**Capítulo 369 – El Victoriad III – Punto de Vista de Seth Milview**

«Llevan demasiado tiempo ausentes», murmuró Pascal a Deacon, quien se encontraba a su lado. Todos formábamos filas mientras la Asistente Aphene nos guiaba a través de una serie de movimientos y posturas para calentar nuestros músculos.

«Por el Alto Soberano, ¿qué podría querer la Guadaña de Sehz-Clar con nuestro profesor, de entre todas las personas?», inquirió Deacon, jugueteando nerviosamente con su máscara.

«¿Acaso la ofendió o la irritó de algún modo?», sugirió Deacon, jugueteando nerviosamente con su máscara. Al igual que yo, Deacon solía llevar gafas, pero estas no se ajustaban bien a las máscaras. Afortunadamente, mi visión había mejorado progresivamente desde que remitió mi debilitante enfermedad, pero Deacon aún tenía que entrecerrar los ojos hacia la Asistente Aphene para discernir las complejas posturas en que contorsionaba su atlético cuerpo.

«No digas sandeces», espetó Valen. «Una Guadaña no se presentaría en persona por una nimiedad. En su lugar, enviaría a su retenedor, o quizás a un escuadrón de soldados. Con la mayoría de las Guadañas presentes en el Victoriad, era inevitable que hicieran acto de presencia en algún momento».

«¡Quizás el profesor es el amante secreto de la Guadaña Seris Vritra!», exclamó Laurel entre risas, ocultando su boca tras una de sus largas trenzas.

Mayla se inclinó hacia mí y me susurró: «Alguien debería dejar de lado esas empalagosas fantasías románticas».

«O ha estado entrenando para ocupar el puesto de su retenedor», sugirió Marcus. «Todos hemos sido testigos de lo formidable que puede ser cuando se lo propone. ¿Conocéis a alguien más, incluidos los profesores, capaz de entrenar con tanta desenvoltura en las condiciones de máxima gravedad de la plataforma de combate de la escuela? Ni siquiera derramó una gota de sudor».

Valen se encogió de hombros, rompiendo la formación por un instante.

La Asistente Briar se paseaba, ofreciendo leves correcciones sobre la ejecución de nuestros movimientos. Su cabello anaranjado y amarillo, recogido hacia atrás, le confería, por algún motivo, un aire intimidante. Como si estuviera a punto de enfrentar a alguien con inquebrantable determinación. «Menos cháchara, más disciplina», reprendió.

«Qué teorías tan interesantes», continuó Valen, con un tono más bajo, «pero esto podría ser más mundano de lo que parece. Ya he conocido personalmente a la Guadaña Cadell Vritra, Dragoth Vritra y Viessa Vritra. Esto—»

«Y yo he besado a la Guadaña Melzri Vritra», replicó Yanick, interrumpiendo la conversación y provocando risas de asombro entre todos, incluido Valen. La Asistente Aphene se aclaró la garganta y apartó su oscuro flequillo de los ojos mientras adoptaba una nueva postura.

«Lo que intentaba decir», prosiguió Valen una vez que el bullicio amainó, «es que no es infrecuente que las Guadañas realicen visitas protocolarias a linajes de Alta Sangre».

«Salvo que el Profesor Grey no es un miembro de Alta Sangre, hasta donde sabemos», señaló Deacon, resoplando levemente por el esfuerzo de hablar y estirarse simultáneamente. «Y, además, es bien sabido que la Guadaña Seris Vritra es de naturaleza solitaria. No realiza visitas sociales».

Me mantuve al margen de la conversación, demasiado cohibido por haberme paralizado de terror frente a la Guadaña como para decir algo o llamar la atención.

Y, por supuesto, Mayla escogió ese preciso instante para inclinarse de nuevo hacia mí y preguntar: «Oye, ¿estás bien? Pareces algo inquieto».

«Más bien como un cadáver congelado», comentó Pascal, desatando otra ronda de risas apenas contenidas. Mayla lo fulminó con una mirada de advertencia, y él alzó las manos, tambaleándose ligeramente. «Era una broma, vaya».

La Asistente Aphene se aclaró la garganta de nuevo, pero antes de que pudiera reprender a alguien por su parloteo, todas las miradas se dirigieron al frente del área de preparación. Un oficial del evento, con una máscara de demonio rojo, acababa de irrumpir en nuestra zona, escudriñando el entorno.

Casi al mismo tiempo, la puerta en la pared trasera del área de preparación se abrió, y el profesor entró, con Lady Caera pisándole los talones. El profesor alzó una mano y parecía a punto de dirigirse a la clase cuando reparó en el oficial.

«¿Profesor Grey de la Academia Central?», inquirió el oficial con un tono cortante.

«¿Está aquí por el torneo?», preguntó el profesor. «Espero no haberle hecho aguardar en demasía».

Los ojos del oficial se entrecerraron tras su máscara mientras cruzaba la estancia y le extendía la mano, que el profesor estrechó con superficialidad. «No me hizo esperar, lo cual es ventajoso, pues aún debo reunirme con otros cuatro líderes de equipo».

Exhaló con indignación y comenzó lo que sonaba como un discurso minuciosamente ensayado. «Los duelos no mágicos, sin el uso de armas, darán comienzo en veinte minutos, Profesor. Múltiples encuentros se celebrarán de forma simultánea, pero sus estudiantes se situarán en estas plataformas, priorizando las más cercanas cuando sea posible. Los contendientes deberán estar listos en su cuadrilátero asignado a más tardar cinco minutos antes del inicio de su combate. Este es un torneo de eliminación simple. La derrota se determinará por nocaut, abandono, o al ser forzado fuera del cuadrilátero.

»Estoy seguro de que no necesito recordárselo, pero la magia no está permitida bajo ninguna circunstancia. Cualquier uso de maná que exceda el fortalecimiento corporal latente inducido por la presencia de runas resultará en la pérdida inmediata del encuentro y la expulsión del Victoriad. Asimismo, se prohíbe atacar con la intención de mutilar o causar la muerte».

Tomó aliento mientras desenrollaba la siguiente sección de su pergamino. «Los primeros competidores de la Academia Central son: Enola, de la Sangre Frost, en el cuadrilátero seis; Deacon, de la Sangre Favager, cuadrilátero siete; Portrel, de la Sangre Gladwyn, cuadrilátero nueve; Sloane, de la Sangre Lowe, cuadrilátero once».

Dejé escapar un suspiro de alivio. Al menos no sería uno de los primeros en combatir, con lo que no sería el primer contendiente eliminado del torneo. Probablemente.

El Profesor Grey consultó con los cuatro estudiantes mencionados para asegurarse de que tuvieran los números de sus respectivos cuadriláteros y luego agradeció al oficial.

Él asintió secamente en respuesta. «También solicitamos que el líder del equipo —en este caso, usted, Profesor— permanezca presente en caso de que surja cualquier eventualidad». Girando sobre sus talones, el hombre abandonó apresuradamente nuestra zona de preparación para dirigirse a la siguiente.

«Bien, todos lo han oído. Vamos—» El profesor hizo una pausa, su mirada recorriendo a los estudiantes. «Parecéis una bandada de polluelos esperando ser alimentados», dijo con un suspiro. «Supongo que ninguno de vosotros se concentrará hasta que lo haya explicado, ¿verdad?».

«¿Qué pretendía la Guadaña de su persona?», inquirió la Asistente Briar en voz baja.

El profesor se encogió de hombros. «Tomamos té y mantuvimos una conversación distendida. Nada fuera de lo común».

La Asistente Briar resopló y puso los ojos en blanco mientras la Asistente Aphene le pasaba un brazo por los hombros y sonreía. «¡Mi abuelo no creerá que estuve tan cerca de una Guadaña, ni siquiera en el Victoriad!».

Laurel se inclinó cerca de Mayla. Con tono cantarín, susurró: «Su amante secreto».

Todos prorrumpieron en exclamaciones y preguntas entusiastas, pero el profesor disipó el bullicio. «Enola, Deacon, Portrel, Sloane… dirigíos a vuestros cuadriláteros. El resto, prestad atención».

Enola y los demás corrieron hacia las filas de cuadriláteros de combate y aguardaron. Tal como había indicado el oficial, estaban bastante cerca, lo suficiente como para presenciar los cuatro combates simultáneamente.

Me apresuré hacia el frente para tener una mejor perspectiva, con el resto de la clase pisándome los talones, y terminé atrapado entre Mayla y Brion.

Enola fue la primera en ascender a su cuadrilátero, subiendo con paso firme por las escaleras justo detrás del oficial que la guiaba, su cabello dorado refulgiendo bajo la luz del sol.

Deacon, por otro lado, avanzó como si lo enviaran al despacho del director, sus pies arrastrándose pesadamente por el suelo, la cabeza girando constantemente para observarnos.

Cuando Portrel hizo lo mismo, resoplé con una mezcla de diversión y desprecio. Después de todas sus fanfarronadas sobre mi nerviosismo, allí estaba él, mirando constantemente por encima del hombro a Valen, incluso cuando se encontraba en el cuadrilátero frente a su adversario.

Los contendientes fueron presentados uno por uno, atrayendo algunos vítores entusiastas de la audiencia, pero principalmente de sus propios compañeros de clase en cada área de preparación. Acto seguido, un organizador y un réferi gritaron las instrucciones; sus voces se entremezclaban y se confundían, compitiendo entre sí y con el clamor de la multitud.

Según lo que había leído sobre el Victoriad, los torneos estudiantiles eran, en su mayoría, un mero evento de calentamiento —increíblemente importante para los estudiantes y nuestros linajes, pues de lo contrario, no participarían en absoluto—. El hecho de que las gradas estuvieran semivacías lo corroboraba, pero no me molestaba. Una multitud menor significaba menos gente para presenciar mi posible humillación… Cada uno de los oficiales alzó su mano derecha y, al unísono, gritaron: «¡Comiencen!».

Resultó caótico intentar seguir los cuatro combates simultáneamente, sin mencionar las innumerables otras batallas que se desarrollaban frente a nosotros y que no involucraban a la Academia Central.

Vi a Deacon apenas lograr esquivar cuando una chica de piel oscura, con el cabello peinado en una cresta verde musgosa, saltó e intentó asestarle un rodillazo en el pecho. Sin embargo, Sloane conectó un puñetazo que derribó a su oponente, y mi atención se desvió hacia su combate.

Sloane se abalanzó sobre su oponente, un chico de hombros anchos con un uniforme verde y dorado, descargando rodillazos y codazos. Pero Deacon soltó un aullido, y regresé a su combate justo a tiempo para verlo tropezar hacia atrás, atravesando la barrera protectora y cayendo con estrépito al suelo.

Junto a mí, Brion ocultó su rostro entre las manos, y un coro de gemidos se alzó entre el resto de la clase.

Mayla me agarró del codo y señaló a Portrel, y sentí una punzada de envidia al ver al muchacho de mayor envergadura detener el puño de su oponente en pleno aire. «Es tan fuerte», murmuré.

«Sí, es asombroso. ¡Oh, ay!», Mayla hizo un gesto de dolor cuando Portrel derribó al chico con el que combatía antes de dejarlo inconsciente con tres certeros puñetazos en el rostro.

«¡Eso es! ¡Aniquílalo!», gritó Remy, con los puños alzados en el aire sobre su cabeza.

Hubo otra ovación y me di cuenta, con una oleada de emoción, de que Sloane también había ganado su encuentro. «¡Bien hecho, Sloane!», grité, riéndome cuando Brion me rodeó el cuello con el brazo y saltó de entusiasmo, vitoreando conmigo.

Varias otras peleas también habían terminado, por lo que era más fácil ver más allá de los cuadriláteros vacíos donde Enola todavía se batía de frente con una chica que le aventajaba al menos cuatro pulgadas de estatura y treinta libras de peso.

Pero eso ni siquiera importaba. Enola combatía con la ferocidad de un demonio enloquecido. Tenía tal talento que resultaba difícil creer que yo competía en el mismo torneo que ella. Aunque la otra chica era de mayor envergadura, Enola era, con mucho, una combatiente superior.

Al escuchar cánticos que provenían de varias áreas de preparación, me asomé por la barandilla y señalé a los estudiantes de la otra escuela hacia Mayla. «¿Sabes de qué academia son?».

«No estoy segura», dijo, encogiéndose de hombros, sin apartar los ojos del combate de Enola.

«Academia Bloodrock», dijo Marcus, abriéndose paso entre Brion y yo. «Se esmeraron mucho en reclutarme, pero mis padres estaban decididos a enviarme al dominio central para recibir instrucción».

«Parecen bastante vehementes», dije, observando las filas de estudiantes clamando y pisoteando al unísono. Eran muchos más que nosotros, ya que nos habían asignado un área de preparación privada, apartada del resto de los estudiantes de la Academia Central.

Laurel comenzó a corear: «¡Enola! ¡Enola!», y, agitando los brazos, nos animó a que la secundáramos. El nombre resonó en el estadio al ritmo de un tambor.

Nuestro canto prosiguió durante todo el combate, que se prolongó varios minutos más que cualquier otro. Me involucré tanto que, sin darme cuenta, mi cuerpo se inclinaba y se contraía, siguiendo los movimientos de Enola.

«Oye, ten más cuidado, Seth», se quejó Marcus cuando accidentalmente le pisé un pie.

Me detuve y le dediqué una sonrisa forzada. «Uhm, lo siento».

Mayla se rió, dándome un codazo en las costillas. «Eres un auténtico fanático de los combates, Seth».

Le saqué la lengua, pero luego volví mi atención al combate.

Era evidentemente claro cuando la chica de mayor tamaño comenzó a flaquear, y al hacerlo, Enola se dispuso a rematarla con una de las combinaciones especiales que el Profesor Grey nos había enseñado. Descargó una ráfaga de puñetazos y patadas en rápida sucesión, cada golpe sincronizado para explotar la acción defensiva más predecible de su oponente, forzando a la chica a la desesperación, con cada esquive o bloqueo volviéndose más descontrolado y errático. Finalizó con un codazo giratorio en la sien desprotegida de la muchacha. O, al menos, así lo había explicado el profesor.

Nuestra área de preparación estalló en júbilo. Mayla saltó sobre mi espalda, sorprendiéndome y casi derribándome, pero solo conseguimos reír y vitorear con aún más fuerza.

Enola, Sloane, Deacon y Portrel regresaron al área de preparación poco después, entre un estruendoso aplauso.

Le di una palmada a Deacon en el brazo. «No te desanimes. No lo hiciste tan mal, después de todo, considerando que apenas podías ver».

«En fin, al menos ahora puedo sentarme a relajarme», murmuró, dedicándome una sonrisa apreciativa. «Y observar cómo derrotan al resto de vosotros, por supuesto».

Quise felicitar a Enola también, pero me quedé atrás con Deacon, Mayla y Linden al darme cuenta de que ella se dirigía directamente hacia el profesor. «Y… ¿cómo lo hice?», preguntó, con un tono casi inaudible para mí, dado que Remy y Portrel forcejeaban y se gritaban mutuamente.

«Tu ejecución fue un poco deficiente. Habrías ganado en la mitad del tiempo si hubieras…». Hizo una pausa, luego pareció relajarse un tanto. «Lo hiciste bien».

Enola sonrió mientras se alejaba, captando mi atención por un instante. Le dediqué un pulgar hacia arriba y articulé: «Buen trabajo». Luego, fue absorbida por el grupo mientras Brion, Linden, Marcus y Pascal comenzaron a acribillarla con preguntas y a rememorar sus momentos predilectos de su combate.

Parecía que solo pasaron unos segundos antes de que el oficial enmascarado regresara, deteniendo súbitamente la celebración en nuestra área de preparación. Repitió la sección de su discurso anterior sobre la asignación de cuadriláteros y la prohibición del uso de magia, etc., y sentí que mi cuerpo se tensaba al prepararse para anunciar la próxima ronda de combates.

«Remy, de la Sangre Seabrook, cuadrilátero siete; Laurel, de la Sangre Redcliff, cuadrilátero ocho; Mayla, de la Sangre Fairweather, cuadrilátero nueve; Seth, de la Sangre Milview, cuadrilátero once».

Una mano aferró la mía y la apretó. «¡Buena suerte, Seth!», exclamó Mayla con entusiasmo. «Vamos a demostrarles a todos cuánto hemos aprendido, ¿de acuerdo?».

«Sí», dije, con voz ronca.

Luego, todos marchamos hacia la arena de combate junto con una docena de estudiantes de otras escuelas. Inmediatamente, mi mente se quedó en blanco y olvidé a qué cuadrilátero debía dirigirme, terminando por caminar en círculos antes de que un oficial me tomara del brazo y me arrastrara hasta el cuadrilátero once.

Mi rostro se encendió de vergüenza al escuchar risas provenientes del área de preparación más cercana, pero no me giré para ver de qué academia eran.

Parpadeé y, de repente, el oficial me instó a subir al cuadrilátero de combate frente a mi adversario.

No me superaba mucho en estatura, pero era atlético, muy diferente a mí. Donde yo tenía brazos pálidos y esqueléticos, los suyos eran bronceados y musculosos. Mis piernas temblaban, pero las suyas eran robustas como troncos de árbol. Su uniforme era rojo y gris, y vestía una máscara negra con runas escarlata pintadas en ella.

«¡No es justo!», gritó alguien cerca. Esta vez me giré para mirar y me di cuenta de que yo estaba justo al lado del área de preparación de la Academia Bloodrock. Un chico enorme —si es que era un niño, y no un ogro de la montaña disfrazado— estaba apoyado en la barandilla y negaba con la cabeza. «¿Cómo pudiste tener tanta suerte, Adi? No sabía que los infantes podían competir en este evento».

Todos sus compañeros de clase lo abuchearon con risas de complicidad y vitorearon a mi oponente, que sonreía ahora bajo su máscara negra.

El oficial dijo algo que no logré comprender; luego, un pesado gong anunció el comienzo del combate.

Mi oponente ni siquiera adoptó una postura de combate; simplemente cruzó el cuadrilátero hacia mí. Con un aire casual, me lanzó una patada dirigida al estómago, observándome con una frustrante mezcla de lástima y desdén.

Mi entrenamiento surtió efecto. Di un paso lateral y hacia adelante mientras apuntaba una patada baja a su tobillo, golpeando su pie y desequilibrándolo.

Se desplomó con un gruñido de dolor, sus piernas extendiéndose en direcciones opuestas, pero yo ya había invertido mi posición y pateé hacia atrás con la otra pierna; mi talón impactó sólidamente en la sien de mi oponente.

Él se derrumbó de costado, con la máscara torcida y los ojos en blanco. Y se acabó. Parejas de estudiantes seguían combatiendo a mi alrededor, pero el oficial que juzgaba mi encuentro saltó al cuadrilátero y proclamó mi victoria por encima del estruendo, luego me indicó que esperara junto al cuadrilátero hasta que terminaran todos los combates.

El muchacho aturdido se movió, así que me detuve para ofrecerle mi mano y ayudarlo a levantarse, pero él la apartó y se esforzó por incorporarse.

Bajando los escalones hacia la arena de combate, miré a mi alrededor los otros combates sin realmente procesarlos, aún sin asimilar del todo lo que había ocurrido.

«Tuviste bastante suerte, wogart», dijo el muchacho corpulento detrás de mí, cruzando los brazos mientras se irguía en toda su estatura. Era tan alto como Remy, pero fornido como Portrel. Sus ojos eran de un rojo oscuro y sanguíneo detrás de su máscara. «Más te vale rezar para no terminar en el cuadrilátero conmigo. Te partiré en dos ese escuálido trasero».

Haciendo todo lo posible por no parecer tan asustado como me sentía —cualquier atisbo de alegría por mi victoria se había desvanecido—, intenté mirar a Mayla, pero mi cabeza se sentía pesada, como si estuviera llena de alquitrán, y no dejaba de pensar en el ogro corpulento y furioso que me miraba desde el área de preparación de Bloodrock, preguntándome si se abalanzaría sobre mí como un animal salvaje.

Pasé varios minutos aturdido antes de que me indicaran que regresara al área de preparación con Mayla, Laurel y Remy. Con una punzada de culpa, me di cuenta de que ni siquiera había visto si Mayla ganó.

Sin embargo, por la forma en que sonreía, pensé que sí. «¡Me perdí todo tu combate!», exclamó emocionada mientras caminábamos uno al lado del otro. «Fue como, un parpadeo y se acabó. ¿Qué ocurrió?».

«¡Él ganó!», gritó Yannick, saltando por encima de la barandilla y corriendo hacia nosotros, seguido por Marcus. Antes de darme cuenta de lo que sucedía, me encontré sentado sobre sus hombros mientras ellos saltaban y comenzaban a corear: «¡Seth! ¡Seth! ¡Seth! ¡Seth!».

Tuve que agacharme para evitar golpearme la cabeza cuando entramos en el área de preparación, que estaba sumida en el alborozo.

«¡Vaya movimiento!», gritó alguien.

«La victoria más rápida hasta la fecha», dijo alguien más, y así siguió durante un minuto o más con todos animándome y felicitándome.

Deseaba haber podido asimilar más esto, pero mi mente estaba bullendo y me costaba horrores seguir el hilo de lo que sucedía. Mis pensamientos saltaban de la sensación surrealista de ser vitoreado por el combate —que ahora se sentía como un sueño semienterrado en el olvido— a la amenaza del chico de Bloodrock… El Profesor Grey captó mi atención y mi estado de ánimo se estabilizó.

No pronunció ni una palabra, pero asintió con la cabeza antes de girarse para dar la bienvenida al oficial del evento, que había regresado de nuevo.

*****

Cuando concluyó la primera ronda de combates y todos habían combatido, solo Deacon, Remy y Linden habían sido derrotados. Los enfrentamientos se prolongaron más en la segunda ronda, pero con solo la mitad de los contendientes restantes, el ritmo se aceleró.

Lo más destacado fue sin duda cuando Laurel soltó un chillido de pánico al estar a punto de recibir un rodillazo en la boca, cayó hacia atrás y luego se precipitó fuera del cuadrilátero por sí misma, lo que, por supuesto, fue recibido con numerosos gemidos y un avergonzado silencio por parte del resto de la clase. Pero ella no fue la única estudiante que cayó en la segunda ronda; Sloane, Pascal y Brion se unieron a ella poco después.

Por mucho que me gustaría decir que mi segundo combate fue tan formidable como el primero… no lo fue. Me emparejaron con una chica de una academia en Etril, y ella se mantuvo a la defensiva y se movía con agilidad por el cuadrilátero como si estuviéramos en un baile de salón en lugar de un torneo de combate.

Nuestro combate, de hecho, se prolongó más de lo esperado y solo concluyó cuando logré empujarla y sacarla del cuadrilátero.

Aun así, me alegré de no haberme enfrentado al gran ogro de Bloodrock, al menos hasta que llamaron a Mayla al cuadrilátero once… Gemí, sintiéndome un poco indispuesto cuando él saltó a la plataforma frente a ella, chasqueando los nudillos y dirigiéndome una mirada lasciva, como un matón callejero vulgar.

«Mayla, de la Sangre Fairweather, contra Gregor, de la Sangre Volkunruh», anunció el oficial, su voz perdida en una maraña de otras, y luego sonó el gong.

Gregor cruzó el cuadrilátero como un trueno y le asestó un potente golpe de revés a Mayla. Ella rodó bajo él y le propinó una patada en la parte posterior de la rodilla, pero él giró con una velocidad pasmosa e intentó pisotearla con ferocidad.

Ella apenas logró apartarse, pero había sido una trampa. Impulsándose con la misma pierna con la que había pisoteado, se lanzó en la otra dirección, persiguiéndola.

Cuando su rodilla impactó en su pecho, Mayla fue alzada y proyectada por los aires. Mi propio pecho y estómago se contrajeron como si el impacto lo hubiera recibido yo, pero mi primer pensamiento fue que al menos el combate había terminado, y que él no podría haberla herido de gravedad.

Me atraganté con este pensamiento cuando su enorme puño se cerró alrededor de su tobillo, deteniendo su cuerpo convulso y estrellándola contra la plataforma en lugar de arrojarla fuera del cuadrilátero.

«¡Oye!», grité, mi voz se quebró un poco. Me pareció muy claro que Gregor tenía toda la intención de lastimar a Mayla, no meramente de derrotarla, pero el réferi oficial de su combate no reaccionó en absoluto.

Mayla estaba aturdida en la lona y ni siquiera intentó bloquear o esquivar cuando la bota de Gregor impactó brutalmente contra sus costillas, haciéndola rodar por el cuadrilátero de duelo. De alguna manera, usó el impulso del giro para levantarse, pero estaba demasiado sin aliento para contraatacar con efectividad.

Por dentro, le rogaba que simplemente se rindiera, pero ni siquiera me atreví a gritar, solo para mirar con fascinación horrorizada cómo Gregor desestimó sus defensas y la agarró por el cuello. Mayla fue alzada del suelo hasta quedar cara a cara con él.

Gregor se detuvo allí, las manos de Mayla se aferraban a su muñeca, forcejeando con debilidad por liberarse.

«¿Qué diablos está haciendo ese tipo?», escupió Marcus.

«Oh, maldita sea», maldijo alguien más, y me di cuenta de que la mayoría de mis compañeros de clase habían estado observando el combate de Enola y no habían presenciado lo sucedido.

«Él va a—» Gregor se giró hacia nuestra área de preparación, sonriendo bajo su máscara. Entonces su mano se alzó como un ariete hacia el estómago de Mayla, el sonido del impacto, audible incluso desde donde yo estaba.

Él la golpeó de nuevo, luego otra vez, y la dejó caer. La bilis me subió por la garganta mientras ella se encogía sobre sí misma, obviamente consciente, pero gravemente herida.

Quería salir corriendo y ayudarla, o golpear a Gregor en su enorme y estúpida cara, pero en lugar de eso me quedé allí mientras las Asistentes Briar y Aphene salían para ayudar a Mayla a regresar al área de preparación. Me hice a un lado mientras la acostaban en uno de los sofás y examinaban sus costillas rotas.

No dije nada incluso después de que le aplicaron un ungüento para aliviar el dolor y la envolvieron en toallas medio congeladas.

No fue hasta que el profesor se acercó que desperté, moviéndome para sentarme a sus pies y al final del sofá.

«¿Aún vives?», preguntó.

La respuesta de Mayla fue amortiguada, proveniente de debajo de una toalla.

El profesor me miró a los ojos, su rostro impasible… excepto por una tirantez en el contorno de sus ojos y en la comisura de su boca. Mis manos se cerraron en puños, lo cual el profesor debió de haber notado, porque preguntó: «¿Estás enojado, Seth?».

«Sí», dije, con voz áspera.

«Bien. Usa eso». Luego se alejó nuevamente cuando terminaron el resto de los combates.

«Es tan bueno para infundir ánimo, ¿verdad?», dije.

Mayla soltó una risita, luego gimió debajo de sus envolturas. «No me hagas reír», se quejó, sus palabras apenas perceptibles.

«Pero… no te vayas, ¿de acuerdo?». Hubo una punzada incómoda en mi estómago y mi pecho ante sus palabras. «Sí, por supuesto. Estoy aquí. Solo descansa».

*****

No sé si fue el destino o la suerte, o tal vez solo porque los organizadores del evento poseían un cruel sentido del humor, pero en la siguiente ronda, por supuesto, me vi de pie frente a «Gregor, de la Sangre Volkunruh».

Cuando vi al Striker gigante de la Academia Bloodrock acercándose al cuadrilátero once desde la otra dirección, se me encogió el estómago. De repente quise gritarle al oficial que me rendiría y huiría.

Pero me daba miedo incluso hacer eso. Sin embargo, había algo más allá del miedo. La imagen de Mayla magullada y ensangrentada bajo un vendaje de toallas heladas la atizaba como leña.

Aunque no podía ponerle nombre a ese sentimiento, sabía que lo necesitaba si quería subirme al cuadrilátero con Gregor, y mucho menos enfrentarme al monstruo.

Y así lo acepté, imaginando a mi amiga, viéndola combatir contra Gregor en mi mente mientras esperaba que el oficial nos indicara que subiéramos a la plataforma de combate. Pensé en cómo había prolongado el combate a propósito, cómo había intentado no solo ganar, sino herirla. Cómo lo había logrado.

Escuché la voz del Profesor Grey en mi cabeza: «¿Estás enojado, Seth?».

Sí, estaba furioso, pero era una emoción más compleja que eso. Y era profunda. Desesperación, motivación, entusiasmo… todo ardía bajo la niebla del miedo en mi mente y espíritu.

Y por eso no huí. Entré en el cuadrilátero y miré a Gregor.

Él sonrió bajo la máscara. Todo lo demás se difuminó en el fondo.

Entonces sonó el gong.

Mi cuerpo comenzó a moverse antes de que tuviera algún plan o pensara qué hacer. Me sentí como un mero espectador cuando di un paso rápido hacia adelante y me incliné a la derecha, justo debajo del golpe de apertura que sabía que Gregor lanzaría. Le asesté dos rápidos puñetazos en el riñón y luego retrocedí fuera de su alcance de la patada trasera que siguió.

Gregor era más fuerte que yo. También era más rápido y tenía una técnica superior. Nunca me había enfrentado a nadie que poseyera una fuerza tan abrumadora en sus ataques.

Pero el Profesor Grey no había intentado hacerme tan fuerte como Enola o tan depurado como Valen. Sabía que no podía ganar solo con talento. En cambio, me enseñó a desarrollar mi propio estilo, a apoyarme en mis talentos naturales.

Analiza a tu oponente. Anticipa sus movimientos. Planea tus contraataques.

Era casi como un rompecabezas: observar lo que hacía el oponente, considerar los patrones y combinaciones que el profesor me había enseñado y luego colocar la pieza correcta en el lugar preciso. Era un estilo de lucha en el que podía sobresalir.

Anticipándome a los ataques de Gregor, me agaché y esquivé, lanzando algunos puñetazos y patadas cuando él se exponía, pero manteniéndome alejado de cualquier esfuerzo concertado por arrinconarme. Las pocas veces que sus golpes aterrizaron, desbarataron mis inadecuadas defensas y casi me aplastaron.

Aun así, estaba funcionando.

«Saltas como un pequeño sapo asustadizo», gruñó Gregor después de un par de minutos. Su rostro ancho y tosco estaba rojo y sus nudillos, blancos. «Te avergüenzas a ti mismo. Contraataca o sal del cuadrilátero, sapo».

Lanzó una serie de puñetazos, codazos y rodillazos de los que apenas logré escapar, aunque a cambio le propiné una fuerte patada en el interior del muslo. Cada vez que le asestaba un golpe, él se hinchaba y se ponía aún más rojo, como un tomate hinchado a punto de reventar.

Pero el verdadero problema era que no le estaba haciendo daño. Mis patadas y puñetazos rebotaban en su musculoso cuerpo como si llevara una armadura.

Finalmente, mi estrategia fracasó. Gregor se embarcó en una prolongada combinación de patadas y barridos rápidos, intentando derribarme. Después de varios movimientos, levanté el pie para evitar una patada baja en el tobillo y respondí con una patada al costado de su rodilla.

Me estiré en demasía y no pude recuperar el equilibrio a tiempo para evitar que su enorme codo impactara contra mi hombro, haciéndome caer dolorosamente al suelo a sus pies.

Con un rugido de victoria, Gregor cayó sobre mí y me asestó un rodillazo en el estómago.

El sonido de mis costillas rompiéndose irrumpió en mi mente como una daga, destrozando mi concentración. Todo mi torso se iluminó con un dolor ardiente.

El aire de mis pulmones estalló con un gruñido ahogado y no pude recuperar el aliento.

El puño de Gregor impactó, como un martillo, en un lado de mi cabeza, haciéndola rebotar con fuerza en la plataforma de combate y llenando mis oídos con un zumbido. Aturdido, completamente incapaz de defenderme, solo lo miré y esperé a ser golpeado hasta quedar inconsciente.

Solo que el siguiente golpe no llegó. En cambio, Gregor se puso de pie y me dio la espalda, con los brazos abiertos mientras les gritaba algo a sus compañeros de clase. Su respuesta fue un rugido sin sentido en mis oídos aturdidos.

Me concentré en tratar de respirar hasta que mis pulmones finalmente se inflaron de nuevo y mi cabeza se aclaró un poco, justo a tiempo para que Gregor agarrara la parte delantera de mi uniforme y me pusiera de pie.

«Espero que lo hayas disfrutado mientras duró», dijo, su aliento cálido en mi oído. «Ahora es mi turno de divertirme».

Mi cabeza se echó hacia atrás bruscamente cuando él impactó su frente contra el puente de mi nariz con la fuerza necesaria para romper mi máscara, que cayó a mis pies. El mundo saltó, cambiando de perspectiva cuando mis ojos perdieron el enfoque.

Tres Gregores se rieron en mi cara. «¿Comparecer sin máscara frente al Alto Soberano? ¡Miserable gusano! ¡Deberías ser castigado!».

Unas manos enormes y duras me rodearon la garganta y me alzaron del suelo. En algún lugar, tan lejano que podría haber provenido de otro dominio, o incluso del otro continente, alguien gritó mi nombre.

Mis dedos arañaron inútilmente las muñecas de Gregor. Me agité, pateé sus piernas y le asesté rodillazos en los costados, pero bien podría haber estado luchando contra una estatua de mármol.

El pensamiento salvaje e irracional de que este muchacho ogro iba a matarme en ese mismo momento me invadió, y la desesperación quemó parte de la niebla que anublaba mi mente. Me concentré en mi pulso, siguiendo el latido atronador en mi cráneo de regreso a la conciencia.

Liberando mis muñecas, empujé mis brazos entre los suyos, forzándolos con toda mi energía. No fue suficiente para soltar su agarre, pero me dio el espacio necesario para plegar mis piernas hacia mi pecho.

El dolor de mis costillas rotas intentó robarme el aliento de nuevo, pero me concentré en ese pulso, sincronizando mi respiración con los fuertes golpes.

Metí un pie entre sus brazos extendidos y pateé con fuerza; mi talón impactó en su nariz con un crujido húmedo. Pateé de nuevo, luego otra vez, y me preparé.

Con un grito de batalla salvaje, Gregor me lanzó girando hacia el suelo.

Me tambaleé hacia adelante, envolviendo mis manos alrededor de su nuca y tirando de él hacia abajo conmigo. Cuando impactamos contra el suelo, mi rodilla estaba justo debajo de su plexo solar, y todo el peso de su propio ataque se combinó con el peso de su cuerpo para clavar mi rodilla en su esternón y en el núcleo de maná que yacía debajo.

Sentí que algo se movía y se quebraba en mi pierna o quizás en mi cadera. Todo dolía mientras era aplastado bajo Gregor, por lo que era difícil discernirlo.

La arena se tiñó de negro, luego se desvaneció lentamente, borrosa en los bordes, pero aún presente. Estaba tranquilo. Casi pacífico, como un buen lugar para descansar y morir.

Gregor rodó para apartarse de mí y se tendió de lado justo a mi lado. Su boca se abría y cerraba rápidamente, sus ojos saltones y vidriosos.

Luego se atragantó y un chorro de vómito salpicó la plataforma entre nosotros.

Un golpe lo suficientemente fuerte en el núcleo de maná era muy parecido a recibir una patada en la entrepierna. Y acababa de aplicar suficiente fuerza en su esternón como para romperme la cadera, estaba prácticamente seguro.

El oficial estaba ahora en la plataforma con nosotros, gritando, pero todo sonaba como si tuviera la cabeza sumergida en un cubo de alquitrán. Aun así, comprendí lo esencial.

Rodando a través del vómito de Gregor, me impulsé sobre su espalda y me obligué a levantarme sobre una rodilla, enviando descargas de dolor a través de todo mi cuerpo.

Levanté mi puño apretado y traté de encontrar los ojos de Gregor, aunque ninguno de nosotros parecía ser capaz de concentrarse. «¿Te… rindes?».

Tosió, negando con la cabeza. Reuní tanta fuerza como pude y le asesté un puñetazo en el plexo solar, provocando en su cuerpo convulsiones de vómito y dolor.

«¿Te rindes?», pregunté de nuevo, luchando incluso por articular las palabras.

Gregor tosió baba mezclada con vómito y escupió en el suelo. Un solo y superficial asentimiento, y luego sus ojos se cerraron.

Una mano firme pero cuidadosa me apartó de Gregor. Grité cuando algo se movió en mi cadera, y la mano me soltó, dejándome caer sobre mi espalda.

El oficial estaba hablando rápidamente, pero sus palabras carecían de sentido.

La visión borrosa en los bordes de mi campo visual se hizo más intensa, oscureciéndose y tragando lentamente todo lo que podía ver. Un último pensamiento cruzó mi cansado cerebro antes de perder el sentido.

¡Gané!