Capítulo 368 – El Victoriad II – Punto de Vista de Arthur.

Reprimiendo mis emociones con un agarre firme en el frío hierro, me negué a dejarme dominar por la ira al ver bestias de maná masacrando a inocentes e indefensos… mi pueblo. Mi estómago se revolvió ante la visión, mientras el resto de mi ser anhelaba activar Paso de Dios y aniquilar a las bestias en el campo. El poder de desafiar la realidad estaba a mi alcance, pero ni aun así pude rescatar a esas almas. Razoné que mi contención actual era en aras de un bien mayor, el amargo precio de nuestra derrota en la guerra. Pero eso no hizo más fácil contemplar impasible la masacre de mis compatriotas de Dicathen. Y luego estaban los vítores que tronaban en mis oídos, proferidos por decenas de miles de espectadores que se deleitaban con el espectáculo, cual lobos que festejaban con la carne de los inocentes… Por un efímero y tenebroso instante, mi alma los aborreció a todos.

Me visualicé desatando Destruction para consumir el estadio entero, reduciendo a cenizas a todos los presentes. No obstante, en nuestra área de preparación, no se escuchaban vítores ni carcajadas. Aunque me negaba a desviar la vista de los últimos instantes de aquellos de Dicathen, podía percibir la respiración agitada y laboriosa de mis estudiantes, el crujido de sus nudillos al aferrarse a las barandillas, los sutiles gemidos de repulsión mientras los lobos se deleitaban en su festín. Fue entonces cuando un escalofrío recorrió mi nuca al percibir una fuerza familiar que inundó el recinto, disipando el mortal hechizo.

Los estudiantes empezaron a caer de rodillas, sus miradas buscando el origen de la presión, hasta posarse en la pared trasera del área de preparación, donde una figura con cuernos, ataviada completamente de negro, nos observaba.

Regis se estremeció, un equivalente mental a que se le erizara el pelaje.

Seris Vritra lucía notablemente distinta a como la había visto en el campo de batalla, cuando Uto estuvo a punto de acabar con Sylvie y conmigo. Lejos de la imagen de un general en tiempos de guerra, se erigía majestuosa, cual emperatriz, envuelta en un traje de batalla de escamas negras, si bien conservaba la misma capa de un negro tan profundo como la medianoche que vestía cuando la encontré por primera vez en Darv.

A mi lado, Seth permanecía inmóvil, con la boca abierta, la mirada fija. Mientras el resto de la clase mostraba la prudencia de arrodillarse, Seth parecía paralizado. La súbita aparición de la Guadaña confirmó una pieza de información que hasta entonces solo había sospechado: Nico no era el único que conocía mi verdadera identidad.

Seris observaba a Seth como a una curiosa y diminuta criatura. Cualquiera que fuera su motivo para presentarse, no precisaba que los estudiantes se vieran implicados en ello. Así que, posando una mano en el hombro de Seth, lo urgí a arrodillarse.

—¡Guadaña Seris! —dije—. Qué bueno verla de nuevo.

—Profesor Grey de la Academia Central. Lady Caera de la Alta Sangre Denoir. —Un escalofrío recorrió a los estudiantes arrodillados al escuchar la voz plateada de Seris—. Vengan conmigo.

Ella giró, su capa se agitó como un fluido, y se desvaneció por la solitaria puerta incrustada en la pared de piedra, en la parte trasera del área de preparación. Caera saltó para seguirla, pero yo me quedé donde estaba.

‘Sí, como si a este calvario le hiciera falta una capa más de complicación’, pensó Regis. Nuestro vínculo transmitió con claridad su vacilante resignación.

El hecho de que Seris también hubiera descubierto mi identidad no me sorprendió en lo más mínimo, dado que Nico ya lo sabía, pero me cuestionaba por qué me contactaba justo ahora y de forma tan manifiesta.

Incluso con Seris fuera, los estudiantes seguían petrificados. Su asombro y conmoción eran palpables, flotando en el denso silencio que había dejado la súbita aparición y partida de la Guadaña. Incluso el estruendo de la multitud se había apagado, como si no fuera bienvenido en este lugar.

—Briar, Aphene.

Ambas mujeres se sobresaltaron cuando mi voz quebró el silencio. Alzaron sus cabezas, sus ojos muy abiertos, escrutando la habitación en busca de algo. Los ojos de Briar parpadearon varias veces tras su máscara, como si despertara de un profundo sueño, desorientada.

—Ustedes quedan a cargo hasta mi regreso —les informé con presteza—.

Acto seguido, seguí los pasos de Caera y Seris.

La Guadaña mantuvo un silencio sepulcral mientras nos conducía por las entrañas del coliseo. Su andar era resuelto, mas sus movimientos conservaban una gracia y elegancia fluidas que delataban un control impecable sobre su forma física. Su paso confiado no flaqueó en ningún momento, ni siquiera cuando volteó la cabeza para asegurarse de que la seguíamos. Mientras caminábamos tras ella, no encontramos a nadie más, a pesar del incesante bullicio de oficiales, obreros y esclavos que, con toda seguridad, habitarían estos pasajes.

Tras uno o dos minutos, noté que Caera me miraba por el rabillo del ojo. Abrió la boca para hablar, pero la cerró sin emitir sonido alguno.

—¿Qué es? —pregunté, mi voz resonó hueca en los túneles subterráneos, pero ella solo negó con la cabeza en respuesta.

La cabeza de Seris apenas giró una fracción de pulgada mientras ella hablaba. Me pregunté qué tensión tácita agobiaba los hombros de Caera, pero opté por el silencio. Estaba cauteloso, pero no asustado. Aunque Seris era demasiado distante y enigmática para considerarla una aliada, tampoco la consideraba una enemiga. Si su intención hubiera sido hacerme daño, había tenido innumerables oportunidades antes del Victoriad.

Cuando llegamos a un balcón privado con vistas al campo de combate, inmediatamente escaneé la habitación en busca de amenazas —como si pudiera existir algo más peligroso que la propia Guadaña en su interior—, pero solo hallé una suntuosa sala de estar desde la que contemplar los juegos venideros. La ornamentación no captó mi interés; mi atención se dirigió de inmediato a Seris.

—Pónganse cómodos —dijo Seris, su tono ligero contrastaba con su imponente presencia.

Cuando no hice ningún movimiento para hacerlo, ella agitó una mano, como si quisiera disipar mi cautela. —No te traje aquí para hacerte daño, Grey, pero ya lo sabes. Te ves bien, por cierto. Ojos dorados… muy sutiles. ¿Por qué no te quitas esa máscara para que pueda apreciar tu rostro debidamente?

—Gracias por la hospitalidad —respondí, accediendo a su petición—. Bonito lugar, aunque un poco solitario. ¿Dónde está Cylrit? ¿Acaso acecha en el armario, aguardando para saltar y proferirme una advertencia ominosa?

Seris soltó una risa jovial. —Mi retenedor se ocupa de otros asuntos en este instante. Hoy no habrá advertencias funestas, pero eso no significa que no tengamos asuntos que discutir. Estoy segura de que no te sorprenderá saber que te he estado observando de cerca desde tu conveniente aparición en las Relictombs.

Caera se encogió, su mirada fija más allá de mí, evitando mis ojos. —Lo siento, Grey. La Guadaña Seris, ella es mi guía —mi mentora, como he mencionado antes—, y al principio, por supuesto, no tenía idea de que se conocían, pero solo le hablé de ti porque tú eras tan… —Se detuvo, mordiéndose el interior de la mejilla—. Tan curioso e interesante, y luego quiso saber más sobre ti, y me pidió que te vigilara —pero te lo advertí, así que espero que sepas que yo…

Mientras hablaba, me percaté de que Seris, por encima de su hombro, me dedicaba una sonrisa discreta y cómplice. Cuando le devolví la expresión, Caera vaciló; su preocupación se trocó en un ceño fruncido de confusión.

—Está bien, Caera. Es decir, ¿acaso tienes una poderosa Guadaña como mentora con un interés inusual en mí? —Hice un gesto a Seris, sin poder reprimir una sonrisa de complicidad—. Nunca te presioné para que me dieras más detalles porque no era necesario. No fue tan difícil de deducir.

Caera exhaló un suspiro profundo, pasando un mechón de su cabello azul entre los dedos. —Gracias por entenderme. Ahora pueden dejar de intercambiar miradas de tontos, ¿quieren?

—Caera de la Alta Sangre Denoir, ¿es esa la forma de dirigirte a tu mentora? —preguntó Seris con apenas un atisbo de burla—. Tu madre adoptiva se horrorizaría.

‘Bastante elegante tu manejo de la situación. Pero entonces, supongo que sería infantil de tu parte enfurecerte con ella por su silencio, considerando las incontables falsedades que has urdido sobre tu propia identidad’, se mofó Regis.

Buen punto, pensé. Y también, cállate.

Seris se reclinó contra el vidrio protector frente al ventanal. —Te has vuelto predecible, Grey.

—Oh —le pregunté, alzando una ceja hacia la Guadaña—. ¿Cuánto de lo que he logrado has predicho, exactamente?

Sus labios se separaron para responder, pero vi cómo sus ojos se desviaban rápidamente hacia Caera, y pareció reconsiderar lo que había estado a punto de decir. Finalmente, ella solo dijo: —Bastante.

Mis ojos se encontraron con la mirada penetrante de la Guadaña, que ya no sonreía. —¿Qué quieres conmigo ahora, Seris?

—Lo mismo que siempre he querido. —Se giró hacia el ventanal. Abajo, una docena de esclavos limpiaba los últimos vestigios del desorden dejado por los lobos de colmillos negros—. Ver crecer tu potencial.

La Guadaña se dirigió a un diván y se sentó, indicándonos que ocupáramos el sofá frente a ella. Caera no dudó en acatar la solicitud tácita de su mentora. Me coloqué detrás del sofá, pero no me senté; en su lugar, apoyé las manos en el respaldo acolchado.

—Hablando de potencial —dijo Seris, fijando su mirada en mi esternón—, Caera me dice que has cambiado tu habilidad para manipular maná por misteriosas artes etéricas que ni siquiera ella alcanza a comprender. —Caera se revolvió incómoda ante las palabras de Seris—. ¿Cómo llegó a ser esto? Espero que mi último obsequio no se haya malgastado por completo, ¿verdad?

‘El maná de Uto no se desperdició en absoluto, si me preguntas’, pensó Regis con el equivalente mental de una lengua que colgaba felizmente de su boca.

—Mis heridas en la guerra fueron catastróficas —respondí, mi cuerpo se estremeció al rememorar la sensación de quebrarse debido al uso prolongado de la tercera fase de la Voluntad de Bestia de Sylvia—. Tuve que adaptarme.

—Sí, bueno, eso es ciertamente algo que no podría haber predicho —musitó en voz baja, más para sí misma que para Caera o para mí.

—¿Qué quieres de mí? —pregunté de nuevo, esta vez con más firmeza. Una súbita sospecha me asaltó y añadí—: ¿Me trajiste aquí? ¿Al Victoriad?

Los labios pintados de Seris se arquearon. —Lo admito, me ha dolido verte inactivo en esa universidad durante tanto tiempo. ¡Un profesor! ¿En verdad? —Ella me lanzó una mirada de desaprobación, como si su opinión sobre mis acciones en Alacrya me importara lo más mínimo—. Como dije, predecible. Pero también tienes razón, dispuse que tu clase estuviera aquí.

—¿Por qué? —pregunté, tratando de encajar esta nueva información con todo lo que ya conocía.

—Porque quería recordarte quién eres y lo que está en juego —dijo, su voz, ahora imbuida de autoridad, marcó un abrupto cambio de tono en nuestra conversación—. Con ese fin, he orquestado tu presencia aquí con un propósito. Considera esto como la reclamación de una deuda pendiente.

—¿Deuda? —pregunté, sin que me agradara la dirección que tomaba la conversación—. ¿Así que no me socorriste por mera benevolencia? ¡Qué chocante…!

Caera se volteó lentamente, mirándome con ojos tan redondos como lunas llenas. Su mandíbula estaba tan tensa que temí que se le astillara un diente.

Seris, sin embargo, simplemente se acomodó para mayor confort. —Quiero que desafíes a Cylrit para que te conviertas en mi retenedor.

Esto pareció ser demasiado para Caera, cuya boca se abrió con asombro. Se arrancó la máscara, rompió el cordón y la dejó caer sobre el sofá a su lado.

—¿Qué está pasando ahora?

Encubrí mi propia sorpresa tras una sonrisa irónica. —¿Y qué tengo que ganar al hacer eso?

—Asumiré que es una pregunta retórica, porque ambos sabemos por qué estás realmente aquí —dijo, con la solemnidad de un juez que pronuncia un veredicto.

‘Dile a su Guadaña o nada’, bromeó Regis. ‘No seremos un actor secundario para nadie’.

—No quieres que sea tu retenedor —supuse, evaluando rápidamente los diversos objetivos que podría perseguir con tal estrategia—. Quieres que llame la atención sobre mí.

Ella asintió con la cabeza, inclinando su cabeza coronada de cuernos apenas un instante. —Al derrotar a Cylrit y luego rechazar el papel de retenedor, estarás enviando un mensaje muy claro.

Agrona sabe que estoy aquí, me percaté con absoluta certeza, preguntándome si Seris podría habérselo dicho ella misma. Después de todo, ¿a quién más tendría que enviar un mensaje? Pero él ya posee lo que anhela y ya no se preocupa por mí.

Esta revelación me impactó como un trueno. Durante todo este tiempo en Alacrya, siempre había asumido que me consideraría una prioridad si descubría que había sobrevivido a mi batalla con Nico y Cadell. Temía que las Guadañas irrumpieran en mi aula o que una lluvia de fuego y hierro negro cayera sobre Windcrest Hall mientras dormía. Pero descubrir que Agrona se había enterado de mi supervivencia, de que estaba viviendo en sus propias tierras, y que no le importaba… me dejó en un profundo conflicto, por decir lo menos.

‘Si Agrona no nos considera una amenaza, es su propio y estúpido error de cálculo’, pensó Regis con un gruñido. ‘Pero si la diosa con cuernos de allí desea que nos expongamos…’ Este conocimiento puso en entredicho todo mi plan.

Si bien Agrona sabía que estaba vivo —y dónde estaba—, no era precisamente idílico; Regis tenía razón. Descartarme fue un craso error de su parte, uno que me complacía explotar. Pero si llamo su atención ahora, le revelaré mi poder antes de estar preparado…

—Ese plan me parece descabellado —dije—, y no estoy seguro de cómo te beneficia a ti tampoco —dije, curioso por saber cuánto de su estrategia Seris estaría dispuesta a revelar antes de que la hiciera confirmar mis intenciones.

—¡Oh, vamos, pon a trabajar esa mente prodigiosa! —ella insistió. La aplastante autoridad se desvaneció de su voz, que de nuevo se tornó ligera y burlona—. ¿Cuánto tiempo pretendes huir y ocultarte?

Sentada frente a mí, Caera permaneció callada, aunque aún fruncía el ceño, confundida, y pude observar cómo los engranajes de su mente giraban, esforzándose por dar sentido a la conversación. De pie, miré hacia la Guadaña.

—No voy a desafiar a Cylrit.

La boca de Seris se tensó en una línea dura.

—Pero aun así transmitiré tu mensaje —continué, tomando mis decisiones en el mismo instante en que pronunciaba las palabras en voz alta—. Será fuerte y muy claro.

Seris se irguió y luego se puso de pie. A pesar de que era un poco más pequeña que yo, cuando su mirada se encontró con la mía, sentí como si me observara desde una altura superior.

—Preferiría que me dijeras con exactitud qué es lo que harás. Podría ser capaz de ayudar.

—Vamos, Seris —le dije, imitando la misma expresión burlona que había exhibido un momento antes—, pon a trabajar esa mente prodigiosa tuya.

*****

Al escuchar que los pasos de Caera se detenían, me detuve y me giré para mirarla. Nos encontrábamos en lo profundo de los pasadizos subterráneos, y la piedra que nos envolvía vibraba con el estruendo de los vítores y la batalla que resonaban desde arriba.

La mirada de Caera se clavó en el suelo, a mis pies; lo poco que podía discernir de sus facciones tras su máscara era débil.

—¿Te ha atado la lengua la Guadaña? —pregunté, sin intentar adivinar qué parte de mi conversación con Seris le rondaba por la cabeza. Ni siquiera podía empezar a imaginar qué clase de historia descabellada estaba urdiendo en su mente.

Caera musitó nerviosamente mientras alzaba la vista para encontrarse con mis ojos. —Quiero que sepas que puedes confiar en mí. Obviamente, son muchas las cosas que desconozco de ti, y basándome en lo que acabo de presenciar entre tú y una Guadaña, cualquier idea fantástica que haya concebido hasta ahora resulta lamentablemente imprecisa.

Escruté el oscuro túnel donde nos habíamos detenido. Terminaba en un cruce justo más adelante, donde girar a la izquierda nos conduciría de nuevo al campo de combate y al área de preparación, mientras que el camino más a la derecha nos llevaría de vuelta al exterior.

Tras hacer unos cálculos rápidos sobre el tiempo restante antes del inicio del torneo, sonreí y extendí mi brazo hacia ella. Caera me observó con incertidumbre antes de posar su mano en el hueco de mi codo.

—Demos un paseo y despejemos un poco nuestras mentes antes de someternos a los millones de preguntas que, con toda probabilidad, se gestan en la cabeza de mis estudiantes —dije con una suave risa.

—No estoy segura de que yo, una humilde de Alta Sangre nacida en Vritra, merezca ser vista caminando del brazo con una figura tan bien conectada y enigmática como tú —Ella bromeó con ligereza.

—Quizás no, pero te concederé este honor solo por esta vez —le respondí, llevándola hacia la salida.

El estruendo del exterior era ensordecedor tras el silencio amortiguado de los pasadizos subterráneos. Gritos de mercaderes, chillidos de bestias de maná y miles de Alacrianos emocionados que vociferaban unos sobre otros para hacerse oír. Salimos de la multitud, abriendo paso por callejones menos concurridos, si bien esto nos convertía en blancos más fáciles para los numerosos vendedores y charlatanes.

—¡Oh, señor de ojos dorados, deténgase aquí y gane un premio magnífico para su hermosa dama! —cantó un hombre con una máscara plateada brillante, señalando su carro.

Un hombre corpulento nos hizo una reverencia al pasar, para luego, prácticamente, vociferarnos en la cara.

—¡Piedras preciosas! ¡Piedras preciosas aquí! ¡El mejor corte, el mejor color! Zafiros para combinar con el hermoso cabello de la dama, o quizás rubíes para sus ojos cautivadores.

Por primera vez en mucho tiempo, echaba de menos ser un mago cuadra-elemental. Un simple hechizo de barrera de viento habría hecho el paseo mucho más apacible.

—¿Por qué estás sonriendo? —preguntó Caera.

Corregí mi expresión. —Por nada, solo me preguntaba cómo llegaste a estar bajo la tutela de Seris.

—¿Oh, en serio? —preguntó, su mirada siguiendo la hilera de coloridos carros, toldos y tiendas de campaña—. Ya sabes más sobre mí que quizás cualquier otra persona en el mundo, mientras que tú eres un libro hermético con páginas desordenadas, codificadas y probablemente escritas con tinta invisible… —Se interrumpió, lanzándome una mirada de soslayo llena de ironía—. Pero por supuesto, hablemos de mí.

—Los vástagos con sangre Vritra, aquellos cuya estirpe es lo suficientemente pura como para manifestar potencialmente la magia Vritra, no son comunes, pero tampoco somos tan escasos como para que cada uno de nosotros tenga su propia Guadaña. —Un vendedor de artículos de cuero extremadamente caros la reconoció y la saludó con un grito, a lo que Caera respondió con un gesto de la mano mientras avanzábamos—. Ella afirmó haberme elegido por la posición de la Alta Sangre Denoir, que, por supuesto, solo se cimentó tras asignársele una hija adoptiva de sangre Vritra, pero siempre me he preguntado…

—¿Si ella lo supiera de alguna manera? ¿Que tú…? —Hice un gesto hacia su cabeza, donde sus cuernos permanecían ocultos por el colgante en forma de lágrima que llevaba al cuello.

—Cierto —respondió ella—. Yo tenía… ocho, quizás nueve años cuando ella empezó a entrenarme, convirtiéndome no solo en una de sangre Vritra y una consanguínea adoptada, sino también en la protegida de una Guadaña. Fue una… infancia turbulenta.

—¿Por qué crees que te ha ayudado a mantenerte oculta? —pregunté, bajando la voz mientras un grupo de miembros de la Alta Sangre pasaba con aire distinguido, ataviados con tal ostentación que podrían haberse confundido con pavos reales—. ¿Qué quiere ella de ti?

Caera me miró con curiosidad. —¿Preguntas por mi beneficio o por el tuyo propio? ¿Quizás intentas averiguar qué busca ella de ti a largo plazo? —Sacudió la cabeza—. Todavía no puedo creer que ella te haya pedido que seas su retenedor.

—Pero en realidad no lo hizo. Solo quiere que yo luche contra él, ¿recuerdas? —Señalé.

—Lo cual solo lo vuelve más confuso, al menos para mí —dijo Caera, sonando exasperada—. No te presionaré para que me expliques nada —aunque con gusto te escucharé cuando decidas hacerlo—, y prometo no reprocharte si decides reprimir algunas cosas —Regis emitió un bufido mental—, pero ¿por qué querría que llamaras la atención sobre ti? ¿De quién? ¿Con qué fin?

Caera se mordió la lengua por un segundo antes de continuar, dando voz a un pensamiento que la había estado perturbando. —¿Eres… el amante de la Guadaña Seris?

Casi me atraganto de la sorpresa, la pregunta me tomó completamente desprevenido.

‘Ella se refiere a un nivel completamente nuevo de “mantener a tus enemigos más cerca”’, pensó Regis con una carcajada.

—No —respondí finalmente, frotándome la nuca—. Nada remotamente parecido.

Ella negó con la cabeza con frustración. —Entonces no lo entiendo.

—Lo sé —dije, con un tono que sonaba repentinamente cansado incluso para mis propios oídos—, pero algún día lo entenderás.

—Supongo que eso tendrá que bastar —dijo con una sonrisa de resignación—. De todos modos, será mejor que volvamos a tu clase. Sus combates deberían empezar pronto.