Capítulo 381 – La Carga de un Salvador. – Punto de Vista de Arthur.

**Punto de Vista de Arthur.**

Un aluvión de rocas y escombros se desprendió del techo de la cueva, justo sobre Ellie y sobre mí. Con ella en mis brazos, me giré y di un pequeño paso, dejando que las piedras impactaran inofensivamente en el estrado detrás de mí.

Ellie hizo una mueca. "Oh, qué dolor."

Sus ojos enrojecidos por el llanto y la mandíbula tensa por el dolor. Presioné la rasgadura en su vestimenta, justo debajo de sus costillas.

La piel debajo estaba limpia, solo un vestigio apenas perceptible de cicatriz. Mi madre había hecho un excelente trabajo al curarla.

Sentí en mi interior a Regis, suspendido cerca de mi núcleo, absorbiendo ávidamente mi éter. No percibía alteración alguna en nuestra conexión, incluso después de nuestra separación por el portal.

Aunque el alcance de nuestra separación se había expandido drásticamente, esa era la primera vez que estábamos distanciados de esa manera desde que emergió por primera vez del acclorite que reposaba en mi palma.

*Me alegro de tenerte de vuelta, Regis.*

Mi compañero murmuró una respuesta gutural. Mantener la integridad del portal fracturado desde este lado había sido una carga para él, así que lo dejé descansar y continuar extrayendo éter de mi núcleo.

"¡Hemos sido salvados!", exclamó de repente una joven elfa, apartándome abruptamente de mi reencuentro familiar.

Otra voz gritó: "¡Nuestro salvador!"

Ellie se encogió ante el clamor cuando pasó junto a mí y corrió al lado de nuestra madre, anidándose a su vera. Madre se veía diferente.

Quizás no tan transformada como yo, pero sí más demacrada, envejecida… y con una dureza indescriptible grabada en su semblante. Había en ella una tenacidad, incluso mientras se encogía y temblaba en el suelo.

Había mucho de qué hablar entre nosotros. Incluso si tuviéramos horas o incluso días, no estaba seguro de si sería tiempo suficiente.

Pero no lo tuvimos.

"¡Gracias!"

"¿Es realmente usted, Lanza Godspell?"

"Por favor", dijo la primera mujer, extendiendo sus brazos hacia mí con súplica, "¡Háblenos!"

Había visto rostros así, con los ojos dilatados por el asombro y la imploración, dirigidos a mí como el Rey Grey, pero nunca como Arthur. Esta era una escena paradójica.

No quería ser venerado como una deidad, un reemplazo instantáneo de los Asuras que, a pesar de haber sido considerados dioses durante tanto tiempo, aún intentaban segar la vida de estas gentes.

"Yo no soy su salvador", dije, liberando con delicadeza mi brazo del agarre de la mujer. Mis ojos se posaron en Rinia, que yacía inerte en los brazos de Virion, y cuando hablé de nuevo, pude percibir la melancolía en mi propia voz. "Los líderes que os guiaron hasta aquí… ellos sí lo son."

Un silencio tenso siguió a mi declaración, al menos entre aquellos que estaban más absortos en mí que en la labor urgente que los circundaba.

"No he venido a convertirme en el receptáculo de su falsa esperanza, en un mero sustituto de la veneración que una vez ofrecieron a los Asuras. Hallad la fuerza en vuestro propio ser, no impongáis a otros la carga de vuestro sustento." Hice una pausa, apartando la mirada de la multitud.

"El sendero que nos aguarda solo se tornará más arduo."

Me volví hacia mi madre y Ellie, con la esperanza de un momento de quietud compartida, pero tal consuelo me fue negado.

Madam Astera se acercó cojeando al borde del estrado, apoyándose justo al lado de mi madre.

A pesar de haberme enfrentado a ella y luchado junto a ella tras la pérdida de su pierna, aún la veía primero como la cocinera aficionada a la bebida que había conocido cuando la guerra apenas comenzaba.

Pero la expresión en su rostro ahora trascendía la de una simple cocinera. "Alice, siento interrumpir esto, pero hay una ingente cantidad de heridos. Te necesitamos."

Mi madre se enjugó las lágrimas, manchándose el rostro con sangre, lo que le confería la imagen de una guerrera indómita y feroz. Me miró y supe que cualquier palabra pendiente entre nosotros podía aguardar.

Estaba aquí para mantenerla a salvo, y ahora ella sabía que estaba vivo.

Por el momento, eso era suficiente.

Mi madre se dio la vuelta y descendió del estrado, moviéndose primero hacia Angela, de quien me di cuenta que estaba agazapada en uno de los amplios bancos de piedra que flanqueaban el portal de las Relictombs. Angela parecía cojear, con un apoyo notorio en su pierna, pero Durden yacía inerte, los ojos abiertos pero vidriosos, con un hilo constante de sangre manando de una oreja.

*Regis, podrías ayudar a mi madre de nuevo, incluso si es solo con los más heridos. Ella no tendrá la fuerza para curar a todas estas personas sola.*

*‘Todo lo que hice fue atraer éter al hechizo, el cual reaccionaba con el vivum natural del entorno…’* Regis calló. *‘Sí, está bien. Pero será mejor que reciba algún tipo de recompensa aquí.’* Observé cómo Regis salía de mí, saltó hacia donde mi madre ya atendía a Durden —provocando un grito de sorpresa tanto en Angela como en Madam Astera— y se desvaneció, deslizándose hacia el cuerpo de Durden.

Una mezcla de cautela y curiosidad asomó en los ojos de Ellie mientras lo observaba irse.

Cuando miró hacia otro lado, su atención se centró en el marco del portal, ahora desierto. "¿Espera, dónde está Sylvie?", preguntó en un tono de voz que revelaba su presagio.

Activé mi runa extradimensional y materialicé el huevo. La penumbra disipó su brillo iridiscente, reduciéndolo a la apariencia de una simple roca pulida.

"Ella está aquí."

"¿Espera, qué significa esto?", inquirió Ellie, inclinándose para observar la piedra en mi mano. "¿Se encuentra bien? ¿Por qué está ella—?" La detuve con una sonrisa que no alcanzó mis ojos. "Luego te explico, ¿De acuerdo?"

Más preguntas afloraron a sus labios, pero logró contenerlas. Asintiendo con firmeza, se irguió de un salto, una mueca de dolor mal disimulada.

Sus ojos recorrían a las personas, a los grupos, y los míos la emulaban.

No reconocí a todos. La mayoría parecían ser elfos, supervivientes que habían huido de Elenoir durante la invasión alacryana, supuse. Aquellos que no estaban presentes cuando Aldir llegó.

Helen, líder de los Cuernos Gemelos, yacía inconsciente, pero con vida.

Boo se desplazó sobre sus patas mientras yo observaba, sacudiendo la cabeza. La gran bestia de maná, parecida a un oso, se tensó, observando el entorno, pero al divisar a Ellie, se relajó.

Sus ojos oscuros y brillantes se posaron en mí, y habría jurado que entrecerró la mirada. Asentí, contento de ver que el vínculo de mi hermana había sobrevivido.

El oso titubeó por un instante, luego asintió en respuesta.

Virion estaba más cerca, la mejilla apoyada en la cabeza de Rinia, sus brazos ceñidos a ella para sostenerla, el rostro de ella contra su pecho.

Mantenía la vista fija en el suelo a mis pies, casi como si rehuyera mi mirada. Sin embargo, por mucho que deseara ofrecerle consuelo, había demasiadas almas que clamaban mi auxilio.

Luchando por abrirse paso entre un cúmulo de pequeñas piedras cerca de la retaguardia del lugar, con una expresión de inusual desesperación en su semblante, estaba Gideon. Todo su cuerpo estaba cubierto por una espesa capa de polvo gris, pero él mismo no parecía herido.

Lo cual significaba… Agachándome a través del rectángulo de piedra vacío que delimitaba el portal, salté del estrado y escalé el desprendimiento de rocas hasta alcanzarlo. Gideon me miró con ojos dilatados e inyectados en sangre, enmarcados por cejas incipientes.

A pesar de su evidente terror, se detuvo el tiempo suficiente para escrutarme con atención.

Jadeó, tosiendo una bocanada de aire polvoriento. "Em…ily", balbuceó entre toses.

Exploré la colina de rocas y tierra, maldiciendo mi inherente incapacidad para percibir el maná.

"Retrocede", dije, impulsando el éter desde mi núcleo y comenzando a moldearlo.

Aunque el éter dentro del reino intermedio donde había luchado contra Taci había respondido a mi voluntad de manera instantánea y en formas que no comprendía por completo, como la aparición constante de plataformas justo donde y cuando las requería, ahora, de vuelta en el mundo real, experimentaba la misma dificultad de antaño.

Pero había experimentado lo que era posible.

Visualizando la forma en mi mente, aparté a Gideon y desaté una Explosión de Aether sobre la superficie del derrumbe de rocas, moldeando la deflagración con precisión para que apenas raspase un par de pulgadas de la capa superior de la piedra. Cuando funcionó, lo hice de nuevo, luego una tercera vez, revelando la superficie rayada de un banco de piedra.

Una ráfaga de viento sopló hacia arriba, enrollándose y girando de modo que la tierra y la grava restantes quedaron suspendidas en un embudo de aire sobre tres figuras acurrucadas.

Jasmine yacía encima de Emily Watsken, mi vieja amiga de la Academia Xyrus y aprendiz de Gideon, y una chica que solo conocía por mis visiones dentro de la reliquia de la vista. Las tres parecían ahogadas por el polvo y medio asfixiadas, con los rostros enrojecidos y cubiertos de polvo empapadas en sudor.

Jasmine debió proteger a las dos jóvenes cuando el techo se derrumbó sobre ellas.

Con un movimiento brusco de su brazo, Jasmine envió los escombros giratorios al suelo en un círculo irregular a nuestro alrededor. Se recostó en un banco y apoyó la cabeza en la fría piedra.

Me sorprendí cuando sus ojos rojos se abrieron y me miraron. Casi lo había olvidado.

Gideon levantó a Emily Watsken y comenzó a sacudirla con fuertes palmaditas. Su cabello verde estaba enredado y sus anteojos estaban torcidos.

Una lente estaba rota y tenía un corte sangrante en el puente de la nariz, que probablemente estaba roto. Aparte de eso, no parecía gravemente herida.

Agarré a la tercera figura, una niña elfa quizás un poco más joven que mi hermana, y la ayudé a sentarse. Se alejó de mí para apoyar a Jasmine, quien hizo una mueca.

Solo entonces vi la profunda herida en el costado de Jasmine, un corte limpio que atravesó el cuero negro de su armadura y la carne debajo.

Ella siguió mi mirada, observando la herida como si apenas se diera cuenta de que estaba allí.

La chica elfa hizo lo mismo, gimiendo en voz baja. "¿Ja-Jasmine…?"

Mi anterior mentora y amiga alborotó el cabello de la niña de una manera muy poco típica de Jasmine. "Estaré bien." Su mirada escarlata volvió a mí.

"Así que, mientras todos estábamos aquí luchando por nuestras vidas, tú estabas ocupado tiñéndote el cabello, ¿eh?"

Solté una risa sobresaltada. Resonó torpemente a través de la cueva, chocando contra los ruidos de dolor y remordimiento que me rodeaban.

"Me alegro de que me hayas reconocido."

Jasmine se encogió de hombros. "Aun si podrías haber regresado con la piel verde y tres cabezas, aún te reconocería. Me… alegro de que no estés muerto, Arthur."

"Y me alegro de que hayas aprendido a usar tu lengua mientras yo estaba fuera", le dije, empujando su pie con el mío.

Emily Watsken extendió la mano y me tocó el brazo como si tratara de asegurarse de que era real.

"¿Art? ¿Eres realmente t…?" Hizo una pausa y me di cuenta de que había un tono verdoso en su rostro que hacía juego con su cabello. "Um, tan s…" Dándose la vuelta, salió corriendo, se inclinó y se sintió enferma.

"Quédate aquí, iré a buscar a mi madre", le dije, mirando a Emily Watsken con una mirada de preocupación grabada en mi rostro.

"Estoy bien", repitió Jasmine con insistencia. Luego miró la espalda de Emily Watsken. "Sin embargo, es posible que ella se haya golpeado la cabeza."

"Está bien, solo espera aquí", dije, escaneando el lugar en busca de mi madre.

Ella se había movido de Durden a un pequeño grupo de elfos acurrucados. Una anciana yacía en el suelo entre ellos.

Podía ver a Regis dentro de ella, moviéndose por todo su cuerpo y atrayendo éter hacia él. El éter parecía ignorar sus heridas y mi madre negaba con la cabeza.

Cerré los ojos y respiré hondo para estabilizarme. Incluso con magia, era imposible salvar a todos.

Cuando abrí los ojos, mi madre estaba mirando en mi dirección. Agité mi mano y señalé a Emily Watsken y Jasmine.

Ella asintió y levantó un dedo, luego se volteó hacia los elfos.

Con Jasmine y Emily Watsken fuera de peligro inmediato, comencé a correr a lo largo del anillo superior de bancos, buscando en la habitación de abajo a alguien que pareciera necesitar ayuda. Mientras lo hacía, muchos pares de ojos me siguieron, llenos de esperanza y miedo, el asombro que les inspiraba estaba escrito claramente en sus rostros sucios.

Pasé junto a un joven elfo de mi edad. Estaba sentado en el suelo entre dos cadáveres, con la cabeza entre las manos.

Ambos cuerpos estaban cortados casi en dos — uno de los ataques a distancia de Taci que no había podido detener.

Pero cuando me miró, no vi mi fracaso reflejado en sus ojos. Se arrastró hacia adelante sobre sus rodillas, inclinándose.

"Gr-Gracias", tartamudeó. "Justicia por los ca-caídos." Cuando volvió a levantar la vista, sus ojos eran firmes y llenos de fuego. "Que ardan todos los Asuras, como los árboles de Elenoir."

No pude evitar pensar que tanto sus palabras como su voz parecían demasiado mayores para él, como si la guerra lo hubiera envejecido más allá de sus años.

Asintiendo, seguí adelante, manteniendo un circuito rápido por la caverna, mi mente y mi espíritu estaban pesados.

Cerca de la puerta arqueada, que conducía a un pasillo cubierto de tallados, yacían varios cadáveres descuartizados. Guardias, por su aspecto.

No encontré rostros familiares entre ellos hasta que—

"Albold", murmuré, arrodillándome junto al joven guardia elfo que había conocido por primera vez en el castillo flotante. Su piel estaba pálida y fría al tacto, sus ojos miraban sin ver el techo inestable.

Donde solía estar su pecho, ahora solo había un agujero ensangrentado.

Cerré sus ojos, inclinando mi cabeza sobre él, pero solo por un momento. Había más vivos que muertos, y necesitaba asegurarme de que siguieran así.

*Ya habrá tiempo de luto después*, me dije.

No muy lejos de la entrada, una mujer mayor con el rostro manchado de sangre se acercó y tomó mi mano, tirando con insistencia. Cuando trató de hablar, me di cuenta de que le habían roto la mandíbula, pero estaba sentada sola a un lado y nadie parecía haberse dado cuenta.

Cuando me incliné para levantarla en mis brazos, hubo un fuerte chirrido y una nube de polvo cuando el techo se movió sobre nosotros.

La agarré y usé God Step, dejando que los senderos de éter me guiaran a través de la habitación, donde aparecí junto a mi madre. Sin palabras, dejé a la mujer en el suelo, luego con God Step volví a través de la cueva justo cuando el techo se derrumbó.

El éter se precipitó hacia mi mano, luego hacia afuera en una explosión de energía que destruyó la piedra que se derrumbaba.

Mi mirada se deslizó sobre los bancos y los escombros incluso mientras los vibrantes arcos morados de los relámpagos seguían corriendo sobre mis extremidades, pero todos los demás habían sido lo suficientemente ágiles para evadir el desprendimiento de rocas.

"Una auténtica deidad", dijo uno de los que todavía me miraban con asombro en voz baja, casi reverente.

"¡Lanza Godspell!", alguien vitoreó, y varios otros siguieron su ejemplo.

Pero una voz diferente los atravesó, levantada por la frustración y la ira, captando mi atención hacia el estrado en el medio de la cueva.

Enmarcada frente al portal vacío, Madam Astera estaba incómoda, el pie de su prótesis estaba destrozado, dejándola unos centímetros más baja que la otra pierna. Su dedo apuntaba hacia abajo a Virion, su voz levantada como si estuviera regañando a un niño.

Sintiendo como si me arrastraran en veinte direcciones a la vez, bajé los escalones y ascendí al estrado. Astera se giró al oír mi acercamiento, con las cejas enarcadas.

"¿Es cierto entonces? ¿Eres tú, General Arthur Leywin?"

Le di una mirada inquebrantable. "Lo soy. Ahora, ¿Qué está pasando?"

Las cejas de la anciana se fruncieron con ira, y apretó la mandíbula. Sin embargo, después de un momento, respiró hondo y dejó que la tensión se disipara.

"Entonces, hazlo entrar en razón. Necesitamos un plan, Arthur, y debemos ponernos en marcha."

Astera descendió cojeando los escalones del estrado, sacudiendo la cabeza, pero yo estaba absorto en Virion.

No me miró hasta que me senté a su lado. La mujer en sus brazos era Rinia, eso lo sabía, pero parecía tan anciana, como si hubiera vivido diez días por cada uno transcurrido.

"Ella estaba usando demasiado sus poderes", confirmó Virion, como si adivinara mi pensamiento. "Vi venir a Taci, pero no supe cómo eludirlo." Cerró los ojos y se estremeció con amargura.

"Le fallé, Arthur. No estuve allí cuando ella me necesitó."

Sentí un pinchazo al constatar que el arrepentimiento y la duda de Virion se hermanaban con los míos. Extendí la mano y sujeté con firmeza su antebrazo. "Ella hizo lo que tenía que hacer, Virion. Rinia, mejor que cualquiera de nosotros, conocía el precio de usar su poder, y aun así lo hizo." Empujé suavemente a un lado un mechón de cabello canoso que le había caído sobre la cara. "Mi madre y mi hermana están vivas gracias a Rinia. Otra vez…"

Rinia Darcassan siempre había sido una figura enigmática en mi vida, pródiga en consejos misteriosos y ambiguos, pero reticente a revelar cualquier detalle concreto sobre el porvenir. Y, sin embargo, cuando las cosas eran más terribles, parecía aparecer de la nada, como un espectro surgido de las sombras, para entregar la salvación.

Entonces me vino a la memoria un eco de sus palabras de hacía mucho tiempo atrás, casi como si las escuchara por primera vez.

Ella me había dicho que tuviera un ancla, un propósito, y pensé que lo tenía: poder suficiente para proteger a mis seres queridos, pero… La miré a ella, luego a la caverna asolada.

Eso nunca había sido suficiente.

Supongo que por eso me dio otro consejo más adelante: "No vuelvas a caer en tus viejas costumbres. Como bien sabes, cuanto más te adentres en ese abismo, más arduo será emerger."

Y tenía un largo trayecto por recorrer para convertirme en la persona que anhelaba ser. Las callosidades emocionales que había desarrollado en Alacrya para sobrevivir no se desvanecerían de la noche a la mañana, pero lo harían con el tiempo, si yo lo permitía.

"En cuanto mi madre haya atendido a todos los que pueda, deberíamos partir", dije, observando a Virion con atención. No tenía forma de saber todo lo que había pasado desde mi desaparición, pero parecía al borde del colapso.

"Tal vez podamos instalar una especie de túmulo de piedras o—"

"No", dijo Virion, sus ojos brillando. "No puedo — no la abandonaré aquí abajo."

Asentí con la cabeza en comprensión, pero dirigí miradas penetrantes a varios otros cadáveres, claramente visibles entre los escombros. "Lo entiendo, Virion. Entonces regresaré por los restos más tarde. Para que todos puedan recibir sepelios dignos."

"Yo…" La voz de Virion se apagó, y bajó la mirada. "Muy bien entonces. No… no comprendo esto… cómo es que estás aquí… pero me alegro de que estés vivo, Arthur. Estas gentes necesitan un líder firme."

Posé una mano en su hombro, observándolo con gravedad a los ojos. "Ya tienen a uno."

Como si aguardara alguna señal, Astera reapareció con Helen, Gideon y una mujer elfa de mediana edad que no conocía.

El inventor me extendió la mano. La estreché con firmeza, mirando hacia donde Emily Watsken estaba sentada acurrucada con Jasmine, Ellie y la joven elfa.

Boo se mantenía tan cerca de mi hermana que prácticamente estaba sentado sobre ella.

"Conmocionado, pero tu madre ya se ha encargado de ello", dijo Gideon, su voz áspera. "Llegaste justo a tiempo, como de costumbre. Te gusta hacer una entrada, ¿No es así, Arthur?"

A pesar de su tono mordaz, sabía que esta era la forma en que Gideon expresaba su gratitud, aunque disimulando cualquier emoción genuina.

"Tendremos mucho tiempo para ponernos al día y averiguar dónde se ha ocultado el General Arthur todos estos meses después de que nos vayamos de aquí", interrumpió Astera. "Somos todo lo que queda del Consejo, al menos aquí presentes. La Familia Glayder, los del Instituto Earthborn y Feyrith Ivsaar deberían estar dispersos por los túneles, esperando la señal de que es seguro emerger."

"¿Pero, a dónde iremos desde aquí?", preguntó la mujer elfa. Ella tenía un rostro afable bajo una maraña de cabello castaño rojizo que comenzaba a salpicarse de canas. "No podemos regresar al santuario, comprometido como está." Brillantes ojos verde hoja se fijaron en mí.

"¿Cuál es su consejo, General?"

"Por favor, Arthur acaba de regresar", dijo Helen rápidamente, con un tono a la defensiva. "Probablemente no tenía idea de en qué se estaba metiendo. No puedes esperar que simplemente asuma el manto del liderazgo de todas estas personas, Saria."

La mujer elfa inclinó la cabeza con respeto. "Por supuesto, Helen. Simplemente pensé, debido a su fuerza patente, tal vez…"

"Virion, ¿Tienes algo que aportar?", preguntó Gideon en el silencio que siguió a las palabras de la elfa, Saria.

Todos miraron al Comandante, que todavía estaba sentado en el suelo con Rinia tirada contra él. Su mirada recorrió los pies de uno a otro, sin atreverse a alzarla más.

Justo cuando parecía que no respondería en absoluto, Virion dijo: "Necesito tiempo. No busquéis en mí liderazgo, no ahora. No puedo ofrecéroslo."

Saria se arrodilló ante él, extendiendo la mano, luego vacilando y retirándola. "Virion. Has sido un héroe para todos los elfos durante toda mi existencia. Y comprendo el dolor que ahora te consume, lo comprendo. Mi propia madre yace inerte a menos de quince metros de aquí. Pero no debemos sucumbir a nuestras penas, a riesgo de perder también a los demás."

Tendí mi mano a Virion. "Ella tiene razón, abuelo. Te necesitamos."

Virion miró entre nosotros, lágrimas espesas brillando en sus ojos, y tomó mi mano. Saria depositó el cadáver de Rinia en el suelo mientras yo ayudaba a Virion a incorporarse.

Todos observamos en silencio mientras Saria desabrochó la faja alrededor de su cintura y la extendió con respeto sobre el rostro de Rinia.

Un rasgueo de garras en la piedra anunció la llegada de Regis, quien se apresuró hacia nosotros, haciendo retroceder al resto de los miembros del Consejo.

"Hemos hecho cuanto hemos podido por los heridos", declaró con cansancio, para luego deslizarse hacia mi cuerpo.

Los otros me miraron confundidos, pero estaban demasiado cansados y abrumados para indagar en los detalles.

"Está bien, movámonos entonces", dije, sintiendo ya el peso de sus expectativas unificadas.

*****

Aunque exhaustos y preocupados por seguir viajando, ninguno de los supervivientes anhelaba permanecer en la caverna, que continuaba temblando y desprendiendo polvo y grava a intervalos irregulares. También vi numerosas miradas nerviosas dirigidas al marco del portal, como si temieran que Taci pudiera emerger de él en cualquier instante.

Los difuntos fueron dispuestos con la mayor reverencia posible en ese momento, antes de que continuáramos la marcha.

El túnel que se alejaba de la Cámara de Descenso estaba profusamente cubierto de tallados, distintos a cuanto había presenciado en las Relictombs de Alacrya. Solo podía albergar la esperanza de que en el futuro surgiera la oportunidad de regresar, tal como había prometido a Virion, para poder estudiarlos con mayor detenimiento.

No fuimos muy lejos antes de que Ellie me aferró del brazo, deteniéndome. "Hay una… cosa más adelante. Una trampa."

Avanzando solo, encontré el pasaje imbuido de éter. Podía sentir el borde de su influencia, advirtiéndome que me alejara, incitándonos a avanzar a toda velocidad.

Alcancé ese éter, percibiendo su propósito y la urdimbre del hechizo lanzado por los Djinn hacía mucho tiempo, y como si el pasillo estuviera tapizado de telarañas, lo aparté.

Hubo un destello violeta en el aire cuando las partículas de éter se disiparon en las paredes, despejando el pasaje.

Un jadeo colectivo recorrió al grupo. Lo ignoré, haciendo un gesto con la mano hacia adelante.

"Sigamos moviéndonos."

Este túnel estaba muy por debajo del santuario, y caminamos durante más de una hora sin avistar señal alguna de vida.

Ellie, que caminaba conmigo a la cabeza del grupo, dándome indicaciones, levantó de repente una mano, obligándose a detenerse. "Hay una firma de maná más adelante, justo ahí."

Mientras lo decía, medio rostro se asomó por un estrecho túnel que se bifurcaba del pasaje más amplio que recorríamos. Cabello negro como el cuervo enmarcaba un pálido rostro de porcelana, del cual asomaba un gran ojo color chocolate.

Los delgados labios de Kathyln se entreabrieron al emerger, como si hubiese olvidado toda cautela. Escudriñó al grupo con rapidez, pero su mirada se detuvo en mí, frunciendo el ceño con profunda extrañeza.

Miró a Ellie, luego a mí otra vez y finalmente se frotó los ojos. "¿Quién…? A-Art? ¿Eres tú…?"

"¡No hay tiempo!", se lamentó Astera desde la cima de Boo. "¿Dónde está el resto de su grupo?"

Kathyln había dado varios pasos rápidos hacia mí, pero se detuvo ante las palabras de Astera y se enderezó bruscamente al recordar el motivo de su ocultación.

"Nos refugiamos en una caverna unos veinte minutos más adelante en este túnel. Después de sentir que la intención del Asura se desvanecía, salí a esperar. No he visto a nadie más."

Nuestro grupo descansó mientras Kathyln se apresuraba en busca de otro contingente de supervivientes. Cuando regresaron, me complació ver cuántos de ellos eran.

Se dedicó un momento a los reencuentros, luego comenzamos a marchar hacia adelante nuevamente.

Boo nos alertó a continuación, olfateando profundamente y empujándome para situarse frente a Ellie, provocando un grito de sorpresa en Astera.

"¿Qué sucede, Boo?", preguntó Ellie, presionando su mano en su espeso pelaje marrón. "Oh, alguien se acerca. Huelen a sangre."

Avancé al frente del grupo y aguardé, el éter girando entre mis dedos, listo para materializar un arma si fuese necesario.

Pasos lentos e inestables resonaron por el túnel justo antes de que una silueta emergiera de la penumbra. Por un instante pensé que debía ser alguna clase de monstruo, pero luego la verdad se reveló.

Un hombre alto, de hombros anchos, se acercaba, sosteniendo en sus brazos otra figura más esbelta. El cabello color caoba se erguía de la cabeza del hombre, puntiagudo como la melena de un león.

Unos ojos marrones intensos buscaron desesperadamente algo a mis espaldas.

"¡Curtis!", exclamó Kathyln, separándose del grupo y corriendo a mi lado, solo para detenerse en seco.

"Oh, oh no…"

Avancé con cautela, mi atención fija en la forma inmóvil en los brazos de Curtis. El cabello rubio trenzado estaba enmarañado y teñido de sangre, el rostro casi irreconocible.

Aun así, reconocía la curva de sus cejas y la forma de sus orejas.

Curtis se desplomó, y me lancé hacia adelante para recoger el cuerpo de Feyrith antes de que alcanzara el suelo.

Los túneles se tornaron fríos y silenciosos mientras contemplaba el cuerpo de mi otro amigo y rival.

*No esperaba tantas despedidas, y tan pronto tras mi regreso*, pensé, permitiendo que una fría sensación de desapego contuviera la punzada de la pena.