Capítulo 380 – Un vacío más allá – Punto de Vista de Arthur.

Punto de Vista de Arthur.

«Solo confía en mí».

Las palabras de Rinia resonaron en mi mente mientras Taci y yo colisionábamos con el portal. Este sobresalía y se alejaba de nosotros como la superficie de una burbuja, pugnando contra el Asura, negándose a permitirle la entrada. Mi ira ardió a través del miedo que debería haber sentido frente a un Asura; lo único que la mantenía a raya era la presencia de mis amigos y familia. Incluso dentro de la nube de emociones violentas, sabía que Rinia tenía razón: sería imposible derrotar a Taci manteniendo a todos a mi alrededor a salvo.

La superficie del portal se combó para engullirnos, agitándose con peligro. Pude sentir el éter luchando por mantener su forma bajo nuestra presión, intentando simultáneamente aceptarme y rechazar a Taci.

*Se va a romper.* Dudé, mi mente buscando otra solución.

Regis, nosotros… El mundo se fracturó.

Fragmentos violáceos de la substancia del portal se dispersaron por una extensión ilimitada y vacía de crepúsculo etérico, refractando la luz de la nada como innumerables espejos rotos. Una presencia ubicua, insaciable, devoró cada fragmento refulgente, reintegrándolos en éter puro, para luego disolverlos en la nada absoluta. Sentí una punzada aguda de ausencia, como si hubiera perdido una extremidad, aunque no lograba comprenderlo.

Flotaba a la deriva, o quizás caía, sin certeza del dónde ni del qué. ¿Qué era lo que estaba haciendo? Sabía que estaba enojado. O que me había enfadado. Ahora estaba simplemente… fuera de lugar.

«No, no es hambre», consideré, mi desbocado tren de pensamiento volvió al ente por el que me deslizaba. Estaba allí, pero qué… Entrecerré los ojos, escrutando a través de la neblinosa luz amatista una sombra fantasmal bajo mí. A la deriva en el mar violáceo crepuscular había un paisaje ondulado de dunas, su forma discernible. Familiar.

Instintivamente, mi cabeza se inclinó hacia adelante, intentando volar hacia las dunas, pero no había sensación de movimiento, y aquel paisaje, tan extraño como familiar, no se acercaba en absoluto.

«¿D-Dónde estamos?», articuló una voz tensa desde algún lugar arriba y detrás de mí.

Girando por inercia, mi cuerpo pivotó, trayendo la figura de un joven calvo a mi campo de visión. Mis recuerdos colisionaron con mi aturdido estado mental, como icebergs a la deriva en mar abierto. La euforia que sentí al encontrar finalmente un portal que ya estaba vinculado a Dicathen, aguardando en el fondo de un barranco bajo una zona llena de dunas, me inundó, al igual que la furia y el terror de activar el portal solo para ver una Lance zambullirse a través de mi pequeña hermana… Zona tras zona, había buscado, fijando el Compass en Dicathen cada vez, solo para encontrar portales inertes, desvinculados de toda conexión, aguardando el colapso de cada una de esas zonas. Pero sabía que debía haber al menos un portal de Relictombs en Dicathen en algún lugar. Simplemente no entendía cómo buscar sin un mapa de memoria como los que Sylvia me había dejado.

Un dolor punzante astilló mi mente mientras los recuerdos se agolpaban en un caos confuso y semicoherente. Alaric había ayudado con los preparativos. Adquiriendo la llave de la runa del portal. Compré o robé una colección de objetos que deseaba en caso de no poder regresar a Alacrya. Cuando me enteré del Victoriad, supe que asistir podría significar exponer mi verdadera identidad, lo que implicaría esconderme. Solo había un lugar al que ir: volver a Dicathen. A casa. A mi familia. Finalmente. Y lo había logrado. Lo había hecho solo unos segundos demasiado tarde… Luché contra Taci, escuché la voz de Rinia en mi cabeza…

«Solo confía en mí», su voz sonó de nuevo, cerrando el círculo de mis pensamientos en espiral.

Busqué la sombra teñida de rosa de las dunas, mi atención pegada a ella, la confusión me enredaba como una telaraña gigante. Esta era la última zona por la que había pasado antes de llegar a Dicathen. Un ingente cañón hendía el suelo. Los vestigios del guardián de la zona, una hidra forjada de vidrio viviente y fuego líquido, aún yacían destrozados a su vera. Las Relictombs estaban programadas de alguna manera para evitar la entrada de los Asuras, pero este reino etéreo estaba separado —más, quizás— que las Relictombs mismas, que parecían solo contenidas dentro de la mayor extensión. Debimos rebotar en las Relictombs y terminar en este espacio intermedio.

Mientras contemplaba el paisaje crepuscular, una ráfaga eólica levantó la arena, azotando las dunas con velocidad imposible y barriéndolas. Cuando la tempestad eólica se desvaneció, la zona pareció… restablecerse. De vuelta exactamente a la forma en que lo había encontrado. Podía ver la forma de la hidra retorciéndose justo debajo del borde del cañón, a la espera de que el próximo ascendente la desafiara.

«Qué es…» El dolor cortante, la sensación de que faltaba algo, volvió, atrayendo mi atención hacia un vacío dentro de mí.

¡Regis! Grité mentalmente, buscando la opinión de mi compañero. No estaba por ningún lado. Nuestra conexión se había cortado. Seguí este hilo hasta esos momentos —unos segundos— que me quedé en Dicathen. Regis todavía estaba allí, lo había enviado a Ellie para… no sabía qué. Ayudarla. De alguna manera.

Volví a ver su cuerpo delgado tendido sobre piedra fría, desangrándose, Alice —sus manos habían estado tan rojas— luchando por curarla. Necesitaba contener mi ira. Perder el control corría el riesgo de matar a todos allí, incluidas Ellie y Alice. Toda la ira que había sentido en ese momento se apresuró a volver a mí cuando el impacto se disipó. No tendría que contenerme aquí.

Antes de que hubiera formado completamente el pensamiento, el éter se fusionó en una espada en mi mano derecha. Rechinando los dientes, todo mi cuerpo se puso tenso, me incliné hacia Taci. Pero no me moví.

El ceño de perplejidad en el rostro de Taci se había transfigurado lentamente en un rictus iracundo, un reflejo del mío. «¿Dónde estamos, Leywin? ¡Qué hiciste!»

Luego estaba sobre mí; su lanza carmesí —aún más carmesí por la sangre de mis amigos y familia— desvió mi arma y me traspasó el hombro. Asió el astil de la lanza con mi mano libre y lo usé como palanca para propinar una patada a Taci en el pecho, haciéndole girar descontroladamente.

La lanza se desprendió de la herida, dejando un corte sangriento justo debajo de mi clavícula. La sangre brotó en pequeños glóbulos, y a pesar del peligro inminente que Taci representaba, no pude evitar observarlos flotar a la deriva por el espacio etérico de la nada. El rojo se infundió rápidamente con violeta cuando las partículas de éter se adhirieron a ellos. El dolor agudo en mi hombro disminuyó y me di cuenta de que el éter fluía hacia la herida desde la atmósfera, no desde mi núcleo. La herida se curó en un instante.

Aprovechando la atmósfera por primera vez desde que aparecí aquí, el éter se precipitó a mi núcleo. La atmósfera no solo estaba llena de éter, sino que *era* éter. Todo ello. Todo. Esa presencia devoradora que había sentido era un océano interminable de éter ansioso por reabsorber la pequeña fracción que había sido moldeada en el portal de las Relictombs.

Taci me observaba con recelo, sus ojos fijos en mi hombro, donde la herida ya había desaparecido. «¿En qué te has convertido, Arthur Leywin?»

Emitiendo una burla, invoqué la armadura relicaria. Ondas de escamas de obsidiana se unieron alrededor de mi cuerpo, vibrando casi convulsivamente contra mi piel al reaccionar al océano de éter puro. Mi mano izquierda se proyectó hacia adelante, con la palma extendida, y un cono de energía violeta incandescente abrasó el espacio entre nosotros. Taci retrocedió con un aleteo, seccionando el éter con su lanza, pero la explosión lo persiguió, serpentinando mientras crecía incesantemente, un torrente viviente de éter ávido por consumirlo por completo.

Sin una superficie de la cual impulsarse, podía volar, pero no lograba emplear la técnica de la Marcha del Espejismo para reposicionarse. Aun así, su movilidad superaba con creces la mía, que parecía limitarse a girar en el lugar mientras me alejaba muy lentamente de donde habíamos aparecido. Si tenía alguna esperanza contra él, necesitaba averiguar cómo moverme.

Deseché la hoja etérica —mas aún concentrado en el chorro de éter que fluía de mi mano— y mentalmente sondeé mi entorno. Volar sería óptimo, pero incluso si tuviera algo en lo que apoyarme… Mis pies se posaron contra algo sólido.

Tomado por sorpresa, perdí la concentración en el torrente etérico mientras mi mirada descendía hacia una pequeña plataforma de energía luminiscente de un tono gris violáceo. Era perfectamente suave e irradiaba una calidez suave.

*Esto es éter…* Mi cabeza se alzó de golpe ante un destello de movimiento en mi visión periférica. La espada de amatista cobró vida con un zumbido en mi empuñadura justo a tiempo para desviar un amplio tajo dirigido a mi cuello. Taci aprovechó su impulso para colisionar conmigo, arrojándome fuera de la plataforma hacia las dunas. Giré descontroladamente, volando salvajemente por el vacío, pero mi descenso se detuvo abruptamente cuando mi espalda impactó contra una superficie sólida y vibrante.

Taci estaba encima de mí, su lanza saltando y empujando tan rápido que no era más que una mancha roja. Cada golpe era una explosión de movimiento casi instantánea, ya que la Marcha del Espejismo aceleraba no solo su movimiento, sino también sus ataques.

Afianzando mis pies, emulé el movimiento del Asura paso a paso. Caímos en los patrones que Kordri nos había enseñado hacía mucho tiempo, pero pronto se hizo patente que el entrenamiento de Taci había trascendido con creces el mío, y cada uno de sus golpes contrarrestaba los míos con una eficacia brutal. De no ser por mi constitución asura, me habría superado en cuestión de instantes.

Taci desapareció. Permití que mis sentidos se desenfocaran, buscando los senderos etéricos con la runa Paso de Dios, pero… aquí no había caminos.

Algo me golpeó como un ariete entre los omóplatos; la armadura relicaria apenas resistió el impacto, y fui derribado hacia adelante. Taci apareció frente a mí, y la larga hoja alada de su lanza atravesó mi armadura justo por encima de mi abdomen, las escamas negras se doblaron y se separaron. Sentí el impacto de la lanza contra la doblemente endurecida corteza de mi núcleo de éter. Una onda nauseabunda me recorrió; cada átomo de mi ser se encogió de horror. Me sacudió dolorosamente cuando la punta de la lanza se estrelló contra la armadura de mi espalda, sin la fuerza para traspasarla por completo.

El pánico, ascendiendo como bilis por mi garganta, me hizo volcar mis sentidos hacia mi interior, concentrándome en mi núcleo. Estaba intacto.

A pesar del dolor de mi herida, el miedo se disipó, reemplazado por una fría furia mientras cercenaba su garganta con la hoja etérica de mi mano. La lanza se desintegró cuando Taci intentó asirme del brazo. Me retorcí, liberándome de su agarre, y luego le propiné un golpe en la barbilla, desatando una explosión etérea directamente en su rostro. Su brazo se enrolló en el mío mientras retrocedía tambaleándose, usando el impulso para levantarme del suelo, girar y arrojarme al vacío.

A través de la bruma del dolor, comprendí dónde nos hallábamos; habíamos estado combatiendo junto a una suerte de barrera que cercaba la zona de dunas. Era un caparazón áspero y translúcido que separaba la zona de la extensión etérica. En el medio segundo que tuve para procesar esto, mi mente se rebeló contra la idea. Las dunas parecían infinitas desde dentro de la zona, sin paredes ni techo, y sin embargo… Taci se posó sobre mi espalda, estrellándome contra el caparazón.

Sentí cómo el éter se apartaba mientras él alzaba la lanza, escuché el crujir de sus dientes y su mandíbula mientras me gruñía, presto a traspasar mi cráneo con el arma. El éter se precipitaba hacia mí. Mi núcleo estaba rebosante de eso, la herida en mi pecho ya se había curado. Me impulsé lejos del «suelo» con toda mi fuerza mientras conjuraba la hoja etérica en un agarre invertido, barriéndola detrás de mí.

La lanza rebotó en la armadura alrededor de mi cuello y Taci aulló de dolor. Giré; la hoja etérica se reajustó automáticamente a un agarre ofensivo mientras la alzaba a la defensiva, pero Taci ya estaba a quince metros de distancia, una mano presionada contra una herida sangrante en su costado, la mitad de su rostro quemada con un gris oscuro como el hollín. Su pecho subía y bajaba agitadamente, su respiración silbaba entre dientes apretados, los ojos desorbitados.

Estiré el cuello mientras el éter sanaba el hematoma que el golpe de Taci había causado momentáneamente. «¿Es la primera vez que has tenido que sangrar por las ambiciones de Lord Indrath?»

Con un grito iracundo, Taci retrocedió y me arrojó su lanza. Salió como un rayo carmesí del cielo violeta. Di un paso somero, dejando que cortara el aire a menos de un centímetro de mi rostro. Impactó el caparazón de la zona como un martillo contra un gong, hundiéndose en él. Una serie de grietas surgieron por el impacto, y motas violáceas comenzaron a filtrarse y desvanecerse en la atmósfera.

Instintivamente, tomé la lanza en mis manos y la saqué del caparazón. El astil se arqueó en mi agarre mientras me flexionaba, con la intención de partirlo en dos, pero estaba fuertemente reforzado con maná. Al segundo siguiente, no estaba sosteniendo nada. La lanza se había desmaterializado y reaparecido en la mano de Taci. Una gruesa corriente de partículas de éter se escapaba ahora del orificio que había dejado en el caparazón a mis pies.

Con la lanza en la mano, Taci voló más lejos, y solo se detuvo cuando había cien pies o más entre nosotros. «Sea cual sea la bestia mestiza en la que te has convertido, Arthur Leywin, has de saber que es un honor para mí aniquilarte», bramó a través del vacío. Luego comenzó a transformarse.

Cuernos anchos y negros brotaron a través de la piel sobre sus orejas, creciendo hacia afuera y adelante hasta cruzarse frente a sus ojos, para luego fusionarse en una placa plana que enmascaraba la mitad superior de su rostro. Dos pares de brazos adicionales emergieron de sus costados, desgarrando su camisa y estirándose inhumanamente. Su piel bronceada se endureció y transicionó hacia el exterior en escamas doradas que brillaban con un fulgor apagado en la difusa luz violácea. La herida justo encima de su cadera se cerró, la piel se fusionó mientras las escamas crecían sobre ella. Finalmente, cuatro ojos, dos a cada lado de su cabeza, se abrieron, sus brillantes iris blancos parecían mirar hacia afuera en todas direcciones. «Contempla de lo que un Asura —como yo— es verdaderamente capaz, inferior.»

Sostenida en cuatro manos, la lanza carmesí barrió desde un costado mientras el aire silbaba como pistones entre las escamas que cubrían sus brazos. Sentí la distorsión en el éter al proyectarse el ataque, y chispas etéreas oscuras volaron desde el caparazón de la zona.

Activando Paso de Ráfaga, esquivé justo bajo el ataque de fuerza. Detrás de mí, hubo una serie de crujidos agudos y repentinos, y el corte en el caparazón comenzó a hundirse hacia adentro; la barrera misma se hizo añicos como una cáscara de huevo. Una pequeña plataforma de éter apareció bajo mi pie, y cargué mi cuerpo con éter antes de impulsarme de nuevo con Paso de Ráfaga, dirigiéndome hacia Taci. Pero se movió igual de rápido. Desviando el golpe hacia su corazón con una mano, el Asura aferró mi muñeca con la otra y detuvo la fuerza de mi impulso con su rodilla en mi abdomen. Mi armadura se flexionó y las costillas bajo ella se quebraron. Empecé a volar hacia atrás, pero Taci todavía sostenía mi muñeca. Me detuvo en seco con un tirón, retrocediendo con su lanza. Usándola como ancla, me di la vuelta y apoyé mis pies contra su pecho, luego empujé hacia afuera, activando de nuevo Paso de Ráfaga. Su agarre se rompió, pero mi pierna clamó de dolor en el muslo cuando su lanza atravesó mi armadura y fracturó mi fémur. Al final de Paso de Ráfaga, quedé flotando en el vacío, girando y derramando un grueso rastro de sangre de mi pierna destrozada. Dolía como un demonio, pero el éter ya estaba inundando la herida, volviendo a juntar la carne, sellando la armadura con la misma rapidez. Mientras giraba, vi a Taci luchando por recuperar el control de su vuelo, ya que había sido catapultado lejos de mí por la fuerza de Paso de Ráfaga.

Luego, mi rotación condujo la zona de dunas a mi campo de visión. El éter se derramaba por miles de grietas en la superficie de su caparazón, una parte significativa del cual se había colapsado. Las dunas interiores se disolvían, la materia sólida se deshacía en partículas de éter antes de ser expulsada al vacío. De repente, mi piel se humedeció con un sudor gélido mientras observaba cómo las plumas violetas se reabsorbían en la atmósfera. Respiré sorprendido y encantado, mi corazón latía como un tambor al darme cuenta.

La Piedra de Sylvia… Estuve a punto de tomarla antes de que la realidad de mi situación se desplomara sobre mí — un instante antes de que el propio Taci hiciera lo mismo. Nuestras extremidades se entrelazaron mientras nos lanzábamos como un meteorito hacia la zona de colapso inferior; cuatro manos pugnaban por aferrarme, mientras las otras dos golpeaban la lanza contra mis costillas. La hoja de punta ancha se deslizó sobre las escamas negras con un chirrido metálico. Invoqué la hoja etérica en una de mis muñecas inmovilizadas y la retorcí. La luz violeta, intensa, barrió una de las muñecas de Taci. Las finas escamas doradas se movieron, cambiando de ángulo para desviar el golpe; mi impacto careció de la fuerza para atravesarlas.

El Asura se burló y me atrajo hacia sí; la lanza se envolvió en mi espalda para sujetarme a él, mis brazos atrapados entre nosotros. La cabeza de Taci se echó hacia atrás, y la placa de cuerno sobre sus ojos se estrelló contra el puente de mi nariz con un crujido. Estrellas destellaron en mi visión, luego se convirtieron en estrías de dolor violeta oscuro cuando Taci me propinó otro cabezazo. Sentí más cuando lo vi retroceder para un tercer golpe, pero algo chocó con nosotros desde un costado, enviándonos a ambos a girar lejos el uno del otro.

Antes de que pudiera comprender lo que sucedía, me estrellé contra el flanco de una duna; las arenas doradas y densas me engulleron. A mi alrededor, sentía cómo la materia se desmoronaba; cualquier magia que el Djinn utilizara para atar y dar forma a la realidad, fallaba. Aún tambaleándome por el último golpe de Taci, me costó un esfuerzo considerable propulsarme con una nova de éter, destruyendo la duna en la que me había hundido. Encontré a Taci esperándome, flotando en el borde donde la zona que aún colapsaba se encontraba con el vacío.

El otrora interminable mar de arena ahora parecía poco más que una isla en el vacío violáceo. El caparazón era ahora visible desde el interior de la zona, el cielo ya no era un azul vibrante, sino un azul violeta oscuro con grietas brillantes que lo surcaban. El cañón que contenía la hidra y el portal de salida ya se había disuelto, dejando solo este parche de dunas y el marco del portal de entrada de la zona, que se encontraba en un valle en el mismísimo centro.

*¡Maldita sea!*, pensé, sintiéndome palidecer. Ese portal parecía la única salida de este lugar. Y la zona colapsaba rápidamente a su alrededor. No estaba seguro de lo que sucedería cuando toda la zona desapareciera, pero sabía que no sería bueno.

Pequeñas plataformas aparecieron a voluntad cuando subí al aire hacia Taci. No quedaba mucho tiempo, pero no podía activar el portal y arriesgarme a que él lo atravesara conmigo.

«Debiste haberme odiado mucho entonces para conducirnos a este punto», articulé, ganando un segundo para reflexionar.

Taci se burló, un sonido semejante a piedras desmoronándose. «No tienes nada que ver con mi misión actual. Aunque este ha sido un encuentro interesante, y matarte traerá una cierta redención por el insulto de haber sido forzado a entrenar junto a ti cuando era niño, no me has impedido hacer lo que Lord Indrath ordenó».

Levanté una ceja hacia él, una sonrisa irónica en mis labios. «No sabes dónde te encuentras, ni cómo salir. Muerto o no, mi familia y amigos están a salvo de ti. Estás atrapado aquí, Taci. Para siempre».

El labio de Taci se curvó en un rictus profundo. «Eso es una falacia. Solo intentas salvarte, porque sabes que no puedes derrotarme».

Bufé con burla. «Lo admito, realmente adquirí el místico aire de los Asuras, aún considerándoos deidades. Pero la verdad es que no eres más que un niño asustado y Lord Indrath es un cobarde de miras estrechas».

La lanza de Taci brilló, y me propulsé con Paso de Ráfaga a la cima de una duna vecina. La loma que había dejado atrás estalló en una lluvia de arena, seccionada por completo. La lanza brilló de nuevo, y la esquivé, luego una y otra vez, cada golpe cortando lo poco que quedaba de la zona.

Activé Paso de Dios. Dentro de la zona, mis sentidos se encendieron cuando todos los caminos de amatista que conectaban cada punto con los demás ardían en mi percepción. Pero eran inestables, colapsando junto a la zona, los puntos cambiando y desvaneciéndose mientras los mantenía en mi mente. Entré en ellos de todos modos.

Y aparecí justo frente a Taci. Sus ojos inhumanos se abrieron con sorpresa, pero logró levantar su lanza para defenderse cuando una espada de éter apareció en mi mano. Girando hacia él, animándole a mover su lanza para interceptar el golpe, pero permití que la hoja se disolviera en el último instante, usando la fuerza de mi impacto para golpearlo en el pecho. La lanza subió y dio la vuelta, pero Paso de Dios me llevó detrás de él. Las escamas doradas se movieron de nuevo, pareciendo seguirme; sus cuatro ojos le ofrecían una clara línea de visión en todas direcciones.

Mi rodilla se clavó en su espalda baja, mi codo cayó sobre la base de su cuello, y me moví de nuevo con Paso de Dios, apareciendo justo detrás del arco de su lanza. El éter se precipitó en mi puño, liberándose en un estallido cuando lo golpeé justo debajo de las costillas; la fuerza de aquello me empujó lejos. Pero aparecí de nuevo al lado de Taci, agarrando dos de sus brazos mientras clavaba mi codo en su barbilla y empujaba la parte posterior de su rodilla con un pie. Usando el impulso de mi propia caída perpetua junto con los cambios sutiles que creaban mis golpes y patadas, giré por el aire, invocando una hoja etérica y balanceándola bajo sus brazos.

Dos puños me golpearon simultáneamente, expulsándome de la atmósfera limitada de la zona hacia el espacio etérico que la rodeaba. Una pared vertical se formó para atraparme, y me estrellé contra ella con la fuerza suficiente para quebrarla. Me di la vuelta, buscando a Taci. Él estaba mirando su costado derecho, donde sus tres brazos flotaban a su lado, conectados a su cuerpo solo por los chorros de sangre que brotaban de las articulaciones y extremidades cercenadas.

Pero más allá de él, vi lo que quedaba de la zona. El marco del portal estaba en el centro de una isla de solo diez metros de ancho, arena dorada derramándose de los bordes rotos y transformándose en partículas de éter violeta. Empujándome contra la plataforma agrietada, di un paso rápido de nuevo, apuntando a la isla, con toda mi mente concentrada en alcanzarla antes de que se derrumbara por completo. Las palabras de la proyección Djinn regresaron a mí, y el éter reaccionó a mi pensamiento, pareciendo envolverse alrededor de mí, levantándome, empujándome hacia arriba y luego acelerándome hacia mi objetivo.

Unas manos fuertes me agarraron el tobillo y casi me detuve de un tirón. Mirando por encima del hombro, me di cuenta de que estaba remolcando a Taci detrás de mí, con dos de sus manos restantes agarrándome mientras la tercera me clavaba la lanza. Rebotó en mi cadera, luego otra vez en mi espalda; mi armadura se encendió con éter mientras absorbía los impactos y desviaba la hoja. Le corté las muñecas y él se agitó hacia atrás para evitar perder más extremidades.

Girándome nuevamente hacia el portal, me apresuré hacia adelante de nuevo, volando a través del éter como si tuviera alas. La isla se encogió ante mis ojos. Quince pies de ancho, diez pies. El éter se precipitó en mi runa extradimensional, el Compass apareció en mi mano. Ocho pies. Al infundir el Compass con éter y voluntad, la retorcí en dos. Cinco pies de tierra permanecieron debajo del marco del portal, que se estaba distorsionando alrededor de los bordes; el éter pugnaba por mantener su forma. Concentrándome en el Compass y la habitación donde había encontrado a Ellie y Alice, reduje la velocidad a pesar de cada impulso de moverme más y más rápido. Una luz violeta comenzó a brillar dentro del marco de piedra arenisca, agudizándose en una vista a través del portal.

Vi a Virion arrodillado junto a Rinia, las lágrimas surcándole el rostro. Alice estaba lanzando hechizos sobre mi hermana, sus ojos secos, su rostro determinado. Mi corazón dio un vuelco cuando noté el enrojecimiento de las mejillas de Ellie, el subir y bajar de su pecho. Estaba viva. Y sentado directamente frente al portal estaba Regis, la preocupación grabada en sus rasgos lupinos, el fuego de su melena ondeando con agitación.

Solo quedaba un pie de tierra a cada lado del portal cuando me lancé hacia él. Un rayo carmesí atravesó el marco del portal. La piedra arenisca explotó hacia afuera, y la ventana teñida de violeta se onduló, se desvaneció y estalló con un sonido semejante al alquitrán hirviendo.

Aterricé en los escombros un instante después. A mi alrededor, lo último de la isla se disolvió, luego los restos del marco del portal y, finalmente, los últimos fragmentos de caparazón de éter duro que habían contenido la zona. Estábamos varados en el vacío, nada más que nosotros dos por lo que podía discernir.

«Te quedarás aquí conmigo, inferior», dijo Taci, sus tres manos restantes sujetando los muñones cercenados a lo largo de su cuerpo.

Mientras observaba, los cuernos retrocedieron hacia la cabeza de Taci, y el resto de su cuerpo volvió a su forma original un instante después. Parecía pálido y débil mientras se inclinaba hacia un lado, sin un brazo; el orificio ensangrentado en su hombro brillaba con maná para vendar la herida. Y, aun así, de alguna manera, mantuvo su frustrante arrogancia. Su labio se curvó en un rictus, sus ojos buscando, cavando en los míos. «¿Seremos dos inmortales, luchando por la eternidad en este reino exterior?»

Negué con la cabeza, deseando que el éter me subiera a su nivel para poder mirarlo a los ojos. «No hay maná aquí, ¿verdad? Y has gastado todo el tuyo manteniendo esa forma. No tengo que pelear contigo para siempre, Taci. De hecho, no tengo que hacer nada en absoluto». Lo miré de arriba abajo deliberadamente. «Sin forma de reponer tu maná, tu cuerpo se consumirá a sí mismo. Ya estás muerto y lo sabes».

La fachada de su autoritaria confianza se resquebrajó y, por un instante, no fue más que un niño — un niño aterrorizado que no estaba preparado para morir. Entonces la lanza apareció con un brillo escarlata, y apuntó a mi núcleo. «Entonces ya no guardaré nada».

Una gran plataforma de éter se formó debajo de nosotros. Acomodé mis pies en ella. Al ver mi intención, Taci hizo lo mismo, su lanza hacia abajo y hacia su izquierda. Conjuré una espada en mi mano derecha y puse mis pies.

«Por Lord Indrath, para que pueda reinar por siempre bajo el sol dorado», dijo Taci con orgullo.

«No si puedo evitarlo».

El éter inundó cada punto de mi cuerpo, preparándolo para el Paso de Ráfaga. Los ojos de Taci se entrecerraron.

Entonces me estaba moviendo.

Taci no se había adelantado para enfrentarse conmigo. En cambio, se lanzó hacia atrás, sus ojos me siguieron incluso en medio de Paso de Ráfaga, su lanza se movió para atraparme. Liberé mi hoja etérica y activé Paso de Dios. No había caminos, y no había tiempo para detectarlos, incluso si los hubiera, pero el espacio a mi alrededor se deformó, empujándome dentro y a través de la distorsión, y aparecí detrás de Taci, con un rayo etérico envolviendo mis extremidades.

Infundiendo éter en la hoja de mi mano, me di la vuelta y golpeé a Taci en la base del cuello, justo donde se unía con el hombro. Hubo un fuerte crujido cuando su cuerpo se dobló hacia adentro. La hoja etérica, que había liberado mientras seguía avanzando, pasó volando junto a Taci. Lo atrapé con mi mano libre y lo hundí entre sus omóplatos. Su cuerpo estaba girando, la lanza girando para empujar en respuesta, pero se le escapó de los dedos cuando cayó de rodillas, sus ojos negro azabache me miraban con desesperación.

«¿Quieres saber en qué me he convertido?», pregunté, conduciendo mi hoja a través de su cuello. «En un Asesino de Dioses debería ser apropiado».

Taci tosió, rociando sangre sobre la plataforma, luego se derrumbó y se quedó inmóvil.

Deseché mi armadura y luego la plataforma, liberando el cuerpo de Taci para que flotara en el vacío. Lo observé flotar durante unos segundos hasta que el rostro de Taci se volteó hacia mí y me encontré con sus grandes ojos muertos, congelados en este último momento de sorpresa. Luego me di la vuelta, negándome a regocijarme por su muerte. A pesar de todo lo que había hecho Taci, seguía siendo solo una herramienta para Kezess.

La lanza carmesí, con su hoja alada delineada en una neblina refulgente cuando el éter de mi sangre fue reabsorbido en la atmósfera, flotaba cerca. Lo saqué del vacío y lo envié a mi runa extradimensional, sabiendo que una inspección adecuada tendría que esperar. Después de eso, no le di más vueltas a Taci y su arma, y me alejé de su cuerpo para examinar el vacío infinito que me rodeaba.

Inmediatamente, noté una desviación en la coloración de la atmósfera justo donde había estado el portal de salida, como una mancha en el cielo oscuro. El éter allí fluctuó, ondulando como el agua. Corrí hacia él, estirando la mano y dejando que las puntas de mis dedos rozaran la superficie. Una sensación de hormigueo como electricidad estática me recorrió el brazo y me picó los dientes. Algo la forzaba a abrirse, manteniéndola ahí para mí. Empujé mi palma contra la distorsión, pero se resistió. Había una conexión con Dicathen, podía sentirlo, pero el portal en sí ya no estaba. Esto era más como… una cicatriz.

«—thur. Prin… Princesa, será mejor que no estés muerto o te mataré yo mismo».

Una sonrisa cansada se extendió por mi rostro cuando escuché el sonido de la voz de Regis en mi cabeza, haciendo eco a lo largo de la cicatriz.

*Regis. Mantuviste el portal abierto. ¿Cómo?*

Prácticamente lo escuché burlarse. «Sí, soy increíble, aunque los detalles no importan ahora, porque»— su voz mental era tensa, como si estuviera sosteniendo un gran peso— «no podré mantener esto por mucho más tiempo. Necesitas…» Los pensamientos de Regis se esfumaron y sentí que la distorsión vacilaba mientras se desvanecía perceptiblemente ante mis ojos.

Casi sin querer, conjuré el huevo iridiscente de Sylvie de mi runa extradimensional. Era cálido al tacto y prácticamente vibraba en presencia de tanto éter. Había más que suficiente aquí para traerla de vuelta, lo sabía. Pero— Una punzada de pánico me atravesó. No la mía, sino la de Regis. No podía mantener la cicatriz del portal en su lugar por más tiempo.

Apreté el huevo. «Volveré, lo prometo».

El huevo volvió a mi runa mientras me enfrentaba a la cicatriz, alcanzándolo con ambas manos, presionándolo con todas mis fuerzas mentales y físicas, deseando que Regis me escuchara. Segundos pasaron. Empujé con más fuerza, sintiendo el tejido de la realidad temblar bajo mis manos. La luz dorada me inundó cuando el Réquiem de Aroa se activó; motas doradas fluyeron por mis brazos y dentro de la cicatriz.

Los pensamientos de Regis vinieron a mí con claridad cuando la conexión moribunda se fortaleció de repente. No había palabras, sino una proyección mental de lo que estaba viendo: una docena de magos trabajando para sacar a otros de los escombros, docenas más solo miraban a Regis, con la boca abierta y lágrimas corriendo por sus rostros.

Me concentré en Ellie y Alice. Vi el espacio entre ellas y yo, imaginé la red de caminos etéricos interconectados que unían cada punto entre nosotros.

Activé Paso de Dios.

Muros de niebla amatista y relámpagos violetas pasaron rápidamente. Mi núcleo se tambaleó cuando la realidad se deformó a mi alrededor. Entonces mis pies tocaron tierra firme.

Lentamente, como despertando de un largo y profundo sueño, abrí los ojos. La cámara del portal se había derrumbado en gran medida. El polvo estaba pesado en el aire, teñido con el olor a cobre de la sangre derramada.

Una cálida presencia se deslizó hacia mi espalda y se instaló cerca de mi núcleo. «Bienvenido de nuevo. Puedes tomar las cosas desde aquí, ¿verdad?» Mi hermana me miraba desde el borde del estrado que sostenía el marco del portal. Su rostro manchado de sangre y polvo se crispaba de una emoción a otra, la confusión alejando el dolor persistente y una tristeza angustiada. Debajo de todo, sin embargo, había un rayo de esperanza.

«¿He-Hermano? ¿Eres realmente tú?»

Sentí que mi expresión se suavizaba y mi cuerpo se relajaba. «Hola, El. Ha pasado un tiempo».

Las lágrimas brotaron de sus ojos cuando saltó y se estrelló contra mí, envolviéndome en un abrazo desesperado. Le devolví el abrazo a Ellie, apretándola con fuerza y levantándola. Cuando la bajé, ella me miró, sus mejillas surcadas de lágrimas. Ella había crecido tanto. Había una profundidad y madurez en sus ojos marrones almendrados que no recordaba antes, y era delgada y atlética, como Padre en su juventud. Ella frunció el ceño ligeramente y tiró de un mechón de mi cabello pálido. Luego me golpeó en el brazo tan fuerte como pudo. «¡Pensé que estabas muerto!»

Mi sonrisa vaciló y la atraje nuevamente para abrazarla, con una mano acariciando la parte posterior de su cabeza. Miré por encima de ella hacia donde Alice se había parado a medias. Estaba pálida y temblorosa, con los ojos desorbitados y la boca abierta. Parecía delgada y débil, como si se hubiera marchitado en los meses desde que la había visto. Pero ella seguía siendo mi hermosa madre. Le sonreí como solía hacerlo Padre. «Hola Alice. Volví».

Como si las palabras le hubieran robado sus últimas fuerzas, cayó de rodillas y se llevó las manos a la cara mientras sollozaba. Decenas de otras personas estaban de pie o sentadas a nuestro alrededor, todas polvorientas y cubiertas de sangre. Pero mis ojos se posaron en Virion, quien me dio un leve asentimiento antes de mirar a la persona en sus brazos. La anciana Rinia, su cuerpo rígido y obviamente desprovisto de vida. Había agotado lo último de su fuerza vital para traer a estas personas aquí, donde yo podría protegerlas. Mi mirada volvió a Ellie, temblando en mis brazos.

«He vuelto».

Epílogo – Volumen 9

Una tos seca sacudió mi cuerpo y me desperté de golpe por el dolor. Una espesa nube de polvo oscureció todo menos el suelo de piedra manchado de sangre que esperaba que fuera mi lecho de muerte. Mi último pensamiento antes de caer inconsciente flotó de nuevo en mi mente: «Así es como esperaba que se sintiera la muerte». Cada parte de mí gritaba de angustia, el dolor de cada herida se agolpaba contra el resto, uno superaba al otro en mi mente hasta que sentí como si todo mi cuerpo hubiera sido cortado en pedazos por— ¡El Asura!

A pesar de un fuerte deseo de no volver a moverme nunca más, giré la cabeza, empujando mis huesos rotos y creando un nuevo coro de agonías. No podía ver nada a través de la gruesa capa de polvo. Pero tampoco podía sentir la presencia insoportable del Asura.

Tomando una respiración profunda y tranquilizadora, rodé sobre mi costado y tiré, empujándome para ponerme de pie. Las rocas y los escombros repiquetearon sobre mí, y el corte en mi pecho se tensó dolorosamente, parcialmente sellado por el polvo que se coagulaba en la herida. Mis piernas temblaban, los pedazos andrajosos de mi armadura chocaban como latas vacías. Traté de llevar el maná hacia mi cuerpo para darme fuerza, pero solo me encontré con un dolor sordo y opresivo en mi núcleo, que estaba casi vacío. La reacción violenta hizo que mi estómago se revolviera y la bilis subiera por la parte posterior de mi garganta.

Los destellos de la batalla comenzaron a regresar a mí a través de las oleadas de náuseas y dolor, y mi respiración se atascó en mis pulmones. Varay, Mica, Aya… Todas ellas estaban— Me di la vuelta cuando la piedra resonó en la pared o el techo en algún lugar en la distancia. Mis sentidos estaban embotados, mis pensamientos se arrastraban como babosas en mi cráneo, y había un rugido bajo en mis oídos como si estuviera bajo el agua. Solo mi sentido del olfato parecía estar funcionando correctamente; la caverna apestaba a azufre y tierra chamuscada.

Una luz tenue y turbia atravesó la nube oscurecedora, unos cuantos destellos rápidos, y sentí que el maná se movía. Mi boca se abrió por sí sola, pero me contuve de gritar. No sabía quién o qué estaba ahí fuera. Podrían ser los Asuras, o los sobrevivientes que regresaron de los túneles — o los Alacryanos, alertados por la perturbación que nuestra batalla sin duda había causado en el desierto arriba. Y yo no estaba en condiciones de defenderme si resultaban hostiles.

La imagen de la sangre brotando de los cristales negros rotos superpuso los últimos recuerdos de mi propia «muerte», y sentí un breve rayo de esperanza, pero lo aplasté con la misma rapidez. No debería haber sobrevivido a esa batalla, y no pude encontrar en mí mismo el albergar ni la más mínima esperanza de que cualquiera de los demás también lo hubiera logrado. Había visto lo que Taci les hizo a Aya y Varay, y a pesar de la voz que había sonado en mi cabeza en esos últimos momentos de consciencia, sabía que ni siquiera una Lance podría sobrevivir a esas heridas.

Aun así, no podía simplemente ignorar la presencia de otro aquí, y comencé a cojear en dirección a la luz, moviéndome tan silenciosamente como mi cuerpo maltratado y mi armadura arruinada me lo permitían. El suelo de la caverna estaba en ruinas. Los escombros de la roca destrozada por los rayos y el frío hicieron que caminar fuera traicionero, y tuve que transitar por varios orificios profundos abiertos en la tierra por los golpes de Taci. Una pared parcialmente intacta de uno de los muchos edificios demolidos había sido lanzada varias docenas de pies y ahora descansaba en ángulo contra una enorme roca desprendida del techo. Con cuidado, me arrastré por el lado de esta pared, luego desde el más escarpado hacia un saliente de roca más alto que se curvaba hacia donde había visto la luz. El polvo se diluyó a medida que avanzaba hacia el borde más alejado de la caverna y entrecerré los ojos en busca de alguna señal de quién o qué había usado maná. Fue difícil creer lo que vi.

«¿Mi…Mica?», las palabras salieron a regañadientes de mi garganta, el esfuerzo de hablar prendió fuego a mis muchas otras heridas.

Mica, la Lance enana, me miró desde donde estaba arrodillada junto a una segunda figura. El lado derecho de su rostro estaba manchado con rayas de lágrimas a través de la suciedad endurecida. Decenas de marcas de cortes largos y rectos se entrecruzaban sobre el lado izquierdo de su rostro, y un orificio negro y ensangrentado era todo lo que quedaba de su ojo izquierdo. Todo su costado izquierdo estaba empapado de color marrón rojizo con sangre seca y una especie de lodo húmedo que se había compactado sobre las costillas. Había sangre goteando de sus palmas donde se había clavado las uñas, y su mirada, normalmente juguetona, se encontró con la mía con un vacío hueco que me hizo preguntarme si estaba realmente viva o era solo un aspecto oscuro de mi propio subconsciente.

Cuando ella volvió su mirada inestable hacia la segunda figura, mis ojos la siguieron de mala gana. El rostro de Aya estaba pálido, sus ojos oscuros miraban sin ver hacia el techo de la caverna en lo alto. Su abdomen era una ruina sangrienta donde Taci le había asestado el golpe fatal.

«Yo…» Tuve que detenerme y aclararme la garganta, luego continué. «Creí haberla escuchado, justo antes del final. Ella… ella dijo…»

Pero tuve que parar de nuevo, incapaz de hablar debido al nudo en mi garganta. Los hombros de Mica se hundieron, pero no respondió. Deslizándome torpemente, dolorosamente, por el borde, me moví al otro lado de Aya y me senté con cautela.

Antes, hubiera sido imposible imaginarme al borde de las lágrimas por la muerte de otro soldado — especialmente otro Lance. Con poca culpa recordé mi insensibilidad después de la inesperada muerte de la Lance Alea. Se merecía algo mejor, y también Aya. No había vergüenza en derramar lágrimas por una amiga arrebatada demasiado pronto. Las Seis Lanzas se habían reducido a solo dos y —miré a Mica— no quedaba mucho ni siquiera de nosotros. Eso también era algo para lamentar. Deberíamos haber sido los mayores defensores de Dicathen, pero, sin embargo, esto es lo que había sido de nosotros.

El sonido de una bota rozando la dura piedra me hizo sobresaltar. Mis piernas cedieron de inmediato, y tropecé dolorosamente sobre una rodilla, gruñendo con los dientes apretados. Mica se tambaleó al ponerse de pie, pero se mantuvo erguida e incluso logró conjurar un pequeño martillo de piedra mientras su ojo restante escrutaba en la oscuridad.

«¡Di quién eres!», espetó ella, su voz áspera.

Una silueta torcida cojeaba hacia nosotros, velada tras el polvo, con una mano apretada contra el costado de su cuello. Parecía un espectro. El fantasma de… Varay se materializó ante nuestros propios ojos, como si acababa de emerger de la tierra de los muertos. Le faltaba el brazo izquierdo, cercenado a la altura del hombro, la herida congelada. Un parche de hielo carmesí también se adhería a su cuello debajo de su mano, pero la sangre corría libremente por varias grietas. Sus ojos estaban opacos, saltando entre Mica y yo de una manera nublada y desenfocada. Se apresuró hacia nosotros, su pierna derecha arrastrándose ligeramente con cada paso, pero cuando llegó al borde de la plataforma rocosa, perdió el equilibrio y cayó boca abajo con un gemido amortiguado. Mica corrió rígidamente hacia ella, rodándola y arrastrándola hasta el regazo de Mica. El hielo alrededor de su cuello se había roto y derretido, revelando un corte espeluznante que le abrió el cuello casi hasta la garganta. La sangre brotó como una fuente, empapando a Mica.

«¡Mierda!»

Mica se apresuró a recoger un puñado de tierra suelta. Se concentró en él, cerró los ojos, su rostro se arrugó por el esfuerzo, y vi cómo se ablandaba y hervía hasta convertirse en una mucosidad espesa, que se apresuró a esparcir por toda la herida. Cuando terminó, hubo otro destello de maná y el suelo arcilloso se endureció, deteniendo la hemorragia. Me acomodé, mirando a Varay. La había visto morir, había visto a Taci separar su cabeza desde los hombros. «Una ilusión», murmuré, girándome hacia el cuerpo de Aya. Sin embargo, su herida ciertamente no era una ilusión.

«Ella… ella dijo que las ilusiones no engañarían a un Asura más de una vez… y usó los últimos momentos de su vida para salvarnos. Capas de ilusiones de nuestras muertes sobre nuestros cuerpos reales».

Me sorprendió su demostración final de fuerza, y sus palabras de repente cobraron sentido.

«Ya has hecho suficiente, Bairon. Este no es tu momento».

Ella estaba usando lo último de su fuerza, sacrificándose para salvarnos al resto de nosotros, incluso impidiéndome quemarme con la Ira del Señor del Trueno.

«No te muevas. No importa lo que veas. No te muevas».

Había estado tirado en el suelo a los pies de Taci, con su lanza suspendida sobre mí. Palpé una herida profunda en mi hombro derecho; luego mis dedos se arrastraron hasta mi esternón. Aunque dolorido y magullado, no había ninguna herida allí. Mi núcleo estaba intacto.

Un resoplido de incredulidad escapó de mí, lo que provocó una mirada cansada y vagamente irritada de Mica. «¿Qué?»

Los párpados de Varay se abrieron lentamente ante el sonido de la voz de Mica. Vagaron lentamente a mi lado hasta que se posaron sobre Aya. Sus labios se abrieron, su garganta temblaba mientras intentaba hablar, pero no salió nada. Ella solo suspiró y se hundió aún más en el regazo manchado de sangre de Mica. Mica acarició el cabello de Varay, pero su mirada volvió al cuerpo de Aya. «Sentí el maná correr desde su núcleo. Pensé… pensé que había muerto instantáneamente, pero…» Un sollozo ahogado interrumpió a Mica, y ella rechinó los dientes con frustración.

Varay se movió y volvió a intentar hablar. «Ella… vació su… núcleo… a propósito.» Su voz era fina y débil, brotando ásperamente de ella.

«Para… hacer la… ilusión… más realista.»

«Ella necesitaba que el Asura creyera lo que vio y sintió», agregué, considerando cada una de nuestras heridas, cuán cerca del límite de nuestro poder habíamos sido empujados. Nuestras firmas de maná deben haberse desvanecido a casi nada en esos momentos finales. «Esa era la única forma en que él no lo vería.»

«¿Pero fue suficiente?», preguntó Mica, su voz rasposa y cruda. «¿Para la gente en los túneles inferiores?»

«Esas vidas están fuera de nuestras manos ahora…», respondí. Carecíamos de la fuerza incluso para caminar, mucho menos para perseguir al Asura. «Sin embargo, la vida de Aya. Podemos recordar y llorar a nuestra amiga. Mientras esperamos a que llegue el final».

Mica rompió en sollozos entrecortados y medio ahogados. Varay obligó a sus párpados temblorosos a permanecer abiertos, dejando caer lágrimas frescas por sus mejillas, pero sin apartar la mirada de nuestra compañera de equipo caída.

Volteándome, extendí los dedos temblorosos hacia Aya y cerré suavemente sus ojos. «Lo siento», le dije, mi voz ronca. Normalmente, Varay habría sido quien manejara cosas como esta, pero sabía lo que quería decir. «Y gracias, Lance Aya Grephin de Elenoir. Tu larga batalla ha llegado a su fin, pero aquellos a quienes dejas atrás no dejarán de luchar hasta que sea nuestro momento de unirnos a ti. Descansa ahora».

————— FIN DEL VOLUMEN 9 ———–