

El peso de su mirada encorvó mi espalda y provocó un temblor en mis rodillas cuando de repente me encontré inquieta por hallarme a solas con él.

Boo rozó mi costado, y esa energía dorada refulgente que me infundía coraje disipó el instante de vacilación.

Arthur sonrió. —Has llegado a la Etapa Adquirir. Ni siquiera estaba seguro de si el vínculo entre tú y Boo operaba de esta forma.

—Oh, um… sí —dije torpemente, tomada desprevenida. Mi mirada se posó en los restos de los cuerpos inánimes de los Alacryanos, y los de Arthur los imitaron—. ¿Por qué los dejaste ir?

Arthur frunció el entrecejo, mirando la arena, que había vuelto a precipitarse en velos de lluvia, la magia que la sustentaba se había disipado. Puso su mano sobre mi cabeza y alborotó ligeramente mi cabello, su expresión se crispó súbitamente, como si su ceño fruncido ocultara un dolor más profundo y lacerante.

—Esas personas no son nuestros enemigos. Solo están siguiendo órdenes, tratando de sobrevivir, al igual que nosotros. Quisiera brindarles una oportunidad.

El fragor del hielo resquebrajándose se desvaneció y miré hacia donde el resto de los habitantes de Dicathen comenzaban a dispersarse lejos de la entrada del túnel.

—¿De verdad crees que podemos prevalecer de este modo? —Pregunté, cavilando de nuevo sobre las vicisitudes que Arthur debió afrontar—. No es que nos hayan tratado con humanidad. Si tenemos miedo de…

Arthur me rodeó con su brazo por el hombro, interrumpiéndome. —No temo al combate, El. —Me dio una sonrisa irónica.

—Tampoco tú, obviamente. Pero deberíamos tener miedo de volvernos tan viles como aquello que combatimos.

Arthur me dejó reflexionar sobre sus palabras, volviéndose hacia la Lanza Varay, quien fue la primera en llegar, alcanzándonos en pleno vuelo, pero mi Madre la seguía de cerca, con una expresión de reproche. Sin embargo, miró de mí a Arthur mientras se acercaba, y moderó su paso, aspirando profundamente.

Corrí hacia ella, rodeando su cintura con mis brazos, sin decir nada.

Ella alisó mi cabello, accediendo a mi mutismo implícito. La mayoría de la multitud se quedó bastante atrás, y pude ver la misma vacilación e intimidación que yo misma había experimentado hace solo un minuto, claramente grabada en sus semblantes.

—No podemos quedarnos aquí ahora —dijo Varay, observando las secuelas del combate con una expresión analítica—. General Arthur, ¿concebía algún plan para el siguiente paso?

Arthur miró a la Lanza Mica, que se aproximaba a pie junto a Bairon Wykes. —Sí, tengo una idea.