**Capítulo 367 – El Victoriad – Punto de Vista de Seth Milview**

**Punto de Vista de Seth Milview**

Hacía un frío glacial. Los vientos habían virado, arrastrando el aire gélido de las montañas hasta Ciudad Cargidan y envolviéndonos en una despedida helada mientras nos alistábamos para partir.

Mi aliento se materializó en vaho gélido frente a mí, ascendiendo para fundirse con la bruma helada que nos envolvía. Fruncí los labios y exhalé un soplo (un tenue "jaaa"), observándolo ascender y desvanecerse en el aire.

Era un gesto trivial, incluso pueril, pero la mera capacidad de realizarlo tenía un significado profundo para mí. Apenas unos años atrás, Circe y yo jugábamos a exhalar bocanadas de vaho helado —los dos fingiendo ser dragones que escupían fuego en lugar de vapor— y el esfuerzo me dejaba postrado en cama.

Forcé una sonrisa en mis labios, autoengañándome para considerar esos recuerdos como felices, antes de redirigir mi atención a la escena circundante.

Era la alborada del primer día del Victoriad, y nos encontrábamos todos en fila frente a la cámara del Tempus de Salto, un pequeño edificio octogonal en el corazón del campus. Numerosos estudiantes, tanto los que competirían en otros eventos como los que habían acudido a desearnos suerte, deambulaban por el patio, apiñados en grupos y envueltos en gruesos mantos.

Incluso divisé a algunos que habían arrastrado sus propias mantas de cama para resguardarse del frío.

Había una multitud de estudiantes con destino a Vechor, demasiados para que el Tempus de Salto los transportara simultáneamente, por lo que nuestra clase era la última en la fila para ser teletransportada. En su interior, la Profesora Abby, de la sangre Redcliff, se encargaba de teletransportar a cada clase por turnos.

Ojeé a mi alrededor y percibí una figura que se apresuraba entre la multitud. La figura iba envuelta en un abrigo peludo con una capucha tan profunda y acolchada que ocultaba por completo su rostro.

Se unió a la fila detrás de nosotros y ajustó ligeramente su capucha.

—Oh, hola Laurel —dijo Mayla, dándole a la otra chica un saludo alegre—. Frío, ¿no?

Laurel se asomó por el forro de piel de su capucha y entrecerró los ojos en una sonrisa de disculpa al divisar al Profesor Grey, quien se hallaba de pie junto a los dos asistentes. Con voz ligeramente amortiguada, inquirió: —Lo-lo siento, Profesor. Tuve que ir a buscar mi abrigo. O-odio el frío…

—Ahora que estamos todos aquí —el Profesor Grey desestimó a Laurel con un gesto—, cada uno debe poseer un par de objetos.

—¡Oh, obsequios! —exclamó Laurel, rebotando sobre las puntas de sus pies.

—No exactamente —replicó el Profesor Grey, extrayendo un paquete de artículos de su anillo dimensional y distribuyéndolo con la Asistente Aphene y la Asistente Briar.

Cada estudiante recibió dos objetos. El primero era una capa confeccionada en terciopelo azul celeste y negro, distintivo de la Academia Central.

El segundo era una media máscara blanca que me cubría el rostro desde la línea del cabello hasta debajo de la nariz. Sobre ella, un patrón de líneas azul oscuro, nítidas y angulosas como runas —aunque de una estética más artística— estaba pintado. Pequeños cuernos sobresalían de la parte superior de cada una.

Mayla se llevó la suya al rostro. Era idéntica a la mía, salvo por los patrones, que en su caso eran más naturales y suaves, evocando ráfagas de viento u olas fluidas.

Sacó la lengua y emitió un gruñido juguetón.

—No debería tener que recordarles —declaró Briar con desaprobación, fijando su atención en Mayla—, que el Soberano Kiros Vritra estará presente en el Victoriad. Dado que para la mayoría será la primera vez en la presencia de un Soberano, necesitan comprender ciertas directrices.

—Si bien estos objetos nos identifican como representantes de la Academia Central, la máscara en particular deberá llevarse puesta siempre que se encuentren a la vista del Soberano Kiros Vritra; lo cual, para nosotros, significa en todo momento. Nuestro comportamiento en el Victoriad no solo representa a la Academia, sino, dado que somos del Dominio Central, al mismísimo Alto Soberano.

—Sus victorias no les pertenecen a ustedes, sino a él. No actúan por su propia gloria, sino por la del Alto Soberano. Cualquier ofensa que puedan cometer, intencional o inadvertida —como aparecer sin su máscara o mirar al Soberano Kiros a los ojos—, también se reflejará en el Alto Soberano y será severamente castigada.

La clase guardó silencio mientras se repartía el resto del atuendo. Laurel tomó el suyo y se separó de nosotros para unirse a Enola al principio de la fila.

Marcus, que se encontraba justo delante de nosotros, observaba su propia máscara con una expresión extraña y distante. Sus dedos delinearon las gruesas líneas angulares pintadas en azul.

Mayla también debió de haber advertido su expresión. —Qué crees que representan tus marcas?

Él la miró; su rostro se crispó nerviosamente por un instante antes de relajarse, adoptando su habitual expresión de aplomo. —No me parece que los patrones nos conciernan personalmente en absoluto, ¿verdad? Después de todo, su propósito es diluir nuestra identidad individual ante el Soberano, no realzarla.

—Oh —dijo Mayla, frunciendo el ceño—. La verdad es que no lo había considerado así.

Yannick, habitualmente silencioso, se aproximó un poco más a Marcus y se inclinó hacia nosotros. —A los Vritra solo les importa la utilidad; eso es todo. Es ingenuo pensar de otra forma.

Se colocó la máscara —un patrón de cortes irregulares y salvajes que recordaban garras— y la ató alrededor de la nuca antes de alejarse de nuevo.

La fila se reanudó cuando la clase que nos precedía fue conducida a la cámara del Tempus de Salto, y la multitud se dispersó mientras la gente regresaba a sus habitaciones. Algunas personas saludaron en dirección a nuestra clase, pero yo sabía que nadie me saludaba a mí específicamente.

No obstante, no permití que este hecho me perturbara. Lo cierto es que, aunque había sufrido numerosas pérdidas, esta temporada en la academia había superado mis expectativas más audaces, en gran parte gracias a las tácticas de mejora cuerpo a cuerpo.

Era físicamente más fuerte de lo que jamás había sido, incluso antes de obtener un emblema. La enfermedad que había padecido toda mi vida, y que siempre había temido que me costara la vida, había remitido casi por completo.

Jamás en mis sueños más audaces había imaginado que sería portador de un emblema. Incluso Circe solo había deseado que no terminara como un Unad, aquejado por una enfermedad que, probablemente, me habría matado antes de cumplir los veinte años.

Y ahora, era bueno en algo. Quizás no tan fuerte como Marcus, ni tan rápido como Yannick, ni tan poderoso como Enola, pero tras mi entrenamiento con el Profesor Grey, sabía que podía subir al ring contra cualquiera de ellos y ofrecerles una contienda digna.

Pero, más allá de eso, todos mis compañeros me mostraban respeto, incluso Valen… quizás no tanto Remy o Portrel, pero al menos Valen me había evitado más palizas.

¡Si es que podían!, me recordé a mí mismo, incapaz de sofocar una sonrisa tonta.

Observé al profesor, quien se había apartado de nosotros para fijar la mirada en una mujer de cabello azul que se aproximaba.

Realmente no lo comprendía. Aunque siempre se mostró reacio, nos enseñó a todos a ser luchadores competentes.

Sabía que no le agradábamos, y a mí menos. De hecho, eso era una subestimación considerable.

A veces, por la forma en que me miraba, llegaba a pensar que me odiaba. Pero ignoraba por completo el motivo.

Mayla me propinó un codazo en las costillas. —Ooh, ¿Te has encaprichado?

Me estremecí y la miré, confuso. —Qué?

—Estás mirando fijamente a Lady Caera —bromeó ella, y entonces caí en la cuenta de que debí de haber estado mirando al Profesor Grey durante un buen rato, absorto en mis pensamientos—. Es terriblemente hermosa, pero un tanto mayor para ti, ¿no crees?

Abrí la boca, sin saber cómo replicar a las bromas de Mayla, pero el Profesor Grey comenzó a hablar y me quedé en silencio para escuchar.

—Llegas tarde.

La Asistente Caera miró a sus espaldas, luego volvió a mirarle, con una mano en su pecho. —Disculpe? ¿Ya ha llegado usted a Vechor, Profesor Grey? Porque si no es así, parece que llegué perfectamente a tiempo.

—Además —murmuró Mayla, inclinándose hacia mí—, creo que ya está comprometida.

Me sonrojé y me giré, sintiéndome inmensamente incómodo incluso al considerar la vida amorosa del severo profesor. Me salvé de más burlas cuando la fila se puso en movimiento de nuevo, y fuimos todos invitados a la calidez de la cámara del Tempus de Salto.

Una vez dentro, la Profesora Abby nos dispuso en círculo alrededor del dispositivo, el cual zumbaba suavemente y emitía un cálido resplandor. Algunos estudiantes se acercaron arrastrando los pies y extendieron las manos para calentarse.

Una brisa surgió de la nada y caí en la cuenta de que alguien estaba conjurando magia de viento. Mayla se rió y señaló: el cabello de la Profesora Abby danzaba ligeramente a su alrededor mientras conducía al Profesor Grey del brazo hacia un espacio abierto en el círculo.

—Realmente estoy ansiosa por esto, ¿no lo estás tú, Grey? —preguntó, su voz brillante resonando en la pequeña cámara—. ¡El Victoriad es tan emocionante y hay tanto que hacer! Deberíamos tomar una copa mientras estemos allí.

Algunos de los demás estudiantes estallaron en risitas ahogadas, impidiéndome escuchar la respuesta del profesor.

Fuera cual fuese la respuesta, la Profesora Abby hizo un puchero mientras se movía hacia el artefacto del Tempus de Salto, similar a un yunque, y comenzaba a activarlo.

Respiré hondo para estabilizarme, sintiendo que mis nervios comenzaban a crisparse. No mucho tiempo atrás, habría inventado alguna razón para eludir esto, pero ahora… estaba listo.

Incluso me sentía emocionado. Iba a divertirme y dar lo mejor de mí, y aunque me noquearan en el primer asalto, no importaría, porque *tenía* que ir al Victoriad.

Una oleada de calor me invadió, acompañada de un súbito olor a mar.

Miles de voces se fusionaron en un rugido caótico, y comprendí que estábamos de pie sobre una vasta calzada de piedra, en medio de un círculo de postes de hierro negro coronados con artefactos de iluminación. Una docena de plataformas idénticas se extendían a lo largo de la calzada.

Antes de que pudiera asimilar el entorno, un hombre con una máscara de color rojo sangre, semejante a un demonio monstruoso, apareció en el centro de nuestro grupo. —Bienvenidos a Vechor, la ciudad de los Victoriosos.

Profesor Grey de la Academia Central y la clase de Tácticas de Mejora Cuerpo a Cuerpo, ¿correcto?

—Correcto —respondió el Profesor Grey, sin dirigir la mirada al hombre, pero observando los grupos de estudiantes con máscaras de distintos estilos y colores que se movían sin cesar.

—Por favor, diríjanse al área de preparación —indicó el hombre, señalando la ruta de estudiantes provenientes de toda Alacrya—. Área de preparación cuarenta y uno, en el lado sur del coliseo. Desde allí, podrán observar las demás competiciones y prepararse para las suyas.

El profesor agradeció al hombre y les hizo un gesto a las Asistentes Briar y Aphene. —Asegúrense de que nadie se extravíe.

Recordándome a los sargentos de instrucción veteranos de los que había leído en las historias, ambas asistentes nos agruparon en dos filas y nos condujeron hacia el río de estudiantes y maestros que fluía desde las otras plataformas. Me separaron de Mayla y me encontré caminando entre Valen y Enola.

Unos elevados escalones conducían desde el camino de piedra hasta un mar de tiendas y toldos de colores vibrantes. Además del bullicio de los estudiantes y sus maestros, se escuchaban los alaridos de docenas de comerciantes que pugnaban por atraer la atención en medio del caos, el bramido de las Bestias de maná, el repiqueteo de los martillos de forja y el estallido esporádico de explosiones mágicas distantes.

Dominando la escena, se erigía un coliseo colosal. Sus paredes curvadas se alzaban muy por encima de nosotros, proyectando una extensa sombra sobre los puestos de los comerciantes.

Desde nuestra posición, pude discernir una docena de entradas distintas, cada una con una larga fila de Alacryanos ataviados elegantemente que se filtraban con lentitud. En la más cercana, un corpulento mago con armadura agitaba algún tipo de varita sobre cada asistente antes de permitir su acceso.

—Wow, es tan… inmenso —articulé, tropezando con mis propias palabras.

A mi espalda, Valen resopló. —Tanta lectura, ¿y lo único que se te ocurre es ‘wow, es inmenso’?

Enola se rió entre dientes y estiró el cuello para atisbar la cima de las paredes del coliseo. —Algo así… puede dejarnos sin palabras a cualquiera de nosotros.

Intenté urdir una réplica ingeniosa para Valen, pero me tomó demasiado tiempo y el momento se desvaneció.

Nuestra fila se dividió en dos; un grupo se desvió a la izquierda mientras nuestra clase siguió el flujo que avanzaba más a la derecha, el cual nos condujo por un amplio bulevar entre dos hileras de puestos de comerciantes. Todos se distrajeron de inmediato con la profusa variedad de productos y recuerdos en exhibición.

Todo parecía un carnaval, con asistentes elegantemente vestidos y enmascarados deambulando por doquier, mientras un centenar de comerciantes y artistas intentaban captar su atención.

Todos jadeamos al pasar junto a una corpulenta bestia de seis patas, con una cabeza plana como una roca y protuberancias de cristales brillantes que crecían por todo su cuerpo. La bestia alzó su tosca cabeza hacia nosotros y emitió un rugido chirriante, casi derribando a Linden al suelo.

Un mago, que tragaba fuego de un palo y luego lo exhalaba por sus orejas, danzó junto a nuestro grupo a lo largo de varios puestos antes de que la Asistente Briar lo ahuyentara, provocando las risas de la clase.

Poco después, todos nos vimos forzados a detenernos en seco cuando una procesión de Altas Sangres de Sehz-Clar pasó frente a nosotros, ataviados con deslumbrantes túnicas de batalla y máscaras enjoyadas. Uno en particular captó mi atención, o más bien, el medallón de plata que pendía de su cinturón.

—¿Qué significa ‘Recordatorio, de sangre’? —inquirí, sin dirigirme a nadie en particular. Algo en la frase me resultaba familiar, pero no lograba ubicarlo.

—Lo llevan los necios que son demasiado obstinados para olvidar la última guerra entre Vechor y Sehz-Clar —susurró alguien.

Al mirar a mi alrededor, divisé a Pascal, quien me observaba con el ceño fruncido. El lado derecho de su rostro estaba arrugado por una grave quemadura de su juventud, lo que le confería una mirada severa, a pesar de ser, en general, un tipo bastante afable.

—Oh —dije, percatándome de que debí de haberlo leído en uno de los muchos libros sobre conflictos entre dominios que había consultado—. Eres de Sehz-Clar, ¿verdad?

Pascal gruñó y ralentizó el paso, observando un cúmulo de dagas enjoyadas esparcidas sobre una mesa junto al sendero. La Asistente Briar se apresuró a gritarle que regresara a la fila, pero ahora él se encontraba varias personas atrás, demasiado lejos para hablar con él.

La sinuosa ruta hacia el coliseo nos condujo entre sastres y talladores de madera, herreros y sopladores de vidrio, panaderos y criadores de bestias. No pude evitar lamerme los labios ante el tentador aroma a carne asada que emanaba de una carnicería especializada en carnes de exóticas Bestias de maná.

Cada nueva visión era algo inédito para mí, y cuanto más contemplaba, más embelesado me sentía. Mis ojos se dilataban más y más a medida que avanzábamos, y divisé un centenar de cosas que deseaba poder detenerme a comprar: plumas que utilizaban magia de sonido para traducir la voz y transcribir todo lo dicho; elixires que agudizaban la mente y permitían memorizar vastas cantidades de información en poco tiempo; una daga que contenía su propio hechizo de viento y regresaría a tu mano al ser lanzada… De hecho, decidí que esto último probablemente no era tan buena idea… Finalmente, nos condujeron a una entrada separada, exclusiva para los participantes.

Mientras los numerosos estudiantes de otras escuelas descendían por una larga pendiente que conducía a un túnel bajo el coliseo, nuestro grupo se vio obligado a detenerse. Unas pocas docenas de espectadores se congregaron aquí, vitoreando y saludando a los competidores del Victoriad a nuestro paso.

—Es un tanto abrumador, ¿no? —comentó Enola mientras miraba a su alrededor y saludaba con la mano a varios niños pequeños, apiñados contra la baja pared cercana al inicio del túnel descendente.

—Sí, un poco —admití.

Se giró, su sorpresa evidente incluso detrás de su máscara. —¿Un poco? Seth, he entrenado toda mi vida para este momento y aun así estoy aterrorizada.

Portrel se echó a reír, tras haberse abierto paso por la fila para posicionarse junto a Valen. —Al menos, si te cagas, tu capa ocultará lo peor, Enola.

Todos los que estaban al alcance del oído gimieron, y una mano surgió de la nada para raspar la nuca de Portrel, haciéndolo gritar de dolor.

—Cuida tus modales —dijo el Profesor Grey con firmeza—. Y mantén la charla insensata al mínimo.

Portrel se frotó la cabeza y le lanzó una mirada amarga a Enola, quien sonreía, pero la fila se puso en movimiento de nuevo y nuestra clase comenzó a descender por la rampa.

Más de uno de los demás lanzó miradas anhelantes hacia los comerciantes mientras nos sumergíamos en el túnel de entrada, donde la sólida mampostería absorbía gran parte del ruido exterior. La colosal estructura superior parecía aplastarnos, infundiendo un silencio en todos.

—Estoy seguro de que habrá tiempo para dilapidar el dinero de sus padres más tarde —dijo el Profesor Grey en el denso silencio, ajustándose la máscara y ojeando el oscuro túnel. Gruesas puertas de madera y túneles interconectados se abrían a izquierda y derecha a intervalos irregulares, revelando una vasta red subterránea bajo el piso del coliseo.

—Por ahora, recuerden por qué están aquí.

Me quedé observando la espalda del profesor mientras se posicionaba al frente de nuestra clase. Aquí, en medio de tantos estudiantes de mi propio nivel, su capacidad para suprimir por completo su maná lo hacía destacar aún más.

Era tan perfecto que habría asumido que era un Unad, si no supiera la verdad.

Todos serpenteamos con lentitud por los subterráneos del coliseo hasta que otro sendero inclinado nos condujo al borde del campo de combate, y por primera vez pudimos apreciar la verdadera magnitud de la estructura.

Según Las Maravillas de Vechor, Volumen Dos, del historiador y Ascendente Tovorin de la Alta Sangre Karsten, el campo de combate ovalado medía seiscientos pies de largo por quinientos de ancho, con capacidad para cincuenta mil personas en los asientos al aire libre y cincuenta palcos privados de audiencia.

Aun así, el libro ni siquiera lograba hacerle justicia al lugar. No había forma de que los números pudieran expresar la verdadera inmensidad del coliseo Victorioso.

Decenas de miles de espectadores ya habían ocupado sus asientos, difuminándose en un mar de color mientras cada Estirpe exhibía sus propios emblemas, así como máscaras que representaban sus dominios y Soberanos. Algunos vitorearon nuestra aparición, pero la mayoría de la multitud parecía ajena a nuestra presencia.

Numerosos jóvenes, tanto hombres como mujeres de linaje noble y Alta Sangre de la audiencia, lanzaban ráfagas de magia para crear chispas de relámpago o rayos de llama de colores que estallaban en el aire. Bajo esta exhibición, varias docenas de guerreros y magos ya se hallaban en el campo de combate, entrenando y preparándose para los próximos torneos; sus gritos y hechizos se sumaban a la cacofonía, creando la impresión de una gran batalla.

La salida del túnel desembocó frente al área de preparación treinta y nueve, y una vez más los grupos de estudiantes se dividieron a izquierda o derecha. Encontramos fácilmente la sección etiquetada como cuarenta y uno, y la Asistente Briar nos guio hacia lo que era en parte una cámara de audiencia privada y en parte una sala de entrenamiento.

—Esto es asombroso —dijo Remy efusivamente, recibiendo una ronda de aprobación de varios otros mientras todos ojeaban a su alrededor.

Paredes teñidas de oscuridad separaban cada área de preparación de la siguiente, mientras que la pared trasera, de piedra, presentaba una única puerta que se abría a una maraña de túneles que conducían a las gradas. El frente, abierto al campo de combate, contaba con una serie de emisores de portal que generaban un escudo, el cual mantendría a salvo a cualquiera que estuviera dentro de las batallas mágicas que se libraban justo afuera.

La cámara en sí era lo suficientemente espaciosa para cinco veces el número de estudiantes de nuestra clase, pero ninguno de nosotros se quejó mientras nos dispersábamos y comenzábamos a explorar con entusiasmo.

—Normalmente tendríamos que compartir un área de preparación con toda la delegación de la Academia Central —le explicaba Valen a Sloane—, pero vi que el resto de los estudiantes de nuestra escuela eran conducidos en la dirección opuesta. Mi abuelo se encargó de esto, estoy seguro, otorgándonos un espacio privado.

El resto de la clase se acomodó, pero me sentí atraído hacia el frente del área de preparación para poder contemplar el campo de combate. Casi todo estaba listo, y los primeros eventos, incluido el nuestro, comenzarían en apenas un par de horas.

Apoyé las manos en el balcón y, de repente, me sorprendí deseando que Circe estuviera aquí para contemplar esto conmigo.

Todo lo que mi hermana había hecho, lo había hecho por mí. Fue a la guerra por mí. Murió por mí. Pero nunca podría presenciar los resultados de sus esfuerzos.

La guerra, ganada. Su hermano, completamente curado.

Si Circe no hubiera actuado de ese modo, estaría viva. Mi madre y mi padre podrían seguir vivos.

Pero yo no lo estaría, al menos, de ninguna manera significativa.

Yo no estaría aquí.

Dejando escapar un suspiro, miré, absorto, a la distancia, observando el campo de combate sin verlo realmente.

Me gustaba pensar que mi madre y mi padre estaban ahora con Circe en algún lugar del más allá, esperando que yo me les uniera algún día.

Mis pensamientos divagaron hacia la posibilidad de viajar algún día yo mismo a Dicathen. Después de todo, si podía lograr esto, podría lograr casi cualquier cosa.

Podría erigir una lápida para ella… no, ¡una estatua! Habría qu— Hice una mueca, mi humor se agrió. Suponiendo que no todos nos convirtamos en polvo entre los Vritra y los Asuras.

—No me digas que ya te sientes indispuesto —dijo el Profesor Grey, apareciendo a mi lado.

Me estremecí, vacilé en mi respuesta y finalmente articulé: —N-no, señor, no estoy enfermo. Solo… —me detuve, sofocando el impulso de contarle todo lo que sentía, sabiendo con certeza que no querría escuchar nada de eso—. Estoy bien, señor. —Entonces, como si una fuerza externa se hubiera apoderado de mi boca de repente, solté: —¿Qué pasa si no soy lo suficientemente bueno?

El Profesor Grey me observó durante unos segundos, con el rostro impasible. —Lo suficientemente bueno, ¿para quién? ¿La multitud de pomposos Altas Sangres? ¿Tus compañeros de clase?

Levantó una ceja. —¿Para ti mismo?

—Yo… —Lo que sea que estuviera a punto de decir, el pensamiento murió en mis labios. No supe cómo responderle. Para que *su* sacrificio valiera la pena, pensé, pero no me atreví a decirlo en voz alta, pues ni siquiera estaba seguro de que aquello fuera cierto.

Un cuerno resonó, haciéndome sobresaltar. El campo de combate estaba vacío.

Cuatro enormes bolas de fuego surcaron el aire y estallaron, proyectando chispas multicolores que caían sobre el coliseo.

—¡Está comenzando! —gritó alguien, y el resto de la clase se apiñó al frente, alrededor del profesor y de mí.

Un ruido sordo, tan profundo que lo sentí más que lo escuché, resonó, y una inmensa rampa en el centro de la arena comenzó a descender. Aparecieron cuatro guardias, ascendiendo por las rampas hacia la luz del sol y arrastrando pesadas cadenas tras de sí.

Atada al otro extremo de las cadenas por grilletes en sus muñecas y tobillos, se hallaba una multitud de personas.

Los prisioneros vestían taparrabos y vendas en el pecho, y sus cuerpos estaban pintados con runas. Algunos ascendieron por la rampa, pero otros fueron prácticamente arrastrados.

Muchos lucían el pelo muy rapado, afeitado a los lados para exhibir sus orejas puntiagudas, mientras que otros eran más pequeños y corpulentos… idénticos a los elfos y enanos de Dicathen.

La multitud comenzó a abuchear a los Dicatianos, lanzando insultos y burlas mientras los guardias congregaban a los prisioneros en un grupo en el centro mismo del campo de combate.

Los prisioneros se apiñaron allí, observando a su alrededor con evidente pavor mientras la rampa se cerraba a sus espaldas.

Los guardias se apresuraron a salir del campo de combate y el estadio volvió a sumirse en el silencio mientras todos esperaban lo que sucedería. Este silencio duró el lapso de unas pocas respiraciones; luego, el ruido chirriante se escuchó de nuevo cuando dos rampas más pequeñas descendieron a cada lado de los prisioneros.

Cuatro bestias de pelaje oscuro acechaban desde lo alto de las rampas. Cada una parecía un lobo, salvo por sus patas largas y sus ojos de un ardiente naranja.

Sus dientes, con forma de puntas de flecha, brillaban con un tinte negro a la luz del sol.

—Lobos de colmillos negros —dijo Deacon—. Clasificados como monstruos de Clase B en la escala Dicatiana. ¡Su pelaje es resistente al fuego y pueden comer rocas! ¿No es una locura?

—No creo que necesiten rocas esta noche —murmuró alguien más.

Las cadenas cayeron con estrépito al suelo, liberándose mágicamente de los grilletes de los prisioneros y haciendo que los lobos de colmillos negros retrocedieran momentáneamente.

Los Dicatianos comenzaron a moverse; los más fuertes y de aspecto más saludable empujaban a los más débiles y frágiles hacia el centro del grupo. No percibí maná ni vi que se lanzaran hechizos.

La cautela de los lobos de colmillos negros no duró mucho. Una vez que comprendieron que su presa estaba completamente indefensa… la primera de las bestias se abalanzó sobre el círculo de defensores, sus oscuros colmillos se cerraron alrededor de la cabeza de un hombre.

Los otros tres le siguieron, y aunque los prisioneros se defendieron, pataleando y golpeando con desesperación, nada pudieron hacer.

Las gradas estallaron en vítores ante el derramamiento de sangre.

Un repentino escalofrío me recorrió la espalda y se me erizó la piel. Di un respingo, ojeando a mi alrededor en busca de la fuente de la aguda y fría aura que me arañaba como garras.

El Profesor Grey… De pie junto a mí, me pareció —solo por un instante— una persona completamente diferente.

Estaba tan inmóvil como una estatua, y su rostro, normalmente inexpresivo, se había afilado como una espada. Sus ojos dorados, oscuros y despiadados, contemplaban el campo de combate con una ferocidad tal que me abrasaba incluso a mí.

Solo Lady Caera parecía haberse percatado. Cuando extendió la mano y le rodeó la muñeca con los dedos, me estremecí, instintivamente temeroso de que la intención asesina que percibía la atacara.

Entonces, el hechizo se rompió y me quedé con una sensación de vacío, como si alguien me hubiera arrancado las entrañas con una pala helada.

¿Por qué la visión de los Dicatianos lo angustió tanto?

¿Su familia también pereció allí? Quería preguntar.

Antes de que pudiera reunir el valor para articular algo, una presencia aún más abrumadora se manifestó en el área de preparación. Al instante, me sentí como si estuviera de vuelta en la sala de entrenamiento, con el aumento de gravedad aplastándome contra el suelo.

Brion y Linden se arrodillaron de inmediato, presionando sus rostros contra el suelo, mientras el resto de la clase ojeaba a su alrededor con desconcierto, la "batalla" exterior completamente olvidada.

Como si fuéramos uno, nos volvimos hacia la figura que acababa de aparecer en nuestra área de preparación. Laurel dejó escapar un gemido y cayó de rodillas, y pronto el resto de los estudiantes hizo lo mismo.

Con un pánico punzante, me percaté de que solo el Profesor Grey, Lady Caera y yo permanecíamos de pie; pero mis piernas estaban rígidas y no podía moverme.

Ella me miró a los ojos, me mantuvo inmóvil allí, y sentí como si estuviera sentado en la palma de su mano mientras me inspeccionaba. Intenté arrodillarme de nuevo, pero no pude apartar la mirada de su rostro, el único en la cámara que no estaba cubierto por una máscara.

Pintura morada moteada de dorado adornaba sus labios, y sus mejillas resplandecían con polvo de estrellas plateado. Su cabello, de un oscuro color perla, se elevaba en trenzas y rizos sobre su cabeza, posándose entre dos cuernos estrechos en espiral.

Llevaba un traje de batalla de escamas negras que brillaban como diamantes y una capa forrada de piel tan oscura que parecía absorber la luz.

Quería desviar la mirada, cerrar los ojos, hacer cualquier cosa. Pero no pude.

Entonces, una mano pesada se posó en mi hombro, sacándome de mi estupor. Me desplomé, cayendo de inmediato de rodillas con un gruñido de dolor.

—Guadaña Seris —dijo el Profesor Grey desde arriba de mí—. Qué placer volver a verla.