**Capítulo 374 – Después – Punto de Vista de Tessia Eralith**

Me erguía sin vida, inmóvil como si estuviera paralizada, mis ojos fijos en la nada mientras mis pensamientos se retiraban hacia mi fuero interno. Agrona clamaba, pero a través de la vorágine de emociones que me embargaba, sus palabras se amortiguaban como un trueno distante en las montañas.

Este hombre, quien supuestamente había sido mi amigo en otro tiempo —ignoré la persistente sensación de que casi todos los recuerdos de él continuaban eludiéndome—, había intentado matarme. De nuevo. Pero, aún más perturbador, había perdido el control de mi propio cuerpo.

Casi había permitido que me atravesara. No, eso no era del todo cierto; *ella* casi había permitido que me atravesara. Fragmentados y llenos de confusión, mis pensamientos recorrieron el breve lapso de mi nueva existencia, y me di cuenta de que ella siempre había estado allí, oculta dentro de este cuerpo, enredada en la Voluntad de Bestia del Guardián de Elderwood. Arraigada en lo más profundo de mi ser. Y ella había tomado el mando. Solo por un segundo, pero lo suficiente para mostrarme que era más que meros recuerdos.

Pero eso estaba mal. Este cuerpo… Nico y Agrona habían dicho que perteneció a una combatiente enemiga, una princesa, pero que había resultado herida en la contienda, su cuerpo vivía, mas su mente se había desvanecido… Mentiras, siempre mintieron. Ahora que podía sentirla por completo, que sabía lo que ella era, reconocí este pensamiento como suyo, no mío, y lo silencié.

Recordé cómo se había sentido esto cuando Agrona silenciaba los recuerdos que me habían atormentado constantemente en los primeros días tras mi Reencarnación. Al experimentar esa sensación de nuevo, envolví instintivamente la Voluntad de Bestia en maná, creando una barrera amortiguadora entre su mente y la mía.

*Mis pensamientos son míos y de nadie más,* medité con furia. No hubo respuesta.

Tomé una respiración profunda. El estadio olía a alquitrán y a ceniza fría, abrumando las sutiles fragancias del maná ambiental aún en desorden tras la batalla. Agrona miró en mi dirección, frunciendo ligeramente el ceño. Más allá de él, en las gradas, vi filas y filas de espectadores, algunos todavía arrodillados, otros desplomados, claramente desmayados por la intención opresiva de Agrona. Aquellos rostros que podía distinguir —los que eran lo suficientemente valientes como para levantar la cabeza en presencia del Gran Soberano— eran máscaras de miedo y asombro, marcadas por el cansancio.

—¿Qué sentiste de él, Cecil?

Negué con la cabeza, y un mechón suelto de cabello gris metalizado se agitó en mi visión. *¿Quizás debería teñirlo?* Pensé, antes de recordar que Agrona estaba esperando. —Nada. No sentí maná de él en absoluto, incluso cuando claramente estaba usando magia. —Hice una pausa, buscando los ardientes ojos escarlata de Agrona—. ¿Habrías dejado que me matara?

Su mirada se elevó hacia el cielo, escudriñando. —Nunca estuviste en peligro. Sabía que lo intentaría y sabía que fracasaría.

Asintiendo, me di la vuelta. Se me cortó la respiración al notar la figura postrada y maltrecha de Nico, tendida justo dentro de una de las muchas áreas de preparación que rodeaban el campo de combate. Di un paso hacia él, pero Agrona me agarró del codo. Sin mirarme, me dijo: —Déjalo. El muchacho ya no tiene ningún valor para ninguno de nosotros.

Frunciendo el ceño, me liberé del agarre de Agrona. —Él me importa, Agrona, y por lo tanto debería importarte.

Elevándome del suelo, volé sobre el campo de púas y tierra carbonizada, y luego me arrodillé junto a Nico. Su respiración era entrecortada e irregular, y su cabello oscuro se erguía desordenadamente. El sudor resbalaba por su rostro pálido y sucio. Había un agujero manchado de sangre en su armadura, justo encima de su esternón. La herida ya no sangraba, se estaba curando desde los bordes, pero el Elixir que le habían dado no pudo salvar su Mana core.

El maná lo ignoraba. Unas pocas partículas de maná terroso se adhirieron a su piel, un poco de maná acuático azul siguió el flujo de sangre en sus Venas de maná, pero su Mana core estaba vacío. Roto e inútil.

—Lo siento, Nico —dije, limpiando una mancha de suciedad de su mejilla—. Debí haberte protegido. Te ponías tan… furioso… Debí haberme dado cuenta de que ibas a hacer algo así.

El pecho de Nico subía y bajaba. Sus párpados revolotearon. A su alrededor, el maná yacía pesado en el suelo, se movía con la brisa, deleitándose en los pequeños fuegos que ardían tras la contienda de Cadell y Grey… Pero nada de eso era atraído hacia sus Venas de maná ni alimentaba su cuerpo a través de sus Conductos de Maná. Las runas inscritas en su carne también estaban vacías y sin maná, no diferentes de los tatuajes de tinta simple de mi mundo anterior.

Eso no era justo. Eso no estaba bien. Sentí el poder opresor de Agrona acercándose por detrás; pude sentir su curiosidad incluso sin mirarlo. Su mirada era como un foco, iluminando el mundo por dondequiera que observara.

—Después de todo su trabajo y sufrimiento para fortalecerse, Nico nunca volverá a usar magia. —Agrona no sonaba triste, no hizo ningún intento de fingir emoción; simplemente comentaba el hecho.

Sus palabras resonaron huecas en mis oídos. Una herida que ni siquiera acabó con el cuerpo no debería ser capaz de arrebatar la magia a un mago. ¿Otorgar a alguien este don solo para arrebatárselo? Era un destino peor que la muerte.

Agrona hablaba de nuevo, pero no pude procesar sus palabras a través de la espiral de mis pensamientos. Mi visión se centró en las motas de maná que flotaban alrededor de Nico. Había algo allí, algún potencial, algo que solo yo podía lograr.

Mi cuerpo comenzó a moverse como si estuviera en trance, atraído por un instinto más profundo. Mi mano se deslizó hasta el esternón de Nico, luego mis dedos presionaron la herida aún en proceso de cicatrización. Se hundieron a través de su cálido interior hasta chocar con algo duro: su Mana core.

Motas azules, rojas, verdes y amarillas se arremolinaron a nuestro alrededor, flotando como polen resplandeciente en el aire, luego comenzaron a fluir hacia sus Venas de maná, serpenteando a través de su cuerpo y de regreso a su Mana core roto. Con el maná, pude sentir la cicatriz oscura que estropeaba su Mana core y la aspereza en su interior, llena de sangre coagulada y endurecida. El Mana core en sí —ese extraño órgano que se encuentra en este mundo, pero no en mi mundo anterior— no reaccionaba a la presencia del maná. Era como si el Mana core estuviera muerto, a pesar de que los demás órganos de Nico seguían funcionando.

Normalmente, un órgano defectuoso causaría una cascada de otras fallas, lo que eventualmente resultaría en la muerte. Pero los humanos eran capaces de sobrevivir sin un Mana core… Yo me había reencarnado en un cuerpo con un hermoso Mana core plateado completamente formado, por lo que nunca necesité formar el mío propio. El proceso de Reencarnación en sí —o quizás mi estado como el Legado— había purificado casi instantáneamente el Mana core plateado del cuerpo hasta la Etapa blanca (núcleo de maná). Pero el maná persistente que rodeaba el Mana core de Nico se sentía como un modelo de lo que solía ser… de lo que aún podría ser.

Usando el maná como lana de acero, restregué la sangre seca desde el interior mientras quemaba el residuo con una ignición cuidadosa del maná de fuego. Nico dejó escapar un gemido bajo y se retorció, pero permaneció inconsciente, para mi alivio. Este proceso no fue rápido. Sin embargo, mi habilidad para dominar nuevas técnicas sí lo era, y en un par de minutos había limpiado el interior del Mana core.

El Mana core en sí era más duro. Como uno recién formado, las duras paredes del órgano estaban contaminadas con sangre. Tomando solo el maná acuático, lo retiré a través de las paredes del Mana core. Cada partícula individual extraía parte de la sangre atrapada, y cuanto más repetía el proceso, más limpio y claro se volvía el Mana core de Nico. Este fue un proceso muy lento, así que me detuve cuando su Mana core aún tenía un color amarillo turbio. Por ahora, solo necesitaba saber que funcionaría.

Pero la presencia del Mana core limpio y el maná por sí solos no parecían despertar nada dentro de él. Descansó inquieto, con el ceño fruncido y la boca curvada hacia abajo en un gesto incómodo.

Los Alacryanos, a diferencia de los humanos de Dicathen, nacían con sus Mana cores ya formados: una de las muchas mutaciones causadas por la experimentación y el mestizaje de Agrona. Los Otorgamientos hacían el trabajo de activar el Mana core natural, aprovechando el maná para que el mago pudiera acceder a los poderes de las runas. En Dicathen, sin embargo, sabía que los jóvenes magos meditaban para recolectar y purificar el maná hasta que ellos "despertaran", usando el maná mismo para manifestar el Mana core.

Estirándome, atraje el maná que llenaba el estadio, atrayéndolo hacia mí en corrientes arremolinadas. Lo extraje de nuevo a través de las Venas de maná de Nico, a su Mana core, y luego lo saqué otra vez a través de sus Conductos de Maná y sus runas hasta que su cuerpo resplandeció con el maná, sus rasgos oscuros se iluminaron desde el interior.

Escuché a las Scythes regresar, pero Agrona desestimó sus excusas y conjeturas. Él estaba completamente concentrado en mí, su mente explorando la mía con curiosidad. Lo ignoré. Los escudos —los que habían sobrevivido a la batalla— se atenuaron cuando les sustraje el maná. Los Artefactos de iluminación alimentados por maná parpadearon y se apagaron. Los Artefactos imbuidos fallaron. Me detuve solo a extraer maná directamente de los Mana cores de las personas temblorosas y asustadas en las gradas; de lo contrario, tomaría cada partícula de maná que pudiera alcanzar y la vertería en Nico.

Sus ojos se abrieron. —¿Cecilia? —Empezó a toser. Liberé su Mana core y lentamente saqué mi mano de su pecho, limpiando descuidadamente su sangre en mi atuendo de batalla.

—He hecho mi parte, Nico. Necesito tu ayuda ahora. Toma maná, toma el control de él. ¿Puedes… puedes hacer eso?

Nico respiró hondo, se atragantó y tosió un poco más. —No puedo sentirlo.

Tomando su mano, la apreté lo suficientemente fuerte como para que doliera. —Los niños del otro continente pueden manipular el maná en sus cuerpos antes de que formen un Mana core. Seguramente, tú también puedes. —Al ver la confianza abandonar su mirada, escupí las últimas palabras, tratando de encender un fuego en Nico—. Grey lo logró en el cuerpo de un niño de tres años, ¿no?

Por la forma en que se tensó, estaba segura de que había funcionado. Nico me miró, luego cerró los ojos. Pasó un latido, luego dos, luego… el maná que había condensado en su cuerpo onduló. Un pequeño movimiento al principio, como una ligera brisa sobre la superficie de un estanque, pero fue suficiente para dibujar una sonrisa en mi rostro.

—¿Qué hiciste exactamente? —Preguntó Agrona mientras se inclinaba a mi lado y apoyaba su mano entre mis omóplatos.

Le expliqué el proceso lo mejor que pude, manteniendo mi voz baja para que Nico pudiera concentrarse. —Pero no estoy exactamente segura de si está funcionando todavía.

—Una vez más, tu reinado sobre el maná me sorprende incluso a mí —dijo Agrona, su voz de barítono retumbante se llenó de elogios—. Realmente creo que no hay límite para tu habilidad, Cecil. Y me disculpo por lo que dije antes. Fui demasiado precipitado para renunciar a Nico.

—Está bien —respondí con frialdad—. Porque nunca me rendiré con él. Y tampoco dejaré que olvides tu promesa.

Las partículas de maná dentro del Mana core de Nico comenzaron a cambiar, haciéndose más brillantes y puras. Sus Conductos de Maná también se despertaron, extrayendo el maná recién purificado hacia su cuerpo para ayudarlo a recuperarse. Sus runas se activaron en breves destellos, una por una, como si estirara los músculos.

Los ojos de Nico se abrieron. La sonrisa que me ofreció estaba llena de dulzura, asombro y la amabilidad tentativa que vi en mis recuerdos de él del orfanato. —¡¿Cómo?!

Apreté su mano de nuevo y me di cuenta de que el vértigo y la náusea que había sentido antes con su toque —algún remanente abstracto de los sentimientos que Tessia Eralith albergaba por él— se habían desvanecido. Consideré inclinarme para besarlo, pero luego recordé la promesa de Agrona. Algún día, Nico y yo podríamos recuperar nuestras vidas. Nuestras verdaderas vidas —incluida nuestra relación. Pero por ahora, en este cuerpo… la intimidad se sentía como una profanación. Casi me reí de lo infantil de este pensamiento.

*Qué línea tan tonta para trazar,* me dije. *¿Era ético librar una guerra en el cuerpo de otro, pero no compartir un beso?*

Pero la verdad era otra cosa. Algo más complejo y mucho más extraño. Esto no sería como una vida en absoluto, decidí. Más bien… un purgatorio. Aunque no iba a ser simplemente un arma en el arsenal de Agrona, tampoco podía ser yo misma, no realmente, no mientras usara esta piel. Nico tampoco podía. Pero trabajaríamos juntos, cambiando la faz de este mundo según el diseño de Agrona, y cuando la guerra estuviera ganada, podríamos marcharnos. Juntos. Ser nosotros mismos de nuevo. Juntos.

Poniéndome de pie, levanté a Nico conmigo. Hizo una mueca, rotando los hombros y estirando el cuello. Sus ojos se posaron en Agrona antes de desviarse de nuevo, centrándose en la distancia. —Qué pasó con…

—¿Grey? —dijo Agrona, levantando una ceja sobre un rostro impasible—. Después de tu espectacular fracaso, desapareció de nuevo.

La expresión de Nico decayó, pero lo tomé por la barbilla y lo obligué a mirarme a los ojos. —No te pierdas en la desesperación y la ira —le regañé con suavidad—. Te necesito. Si vamos a matar a Grey, tenemos que hacerlo juntos.

*Skydark: Buuuu… Buuuu (Abucheo esa relación)*

**Punto de Vista de Arthur.**

Mi Mana core crujió en protesta cuando completé God Step. Con el estómago revuelto, caí al suelo, mi cuerpo se estrelló contra una gruesa alfombra de agujas secas. Por un par de segundos, solo miré hacia arriba desde mi espalda. Un denso dosel de altos árboles coníferos bloqueaba el cielo. Los troncos de color marrón grisáceo se alzaban en el aire, sus gruesas ramas se extendían hasta entrelazarse con las de sus vecinos.

Mi mano arañó el suelo debajo, apretando la tierra en mis palmas. Golpeé el puño hacia abajo, y de nuevo, mientras un grito de frustración escapaba de mi garganta. Sabía que había cometido un error. Pero aún no estaba seguro de si el error fue intentar matar a Cecilia sin éxito, o simplemente haberlo intentado. Era dolorosamente claro que ella no era la persona que había perecido por mi espada en el Torneo del Rey. Agrona le había hecho algo, ya fuera durante o después de su Reencarnación.

La mirada de odio que me había dirigido… no era la de una chica torturada que se arrojó sobre el arma de un amigo para acabar con su vida. Pero había algo más. Todavía no sabía si era bueno o malo. Tessia Eralith todavía estaba allí. Se había apoderado de su cuerpo, solo por un instante, el tiempo suficiente para decírmelo. Pude haberla agarrado, haber huido con ella usando God Step… Pero también sabía que Agrona no habría permitido que eso sucediera.

Un peso ligero de repente presionó mi pecho cuando Regis apareció en su forma de Cachorro. El pequeño lobo de sombra se abalanzó sobre mí y comenzó a patrullar el perímetro del pequeño claro en el que acabábamos de aparecer.

*Gracias,* pensé, incapaz de reunir la energía para decirlo en voz alta aún.

—*¿De qué, de salvarte el cu-*lo? —Regis hizo una pausa, arqueando una diminuta ceja lupina—. *No es la primera vez. Ni será la última.*

Hice una pausa para ordenar mis pensamientos. —Eso también, pero es por dejarme tener mi batalla contra Cadell. Fue egoísta, incluso peligroso, pero era algo que necesitaba hacer.

Regis se mofó levemente, con un dejo de queja en su voz. —*Qué me estás contando.*

—Así que, ese poder que usaste…

—*Ya lo dije antes… mi fuerza no ha estado a la altura de la tuya,* —pensó Regis con naturalidad—. *Entrené, claro, pero también pasé mucho tiempo pensando. Meditando.*

Una visión de Regis sentado en una roca, con los ojos cerrados, las patas apoyadas en las rodillas, bañado por el fresco sol de la montaña, hizo que mis labios temblaran. —Meditando, ¿eh?

—*Oye, no te dejes engañar por mi hermosa dentadura. Soy un intelectual. Pero el punto es que pensé mucho en cómo podríamos mantener la cordura mientras utilizas tus conocimientos sobre el éter…*

—Así que, para restringir la aplicación de Destruction a un hechizo específico… —Consideré, recordando las llamas violetas irregulares que envainaban la Hoja etérica.

—*Exactamente,* —pensó Regis, luego se puso rígido. Escuché el susurro de pasos suaves un momento después, y giré mi cabeza para mirar con más atención alrededor del bosque. Un pesado manto de agujas naranjas y doradas cubría el suelo, interrumpido por arbustos de color verde oscuro que crecían alrededor de la base de los árboles, lo que dificultaba la visión más allá de una docena de pies en cualquier dirección.

Justo detrás de mí, un arco desgastado interrumpía el paisaje natural. Estaba tallado en mármol blanco, pero los grabados detallados se habían desvanecido hacía mucho tiempo y la piedra se había teñido de amarillo. Las enredaderas reptantes trepaban por los lados, aferrándose a él como si fueran a derribarlo y arrastrarlo de regreso a la tierra de donde provenía.

Un anciano marchito, rechoncho en la cintura, pero con anchos hombros que aún no habían perdido toda su definición, rodeó uno de los enormes árboles, con las pobladas cejas levantadas. —Pensé que habías dicho que esta era una operación silenciosa, muchacho. Caer del cielo y gritar como un loco no es exactamente eso, ¿verdad?

Me puse de pie y le di un asentimiento cansado. —Razón de más para que me ponga en movimiento.

Alaric metió los pulgares en su cinturón y me miró. —Bueno, considerando las pistas que me diste, esperaba que te vieras mucho peor si terminabas aquí. Entonces, ¿las cosas salieron según lo planeado?

—Más o menos. —Hice una mueca y me froté el esternón dolorido—. ¿Conseguiste todo?

Alaric gruñó. —Directo al negocio entonces, ¿eh? —Sacó un sencillo Anillo de daga de piedra negra pulida y me lo arrojó—. Todo está ahí.

—Gracias —dije, deslizando el anillo en mi dedo medio—. Me estarán buscando. Creo que mantendrán las cosas en secreto, pero supongo que consultarán con cualquiera con quien haya tenido contacto.

Alaric me miró directamente a los ojos y soltó un fuerte eructo. —Que se jodan todos. De todos modos, solo soy un Ascendente fracasado. Demasiado tonto y borracho para rechazar dinero fácil cuando un extraño se ofrece a pagarme para que lo guíe, haciéndose pasar por su tío.

Resoplé, mirando al anciano con cautela, sintiendo una grieta recorrer la frialdad helada que se deslizaba como escarcha por mis entrañas. —Gracias, Alaric. Espero no haberte hecho la vida más difícil.

Él pateó el suelo con suavidad, esparciendo agujas muertas. —De hecho lo has hecho, pero entonces, me imagino que quisiste decir esas palabras como una disculpa a medias, porque ya lo sabes. —Los ojos de Alaric siguieron a Regis mientras el Cachorro lobo de sombra continuaba su circuito—. No estaba viviendo exactamente la vida de Soberano cuando me conociste, después de todo.

Me quedé en silencio, mis pensamientos solo a medias en sus palabras, volviendo en cambio hacia lo que me esperaba.

—Yo, uh… —Alaric se aclaró la garganta, sus ojos inyectados en sangre se dirigieron hacia mí y luego se alejaron de nuevo—. Tuve un hijo, ya sabes. Nacido-Vritra.

Tomado por sorpresa, miré hacia arriba con el ceño fruncido mientras continuaba.

—Se lo llevaron, por supuesto, en el momento en que lo identificaron. Arrancado de nuestro lado y criado con alguna Alta Sangre. —Alaric se recostó contra uno de los árboles cercanos y cerró los ojos—. No supe hasta años después lo que hicieron, pero aparentemente pensaban que para que su sangre se manifestara, tenían que empujarlo. Más duro.

—Ellos lo mataron.

Alaric dejó que las palabras flotaran en el denso aire del bosque. —Su madre se había enfadado años antes. Nunca más la volví a ver. No se nos permitió ningún contacto, ni siquiera para saber qué Alta Sangre lo tenía, y supongo que ella simplemente no vio el valor de continuar juntos. No lo sé.

Regis se había unido a nosotros, aparentemente satisfecho de que estábamos, por el momento, a salvo.

—Busqué en los registros de la Asociación de Ascendentes con la ayuda de algunos amigos años más tarde, cuando él había tenido la edad suficiente para hacer ascensiones. Mi hijo no tenía rival, así que seguí adelante. No sé por qué, de verdad. —Alaric se rascó la barba, bajo la cual se escondía una sonrisa de dolor—. Pero se convirtió en una especie de obsesión. Una conexión llevó a otra, y finalmente descubrí a qué Alta Sangre lo habían enviado.

—Me inscribí para hacer un ascenso con algunos de sus allegados. Llevé mucha bebida, los hice hablar. Ni siquiera habría necesitado la bebida. —Los ojos de Alaric estaban ahora muy lejos, contemplando el abismo de sus recuerdos—. Orgullosos de hablar sobre cómo ellos lo impulsaron. Impulsaron y empujaron. Ya habían adoptado a tres nacidos-Vritra manifestados; él habría sido el cuarto. Pero…

Alaric hizo una pausa para aclararse la garganta de nuevo. —Se rompió. Murió cuando solo tenía ocho años. Lo llevaron a Taegrin Caelum para que lo diseccionaran e investigaran. "Menudo golpe para el linaje", decían. "Un despojado para un linaje 'con nombre'". Por matar a mi hijo.

Una brisa fresca sopló a través de los árboles, y una Bestia de Maná aulló en la distancia… sin embargo, un pesado silencio se aferró al aire mientras las palabras de consuelo no se formaban. Después de todo, yo había sido como ese niño. Tomado de mi familia, criado primero por Sylvia, luego por los Eraliths; mis padres no tenían idea de lo que me había pasado…

—Lo siento, Alaric —dije finalmente.

Él acalló las palabras en el aire con una mano mientras buscaba a tientas su petaca con la otra. —No lo sientas. Te digo esto para que no te vayas de aquí preocupándote por mí, pensando que has causado un gran estrago en mi vida. Además… —Alaric esbozó una sonrisa—. ¿Qué mejor lugar para liberar algunos de mis demonios internos que en un muchacho al que quizás no vuelva a ver?

—Correcto —le devolví la sonrisa, extendiendo mi mano—. Independientemente. Gracias por todo lo que has hecho por mí.

Alaric la tomó. —Pagaste bien y me ofreciste algún tipo de… demonios, no sé, propósito o algo así, en mi vejez. —Su voz grave se volvió ronca—. Así que, vete, Grey, antes de que una Scythe se estrelle contra nuestras cabezas y convierta toda esta triste historia en nada.

Asentí, dándole a su mano un fuerte apretón. —Arthur. Llámame Arthur.

—Arthur —repitió lentamente. Sus cejas se fruncieron mientras pensaba, y sus ojos se lanzaron hacia mí antes de agrandarse—. Como en…

—Será mejor que me vaya —dije con una sonrisa divertida.

—Correcto. —Alaric dejó escapar una risa tensa, hurgando con la ficha rúnica en su mano antes de tocarla contra el mármol. Con un suave zumbido, un portal opalescente apareció en el marco—. ¿Regresarás de… donde sea que vayas?

—No estoy seguro —admití—. Pero espero que eventualmente lo haga.

—Bueno, cuando lo hagas, busca a tu viejo tío Al. —Se apoyó en el marco del portal y cruzó los brazos sobre el vientre—. A menos que yo ya haya bebido hasta morir, en cuyo caso, te tomaste demasiado tiempo.

Regis trotó a mi lado mientras nos acercábamos al portal, y Alaric se inclinó para darle una palmadita en la cabeza. —Cuida bien del muchacho, ¿entendido?

Regis giró en círculos, mordisqueó el dedo de Alaric y luego volvió a saltar sobre mí. —*Voy a extrañar a ese viejo vejestorio,* —dijo, con un toque de lamento en su voz.

Le di al viejo borracho una última sonrisa. —Adiós, Alaric.

Él me guiñó un ojo. —Hasta luego, muchacho Arty.

Sacudiendo la cabeza, me preparé para lo que estaba por venir y entré en el portal.

**Capítulo 374.5 – En el después de… Punto de Vista de Seth Milview.**

Todos gritaban mientras el estadio temblaba. Una burbuja translúcida de maná cubrió a nuestro grupo. Mayla se aferraba a mi brazo. Era vagamente consciente de la sangre que goteaba alrededor de sus uñas donde se habían clavado en mi piel, pero no podía sentirla. Deacon estaba en el suelo, sosteniendo su cabeza. Yannick se había desplomado en su asiento, inconsciente. Al menos, esperaba que solo estuviera inconsciente. Brion y Linden les estaban gritando a ambos, la mitad de su atención todavía en la lucha que estaba destrozando el coliseo.

Solo Pascal no parecía estar completamente perdido, pero luego seguí su línea de visión… Las primeras filas de nuestra sección estaban llenas de cadáveres. Púas del tamaño de flechas de ballesta sobresalían de la piedra y de la carne por igual, habiendo roto el escudo que se suponía que nos protegería del combate, incluso entre retenedores y Scythes. Algunos de ellos debieron haber usado su propia magia para conjurar escudos, pero, contra todo el poder de una Scythe… Hubo un estruendo y una sección entera del coliseo se derrumbó, directamente frente a nosotros. Observé cómo miles de personas eran tragadas por una nube de polvo marrón. Desaparecieron, así sin más…

La arena era un campo de escombros ennegrecido y roto. Púas de hierro ensangrentadas sobresalían como lápidas por todas partes. La nube del viento del vacío se estaba rompiendo y desvaneciendo. El fuego del alma ardía en parches oscuros, al igual que los fuegos fatuos que siempre mencionaban en las historias. Aquellos que guiarían al héroe por mal camino, hacia el pantano o la guarida de la bestia… En el corazón mismo del campo de batalla, el Profesor Grey estaba de pie sobre la Scythe Cadell Vritra del Dominio Central. No podrían haberse visto más diferentes.

*Profesor Grey… ¿Puedo llamarlo así todavía?* Me preguntaba. *Parece un título tan insuficiente ahora.*

El Profesor Grey se mantuvo erguido y firme; su fuerza era una presencia física… innegable e ineludible. Vestido con una armadura relicaria de escamas negras, con cuernos de ónix como los de un Vritra que sobresalían de su cabeza, él mismo podría haber sido una deidad.

Luché por comprender lo que estaba viendo. Había estudiado magia y runas desde que era un niño pequeño. Mi enfermedad significaba que no podía empezar a entrenar como Circe, así que me quedé dentro de casa y leía. Todo el tiempo. Pero nunca había oído hablar de artes de maná como estas. Él había revoloteado por la arena a una velocidad inimaginable. Su arma iba y venía al instante y sin esfuerzo aparente. ¡Su Invocación cambió de una criatura-lobo que ya era intimidante a un enorme monstruo volador que podía destruir todo tipo de ataque de maná de atributo de decadencia con solo respirar! Ni siquiera tenía sentido. Nunca había sentido que saliera maná de él, nada en absoluto. La Scythe Cadell Vritra era abrumadora, sofocante, pero el poder del profesor era… algo completamente diferente.

Y así fue con cierto desapego que observé el arma del Profesor Grey atravesar a la Scythe y devorarlo. Se sentía… inevitable. La forma en que el extraño fuego purpúreo se enroscó en la piel de la Scythe, deshaciéndolo, me hizo sentir profundamente incómodo. Como si estuviera viendo las leyes que unían mi mundo desmoronarse ante mis ojos.

—Él-Él—pero… ¿qué? —Mayla tartamudeó.

—De ninguna maldita manera —dijo Linden, olvidando a Yannick que no respondía cuando nuestra atención colectiva se centró en la vista de la Scythe Cadell Vritra ardiendo hasta convertirse en cenizas.

—¿Qué fue eso? —Pascal murmuró, con la cabeza temblando como si no pudiera creer lo que estaba viendo—. Nunca había visto magia como esa.

—La forma en que acaba de apuñalar a su Invocación… —La voz de Mayla estaba llena de horror.

—Creo que lo absorbió en su arma —señalé, recordando cómo el lobo se había disuelto y la Hoja etérica había cobrado vida con Llamas Violetas Gélidas—. Algún tipo de ataque combinado absurdo.

Todo fue bastante difícil de entender, honestamente. El Profesor Grey había derrotado a la Scythe. Pero no, eso no estaba del todo bien. Ya casi me había olvidado de la Scythe Nico; mi mente y mi memoria estaban lentas por tratar de procesar todo lo que acababa de suceder. El profesor acababa de derrotar a dos Scythes. ¡Y mató a uno!

—Debe estar maldito, cubierto de reliquias —dijo Linden—. Es por eso que no las muestra como la mayoría de los magos.

Los ojos de Pascal se abrieron como platos. —Amigo, tal vez es por eso que todos en la clase terminaron con runas tan fuertes en el último Otorgamiento…

La duda sofocó de repente mi asombro. Y con él vino… pavor. Esto no estaba bien. Estaba muy, muy fuera de los límites de lo que normalmente sucedía en el Victoriad. Un desafío solo era raro, pero haber matado a una Scythe, tal vez incluso a dos… esto podría ser una declaración de guerra. Rápidamente me volví incómodamente consciente de lo poco que sabíamos sobre el Profesor Grey. Si la conjetura de Pascal fuera correcta, ¿qué significaría esto para todos sus estudiantes? ¿Era el profesor algún tipo de enemigo de los Vritra? Todos nos habíamos beneficiado de su entrenamiento, tal vez incluso de alguna manera de su mera presencia. ¿Eso nos hizo… cómplices, de alguna manera?

Apoyé mi cabeza contra la de Mayla. Sus ojos rodaron para mirarme de reojo. —Tengo miedo, Seth. ¿Qué está pasando?

—No lo sé —respondí, mi pecho apretándose—. Pero yo también.

**Punto de Vista de Seris Vritra.**

La ola de alivio que había sentido por la alegre aceptación de la muerte de Cadell por parte del Soberano Kiros se derrumbó en decepción cuando el portal apareció debajo de nosotros, cortando las palabras del Soberano. Inmediatamente, me puse a trabajar en la planificación de cómo sacar a Arthur de esta situación con vida. Ahora estaba más segura que nunca de que este muchacho humano era la clave de todo, y no podía permitir que cayera en manos de Agrona.

Fue bastante frustrante, de verdad. Si simplemente hubiera hecho lo que le pedí, batiéndose en duelo y derrotando a Cylrit y luego rechazando la posición de retenedor… las cosas habrían sido mucho más simples. Todavía podría haber usado su victoria para ponerlo en un pedestal, manteniéndolo como un líder entre los "inferiores", pero sin llamar la atención de Agrona. Al menos no todavía. Sin embargo, esta victoria… fue demasiado grande y demasiado pronto. Agrona había desterrado todo pensamiento sobre el muchacho, centrándose por completo en el Legado, ya no preocupado por los anclajes que la trajeron aquí.

Eso fue útil. Eso no podía durar para siempre, por supuesto, pero si solo hubiera tenido unos meses más para trabajar… Si no lo sacaba de alguna manera, entonces Agrona lo desmantelaría hasta sus componentes básicos para averiguar cómo funcionaban los poderes etéricos de Arthur. Había visto suficientes mazmorras y laboratorios debajo de Taegrin Caelum para saber exactamente qué destino le esperaba. Quizás más aterrador que perder a Arthur era la perspectiva de que Agrona de alguna manera adivinara una forma de controlar el éter del cadáver disecado de Arthur. Dada la situación actual, valdría la pena incluso entregarme a mí misma. Me había preparado lo suficiente como para que mis planes pudieran ponerse en marcha sin esconderme si fuera necesario, a pesar de no ser lo ideal.

Arthur, o más bien Grey, sería un nombre familiar en Alacrya en cuestión de días. Nadie de cualquier estatura no ignoraría su victoria. En el caso de que pudiéramos lograr un escape milagroso del Victoriad, utilizarlo como figura decorativa sería una tarea simple.

Me resigné a simplemente mirar y escuchar mientras esperaba el momento adecuado. Pero cuando el Legado lanzó su hechizo un instante después, se me cayó el fondo del estómago. A pesar de registrar su progreso, no había visto esta habilidad antes. Tal hechizo podría, teóricamente, derrotar incluso a una Scythe, si su control sobre esto fuera lo suficientemente fuerte. No, no solo una Scythe. Teniendo en cuenta que los Asuras dependían del maná simplemente para existir, infundiendo sus propios cuerpos, tal hechizo podría neutralizar incluso a los seres más fuertes de este mundo, separándolos de su propio poder.

Dragoth y Viessa flotaron en el cielo, moviéndose para rodear la trampa de Arthur. No tuve más remedio que seguir, dejando que la situación se desarrollara. Sin embargo, viendo la cara de Arthur… de alguna manera, no parecía tener miedo. En todo caso, estaba calculando. Incluso un poco… ¿triste?

Escuché a Agrona hablar, sin prestar atención a las palabras hasta que los demás se movieron para capturar a Arthur. Tal vez podría hacer mi movimiento mientras lo transportaban de regreso a Taegrin Caelum, y ofrecerme a escoltarlo a las mazmorras yo misma… De repente, Arthur se movió, salió de la trampa y salió disparado hacia Agrona y el Legado, una Hoja etérica purpúrea vibrante zumbando cobrando vida en su agarre. Dejé de respirar, tan intensamente tuve que concentrarme para ver qué estaba pasando.

*Tonto,* pensé solo un instante después, pronunciando la palabra mentalmente, pero sabiendo que no debía hablar en voz alta.

Él se había detenido. Podría haber asestado un golpe mortal; su espada estaba tan cerca que había abierto un agujero en el traje de batalla del Legado, pero se contuvo. Debido a su relación con Tessia Eralith, no tuvo el estómago para hacer lo que había que hacer. La idea de matarla yo misma pasó por mi mente por enésima vez, pero no podía arriesgarme a alejar tanto a Agrona como a Arthur en un solo movimiento. Sin embargo, si Arthur hubiera asestado el golpe él mismo… Pero sabía que no había esperanza para eso cuando Agrona comenzó a burlarse, insultando a Arthur.

Entonces, sin dejar de mirar al muchacho, Agrona dio la orden. —Captúrenlo.

Sabía que era ahora o nunca, pero dudé. Aunque afligido, con el rostro pálido y los dedos temblando a los costados, Arthur aún no parecía derrotado. Volé hacia él, manteniendo el ritmo de los demás, sin saber cómo proceder.

Y luego se fue. Así de rápido, tan rápido que incluso Agrona, con el rostro torcido por la ira, solo pudo captar la imagen residual de un rayo purpúreo que quedó flotando en el aire, todo lo que quedaba de Arthur.

Empecé a reír.

**Punto de Vista de Caera Denoir.**

—¡Qué carajo!

Las palabras salieron de mi boca como si las hubiera pronunciado un extraño, pero no podría haber descrito mis sentimientos de manera más elocuente si me hubieran dado un mes para pensar las palabras. Grey se había… ido. Simplemente se había ido.

Cuando el Gran Soberano comenzó a gritar instrucciones a todas las Scythes, me deslicé hacia las sombras de un área de preparación vacía, tropecé con los escombros antes de recostarme contra la pared y cerrar los ojos. Lo primero que vi fue el recuerdo de Grey, enjaulado y envuelto en una especie de burbuja anti-maná, mirándome directamente a los ojos. Una plétora de emociones y pensamientos habían cruzado su rostro en ese único instante, pero uno destacaba por encima del resto: arrepentimiento. Lo que solo podía significar una cosa. Se estaba marchando. No solo había usado sus Habilidades etéricas para escapar del estadio, estaba segura de eso. Tenía la intención de desaparecer.

Sentí que debería haber estado enojada; debería haberme sentido traicionada. Pero no lo estaba. Grey siempre me había advertido que no me acercara demasiado… que no supiera demasiado. Esto lo había confirmado. Lo que había intentado hacer estaba más allá de la escala de mi imaginación.

Recuerdo haberlo visto por primera vez en las Relictombs, sin maná y aparentemente al borde de la muerte, compadeciéndome de lo que pensé que era una mujer joven cuyo Mana core había sido destruido. Contra todo pronóstico, nos cruzamos de nuevo en la zona de convergencia, donde llevó el arma de mi propio hermano a la batalla. Esto por sí solo era demasiado para descartarlo como una mera coincidencia y, sin embargo, más tarde me enteré de una misteriosa conexión entre él y mi propia mentora de toda la vida, la Scythe Seris… Así que, aunque la fuerza que nos había unido —el éter, el destino o la voluntad de alguna divinidad más allá de los Asuras— sabía que los siguientes pasos dependían de mí. Ya fuera que Grey tuviera la intención o no de involucrarme más en sus aventuras, tenía que elegir qué hacer a partir de aquí.

—Fuera cual fuera —murmuré en voz alta, presionándome contra la pared, que temblaba sutilmente.

Aparte y simultáneamente a estas consideraciones, la lucha de Grey con Cadell se estaba reproduciendo rápidamente en mi mente. A pesar de haber luchado codo a codo con él, los poderes de Grey me parecían un enigma más ahora que nunca. Era bien sabido en Alacrya que la Scythe Cadell no era solo una Scythe; era el ejecutor privado de Agrona, que se ocupaba de asuntos que requerían la atención personal del Gran Soberano. Según la Scythe Seris, solo había sido nombrado Scythe cuando Agrona comenzó a prepararse para la guerra con Dicathen hacía casi quince años, pero incluso antes de eso había sido más poderoso y peligroso que las otras Scythes. Y, sin embargo, Grey lo había derrotado en un combate singular, matándolo donde todas las personas importantes del continente podían ver.

Se me hizo un nudo en la garganta mientras las preguntas caían al azar en mi mente. Había mucho más en esto que una única y sorprendente derrota. Porque el Victoriad había revelado que Grey no solo conocía a la Scythe Seris, sino también a Cadell y Nico. E incluso a Agrona, a juzgar por la forma en que había hablado. Pero, ¿cuál era su relación? ¿Por qué Grey hizo estos desafíos? ¿Quién era Grey en realidad? ¿Y qué estaba tratando de lograr?

¿Podría haber tenido razón cuando le sugerí a la Scythe Seris que él nació Asura? ¿Quizás algún descendiente de los dragones que juró vengarse de Agrona? Si no me hubiera aventurado a su lado dentro de las Relictombs, casi creería que es un Asura pura sangre. Al menos explicaría su control sobre el éter. O —sentí una emoción al considerar esto— ¿podría ser uno de los antiguos maestros de la magia? ¿Un Djinn, sobreviviendo dentro de las Relictombs y escondido entre nosotros desde que los dragones los exterminaron?

Era cierto que tenía una habilidad con las Relictombs, mucho más allá de cualquier Ascendente que yo haya visto. Que yo sepa, ningún Ascendente en la historia había descubierto antes una de estas antiguas ruinas, y mucho menos hablado con un Remanente etéreo. Y tenía estas runas divinas manifestadas espontáneamente; una de las cuales incluso le permitió revivir reliquias de esa cultura antigua… Mis mejillas se calentaron. Incluso pensar en estas cosas me hizo sentir como una niña tonta.

Pero la verdad era que no podía pensar en una explicación más simple y razonable de cómo Grey estaría en el corazón de todo este poder. Haber llamado la atención del propio Gran Soberano, que rara vez, si es que alguna vez, abandonaba los confines de Taegrin Caelum, en lo alto de las Montañas Colmillo Basilisk… Me di cuenta con repentina y absoluta certeza de que Grey podría ser uno de los seres más poderosos del mundo. Si aún no, eventualmente. Sabía con la misma certeza que no me contentaría con volver a mi antigua vida, sabiendo que él estaba ahí fuera, en alguna parte.

Mi mimada vida noble, mis esfuerzos por estar a la altura del legado de mi hermano como un Ascendente, incluso la realidad de que soy una nacida Vritra oculta cuya sangre se ha manifestado, todo parecía completamente sin importancia frente a los avances que Grey había hecho y seguiría haciendo. Ese era poder real, del tipo que podría remodelar la faz de nuestro mundo.

Una pequeña sonrisa vino a mis labios al recordar una conversación con Sevren, hace mucho, mucho tiempo. Estábamos jugando a las luchas en los jardines con espadas de madera —cada una tallada con el símbolo del éter, por supuesto— y el duelo se hizo más intenso, hasta que accidentalmente golpeé sus nudillos con mi "arma" lo suficientemente fuerte como para hacerlo gritar de dolor. En mi vergüenza, me burlé de él por ceder al poder de mi magia de éter, pero en lugar de estar enojado, simplemente se sentó en la hierba y flexionó pensativamente su mano magullada.

—Un día, me convertiré en un Ascendente, hermana. Iré a las Relictombs y aprenderé todo sobre estas cosas de verdad. —Todavía recordaba tan claramente cómo brillaban sus ojos cuando me miró desde el suelo, su rostro era demasiado serio para un niño que aún no tenía doce años—. Entonces nadie tendrá que pelear en absoluto, ya no. Podríamos hacer del mundo lo que queramos que sea.

Me había reído de él. —¿Podrás hacer que llueva caramelo para nosotros, entonces? Lenora les dijo a los cocineros que no hicieran más después de que me escabullí la última vez.

Pero Sevren ni siquiera esbozó una sonrisa. —Lo primero que haría sería que nadie te alejara de nuestra familia. Crearía un mundo en el que estuvieras a salvo del Clan Vritra.

El torrente de pensamientos y emociones en conflicto me abrumó, y me di cuenta de que tenía lágrimas corriendo por mis mejillas. Fuera de la seguridad del área de preparación vacía, podía escuchar el ruido de miles de pasos que se apresuraban desde la arena, de gente gritando, los huesos del coliseo moviéndose, la magia zumbando… tanta vida, dolor, miedo y asombro, todo envuelto en uno, nadie entendía completamente lo que acababan de ver.

Consideré a los estudiantes del Profesor Grey, probablemente asombrados y aterrorizados, sin ningún contexto que los ayudara a entender lo que acababan de presenciar. Mis padres adoptivos también estaban por ahí en alguna parte, probablemente luchando por organizar un Tempus de Salto de regreso al Dominio Central para evitar quedar atrapados en cualquier lluvia radiactiva, ya estableciendo su historia para cuando las conexiones de Grey con la Alta Sangre Denoir se aclararan.

Tal vez lo correcto hubiera sido ir a ayudar. Docenas de magos aún pululaban sobre la sección derrumbada del coliseo, buscando supervivientes entre los escombros. Los oficiales necesitarían toda la ayuda que pudieran obtener para manejar las manadas agitadas que se precipitaban hacia las plataformas de Tempus de Salto.

Pero cuando finalmente me aparté de la pared y me sequé las lágrimas, solo se me ocurrió una cosa. Necesitaba saber qué venía después. Y para saberlo, necesitaba a mi mentora.

No pude evitar sentir que ya era hora de que obtuviera algunas respuestas reales.