Capítulo 370 – Un Breve Respiro – Punto de Vista de Arthur.

Punto de Vista de Arthur.

Toqué con un suave golpe la puerta antes de entreabrirla para asomarme. Una mujer de rostro afable alzó la vista, me dedicó un breve asentimiento y regresó a su paciente.

Seth yacía en la cama, cubierto de vendas; cada porción de piel expuesta relucía por los ungüentos curativos. La mujer pasaba un instrumento similar a una vara sobre su torso, atendiendo sus múltiples costillas rotas, la pelvis fracturada y la cadera dislocada.

—Niño resistente —comentó Regis—. Pensé que estaba acabado.

Sí, esa clase de determinación probablemente corre en su linaje —le respondí—. Su hermana, sin duda, exhibía una tenacidad similar.

—Ah, sí, claro, culpemos a estos muchachos por lo que Agrona obligó a sus amigos y familiares a hacer. Totalmente justo, porque ellos definitivamente podrían haberse resistido a su voluntad, ¿verdad? —La voz de Regis se tornó sarcástica—. ¡Qué nido de cobardes!

Suspiré.

Ya hemos tenido esta conversación, Regis. Solo estaba siendo mezquino, y lo reconozco.

—No me hables con dulzura como a una de tus princesas, Princesa —replicó Regis con un resoplido.

Nada podía hacer por Seth, así que regresé al área de preparación, donde había dejado a Briar y Aphene a cargo. Al abrir la puerta, los bramidos de Briar se alzaron sobre la cacofonía de mi clase excesivamente ruidosa.

—¡Podrían todos callarse! Tenemos un invitado… Oh, Profesor Grey… —Briar desvió la mirada hacia mí, luego se percató del Director Ramseyer, quien acababa de entrar desde el campo de combate, luciendo inusualmente relajado, incluso desconcertado.

—No seas demasiado dura con nuestro equipo campeón —dijo el Director—. Es natural que estén emocionados, tenlo en cuenta. Por eso estoy aquí, por supuesto, para decir unas palabras. Si no le importa, ¿Profesor Grey?

Le hice señas para que continuara.

El Director esperó a que los pocos estudiantes que aún cuchicheaban se callaran.

—Qué placer ha sido verlos —dijo, sonriendo a los alumnos.

—Felicitaciones a todos y cada uno de ustedes por una actuación tan impresionante durante el torneo y, por supuesto, un trabajo excepcional realizado por nuestra campeona del torneo, Lady Enola de la Alta Sangre Frost.

Vítores y aplausos brotaron de los estudiantes, pero se apagaron rápidamente mientras el Director miraba expectante.

—Además, me gustaría reconocer a Marcus de la Alta Sangre Arkwright y Valen de la Alta Sangre Ramseyer, quienes se desempeñaron a la altura de los altos estándares de sus respectivos linajes, ¡llegando más lejos en este torneo, junto a nuestra campeona!

Otra ronda de aplausos resonó, aunque también capté algunas miradas exasperadas por el poco sutil elogio del Director a su propio nieto. Valen parecía ajeno, prácticamente irradiando placer ante el cumplido de su abuelo.

—Y por supuesto —prosiguió el Director Ramseyer—, no podemos olvidar a sus compañeros de clase lesionados, Seth de la Alta Sangre Milview y Yanick de la Sangre Farshore. Espero que les transmitan tanto mi simpatía como mi orgullo cuando los vean más tarde.

Poco después de la apretada victoria de Seth contra el competidor del club de lucha de la Academia Bloodrock, la pierna de Yanick fue fracturada por un oponente descuidado, pero esas fueron las únicas lesiones importantes. La Academia Central se destacó en el torneo después de eso, con un mejor porcentaje de victorias que cualquier otra academia presente.

Los estudiantes se habían vuelto más salvajes y bulliciosos con cada ronda que pasaba, y se habían precipitado al campo de combate en un frenesí cuando Enola finalmente ganó el campeonato. Me encontré en una posición extraña, incapaz de obviar mi contribución a su éxito.

Fue mi entrenamiento lo que los llevó a este punto, después de todo. Y saber eso me infundió orgullo, pero también culpa.

Y así, en lugar de darles a estos niños el refuerzo positivo que necesitaban, di un paso atrás, dirigiendo mis pensamientos hacia mi plan para el Victoriad, eventualmente excusándome por completo, empleando la lesión de Seth como pretexto para tener unos minutos a solas en el relativo silencio de las galerías subterráneas mientras mis emociones encontradas se enfriaban.

—Ahora —dijo el Director Ramseyer, aplaudiendo—, al concluir los eventos de hoy, estoy seguro de que todos están ansiosos por un momento para descansar sus cuerpos y relajar su mente, así que los dejaré en las hábiles manos del Profesor Grey y sus asistentes. Una vez más, ¡bien hecho a todos, muy bien hecho!

El Director se apresuró a estrechar mi mano al retirarse, con los estudiantes zumbando con una conversación cansada en el fondo.

—A usted, Profesor Grey, también debo extenderle mis felicitaciones. Las Tácticas de Mejora Cuerpo a Cuerpo nunca han sido exactamente la prioridad de nuestra escuela, me temo, pero contemple lo que ha logrado con ellos. —Su expresión normalmente severa dio paso a una amplia sonrisa—. ¡Y pensar que estaba a punto de reemplazarle. ¡Jaja!

Sacudiendo la cabeza, salió del área de preparación y lo escuché murmurar claramente:

—Oh, no puedo esperar para restregar esto en el rostro de los otros directores en la cena de esta noche.

Briar y Aphene me miraban, esperando. Les dediqué un asentimiento.

—¡Escuchen! —gritó Briar—. Nos dirigiremos a nuestras habitaciones. Sin perder el tiempo, sin desviarse. Todos ustedes parecen haber sido vapuleados hasta la saciedad, pero ni por un segundo piensen que no los desollará vivos si alguien se atreve a causar problemas.

Reprimiendo una sonrisa, los seguí, solo medio vigilando al grupo.

—Todos ya deberían tener sus números de habitación —dijo Aphene cuando llegamos al pasillo donde nos habían proporcionado las habitaciones—. Si olvidaron su número, supongo que tendrán que dormir en el pasillo.

—Sé que la mayoría de ustedes está ansioso por escabullirse de sus habitaciones y pasar el rato con sus amigos —agregué—. Todo lo que tengo que decir es… simplemente que no se dejen atrapar.

Hubo algunas risas de aprecio por esto, e incluso Aphene esbozó una sonrisa, pero Briar solo puso los ojos en blanco y me lanzó una mirada exasperada. Luego, la fila se rompió cuando los estudiantes comenzaron a buscar sus habitaciones.

Con mis deberes de profesor cumplidos, entré en los silenciosos confines de mi pequeña habitación y cerré la puerta tras de mí.

Regis saltó de inmediato de mi cuerpo y olfateó a su alrededor.

—No es exactamente un castillo, ¿verdad?

El alojamiento proporcionado para los estudiantes y profesores visitantes era adecuado, aunque algo espartano. Nos dieron habitaciones en el propio coliseo y nos invitaron a quedarnos durante el resto del evento, que consistió en otro día de juegos de guerra y duelos entre ascendentes de alto rango.

No fue hasta el tercer y último día del Victoriad que los retenedores y Guadañas aceptarían desafíos por sus posiciones. Si Nico iba a morder mi anzuelo, sería en el tercer día.

Hasta entonces… Metiendo la mano en mi Runa extradimensional, conjuré la última piedra clave que había recibido. Había sido un día largo y mentalmente agotador, y lo que realmente necesitaba era meditar y concentrar mi mente.

Sentado con las piernas cruzadas en la cama, con la piedra clave entre las rodillas, cerré los ojos, pero no infundí la reliquia con éter. En cambio, esperé.

Mi breve sesión de entrenamiento con Enola y la piedra clave me había demostrado que, para progresar en la percepción de la reliquia, lo que realmente necesitaba era ayuda externa.

Pasaron un par de minutos antes de que llamaran a mi puerta.

—Adelante.

La puerta se abrió y entró Caera, con un visible cansancio. Ella pasaría las dos últimas rondas del torneo estudiantil con su linaje en su palco privado a petición de Corbett.

—Lo siento —murmuró—. Lenora me retuvo en una conversación muy incómoda con un joven de linaje Vritra que ha sido adoptado por algún miembro de la Alta Sangre de Sehz-Clar.

—Ah —dije, acomodándome y señalando la silla individual de mi habitación que estaba a los pies de la cama—. ¿Hay un compromiso potencial en su futuro, Lady Caera?

—No, Profesor Grey, pero eso no impedirá que Lenora lo intente. —Caera se dejó caer en la silla con un suspiro, luego me dedicó una mirada más seria—. Así que, ¿de qué querías hablar? ¿Finalmente planeas decirme cuál es este misterioso plan?

—No —admití, dedicándole una sonrisa de disculpa—. En realidad, necesito tu ayuda con algo.

Ella se recostó en su silla y se cruzó de brazos, dedicándome una mirada sospechosa.

—Oh, ¿en serio? —Su atención se trasladó a la piedra clave—. Supongo que tiene algo que ver con ese objeto, ¿verdad?

Pasé un par de minutos explicándole lo que quería que hiciera, después de lo cual acomodó su silla y se puso un poco más cómoda.

—Así que, ¿solo…?

—Exactamente —respondí.

Cerró los ojos. El calor irradiaba de su cuerpo y, aunque no podía sentir su maná, aún percibía los efectos físicos que ello causaba.

Un leve movimiento en el aire desplazó un mechón de su cabello, que cayó frente a su rostro. Sus labios se presionaron en una delgada línea mientras se concentraba.

Sus ojos parpadearon bajo sus párpados cerrados, que estaban ligeramente maquillados con un tono gris ahumado por el Victoriad.

—Gracias, Caera —dije, cerrando mis propios ojos e infundiendo éter en la piedra clave, dejando que mi conciencia la siguiera. Como antes, más allá del muro de energía púrpura encontré solo la nada negra y vacía del reino de la piedra clave.

La oscuridad palpitaba en presencia del maná de Caera, cambiando y moviéndose. A la deriva en esa negrura, observé cuidadosamente la danza rítmica que se desarrollaba dentro de la oscuridad como la tinta, tomando nota de cada aspecto que podía percibir.

Durante algún tiempo —quince minutos, suponiendo que Caera siguiera mis instrucciones, pero el tiempo pareció durar mucho más dentro de la reliquia—, el movimiento tomó la forma de estrías verticales que saltaban y se retorcían como llamas sobre un leño.

Luego, los movimientos cambiaron, adquiriendo un filo irregular y cortante, sus movimientos erráticos y difíciles de cuantificar, como si las muchas formas dispares —cada una de las cuales seguía siendo parte del todo— estuvieran librando una guerra repentina y violenta entre sí.

Esto no duró tanto antes de que la forma del movimiento cambiara nuevamente, ahora sutiles corrientes, fluyendo e irradiando hacia afuera, como un río de lava, desprendiendo un calor intenso.

En cada paso, practiqué la creación y formación de éter en una variedad de formas, intentando provocar algún tipo de reacción en el movimiento incoloro del reino de la piedra clave.

Latigazos, arcos cortantes, ráfagas con forma e incluso una forma etérea similar a una pala que arrastré a través de la oscuridad, pero nada afectó mi entorno.

Nada funcionó.

Cualquiera que fuese este enigma, carecía de un componente esencial —ya fuese comprensión o habilidad— para navegarlo… Un sudor frío humedeció mi frente ante una comprensión repentina y escalofriante, y emergí de la piedra clave, mis ojos se abrieron de golpe.

Caera estaba sentada en la silla, actualmente canalizando maná por todo su cuerpo para mejorar sus habilidades físicas. Tenía los ojos abiertos y me había estado mirando.

Saltó ligeramente y dejó de canalizar su maná.

—No esperaba…

—Toma —dije, entregándole la piedra clave.

Ella vaciló, mirándola como si fuera a explotar.

Me levanté de mi posición sentada y me moví hasta el final de la cama. Tomando su mano en la mía, puse la piedra clave en su palma, luego envolví mis manos alrededor de las suyas, formando una cuna para la piedra clave.

—Voy a canalizar éter en la piedra clave —le expliqué—. Necesito que me digas lo que ves… suponiendo que esto funcione.

—Ejem, está bien, ¿Estarás…? —Sus palabras se cortaron en un jadeo de sorpresa cuando comencé.

Los ojos de Caera se cerraron con fuerza y su cuerpo se puso rígido.

—Veo… una enorme pared etérea… como si me estuviera acercando al borde del mundo.

Maniobrando por práctica e instinto, guié su conciencia más profundamente hacia el reino de la piedra clave.

—Me estoy moviendo, todo es púrpura, cientos de tonos diferentes… y esto es cálido. Se siente como… —Ella jadeó de nuevo, esta vez con mayor fuerza—. La luz me guía… esto es maná. ¡Puedo verlo! Todos los colores… todo el mundo aquí está hecho de maná, moldeado por el maná. ¿Qué es esto, Grey? ¿Qué estoy viendo?

Salté de la cama, recorriendo rápidamente la corta distancia hasta la pared y de regreso, mi estómago se contrajo incómodamente.

La piedra clave tiene algo que ver con el maná, ya lo habíamos aprendido. Solo que Caera puede ver partículas de maná dentro de la piedra clave, pero a mí me parece un vacío abisal, lo que significa… ¿qué?

No tengo un núcleo de maná, pero la presencia de un núcleo de maná no permite que un mago vea partículas de maná. Sentirlas, sí, pero necesitaba activar la Voluntad de Bestia de Sylvia y el poder de Realmheart para ver el maná directamente, incluso antes de que mi núcleo fuera destruido.

—Entonces, ¿por qué es todo oscuro e interminable, y ondas espeluznantes de formas de tinta monstruosas cuando entras allí? —preguntó Regis desde donde se había acurrucado en la esquina.

Mi falta de un núcleo de maná debe estar impidiéndome sentir correctamente lo que sea que la piedra clave está tratando de mostrarme —respondí, mirando hacia la reliquia del cuboide que descansaba en la mano de Caera, manteniendo mi éter canalizado para mantenerlo abierto y su mente inmersa—. Las ondas en la oscuridad son evidentemente causadas por el movimiento del maná mismo, pero eso no tiene sentido… a menos que sea, más bien, una manifestación de los efectos del maná, como el calor que sale del cuerpo de Caera mientras canaliza el maná de fuego.

—Quizás es algo así como cuando ves una bruma de calor saliendo de una piedra quemada por el sol. El maná se está moviendo, provocando un cambio en el entorno e interrumpiendo tu percepción sensorial. —Regis se dio la vuelta y hundió la cara en la almohada de mi cama, que debió haber robado cuando yo no estaba mirando.

—Pero el hecho de que puedas sentir algo allí, cualquier cosa, es una buena señal, ¿verdad? —Me apoyé contra la pared mientras consideraba esto, preguntándome qué mecanismo de la piedra clave y qué información contenida me permitía sentir el movimiento del maná, incluso si no lo estaba viendo. El reino dentro de la reliquia era de naturaleza etérea y no había luz natural, por lo que la comparación de Regis con una piedra caliente no encajaba del todo con la imagen que tenía en mi cabeza.

Era más bien… el reflejo del agua visto desde el exterior de un vaso de cristal. Mi mente se remontaba a mucho antes de la guerra, cuando Lady Myre me explicó por primera vez el éter.

—El éter constituye los componentes básicos de los que está hecho el mundo, mientras que el maná es lo que lo llena de vida y sustento —dijo ella en aquel entonces—. Ella comparó el éter con una taza y el maná con el agua que llena la taza. Pero si el agua cambia de forma, no altera la copa de ninguna manera.

¿O sí?

—Está bien, me estás agotando. ¿No están los dragones un poco atrasados en el arte del éter? —El lobo dejó escapar una risa retumbante—. «Arte» etérico, ¡menuda bobada! Jaja, ¿lo pillaste? El reino de la piedra clave en sí mismo es de naturaleza etérea, solo alberga maná en su interior. No puedo ver el maná, pero de alguna manera mi conexión con el éter me permite sentir su movimiento.

Al menos cuando está reaccionando a estímulos externos, lo cual debe provocar fluctuaciones más fuertes.

—¿Grey? —La voz de Caera era un susurro tranquilo y nervioso, lo que me hizo darme cuenta de que había estado en silencio durante algún tiempo.

—Lo siento —dije al instante—. Solo estaba pensando. ¿Te importaría quedarte allí un rato? Hay algunas cosas más que me gustaría intentar.

—¡Me estás gastando una broma! —Caera sonrió—. Esto es increíble. Esto es… hermoso. ¿Te imaginas ver el mundo así todo el tiempo?

Sonreí con tristeza, pero aparté los pensamientos de Realmheart y la Voluntad de Bestia de Sylvia. Había trabajo que hacer.

Punto de Vista de Tessia Eralith.

El viento frío acarició mi mejilla y rozó un mechón rebelde de mi cabello gris metalizado detrás de mi oreja. Danzaba a mi alrededor, llevando una pequeña ráfaga de nieve que giraba y descendía en espiral hacia la fortaleza de Taegrin Caelum, abajo.

«Débil».

Froté con fuerza el punto de mi pecho donde la hoja de Grey me había atravesado… en una vida diferente, un cuerpo diferente, y sin embargo, ahora que el recuerdo de aquello me asaltaba, era como si pudiera sentir la cicatriz de la vieja herida.

«Esperaba más de ti».

El viento se arremolinaba hacia mí, tirando de mi blusa como si quisiera que yo también danzara. Muy por encima de la fortaleza de Agrona, el aire era gélido y diáfano, y yo estaba anhelante por sentir el influjo del maná.

Las montañas se extendían hasta donde alcanzaba la vista en todas direcciones. Las nubes se amontonaban en el horizonte —esponjosas y cargadas de nieve—, pero por lo demás, el enorme cielo era azul prístino.

Fría, pero tentadora.

«Yo soy el mejor competidor».

Cerré los ojos con fuerza, tratando de alejar esos últimos momentos de mi vida, que ahora se habían grabado una y otra vez en mi mente durante días… ¿semanas? El tiempo se movía de manera extraña en Taegrin Caelum, como si el giro del mundo significara poco para la fortaleza o su gobernante.

«Si tengo que dejarte a ti y a Nico atrás para lograr mi objetivo, lo haré».

Esas habían sido sus últimas palabras reales para mí, esta persona que se suponía que era mi amigo. Antes había clavado su espada en mi pecho.

Y Nico lo había visto suceder.

Ese fue mi último recuerdo. Al voltear mi cabeza para ver a Nico, rodeado por un halo de luz, semi-oculto por las nubes de polvo, su rostro congelado en una máscara de agonía cuando llegó demasiado tarde para ayudar… Dejé escapar un suspiro tembloroso.

«No es de extrañar que sea tal como es».

Aparté ese pensamiento. No fue culpa de Nico.

Todo lo que había hecho fue morir y despertar, pero Nico… su camino había sido mucho más largo, mucho más doloroso.

Verme obligada a recordar mi propia muerte me había sumido en una especie de trance durante días, e incluso después de eso me costó días adicionales recobrar la conciencia plena. Tras tomar tanto tiempo para adaptarme a mi nuevo cuerpo —mi propio cuerpo—, estar atrapada en mis habitaciones nuevamente se había sentido como una prisión, como una tortura.

Ya había vivido una vida de encarcelamiento, en la que nunca se me permitió ser yo misma, vivir por mí misma, tomar decisiones por mí misma.

Pero, ¿en qué se diferencia esto de servir a Agrona?

—Haré que esto sea diferente —le dije al viento danzante—. Controlaré mi propio destino.

Liberé el control sobre la magia que me hacía volar.

Mi cuerpo se contorsionó en el aire hasta que estuve mirando hacia la fortaleza. El aire se apartó delante de mí, impulsándome con fuerza desde atrás, enviándome a una velocidad vertiginosa hacia abajo.

Taegrin Caelum, pequeño como el juguete de un niño hacía solo un instante, se dirigía hacia mí, expandiéndose y engullendo mi campo de visión.

Me volteé de repente, mi cuerpo dolía por la inercia, y volé a través de las puertas abiertas de mi balcón con tal velocidad que se cerraron de golpe a mis espaldas. La puerta que daba al laberinto de pasillos se abrió de golpe justo antes de que la atravesara, respondiendo a mi voluntad, y me lancé por los pasillos del castillo a una velocidad peligrosa.

Cuando me detuve, la súbita ráfaga de viento que creó mi pasaje hizo que una bestia de maná disecada cayera de su amplio pedestal, estrellándose en el pasillo. Hice una mueca, sin tener la intención de causar ningún daño, pero también había una pequeña parte de mí que sentía un placer vengativo por el acto.

Llamé a la puerta de Nico, pero no hubo respuesta. El maná de la tierra que impregnaba la cerradura de metal pesado cedió a mi orden, permitiendo que la puerta se abriera.

Mis pies se levantaron del suelo y volé hacia la habitación. Estaba oscuro, vacío y sin calor… Nico no estaba allí.

Solo había una persona más en Taegrin Caelum con la que realmente podía hablar, así que salí de la habitación de Nico, salté por su balcón y bordeé la fortaleza. Me detuve, flotando en el aire cuando un conjunto de puertas de balcón en lo alto de la pared del ala privada de Agrona se abrió hacia afuera, como para darme la bienvenida.

Cada vez que nos reuníamos, era como si estuviera viendo a Agrona por primera vez.

Sus cuernos estaban desprovistos de adornos, su ropa fina habitual fue reemplazada por pantalones de cuero oscuro y una sencilla túnica blanca que colgaba con despreocupación de su esbelta figura, los botones superiores desabrochados para exponer su pecho y dejando entrever los tatuajes rúnicos que lo cubrían. Su piel de mármol brillaba a la luz fría de la media mañana, o tal vez esa era la fuerza de su maná que irradiaba a través de su cuerpo desde su núcleo, que ardía como un sol en miniatura dentro de su esternón.

—¿Te sientes mejor? —preguntó, con un fingido aire casual—. Solo estaba pensando en ti. Draneeve dijo que te saltaste tu última evaluación. Yo… —Su cabeza se ladeó ligeramente, su lengua danzó hacia afuera para humedecer sus labios—. ¿Qué es lo que pesa tanto en tu mente, Cecil?

Encontré sus brillantes ojos escarlatas —este ser que parecía más un dios que un mortal— y alcé la barbilla.

—Ya he tenido tiempo de sobra para considerar todo lo que me has mostrado, Agrona, y necesito decirte algo.

Su sonrisa era amable, pero irradiaba la confianza de un conquistador. Cualquier cosa que tuviera que decir, sabía que él me escucharía, pero no cedería ni se quebraría por ello.

—No seré tu arma —continué, mi voz transportada por el viento—. Ni tu herramienta. Quiero poder tomar mis propias decisiones, tener una vida, no solo estar viva.

El encogimiento de hombros de Agrona fue con perfecta despreocupación.

—Por supuesto, Cecil. Tu vida es tuya. —Me dedicó una sonrisa encantadora, afectuosa y comprensiva que me hizo difícil recordar lo que quería decir—. Te pediría que hablaras más sobre esto, pero sinceramente, me encanta el drama de ti volando allí, con el rostro esculpido en hielo, lista para plantear exigencias.

«Él está mintiendo, por supuesto».

Respiré hondo y el maná que nos rodeaba se intensificó como si fuera parte de mí. El aire se calentó, el vapor de agua se condensó y empezó a caer en húmedos copos de nieve; incluso las piedras de Taegrin Caelum parecieron gemir.

—Dime la verdad.

Agrona salió más al balcón. Sus ojos se cerraron y aspiró el viento, impregnando sus pulmones con él.

—Poder —dijo, su voz un susurro retumbante—. Crudo e inasible.

Abriendo los ojos, extendió una mano para atrapar algunos de los copos de nieve.

—Acaso repetiría los errores de esos tontos que te enjaularon en tu anterior vida? ¿Reprimiendo tu potencial, limitándote, tratando de controlarte? Espero no parecerte un tonto.

—Pero le hiciste algo similar a Nico —le señalé, conteniendo el temblor que habría sacudido mi cuerpo ante la mención casual de Agrona de los muchos años de encarcelamiento y tortura —bajo el disfraz de entrenamiento— por los que pasé en mi anterior vida.

—Él…

—No es el Legado —dijo Agrona tranquilamente—. Aunque… lo soportó por ti, solo por la oportunidad de estar a tu lado otra vez… Nico era débil e impotente cuando vio a Grey arrebatándote la vida. Incapaz de hacer nada, absolutamente nada.

Estaba dispuesto a soportar cualquier dolor para traerte de regreso y mantenerte a salvo, sin importar el costo para él.

Agrona me inspeccionó de cerca.

—Pero Nico no es por lo que has venido a hablar, ¿verdad? No miento cuando digo que tus elecciones son tuyas, pero hay algo que debes saber.

Hizo una pausa cuando un pájaro pasó volando junto a mí para posarse en la barandilla del balcón. Este golpeó el metal con el pico, emitiendo un sonido metálico y hueco, y agitó sus brillantes plumas negras y rojas.

Agrona le tendió la mano, que de repente estaba llena de semillas. La criatura saltó de la barandilla a su palma y comenzó a comer, abanicando sus cuatro alas.

—Ese pájaro es… hermoso —dije, momentáneamente distraída.

—No los encontrarás en ningún otro lugar de Alacrya —reflexionó Agrona, observando al pájaro picotear las semillas—. Vienen de Epheotus, originarios únicamente de los escarpados acantilados del Monte Geolus. Hice traer algunos ejemplares aquí, hace mucho tiempo, cuando…

Los rasgos de Agrona se intensificaron mientras su rostro se ensombrecía. De repente, sus dedos se cerraron como una jaula alrededor del pájaro.

El pájaro dio un graznido asustado y comenzó a aletear en su mano y picotear inútilmente sus dedos, desesperado.

—Están desplazados aquí, como tú —dijo, su mirada intensa sobre el pájaro—. Estás en peligro, Cecil, y lo estarás hasta que ganemos la guerra y el Clan Indrath sea expulsado de su montaña.

—¿Por qué? —pregunté, incapaz de apartar mis ojos del ave, una fuerte sensación de aprensión me retorcía el estómago.

—A diferencia de los Vritra, que se enorgullecen de explorar lo desconocido, a los demás clanes Asura les aterroriza. Si alguna vez te echaran el guante…

Sus ojos se alejaron del ave para encontrarse con los míos, y me sentí atraída hacia ellos, como si estuviera mirando la caldera de un volcán activo. Podía sentirlo dando vueltas en mi mente como si estuviera pasando las páginas de un libro.

Pero en lugar de sentirlo como una violación, había calidez y consuelo en ello, como si tenerlo a él allí conmigo significara que no estaba sola. (Pero no estás sola, Cecilia.)

Su mano se cerró. El pájaro emitió un chillido ahogado, que fue inmediatamente reemplazado por el crujido de pequeños huesos huecos.

Cuando la mano de Agrona volvió a abrirse, la hermosa criatura era poco más que plumas torcidas y alas rotas.

Con un movimiento de su muñeca, el pequeño cadáver cayó por el borde del balcón, precipitándose hacia las afiladas piedras muy por debajo.

—Pero no voy a ir a la guerra con los demás Asuras por tu bien —dijo Agrona, su voz llena de intención—. No son solo un peligro para ti, sino para todos los inferiores. Y la gente de Alacrya y Dicathen merece una existencia libre del yugo de su tiranía. Puedo gobernar a los inferiores, encauzar su evolución, pero no tengo interés en edificarlos solo para destrozarlos y volver a empezar, como lo ha hecho Kezess.

Extendió su mano hacia mí, con la palma hacia arriba, como si esperara que yo la tomara.

—Si luchas conmigo en la guerra que se avecina, puedes protegerte a ti misma y a la gente de dos continentes del peligro que representan los Asuras. Después de todo, ellos ya han demostrado la profundidad de su desprecio por las vidas de los inferiores en Elenoir cuando cometieron genocidio solo para impedir que crecieras hasta alcanzar tu máximo poder.

Ante la mención de Elenoir, una neblina esmeralda brotó de mi interior, llenando mi visión y provocando mi tambaleo en el aire. Agrona se tensó, pero recuperé el control de inmediato y empujé la sensación hacia lo más profundo, de vuelta a mi interior, donde permanecía la presencia alienígena del Guardián de Elderwood, su poder aún me restringía.

Agrona estaba recorriendo mi cuerpo con sus ojos, inspeccionando cada centímetro de mí.

—La Voluntad de Bestia se enfadará ante la mención del ataque —señaló—. Qué interesante. Si alguna vez logras controlarlo, añadir su formidable poder a tu control libre sobre el maná será una bendición, pero no estrictamente necesario para que alcances tu máximo potencial.

Froté mi esternón sobre mi núcleo de maná, incómoda.

—Pero entiendo que este mundo nunca será tu hogar —continuó Agrona, como si me leyera la mente—. Y así, te prometo esto. Cuando derrotemos a los Asuras y derroquemos al Clan Indrath, usaré el conocimiento que obtuve de las Relictombs para devolverte a tu antigua vida, a tu antiguo mundo —pero tal como debió haber sido.

Mi respiración quedó atrapada en mi pecho.

—Imagínalo, Cecil. Imagina exactamente cómo sería esa vida, lo que quieras. Ahora, ¿qué harías para reclamar eso?

«Eso es un truco, o una trampa, o…» Pero ya estaba cambiando su trato hacia mí. Su tono era respetuoso, incluso cauteloso.

La forma en que me miró, pude verlo en sus ojos, como si me viera como un compañero, no como una herramienta, y eso era exactamente lo que había venido a exigir aquí. Había confianza y una pregunta en esa mirada, y supe con absoluta certeza que él podía hacer lo que decía.

Pero, ¿qué haría en esta vida para tener la oportunidad de volver a la vida que debería haber tenido?

—Lo que sea, Agrona.