**Capítulo 371 – El Victoriad IV – Punto de Vista de Seth Milview.**

Al pie de un largo tramo de escaleras que ascendían hacia los asientos del estadio, casi me doy la vuelta y renuncio. Estaba exhausto; claro, tener los huesos y la musculatura restaurados por arte de magia no era precisamente lo que yo llamaría un descanso.

Pasé el día entero del segundo día del Victoriad postrado en cama, lo cual fue un fastidio monumental. Mientras los demás vitoreaban en los simulacros de combate o despilfarraban su asignación en el mercado, yo me encontraba acurrucado bajo una pila de mantas, tiritando y sudando mientras mi cuerpo trabajaba a marchas forzadas para sanarse.

Aun así, la doctora se mostró optimista al explicarme que una pelvis fracturada era relativamente sencilla de consolidar, y que habría enfrentado una recuperación mucho más prolongada y dolorosa si mi cadera se hubiera roto en lugar de solo dislocarse. La mayoría de mis compañeros de clase se acercaron en grupos a visitarme, y Mayla regresó varias veces durante el día para verme y traerme pasteles y dulces para animarme.

Recordé ese momento emotivo en el que me suplicó que me quedara con ella cada vez que entraba por la puerta y, a través de la densa neblina inducida por el dolor, una verdad innegable se abrió paso en mi conciencia.

Me gustaba. Sí, me gustaba, de verdad.

Nunca me había enamorado antes. Nunca había estado lo suficientemente cerca de una chica como para que surgiera tal sentimiento… “¿Seth?”

Me sobresalté, sintiendo cómo el rubor invadía mi rostro mientras la miraba de reojo.

Mayla sostenía mi brazo, ayudándome a caminar, y me quedé inmóvil durante unos treinta segundos. “Lo siento, yo, uh…”

“Podríamos sentarnos más abajo si…”

“No, estoy bien,” le aseguré, reanudando la subida por las escaleras. “Estaré bien.”

Sentía una punzada ardiente en el costado con cada paso mientras ascendíamos casi hasta la mitad del estadio, donde Brion, Pascal, Yanick, Linden y Deacon ya estaban sentados. La mayoría de nuestros otros compañeros se encontraban en palcos privados con sus familias de linaje, mientras todos se preparaban para el evento principal, la verdadera esencia del Victoriad: los desafíos.

“¡Saludos, Seth el Invicto, Asesino de Gigantes!” vitoreó Linden mientras nos acomodábamos junto a los demás.

“Nos sentimos honrados por su humilde presencia,” añadió Pascal, con una sonrisa genuina en el lado quemado de su rostro.

Me reí, para luego hacer una mueca de dolor.

Yanick se reclinó y levantó su pierna, densamente vendada, en el aire. “Siento tu dolor, hermano. Al menos tú ganaste tu pelea.”

Dirigiendo una sonrisa de agradecimiento a mis amigos, me abrí paso entre algunas personas más —las gradas estaban casi repletas ahora— y me deslicé en el banco junto a Linden. “Y bien, ¿ya anunciaron los desafíos?”

“No,” dijo Yanick, haciendo un mohín hacia el campo de combate vacío, que había sido despejado de todas las plataformas más pequeñas. Luego, su semblante se iluminó.

“Pero el rumor que corre en casa es que Ssanyu el Comedor de Piedras desafiará para reemplazar a Bilal como retenedor de la Guadaña Viessa Vritra.”

Pascal gruñó. “Ssanyu puede ser un ascendente legendario, pero todos saben que la Guadaña Viessa Vritra prefiere un tipo específico de retenedor.”

“Eso es cierto,” dije, asintiendo en concordancia. “¿Han leído *La Forja de las Guadañas* de Tenebrous?”

“¡Oh, yo lo leí!” exclamó Deacon alegremente, provocando las risas de los demás. Pareció ofendido, presionando una mano contra su pecho mientras decía: “Bueno, discúlpenme por ser un buen lector, bárbaros.”

“En la versión más reciente, Tenebrous menciona que la Guadaña Viessa Vritra prefiere entrenar a sus retenedores personalmente,” continué, acomodándome en el duro banco para intentar encontrar una postura más cómoda. “Su último retenedor, Bilal, fue un nombramiento en tiempos de guerra, pero había sido su pupilo desde niño.”

“¡Así es!” dijo Deacon. “Él y sus hermanos. Bilal, Bivran y… Bivrae, ¿verdad? ¿Los Dead Three?”

“¿Dead Three?” repitió Mayla, con un semblante confuso.

Hice una mueca al girarme hacia ella. El sol resplandecía en su cabello castaño rojizo, que enmarcaba su rostro y acentuaba la ligera redondez de sus mejillas.

Ella estaba… Aclarándome la garganta, dije: “Tres niños pequeños, de ocho o nueve años, que fueron encontrados solos en su casa. El edificio había sido completamente destruido por algún tipo de explosión, y todos los que estaban dentro murieron. Pero de alguna manera los trillizos sobrevivieron.”

“Vaya,” dijo Brion. “Nunca había escuchado esa historia.”

Linden se inclinó hacia adelante, interviniendo por primera vez. “Me pregunto si…”

Pero fue inmediatamente interrumpido por una serie de gongs mágicos que resonaron por todo el estadio. Era como si una barrera sónica se hubiera alzado, sumiendo a la audiencia en un silencio sepulcral.

En esa quietud, un hombre de linaje Vritra marchó con una armadura de placas oscuras y una capa morada que ondeaba tras él, dirigiéndose con determinación al centro del campo de combate. Unos cuernos sobresalían de su cabello negro, extremadamente corto.

Tenía un rostro adusto, y dondequiera que enfocara sus ojos carmesí, la multitud parecía estremecerse.

No hubo ningún anuncio para decirnos su nombre o enumerar sus logros. Todos sabían ya quién era: Cylrit, el retenedor de Sehz-Clar.

Cuando llegó a la mitad del campo, se giró hacia el palco elevado, con la postura erguida como una espada, y luego se inclinó profundamente. Apenas pude distinguir a la Guadaña Seris Vritra moviéndose hacia el frente del palco, y me alegré de estar sentado.

Verla, su cabello brillando como una perla líquida a la luz del sol, su traje de batalla de escamas negras resplandeciendo como diamantes, hizo que mis rodillas temblaran.

Ella retrocedió hacia las sombras del palco elevado justo antes de que apareciera una segunda figura, marchando hacia Cylrit.

Aunque estaba completamente concentrado en la mujer, me resultaba realmente difícil, casi doloroso, mirarla. Mi mirada parecía rehuir, como si patinara sobre una superficie resbaladiza.

Su figura era indistinta, casi etérea… una sombra materializada. Sencillas túnicas negras colgaban de su delgado cuerpo, pero parecían flotar y moverse, disolviéndose en la nada alrededor de sus tobillos, como si dejaran de ser prendas y se transformaran en oscuridad.

Ella parecía levitar sobre el suelo, impulsada por una ráfaga de niebla negra. No le salían cuernos de la cabeza, pero su cabello blanco y corto, que brillaba en marcado contraste con su piel y túnica negras como la medianoche, estaba peinado en puntas rectas y afiladas.

Mawar, la Rosa Negra de Etril… Deteniéndose junto a Cylrit, Mawar también se inclinó ante el palco elevado.

Otra mujer salió del palco, levantando la mano hacia su retenedor. Se parecía mucho a la Guadaña Seris Vritra y, al mismo tiempo, era casi su opuesto.

La piel gris plateada de la mujer carecía de artificio, y su brillante cabello blanco no lucía adornos. A diferencia de los delicados cuernos de Seris, esta mujer tenía dos pares de cuernos de ónix gruesos que se curvaban desde su cuero cabelludo, oscuros y pesados.

No llevaba vestido ni túnica de batalla, sino una armadura hecha de escamas blancas: placas más grandes y ligeramente más oscuras en los hombros, el cuello y las caderas tenían un aspecto orgánico, casi óseo, mientras que las más pequeñas, con forma de flecha, se entrelazaban sobre el resto de su cuerpo.

La Guadaña Melzri Vritra… Dio un paso atrás y el retenedor Mawar se enderezó.

El sonido de los gongs hizo saltar a toda la audiencia. Yanick maldijo cuando Linden se deslizó de su asiento.

Dejé escapar un gemido de dolor, me estremecí tan fuerte que sentí como si me hubiera roto una costilla de nuevo.

Una voz profunda habló, pareciendo emanar del aire circundante. “Ningún desafiador se ha presentado para enfrentar a Cylrit de Sehz-Clar. ¿Hay alguien ahora que quiera desafiarlo?”

Al unísono, toda la audiencia, varias decenas de miles de personas, se concentró en el campo de combate, esperando sin aliento. Pero nadie dio un paso adelante.

“Cylrit no ha sido desafiado,” retumbó la voz.

Haciendo una nueva reverencia al palco elevado, el retenedor Cylrit marchó rígidamente desde el campo.

“Ningún desafiador ha dado un paso al frente para enfrentarse a Mawar de Etril. ¿Hay alguien ahora que quiera desafiarla?”

Una vez más, la convocatoria de retadores quedó sin respuesta.

“Mawar no ha sido desafiada,” retumbó la voz.

Siguiendo el ejemplo de Cylrit, Mawar se inclinó en una fluida reverencia y luego se deslizó etéreamente fuera del campo de combate.

Cuando ella se fue, la voz volvió a hablar. “La Guadaña Cadell Vritra del Dominio Central ha optado por rechazar a todos los retadores del retenedor Lyra de la Alta Sangre Dreide, quien permanece en la tierra de Dicathen, ayudando a establecer nuestro nuevo continente hermano y trayendo la paz a sus ciudadanos.”

Hubo algunos murmullos entre la multitud ante esto, pero se calmaron inmediatamente cuando la voz continuó.

“En tiempos de guerra, incluso el soldado más fuerte puede caer siguiendo la voluntad del Alto Soberano. El mundo es vasto y sus peligros abundan, razón por la cual Alacrya necesita que el Alto Soberano nos vigile, proteja y fortalezca. Honramos a los caídos por su sacrificio. Los retenedores Uto de Vechor, Jaegrette de Truacia y Bilal de Truacia. Sus nombres, al igual que sus hazañas, serán recordados mientras un solo corazón alacryano siga latiendo.

“Pero donde uno cae, otro se levanta. Cuatro de los campeones de Alacrya se han presentado para competir por el puesto de retenedor de Truacia bajo la Guadaña Viessa Vritra. El Soberano Kiros Vritra les da la bienvenida e invita al campo: Ssanyu el Comedor de Piedras…”

“¡Jaja, te lo dije!” susurró Yanick, sonriendo de oreja a oreja.

“…Aadaan de la Casa de Sangre Rusaek, Kagiso de la Alta Sangre Gwethe y Bivrae de los Dead Three.”

Mientras se pronunciaban sus nombres, los cuatro retadores aparecieron por una de las muchas entradas y marcharon hacia el centro del campo, al lugar que Cylrit y Mawar acababan de abandonar. Se detuvieron uno al lado del otro en una fila —Bivrae se mantenía apartada, su rostro una mueca de desdén— y se inclinaron al unísono ante el palco elevado.

“¿Algún otro aspirante desea unirse al desafío?” dijo la voz.

Transcurrió un momento. Nadie se movió.

La voz retumbó de nuevo, más profunda y grandiosa. “Entonces inclínense ante el Soberano Kiros de Vechor y que den comienzo los desafíos.”

Una presencia sofocante se apoderó del coliseo. Se sentía como si alguien hubiera volteado el mundo y yo estuviera de pie bajo el peso de todo el continente, esperando que cayera y me aplastara hasta la aniquilación.

La sombra de un gran ser apareció en el borde del balcón del palco elevado. A mi alrededor, la gente ya miraba hacia abajo, observando sus pies o su regazo.

Entrelazando mis manos, mantuve mis ojos fijos en mis dedos, sin atreverme a mirar a ningún otro lado. Desde el límite de mi visión, podía ver a los cuatro retadores, cada uno postrado boca abajo en el suelo ante el Soberano.

Cuando habló, la voz del Soberano retumbó con un trueno sangriento y un poder incandescente, abrasándome los oídos y robándome el aliento. “Pruébense a sí mismos, retadores. Muestren la profundidad de su valía y el alcance de su deseo. Honren el orgullo de sus linajes y sus soberanos. No permitan que la debilidad los subyugue, sino que reclamen cada ápice de fuerza anhelante de sus cuerpos.”

Entonces la fuerza de su presencia se desvaneció. Esperé, temeroso de levantar la vista y encontrarme accidentalmente con la mirada del Soberano.

Pero la multitud comenzó a moverse, y pude escuchar algunas conversaciones susurradas y, finalmente, la mano de Mayla se posó en mi antebrazo.

“Seth, puedes…”

Levanté la vista y me encontré con sus ojos. “Eso fue…” Pero me detuve, sin saber cómo describir lo que acababa de sentir.

“Lo sé.”

La voz proyectada del locutor invisible volvió a sonar, esta vez irritando mis nervios, haciéndome sentir como si alguien estuviera justo detrás de mí, gritándome al oído.

“Retadores Kagiso y Aadaan, por favor permanezcan en el campo. Todos los demás, regresen a su área de preparación.”

Ssanyu y Bivrae partieron en direcciones opuestas, el primero caminando con orgullo, la segunda escabulléndose de una manera que me recordó a las criaturas de las historias de terror que mi madre me leía de niño.

Los dos hombres que quedaban en el campo se inclinaron de nuevo ante el palco elevado y luego entre ellos.

Aadaan era alto y delgado, con brazos y piernas que parecían haber sido estirados en un potro. Vestía una armadura rúnica de cuero oscuro, casi del mismo tono que su piel.

Tenía una sonrisa astuta, y sus ojos no se apartaban de Kagiso.

Kagiso hizo una ostentosa exhibición de estiramientos, su melena rojiza rebotando alrededor de sus hombros con cada movimiento. Las puntas de sus cuernos negros eran apenas visibles entre su cabello, y tenía un ojo rojo brillante y otro negro azabache.

Su armadura era una cota de malla de cuero y cadenas de un rojo intenso a juego con su ojo, con runas plateadas brillando en las hombreras, el pecho y a ambos lados de la espalda expuesta.

“Maldición, esas son muchas runas,” murmuró Linden, pero me di cuenta de que no hablaba de la armadura. La columna del hombre estaba marcada con al menos una docena de emblemas e incluso un par de runas de alto nivel.

“¿Alguien sabe algo de él?”

“Solo que la Alta Sangre Gwethe lo acogió y es un ascendente en solitario,” respondió Deacon. “Desapareció de la esfera pública cuando manifestó su linaje Vritra.”

Pascal gruñó y se rascó la mejilla llena de cicatrices. “Escuché que hacen todo tipo de experimentaciones aberrantes con cualquiera que manifieste el linaje Vritra… Por eso hay tan pocos.”

“No seas estúpido,” dijo Brion, ganándose una mirada de Pascal. “Hay tan pocos porque es muy raro que incluso alguien con un potente linaje Vritra pueda usar sus artes de maná asuras. A los pocos que lo logran, el Alto Soberano los lleva a Taegrin Caelum y los entrena para combatir a los otros Asuras.”

Linden se rió. “Hombre, incluso los combatientes más feroces no pueden luchar contra los Asuras. Las Guadañas tal vez, pero solo después de haber sido fortalecidas con elixires y demás. Apuesto a que el Alto Soberano tiene un arma definitiva contra los otros Asuras. Por eso nunca les ha temido. Quiero decir, piénsalo. Decidieron volar la mitad del otro continente en lugar de atacarnos aquí. ¿Por qué harían eso si no tuvieran miedo de Alacrya?”

Pascal puso los ojos en blanco. “Linden, amigo, has estado viendo demasiadas transmisiones…”

La conversación fue interrumpida por el sonido de los gongs, anunciando el inicio de la pelea.

Excepto que los combatientes permanecieron inmóviles. Kagiso y Aadaan estaban a diez metros de distancia, con las armas materializadas en sus manos.

Aadaan empuñaba una lanza plateada, larga y delgada, mientras que los guanteletes de hierro negro se formaron alrededor de las manos de Kagiso, con garras afiladas que se extendían desde los nudillos.

“¿Qué están haciendo?” preguntó Mayla, su voz apenas un susurro.

“Evaluándose el uno al otro,” murmuró Deacon, con los ojos muy abiertos detrás de su máscara. “A este nivel, un movimiento descuidado podría significar una derrota instantánea.”

Aadaan se movió primero.

Echando el brazo hacia atrás, lanzó su lanza hacia Kagiso. El aire se distorsionó alrededor del arma, moviéndose como hielo derretido mientras se fusionaba en una enorme lanza de viento con la punta plateada en el centro.

Al mismo tiempo, varios remolinos de tierra cobraron vida, arremolinándose alrededor de Aadaan y girando protectoramente.

Kagiso levantó una mano. El guantelete se disolvió en docenas de pequeños puntos negros, que se movieron para interceptar el ataque.

Como un enjambre de avispas atacantes, cubrieron completamente la lanza, y cuando se desintegraron un instante después, la lanza ya no estaba y el viento a su alrededor se había disipado.

“¿Qué acaba de suceder?” preguntó Brion sin aliento. “Nunca había visto magia así.”

“Porque esta es magia Vritra,” respondí, manteniendo mis ojos en la batalla. “Magia de descomposición. Erosión, probablemente atribuida al viento.” Los demás me miraron con una mezcla de sorpresa y curiosidad.

“Yo…”

“Lo leíste en un libro,” dijeron Linden, Brion y Pascal al unísono.

Todos nos reímos por un momento, pero el estadio estaba tan silencioso que sonaba antinatural, y rápidamente volvimos nuestra atención al campo de combate.

Con un movimiento de su muñeca, Kagiso ya había enviado el enjambre de puntos negros que se abalanzaban por el aire hacia Aadaan. Ni siquiera aminoraron la velocidad cuando atravesaron sus ciclones defensivos como el hierro candente a través de un pergamino, pero Aadaan se quedó allí, sonriendo.

Hubo un destello plateado, y él reapareció a seis metros de distancia, su sonrisa afilándose hasta convertirse en una mueca peligrosa.

La multitud, en silencio desde la primera presentación de los retenedores, finalmente cobró vida y la arena estalló con un clamor de vítores y exclamaciones.

“Corredor de Viento,” susurró Yanick. “Su insignia rúnica…”

El enjambre de puntos negros cambió de dirección para seguir a Aadaan, pero, en otro destello plateado, este reapareció a quince metros de distancia, detrás de Kagiso.

Pero Kagiso no se había quedado inactivo mientras Aadaan se movía. En cambio, el ascendente de linaje Vritra había estado canalizando maná en otra runa, enviando zarcillos de maná terroso por todo el campo de combate.

No podía discernir su propósito, pero… Aadaan desapareció en un instante cuando el enjambre se abalanzó sobre él, pero una enorme columna de piedra entrelazada con vetas de metal negro emergió abruptamente del campo de combate. Hubo un crujido, y la columna se rompió y cayó al suelo con un estrépito que sentí sacudir el banco debajo de mí.

Aadaan, moviéndose a la velocidad del viento, se había estrellado contra la piedra con la fuerza suficiente para fracturarse los huesos, pero ni siquiera parecía aturdido. En cambio, lo había rodeado un campo condensado de energía brillante.

Pateando el fragmento roto de la columna, se precipitó hacia Kagiso, explotando en una nova de pura fuerza.

El campo de batalla quedó momentáneamente oculto en una nube de polvo.

“¡Qué demonios fue eso?” preguntó Linden, entrecerrando los ojos mientras trataba de ver a través de la densa nube parduzca.

“Algún tipo de hechizo de redistribución de fuerza,” respondió Deacon, siguiendo la pelea y ajustando sus anteojos sobre su máscara para poder ver. “Pero poderoso. Un emblema, tal vez incluso de un nivel rúnico superior.”

Una ráfaga de viento empujó la nube de polvo fuera del estadio. En los pocos segundos que no pudimos ver lo que estaba pasando, el suelo de la arena se había convertido en un campo minado de las pequeñas motas negras de Kagiso.

Aadaan estaba acorralado. No había manera de que pudiera usar Corredor de Viento para moverse en espacios tan reducidos.

Kagiso estaba de pie sobre la cima de la columna destrozada que había conjurado, básicamente habiendo intercambiado lugares con Aadaan. Su ojo rojo brillaba. Parecía que tenía al Truacian inmovilizado.

Entonces algo atrajo el maná de aire a nuestro alrededor, por todas partes. Podía sentir la avalancha que fluía hacia la arena, sobrepasando la barrera mágica de Kagiso, la gran cantidad de maná superaba la capacidad de las motas para erosionarlo.

Mayla jadeó y agarró mi mano, apretándola con fuerza, y mi estómago se agitó. La miré de reojo, pero su mirada estaba en la arena, y su expresión no daba señales de que siquiera estuviera pensando en tomar mis manos.

Linden me dio un codazo desde el otro lado, sus cejas se alzaban y bajaban mientras me daba un gesto de aprobación.

Avergonzado, pensé en retirar mi mano, pero… me di cuenta de que no quería hacerlo. Se sentía… agradable. Extraño, sí, pero también reconfortante.

Cuando logré concentrarme de nuevo en la pelea, el campo de batalla se había limpiado de las motas negras —la abrumadora oleada de maná las había agotado, quemándolas— y un ciclón que giraba lentamente comenzaba a formarse alrededor de Aadaan. Kagiso extendió su mano desnuda, y el guantelete con garras se reformó a su alrededor.

Los dos se miraron durante un largo momento, ambos guerreros cautelosos y confiados de una manera que me resultó difícil de entender.

Entonces Aadaan sonrió y liberó la tormenta que se avecinaba.

Y eso fue solo el principio.

El clamor de la multitud fluctuaba mientras la pelea se prolongaba, cinco minutos, diez, veinte. Mis amigos y yo reíamos, jadeábamos y exclamábamos mientras el ritmo del combate no dejaba de aumentar, asombrados por cada nuevo hechizo lanzado o runa activada, burlándonos cuando uno de los luchadores tomaba la delantera solo para que la fortuna cambiara drásticamente un momento después por alguna acción inesperada de su oponente.

Nunca había visto algo así. Y nunca me había divertido tanto.

Mayla no soltó mi mano hasta los momentos finales. Las capacidades defensivas de Kagiso — su poder para erosionar el maná de su oponente y rechazar incluso los ataques más letales — superaron la reserva de maná de Aadaan. Una vez que Aadaan ya no pudo usar Corredor de Viento para moverse por la arena, la contienda terminó.

Kagiso cerró la distancia, rompiendo las barreras de viento defensivas de Aadaan con sus pesados guanteletes y aplastándolo contra el suelo. Con sus garras en la garganta de Aadaan, Kagiso miró hacia el palco elevado en busca de dirección.

La multitud, que se había sumido nuevamente en el silencio, tomó una bocanada de aire colectiva y sibilante, y Mayla se dio la vuelta y apretó la cara contra mi hombro.

Sonó un gong. Kagiso retiró sus guanteletes y Aadaan se dio la vuelta y se puso de rodillas.

La arena se adhería a su piel empapada de sudor, e incluso desde las gradas pude ver que estaba temblando.

La multitud estalló como una presa, inundando la arena con aplausos exultantes. Incluso Yanick saltó, a la pata coja mientras se apoyaba en el hombro de Brion, gritando junto con todos los demás.

“¡Kagiso! ¡Kagiso! ¡Kagiso!”

Sentí un momento de decepción cuando Mayla me soltó la mano mientras saltaba con euforia, con la cara sonrojada y el cabello rebotando de una forma que me pareció hipnótica.

“¡Fue fenomenal!” ella gritó sobre los vítores cacofónicos.

Me incliné más cerca para hablar sin gritar. “Lo sé, realmente demuestran un nivel superior. Yo…”

“Buena pelea,” dijo la voz del locutor invisible, cortando la emoción de la audiencia y silenciando a todos en la arena. “Buena pelea por los candidatos, Kagiso de la Alta Sangre Gwethe y Aadaan de la Casa de Sangre Rusaek. ¡La victoria es para Kagiso!”

Los dos combatientes se inclinaron de nuevo ante el palco elevado donde estaban el Soberano y las Guadañas, velados bajo espesas sombras, luego abandonaron el campo de combate. Kagiso se alejó con confianza, Aadaan retirándose discretamente detrás de él, con los ojos bajos.

“Ssanyu el Comedor de Piedras y Bivrae de los Dead Three, regresen al campo y prepárense.”

Ssanyu entró primero en la arena. Era alto con musculatura prominente.

Llevaba una placa en el pecho que dejaba expuestos sus abdominales y la cadena rúnica que adornaba su columna, junto con placas de acero que cubrían la mayor parte de la parte inferior de su cuerpo. Una especie de corona de hierro rodeaba su cabeza rapada.

Después de que Ssanyu llegó al centro, una niebla verde comenzó a brotar del suelo, formando a una mujer con extremidades delgadas y afiladas y una postura grotesca y retorcida, como si sus huesos estuvieran articulados de forma incorrecta. Como para acentuar la aspereza de su figura, la túnica negra que vestía era transparente y cortada en algunos lugares para revelar sus costillas y su columna vertebral, que sobresalían de la piel grisácea y malsana.

Ella le gruñó a Ssanyu, revelando los dientes afilados hasta la punta.

Ambos combatientes se inclinaron ante el palco elevado y luego se enfrentaron. Una niebla verde bilia flotaba alrededor del cuerpo inhumano de Bivrae.

El sonido de los gongs anunció el comienzo de la pelea.

“Espera, ¿Qué está haciendo?” preguntó Mayla, poniéndose de pie y protegiéndose los ojos del sol con una mano.

“Él… se está rindiendo…” murmuré, desconcertado.

Ssanyu se había arrodillado, con la cabeza inclinada en una reverencia ante Bivrae. Sus labios se estiraron como los de un animal, mostrando sus afilados dientes.

Las nieblas se agitaron y revolotearon antes de volver a su cuerpo.

Ella se volteó hacia el palco elevado y se enderezó lo mejor que le permitió su cuerpo retorcido.

“Ssanyu el Comedor de Piedras se rinde,” dijo la voz, su tono era perfectamente monótono. Si el locutor se sorprendió, lo ocultó con maestría. “¡La victoria es para Bivrae!”

Hubo algunas quejas de la audiencia, y no vitorearon a Bivrae como lo habían hecho con Kagiso, pero los adultos que nos rodeaban mantuvieron sus quejas y conversaciones en silencio, y yo sabía por qué. Abajo, Bivrae lanzó una mirada desafiante a la audiencia, casi como si estuviera retando a cualquiera a expresar su disgusto por el resultado lo suficientemente alto como para que ella lo escuchara.

Después de unos segundos, salió de la arena con un puñado de aplausos poco entusiastas.

“Increíble, absolutamente increíble,” dijo Yanick de mal humor. “Y estaba tan emocionado de ver pelear a Ssanyu. Eso fue estúpido. ¿Kagiso también va a retroceder y rendirse ante Bivrae?”

Deacon resopló. “Tendremos que esperar un poco para averiguarlo. Él tendrá un receso para recuperarse, así que veremos las batallas para reemplazar al retenedor de Dragoth a continuación.”

Brion palmeó a Yanick en la espalda. “Todos saben que la Guadaña Dragoth Vritra es la Guadaña más popular. Estoy seguro de que habrá un … ¡uf!” Brion agarró su estómago cuando Yanick le dio un codazo y todos los demás se rieron.

Pero antes de que se pudiera decir algo más, el locutor comenzó a hablar de nuevo. “Doce campeones más de Alacrya han desafiado por el puesto del retenedor de Vechor bajo la Guadaña Dragoth Vritra. El Soberano Kiros Vritra les da la bienvenida e invita al campo…”

El locutor comenzó a enumerar a los retadores, todos poderosos ascendentes o héroes de guerra. A medida que se pronunciaba cada nombre, el candidato salía al campo de combate y se unía a la creciente fila frente al palco elevado.

Cuando el último de los retadores se detuvo, la línea se inclinó al unísono.

“Retadores Echeron y Lancel, por favor permanezcan en…” La voz se detuvo. Miré a Linden, luego a Mayla. Ella parecía tan confundida como yo me sentía. Algo andaba mal.

“Oye, ¿Qué es eso?” preguntó Pascal, señalando al aire. “¿Lo sientes?”

Una sombra oscura en el cielo estaba creciendo rápidamente en tamaño. Los otros miembros de la audiencia comenzaban a notarlo ahora, y miles de voces hicieron eco a la pregunta de Pascal.

Algunos incluso conjuraron escudos, otros gritaron, abandonaron sus asientos o activaron runas mágicas en preparación para enfrentar lo que obviamente pensaron que era una amenaza.

Por enésima vez desde que comenzó el Victoriad, mi respiración fue aplastada por la presencia repentina de un aura poderosa.

Los candidatos en el campo se dispersaron, activando sus poderes y preparándose para defenderse. Una nebulosa negra azabache aterrizó en el centro de la arena un instante después con una descarga de energía oscura y luego los envió a todos volando como insectos.

Decenas de miles de personas gritaron, pero nadie corría ahora. Toda la audiencia parecía congelada, incapaz de hacer nada más que mirar.

La arena de abajo estaba completamente oscurecida por una nube de polvo una vez más. En el palco elevado, las cuatro Guadañas avanzaron hacia el balcón.

Aunque no hicieron ningún gesto para invocar magia defensiva, verlos —a todos ellos juntos— hizo que mi cabeza diera vueltas, y por un segundo me preocupé de desmayarme.

La mano de Mayla en mi brazo me trajo de vuelta a la realidad. Puse mi propia mano sobre la de ella y apreté.

Una ráfaga de llamas negras disipó el polvo, revelando a un hombre esbelto —un joven, en realidad, no mucho mayor que la mayoría de nosotros— con cabello corto y negro y rasgos afilados, que carecían de ostentación excepto por la ira implacable y cargada de odio en sus ojos. … Salió del cráter que había hecho en el suelo de la arena, sus ojos oscuros recorrieron el coliseo.

Púas de obsidiana surgían del suelo con cada paso, y llamas oscuras envolvían su cuerpo. La vista de esa magia de Decaimiento oscuro —mucho más fuerte que la de Kagiso— me llenó de pavor.

La Guadaña Viessa Vritra habló primero, su voz resonó sin el menor esfuerzo a través de las gradas en silencio absoluto. “Nico. ¡Explícate! En nombre del Alto Soberano, ¿Qué crees…?”

“¡Grey!” el recién llegado —la Guadaña Nico Vritra del Dominio Central, me di cuenta con un temblor— gritó, con la voz quebrada. “¡Sé que estás aquí! ¡Acepto tu desafío, maldito bastardo! ¡Así que sal y enfréntame!”

Los ojos de Mayla se abrieron como platos, sus labios temblaban. “Di…di…di…”

“¿Grey?” Linden se atragantó. “¿Como el… Profesor Grey?”

Mi mente se aceleró mientras cada teoría descabellada sobre el extraño encuentro del profesor con la Guadaña Seris Vritra se dispersaba como hojas en el viento.

Había pensado que mis compañeros de clase estaban completamente locos, por la forma en que se les ocurrían explicaciones cada vez más improbables de lo que habíamos visto. Pero esto… ¿Quién era realmente el Profesor Grey?

La Guadaña Dragoth Vritra sonrió hacia la otra Guadaña. “Estás desatinado, pequeño Nico. Así no es como nosotros…” Su mirada se desvió abruptamente hacia una de las muchas entradas al campo de combate, su sonrisa se convirtió en un ceño fruncido de ira.

Alguien caminaba hacia la Guadaña Nico. Un hombre con una capa blanca forrada de piel y uniforme de la Academia Central. Su cabello rubio como el trigo estaba agitado por la furia del aura de la Guadaña, sus ojos dorados brillaban detrás de su máscara. Caminaba con tal confianza y propósito que su mera presencia era un escudo contra el aura de odio que irradiaba como una enfermedad de la Guadaña Nico.

Lo conocía, pero algo en mi cerebro no aceptaba del todo que esta pudiera ser la misma persona que yo conocía, a quien había conocido en la biblioteca antes de que comenzara la temporada, quien había pasado gran parte de su tiempo convirtiendo a un joven delgado, débil y enfermizo en un combatiente pasablemente competente, a pesar de mirarme como si quisiera quebrarme el cuello… Porque, ¿cómo podría mi gruñón, misterioso y emocionalmente distante profesor de Tácticas de Potenciación Cuerpo a Cuerpo ser la misma persona que ahora se acercaba a la Guadaña Nico en el campo de batalla como si no estuviera caminando hacia la muerte misma? No podía entenderlo.

Pero era él.

Incluso las otras Guadañas no intervinieron más cuando el Profesor Grey y la Guadaña Nico se encontraron casi cara a cara.

“Nico,” dijo el Profesor Grey con una sonrisa que no llegaba a sus ojos. “Tienes un aspecto lamentable, viejo amigo.”