Capítulo 373 – El Final del Victoriad

**Punto de Vista de Arthur**

Cadell se irguió al contemplar mi armadura relicaria, desconcertado por mi transformación. Pude observar cómo su mandíbula se tensaba mientras apretaba los dientes; la frustración que lo embargaba emanaba de él con una intensidad incandescente.

“Tus trucos son una burla para los Asuras, muchacho”, espetó con desdén, mientras su forma crepitaba con energía.

Pero su voz sonó apagada, ahogada por el bullir de la sangre en mis oídos. El mundo se desdibujó, y mis ojos se fijaron en Cadell —la encarnación del monstruo que había conocido en este mundo.

Me lancé por el aire para confrontarlo, mientras Cadell descendía del cielo como un relámpago oscuro.

Una ola de fuego del alma negro brotó de su mano. Lo contrarresté con una Explosión de Aether antes de intentar cercenarle la garganta con mi hoja etérica.

Sin embargo, el cuerpo de Cadell se disipó como humo, desvaneciéndose entre las llamas que aún llenaban el cielo.

Mis brazos se movían con tal celeridad que se desdibujaban mientras blandía la hoja a mi alrededor, desgarrando las llamas como cortinas de seda.

Pero cuando Cadell reapareció, estaba a mis espaldas. Su mano, envuelta en garras ardientes, se hundió en mi costado, atravesando mi armadura y el Aether, y aferrándose a mis costillas.

Ignorando el dolor, giré la hoja etérica y apuñalé hacia atrás y hacia abajo, rozando su pecho mientras se desvanecía en la distancia.

Deseé seguirlo, volar, simplemente ignorar las restricciones de este mundo como me había indicado la manifestación Djinn, pero la ineludible fuerza de la gravedad me ancló al suelo.

Con un rugido de frustración, lancé la hoja etérica tras él, que de inmediato comenzó a disolverse tras abandonar mi agarre.

Impacté contra el suelo con otra arma ya conjurada y me lancé tras la Guadaña, blandiendo la hoja con desenfreno, atravesando la nube de fuego del alma. Pero mi arma no encontró resistencia, y de nuevo Cadell emergió de las llamas para atacar, esta vez arañando mi brazo con garras ardientes, casi amputándolo hasta el codo.

Disipé la hoja etérica de mi brazo herido para manifestarla al instante en el otro, e impulsé la nueva hoja contra el pecho de Cadell con toda la fuerza de mi acometida mientras me precipitaba como una catapulta por el aire, pero él estalló en fuego del alma negro y desapareció de nuevo en la nube ardiente.

Aterricé en medio de la arena devastada, a quince metros de distancia, profiriendo una maldición en voz alta.

La forma de Cadell se distorsionó en mi visión —las visiones persistentes de cómo lucía antes de masacrar a los inocentes en el castillo, antes de asesinar a Buhnd, antes de quitarle la vida a Sylvia, todas superpuestas—. Era responsable de tantas muertes, incluida la que se suponía que sería la mía si Sylvie no se hubiera sacrificado por mí.

La muerte no sería suficiente para él. Necesitaba aplastarlo, hacerlo sentir débil e indefenso, tal como yo me había sentido.

Aquí, frente a todo Alacrya, Cadell sufriría.

La sangre y el Aether fluían por mis miembros mientras las emociones que había estado reprimiendo todo este tiempo amenazaban con abrumarme. No era la Destruction esta vez intentando superar mi sentido de identidad.

Era yo.

La nube de fuego se disipó, revelando a Cadell flotando sobre el campo de batalla, una espada en cada mano. Una era del mismo metal negro que preferían Uto y Nico, pero la otra era de un negro abismal, como un trozo de cielo nocturno esculpido en forma de espada larga.

“Eres un inferior al final”, espetó Cadell.

Liberando una Ráfaga de Aether para cubrir la distancia, me propulsé desde el suelo antes de saltar hacia él, con la espada alzada.

Chocamos.

Chispas negras y violetas volaron cuando el Aether impactó contra sus armas envueltas en fuego del alma. Corté y apuñalé, pero cada golpe furioso fue desviado.

Una docena de nuevas heridas se abrieron a lo largo de mi cuerpo, pero carecían de importancia.

Al instante, me encontré lanzado por el aire.

La punta del arma negra del vacío estaba incrustada en mi pecho, y esta crecía, arrastrándome consigo. Decenas de metros, hasta que me estrellé contra una de las enormes barreras de energía que protegían a la multitud de espectadores.

Pero la lanza continuó expandiéndose, creciendo a través de mí, presionando el escudo con tanta fuerza que comenzó a temblar. Mi armadura cedió cuando la lanza se ensanchó, abriendo un agujero en mi pecho.

Mi hoja etérica atacó, pero el material negro del vacío se movía, contorsionándose y reformándose alrededor de mi espada. Lo golpeé salvajemente, como un niño sin entrenamiento intentando partir un tronco.

Mi cabeza comenzó a latir con fuerza, mi pulso se aceleró, cada latido de mi corazón enviaba sangre a borbotones alrededor de los bordes de la lanza.

Luego, una frialdad gélida brotó de mi núcleo de Aether, lavando la ira ardiente, empapándola en una especie de desapego concentrado.

Una sombra se cernió sobre mí.

Regis, en su Forma pura de Destruction. Enormes alas de sombra azabache lo mantenían en el aire sin esfuerzo.

Sus enormes fauces, llenas de colmillos, se abrieron y una gota de Destruction ardió a través de la lanza. Las llamas violetas corrieron en ambas direcciones, devorando la lanza.

Sentí, por un instante, el hambre de esas llamas danzando en mi cavidad torácica abierta, lamiendo el interior de mi herida, descendiendo hacia mi núcleo de Aether.

Entonces, estaba cayendo.

Impacté contra el suelo sobre mi espalda, derrumbándome en un montón.

Regis flotó sobre mí de manera protectora, y pude observar su enfrentamiento con Cadell, deteniendo otro ataque con una Descarga de Destruction.

«Después de ser condescendiente con Nico… mírate —su voz era un infierno en mi cabeza—. Contrólate.»

Escupí una bocanada de sangre mientras el agujero en mi pecho se regeneraba lentamente, los huesos se fusionaban, los órganos se reacomodaban.

Finalmente, pude tomar una respiración profunda y reparadora. Y, a través de cada respiración posterior, me di cuenta de que, a través de estos últimos encuentros impulsivos, había canalizado demasiado Aether en mis ataques, ignorando mis heridas y descuidando mi armadura.

A pesar de la magnitud de la situación, permanecí tendido en las cenizas y los escombros por un momento más, dejando que la ira que me había invadido se desvaneciera en frustración y vergüenza.

¿De qué servía volverme más fuerte, aprender artes etéricas, obtener reliquias, si todo lo que iba a hacer era atacar ciegamente con ira?

«Sí. Estoy bien ahora» —le transmití a Regis con un suspiro de resignación—.

Con la mente clara pero aún postrado, continué extrayendo Aether de la atmósfera mientras estudiaba la batalla en lo alto.

Llamas violetas brotaban de las fauces de Regis mientras una andanada de proyectiles negros abismales pululaba como una bandada de cuervos de mal agüero, girando y lanzándose alrededor de las llamas violetas, pero no lo suficientemente rápido.

La Destruction saltaba de uno a otro, incinerando la magia del atributo Decay de Cadell hasta la nada, y luego persiguiendo a Cadell hacia el cielo, obligándolo a retirarse. Parches de llamas violetas ardían en la arena y sobre los escudos, pero mi compañero los apagó rápidamente.

Me había enfrentado tanto al fuego del alma como al metal negro antes, pero la magia negra cambiante y las ráfagas eran un atributo diferente, probablemente el viento, lo que significaba que Cadell podía controlar al menos tres elementos distintos. Y podía combinarlos, como su habilidad para fusionar el fuego del alma y el viento para mimetizarse con la atmósfera.

Su poder era más versátil que el mío, pero el maná no ofrecía una protección fuerte contra el Aether. Todo lo que se necesitaría era un solo golpe decisivo para derrotar a Cadell, tal como lo hice con Nico.

El cielo se oscureció. Cadell voló en el centro de un huracán de viento impetuoso infundido por Decay, que se fusionó como una nube impenetrable.

Sacudió su mano hacia abajo, y una lluvia de púas negras y fuego del alma fue lanzada desde la nube como una descarga de virotes. Líneas negras como el carbón de viento infernal persiguieron las púas ardientes, empujándolas cada vez más rápido mientras caían.

El coliseo tembló cuando las púas negras se clavaron en el suelo alrededor de los bordes de la arena devastada, algunas rebotando en las paredes o perforando el escudo que protegía los asientos más cercanos. Una esfera negra envolvió momentáneamente el palco principal, y cualquier púa que la golpeara se disolvió, el fuego del alma parpadeó como velas apagadas.

Pero sobre Regis y yo, un escudo de Destruction devoró todo lo que entró en contacto con él, manteniéndonos a salvo.

«Sé que tienes que arreglar tus profundas heridas físicas y psicológicas, pero tengo un límite, ¿sabes?» —pensó Regis con un gruñido en mi mente, teñido de agotamiento—.

Noté la manifestación incandescente y humeante antes que Regis.

Cadell se solidificó a partir de la oscuridad que aún arrojaban las nubes sobre su cabeza, descendiendo con una espada negra y ardiente. Activando God Step, aparecí justo ante él, atrapando el ataque con una espada etérica.

«Solo esperaba que te revelaras» —le repliqué, mientras la fuerza del impacto de Cadell me exigía un esfuerzo considerable—.

La forma de lobo sombrío se disolvió, volviéndose inmaterial y entrando a la deriva en mi cuerpo. «Ya que volviste a hacer chistes de mal gusto, ¿asumo que lo tienes controlado desde aquí?» A pesar de sus bromas, podía sentir la fatiga apoderarse de mi compañero.

Estaba al borde de su resistencia.

Púas de metal negro brotaron del suelo entre nosotros. Mi espada las atravesó limpiamente, pero Cadell tuvo tiempo de dar un paso atrás y sacar su propia espada.

“Tu nuevo vínculo es una burda imitación de una bestia.”

“Creo que la palabra que buscas es ‘majestuoso’”, bromeé, lanzándome hacia adelante y desatando una ráfaga de cortes y golpes, presionándolo más hacia atrás. Intentó volar por el aire, pero God Step me permitió interceptarlo, empujándolo de nuevo al suelo, donde nuestras fuerzas se igualaban.

Cadell pudo haber sido más versátil, pero yo era el mejor espadachín.

Clavando la hoja etérica en sus costillas, intenté un corte lateral para partirlo por la mitad, pero sus manos se cerraron alrededor de mi brazo, inmovilizándome.

Nuestros ojos se encontraron, y noté la expresión sarcástica y cruel que parecía fijada permanentemente en su rostro gris pálido. Su barbilla sobresalía con orgullo entre los cuernos aserrados que se enroscaban bajo sus orejas.

Pero el aire de confianza absoluta que solía exudar se había desvanecido. Estaba preocupado. Y tenía miedo.

Percibí la sombra casi demasiado tarde.

Con God Step alejándome justo cuando una púa de varias veces el tamaño de mi cuerpo me habría impactado, observé desde arriba cómo, en cambio, se estrelló contra el suelo de la arena, arrastrando a Cadell hacia un enorme cráter.

Las grietas serpenteaban desde el cráter, pasando por debajo de las gradas y haciendo que todo el coliseo se sacudiera y temblara. En algún lugar, el metal se rompió y la madera se partió, y dos secciones de los asientos del estadio comenzaron a separarse.

La audiencia, antes atónita, gritó cuando el escudo que los protegía parpadeó y desapareció, solo para ser reemplazado por docenas de escudos más pequeños cuando los magos entraron en acción.

El subsuelo cedió, abriendo fisuras en las paredes del coliseo y provocando que vastas porciones de los asientos se desplomaran. Mientras algunos tuvieron la agudeza de correr hacia las salidas, la mayoría permanecía paralizada, petrificada en sus lugares.

Noté a Seth, Mayla y algunos de mis otros estudiantes agazapados bajo una barrera de maná transparente lanzada por un mago mayor, con la boca abierta y el asombro grabado en sus rostros distantes.

Algo se movió en las sombras cuando me agarré al borde de una de las cientos de púas negras que sobresalían del suelo. Una criatura, más sombra que hombre, se arrastró hacia la luz y estiró largas y delgadas extremidades rematadas en garras irregulares.

Las sombras que envolvían a Cadell se retorcieron, lacerando el aire como llamas voraces.

“Suficiente”. Su voz rechinó como dientes cortando un hueso. “Ya no hay dragones alrededor para salvarte esta vez, muchacho.”

Los brazos cubiertos de sombras de Cadell se abrieron y un fuego del alma negro comenzó a brotar de él. Su magia corrupta se derramó como alquitrán hirviente sobre lo que quedaba de la arena y salpicó los escudos que protegían las áreas de preparación, cuya luz crujió de manera inconsistente cuando los escudos alcanzaron el límite de sus capacidades.

Sentí una garra helada agarrarme por dentro al recordar los últimos momentos desesperados de mi batalla contra Nico y Cadell, alejándome de este mismo incendio infernal con Tessia, agotando desesperadamente lo último de mi fuerza. Solo que esta vez, Cadell no se contuvo.

Regis emergió a mi lado, su pelaje erizado de furia, aunque apenas capaz de mantener su forma corpórea.

Mis cejas se fruncieron al mirar a mi compañero. «Regis… no deberías…»

«Relájate, princesa. No soy un mártir; soy tu arma, ¿recuerdas?»

Imágenes incandescentes de instrucciones se grabaron en mi mente como hierro candente, revelando destellos de Regis en un claro de bosque sombrío.

«Esto es… ¿Cómo es posible…?»

Mi visión se tiñó de oscuridad cuando la forma sombría de Cadell se abalanzó sobre nosotros.

«No está perfeccionado, pero probablemente seguirá funcionando. ¡Solo hazlo!»

Cuando la inundación de fuego infernal estaba casi sobre nosotros, Regis cerró los ojos, su cuerpo lobuno se volvió sombrío y transparente a medida que se tornaba incorpóreo. Levanté la hoja etérica en mi mano, pero en lugar de atacar, me tambaleé hacia atrás y… Hundí la hoja etérica en el cuerpo de mi compañero.

Su esencia se encendió, envolviendo mi espada hasta que la hoja etérica se expandió y se enfundó en llamas de un violeta oscuro.

“¡No importa cuántos trucos más extraigas, inferior!” Cadell rugió mientras su sombría forma demoníaca se aproximaba.

Apreté con más fuerza la espada revestida de Destruction y una sensación compartida de un vacío frío y sin emociones borró mis sentidos de cualquier otra cosa que no fuera Cadell. Sus extremidades largas y tensas de obsidiana parpadeante, sus cuernos aserrados que habían crecido el doble de su tamaño y el aura de fuego del alma que lo envolvía como alas: lo absorbí todo.

Cadell desató su arsenal de hechizos con desenfreno —lanzas de metal negro, una vorágine de viento sombrío, una andanada de fuego del alma—, pero fue inútil.

La hoja violeta oscuro en mi mano resplandecía con llamas irregulares mientras mi cuerpo se desdibujaba. Ejecutaba movimientos concisos y sin desperdicio, aprovechando las fugaces aberturas que mi nueva espada creaba.

Arcos de energía violeta disiparon cada hechizo lanzado por la Guadaña, y sus brillantes ojos carmesí se dilataron de temor.

Ignorando el agarre helado alrededor de mi núcleo de Aether, dejé que God Step me llevara justo enfrente del rostro distorsionado de Cadell. Levanté mi espada sobre mi cabeza; la Destruction floreció en un resplandor violeta.

Sus macabros brazos, revestidos de negro, se cruzaron ante él, envueltos en fuego del alma, mientras púas de metal negro se materializaban como escudos improvisados.

La hoja etérica descendió, hendiendo las púas negras como si fueran meras ilusiones. Lo golpeé con toda la fuerza de mi cuerpo potenciado, inundando cada músculo con Aether.

Impactó contra el suelo con una fuerza brutal, y una onda expansiva surgió de nosotros, derribando la púa de diez metros de altura que se erguía justo detrás de Cadell.

Los gritos llenaron el estadio cuando parte del coliseo se derrumbó, arrastrando hacia abajo a las miles de personas sentadas allí, tragándose varios palcos privados y llenando el coliseo con una espesa nube de polvo.

Cadell luchó por incorporarse. Sus brazos brillaban intermitentemente con fuego del alma y con Destruction.

Se debatió desesperadamente, como si pudiera desprenderse de las llamas violetas. Su cuerpo parpadeaba entre la incorporeidad y la solidez, pero la Destruction se aferraba a él, siendo su propio flujo de maná lo único que le impedía ser consumido por completo.

El rostro de la Guadaña, pálido y tembloroso, vio desvanecerse las sombras que lo cubrían al regresar a su forma normal. Sus ojos escarlata, ahora llenos de terror, transformaron su habitual semblante sarcástico en una máscara de desesperación.

Retirándose, dirigió una mirada desesperada hacia el palco principal, quizás esperando que las otras Guadañas o incluso el Soberano acudieran a su rescate.

Cuando lo miré, sentí que solo la fría aceptación de la justicia finalmente se cumplió. Esto es por Sylvia.

Las llamas violetas que parpadeaban intermitentemente alrededor de la hoja etérica se avivaron aún más mientras yo me impulsaba hacia adelante. Se hundió en su pecho, emergiendo por su espalda.

La Destruction saltó sobre él, consumiendo a Cadell de dentro hacia afuera. No hubo rastro de sangre ni de órganos derramándose; solo las llamas purificadoras de la Destruction lo aniquilaron como si nunca hubiera existido.

No, pensé, no del todo así. La mancha de la existencia de Cadell siempre estaría en este mundo, visible por los agujeros que había dejado en él.

“Lamento la demora” —murmuré, mientras en mi mente revivía los ojos draconianos de Sylvia brillando con lágrimas al arrastrarme al portal, sus últimas palabras resonando: «Gracias, mi niño». Mi culpa por lo que no pude hacer en aquel momento se atenuó, aunque sabía que nunca me abandonaría por completo.

Extraje la espada del pecho de Cadell y, en un movimiento rápido, la pasé por encima de su cabeza, cercenando ambos cuernos. Regis, intuyendo mi propósito, contuvo la Destruction, preservándolos intactos.

Entonces, él se desvaneció, dejando tras de sí solo sus cuernos cercenados.

Regis se desmaterializó de la espada mientras esta se disipaba, regresando a mi cuerpo cerca de mi núcleo de Aether, su Aether agotado; en ese instante, las palabras eran superfluas para expresar nuestra compleja amalgama de sentimientos.

Me agaché para recuperar los cuernos y los guardé en mi Runa extradimensional. Una fatiga profunda y aplastante se apoderó de mí mientras mi mirada recorría el coliseo roto.

Decenas de magos pululaban sobre la sección derrumbada, afanándose en rescatar a los sobrevivientes de los escombros. Los escudos, los pocos que aún funcionaban, parpadeaban intermitentemente.

El resto de la audiencia, en estado de conmoción, me seguía con la mirada o la fijaba en el lugar donde Cadell había estado segundos antes.

Un movimiento en el palco principal —uno de los pocos espacios intactos en todo el coliseo— captó mi atención.

Un hombre colosal, con cuernos ornamentados que sobresalían de los lados de su cabeza, avanzó hacia la luz tamizada por el polvo. Vestía una túnica holgada y mostraba una sonrisa rapaz.

Aunque suprimida, su aura era lo suficientemente pesada como para doblar las cabezas y los hombros de todos los Alacrianos del estadio. Este era un Soberano, Kiros Vritra de Vechor.

Él era decepcionante, en comparación con Aldir, Kordri y Lord Indrath.

Mantuve mis ojos ligeramente desviados, no abatidos o en una reverencia como las decenas de miles de Alacrianos a mi alrededor, pero no lo miré directamente a los ojos.

El lento y resonante aplauso que surgió del palco principal me tomó por sorpresa.

Kiros aplaudía. Su sonrisa se transformó en una mueca mientras sus manos se unían con creciente celeridad.

Un puñado de aplausos desorientados y fuera de lugar siguió entre la audiencia.

“¡Increíble!” —exclamó Kiros, su voz proyectándose sin esfuerzo a través del coliseo y silenciando los débiles aplausos—. “Una demostración de poder sublime. ¡Qué muerte tan inesperada! Y entregada con…”

Un óvalo nacarado se abrió sobre el suelo de la arena, a seis metros del palco principal.

Kiros frunció el ceño.

Dos figuras se erguían.

El primero era alguien a quien nunca había visto en persona, pero lo reconocí al instante, y el mero hecho de contemplarlo fue suficiente para disipar mi fatiga.

Los cuernos de Agrona sobresalían de su cabeza como los de un alce, las docenas de afiladas puntas negras adornadas con cadenas y anillos. Tenía rasgos fuertes y afilados que me recordaban incómodamente a Sylvie.

La segunda, para quien estaba aún menos preparado.

Tessia se veía exactamente como la última vez que la vi, hablando con su gente desde un balcón en Elenoir. Llevaba túnicas de batalla ajustadas al cuerpo, similares al vestido que usaba Seris, excepto que las “escamas” individuales eran de color verde esmeralda y tenían forma de pequeñas hojas.

La túnica de batalla dejaba sus brazos al descubierto, revelando las runas que brillaban tenuemente, las mismas que había vislumbrado en mi visión.

Aunque su aspecto era idéntico —cabello gris metalizado que caía por su espalda y hombros, trenzas tras sus orejas puntiagudas, y brillantes ojos verde azulados—, de inmediato y sin lugar a dudas, sabía que no era Tessia.

Tessia… Tessia era una Princesa Real. Había crecido en el palacio real de Zestier, había sido instruida en los modales y costumbres de la nobleza elfa, enana y humana.

Esa gracia se extendía a su porte, a la serena expresión de su rostro, a la cadencia de su caminar… Pero todo aquello se había desvanecido.

En cambio, esta persona que se hacía pasar por mi más vieja amiga se movía con una confianza agresiva —no la Cecilia de mi juventud, pero no muy lejos de la joven con la que había luchado en la Competición por la Corona del Rey—. Cualquiera que fuera el daño que esa experiencia le había hecho mentalmente, claramente se había trasladado a esta vida, sin duda fomentado por Agrona, tal como lo había sido la ira fuera de lugar de Nico.

Lógicamente, comprendía lo que tenía ante mis ojos.

Pero la mirada fría y desconfiada que Cecilia me lanzó a través de los ojos de Tessia aún me atravesaba el pecho como un puñal.

La aparición de Agrona no fue necesariamente inesperada, pero Tessia—Cecilia… La había enterrado demasiado profundo, la había etiquetado como un problema que solo podía resolverse en el futuro cuando tuviera más tiempo para considerar… ¿Podría Tessia siquiera ser salvada? ¿Estaría todavía allí, en alguna parte? Y si pudiera… ¿protegerla era más importante que privar a Agrona del Legado?

No había estado preparado para enfrentar esas preguntas. Y aún no lo estaba.

Regis tiró de mi núcleo de Aether. «Esto es peligroso, Art. Si nos empujamos mucho más…» Debería haber tenido miedo. No había manera de que pudiera luchar contra Agrona.

Ni siquiera estaba seguro de poder luchar contra Cecilia, desconociendo por completo sus poderes en este nuevo mundo. Pero no sentía miedo.

De hecho, la disposición de Agrona a aparecer en persona simplificaba enormemente las cosas para mí.

Significaba que solo había un camino a seguir, que estaba liberado de la carga de decidir qué hacer tras el Victoriad.

La voz de Kiros retumbó, sacudiendo el ya inestable estadio. “¡Vechor le da la bienvenida al Gran Soberano! ¡Salve Agrona Vritra!”

La gente se postró sobre sus rostros para reverenciarlo en las gradas, sus voces resonando al unísono: “¡Salve, Agrona Vritra!”

“Supongo que, finalmente, capté tu atención” —dije en el silencio que se cernió—.

Agrona sonrió. Apoyó una mano en la espalda baja de Cecilia, y ella levantó los brazos en un gesto complejo.

Algo inusual ocurrió en mi núcleo de Aether. Lo sentí como un punzante destello de luz, ardiendo en mi interior.

Las manos de Cecilia se abrieron, y aquel punzante destello se expandió en un orbe de luz blanca que me rodeó y me encapsuló por completo, disipando el polvo y la suciedad. Pequeños remolinos de viento y ráfagas de llamas se manifestaron alrededor del exterior de la esfera, mientras la humedad se condensaba contra su superficie, goteando como en el cristal de una ventana en una mañana cubierta de rocío.

Barras de cristal translúcido sobresalieron del suelo en un cuadrado, conmigo en el centro. El cristal poseía una suavidad líquida, girando justo por encima de mi cabeza, de modo que las barras se unieron, formando una jaula.

Inseguro, me aferré a las barras. Estaban gélidas como el hielo y vibraban con energía.

Tiré. No cedieron.

«Esto es una especie de anulación de maná» —pensó Regis con un asombro teñido de agotamiento—.

Aunque no podía sentir el maná que ella acababa de desplazar, estaba bastante seguro de que Regis tenía razón. Cecilia había extraído todo el maná de la atmósfera, incluso de mi cuerpo… Si todavía dependiera de un Mana core, este único hechizo me habría dejado impotente.

Ni siquiera podía concebir cómo semejante hazaña era posible.

La sonrisa de Agrona se agudizó. “¿Todo esto fue hecho solo por mí? Me siento halagado, Grey. Para un inferior, tu exagerado sentido de la importancia personal es asombroso. Pero parece que te has esforzado mucho en llamar mi atención. Y, bueno, ahora lo tienes.” La cabeza de Agrona se inclinó hacia un lado una fracción de pulgada, enviando el tintineo de cadenas doradas susurrando a través del coliseo enmudecido por la expectación.

“Me siento bastante ansioso por desvelar el funcionamiento de tus nuevas habilidades. Me complacerá enormemente desmantelarte pieza por pieza para desentrañarlo.”

«Deberíamos irnos» —pensó Regis—.

Miré alrededor del estadio. Primero, mi mirada se posó en Mayla, Seth, Deacon y los demás.

Aunque aún se inclinaba, Seth me observaba fijamente, sus ojos muy abiertos por la confusión y el miedo. En ese momento, deseé haber sido más amable con él.

Poseía el corazón de un guerrero, y no merecía la suerte que la vida le había deparado.

Encontré a Valen y Enola, los palcos privados de sus linajes cerca uno del otro. Aunque arrodillados ante su Alto Soberano, ambos estudiantes estaban prácticamente presionados contra los escudos transparentes que los protegían, observándome fijamente como Seth.

Me sorprendió ver a Caera con un pie sobre la tierra chamuscada del campo de combate, arrodillada ante la aparición de Agrona, que debió haberla interrumpido corriendo para ver cómo estaba. Ella también se arriesgó a levantar la cabeza lo suficiente para mirarme.

Un auténtico terror se reflejaba en su mirada escarlata mientras sus labios se movían en una plegaria silenciosa.

Con suerte, no me odiaría por lo que estaba a punto de hacer. Lamentaba no haberle revelado mi identidad, pero incluso en ese instante, no podía prever su reacción. Era posible que se hubiera vuelto en mi contra, y habría lamentado habérselo dicho. Había sido una buena amiga para mí, si es que una amistad genuina puede erigirse sobre cimientos de mentiras. Solo podía esperar que mi mirada expresara adecuadamente ese sentimiento.

Mientras mi mirada recorría el coliseo, las Guadañas emergieron del palco principal y maniobraron sobre la arena para cercarme.

El rostro de Seris era ilegible, sus pensamientos cuidadosamente ocultos. Melzri se había alejado de Nico y me miraba con abierto odio.

La energía oscura se retorció como tentáculos húmedos alrededor de Viessa, aunque su mirada estaba sobre Agrona en lugar de sobre mí, esperando pacientemente su orden. El último fue Dragoth, frunciendo el ceño ante la mancha oscura que una vez había sido Cadell.

Una constante, sin embargo, permeaba todas sus expresiones, incluso la de Seris: un velo de incertidumbre que minaba su confianza habitualmente inquebrantable.

Antes de seguir el consejo de Regis, volví a fijar mi mirada en los ojos de Cecilia, buscando en ellos una señal.

Había hecho una promesa. Pero ni siquiera sabía si la mujer a la que me había comprometido estaba realmente viva dentro de su propio cuerpo.

Agrona hizo un gesto a las Guadañas para que procedieran a capturarme. “Lo admito, estoy solo ligeramente decepcionado. Esperaba que tuvieras otro as bajo la manga. Aun así, incluso si lo que he presenciado hasta ahora es el límite de tus habilidades, estoy seguro de que diseccionarte será una distracción bastante útil.”

Tenía que decidir. Era el momento de partir.

Podía irme sin ella, dándole la espalda a la pregunta por completo, confiando en que aún habría una oportunidad de resolverla en el futuro.

O podía intentar llevármela conmigo, buscar una manera de extraer a Cecilia del cuerpo de Tess, de traerla de vuelta… O… La sola idea me revolvió el estómago.

Pero era el camino más claro a seguir, la medida más decisiva. Podría asegurar que Agrona no pudiera utilizar a Tessia o a Cecilia, que cualquier poder que poseyera el Legado no pudiera ser manipulado.

Sentí que mis ojos se humedecían, pero endurecí mi resolución.

Perdóname, Tessia.

Preparándome, canalicé Aether por todo mi cuerpo exhausto. Cada músculo y articulación protestaron con vehemencia, y luché por concentrarme en el complejo entramado de Aether y forma física requerido para usar la técnica Paso de Ráfaga.

Recordando lo que había sido luchar para aprender en los bosques de Epheotus, supe lo que podría pasar si no era preciso, o si mi fuerza fallaba… Las barras de la jaula eran antinaturalmente fuertes. Pero mi armadura y mi cuerpo asura me protegieron cuando las atravesé, lanzando fragmentos cristalinos en todas direcciones.

A mitad de mi Paso de Ráfaga, conjuré la hoja etérica, la retiré y apunté a su Mana core.

Sus ojos verde azulado me siguieron cada centímetro del camino, como si pudiera rastrear mi progreso incluso cuando usaba el Paso de Ráfaga. Cuando la punta de mi hoja se presionó contra su esternón, sus ojos se abrieron y brillaron en verde.

Unas venas de color verde musgo se extendieron por su rostro bajo la piel y, por un instante, pareció… resignada, mientras una sonrisa forzada adornaba sus labios pintados.

Su cuerpo tembló, y su mano no se alzó hacia la hoja —no para defenderse— sino hacia mi rostro, en una caricia. «Art, por favor…»

Era la voz de Tessia.

Solté la hoja etérica. Su mirada se mantuvo fija en la mía por uno, dos segundos, luego… Las venas verdes retrocedieron, sus ojos recuperaron su color natural, y una mano se posó en el desgarro de su túnica de batalla, donde mi espada casi la había traspasado.

Tess—Cecilia dio un paso atrás, lanzándome una mirada de profundo odio.

“Oh, eso estuvo cerca, ¿verdad?” —dijo Agrona, con un tono divertido—. “De verdad pensaste por un instante que podrías hacerlo, ¿no es así?” El brazo de Agrona se deslizó alrededor del hombro de Cecilia, atrayéndola a su lado. “Solo eres insensible y calculador cuando las cosas son fáciles, Grey. En realidad, eres débil, emocional y bastante propenso al apego.”

Contemplé mi mano vacía, mi mente en blanco excepto por las palabras de Agrona.

Lo que debería haber sido un momento de victoria, en cambio, resonó hueco y vacío, dejando en mi boca el sabor de cenizas frías.

“Captúrenlo” —ordenó Agrona—. Las Guadañas se aproximaron.

La sonrisa confiada de Agrona finalmente se desvaneció cuando activé God Step. Él extendió la mano hacia mí, su poder repentinamente desatado; el peso de su intención hizo que incluso la fuerza de un rey de Kordri pareciera un aficionado en comparación.

Su mirada de asombro fue lo último que percibí mientras los senderos de éter me transportaban lejos del coliseo y del Victoriad.