Capítulo 365 – Rencores Inconclusos

El puño de Valen se lanzó con un jab contundente hacia la nariz de Seth. Pero en lugar de retroceder tambaleándose, como solía hacer, el joven de complexión esbelta se inclinó hacia el impacto, disipando su fuerza. Su rodilla impactó las costillas de Valen, quien lo bloqueó con la palma antes de inclinarse y embestir con el hombro el pecho de Seth, haciéndolo trastabillar hacia atrás. Un barrido giratorio a las piernas de Seth —ya desequilibrado— lo envió a estrellarse contra la colchoneta.

«Bien hecho, ustedes dos», dijo Aphene, y regresé mi atención a los papeles frente a mí con un suspiro.

A cada profesor asistente se le habían proporcionado documentos que explicaban el Victoriad. Dada la naturaleza del evento, la observancia de la tradición y el protocolo revestía suma importancia, por lo que la información suministrada era exhaustiva, rozando lo tedioso. Sabía que era necesario memorizar esto, pero mi mente se desviaba hacia mis propios planes para la contienda.

Ahora era más fuerte de lo que había sido como una Lance con un núcleo de maná en Etapa blanca, incluso si había perdido algunos recursos de mi arsenal. Aun así, quería usar este evento para medir mi fuerza contra la de mis enemigos —sin revelar mi identidad, si fuera posible—. Con la reputación que me había forjado aquí como profesor y ascendente, ansiaba poner a prueba mi poder, si no contra una Guadaña, al menos contra un retenedor. Tanto Caera como Kayden habían mencionado que era infrecuente que incluso los retenedores aceptaran un desafío, pero después de leer este documento, quedó cada vez más claro lo excepcional que era.

Sin mencionar el desafío a una Guadaña, incluso solicitar un duelo a un retenedor requería el consentimiento de su Guadaña de antemano. Caera había mencionado que, dado que esta vez había dos vacantes de retenedor abiertas, la gente especulaba que habría muchos más aspirantes de lo habitual. Y dado que tanto las Guadañas como los retenedores podían rechazar a un retador si consideraban que tal competencia estaba por debajo de su dignidad, sería difícil para mí siquiera combatir contra un retenedor. En el peor de los casos, si ninguno de ellos aceptaba mi desafío, tendría que contemplar los duelos a distancia.

Normalmente, aquí es donde Regis habría intervenido con una evaluación contundente, pero irritantemente precisa, de esta situación; sin embargo, tal respuesta no se materializó. Reinaba el silencio en mi mente sin la presencia del sarcástico lobo de llamas. Aunque todavía podía sentirlo, conectado a mí por un tenue vínculo que se extendía hasta la ladera de la cordillera más cercana, sus pensamientos permanecían velados para mí, su concentración volcada por completo en sí mismo. Pero ocasionalmente surgían breves pulsos de emoción o frustración que no me pertenecían, y supe que estaba madurando. Podía percibir su creciente poder.

Me había habituado a la soledad de mis pensamientos, pero eso no se traducía en paz. Había olvidado la incesante actividad de mi mente sin que Regis me interrumpiera. Al darme cuenta de que había extraviado por completo el hilo de la lectura, dejé a un lado el pergamino para observar el siguiente entrenamiento.

Aphene había puesto a entrenar a otros dos estudiantes mientras Briar dirigía al resto de la clase en una serie de ejercicios. Marcus y Sloane intercambiaban una feroz sucesión de puñetazos y patadas cuando las puertas del salón se abrieron y varios hombres ataviados con armadura irrumpieron.

Sloane los vio primero y falló un bloqueo, recibiendo un codazo en la barbilla que lo dejó tendido en el suelo. Esto captó la atención del resto de la clase, y los estudiantes estallaron en un murmullo de sorpresa. Briar y Aphene se apresuraron a silenciarlos, sus ojos se volvieron hacia mí con interrogación.

—¿Puedo ayudarles? —dije, levantándome de mi asiento en el panel de control de la plataforma de entrenamiento y ascendiendo la mitad de los escalones hacia los intrusos—. Estamos en medio de una clase.

Una figura familiar avanzó, rascándose la barba recortada y esbozando una sonrisa incómoda.

—Lo siento, Grey, pero me temo que tendrás que venir con nosotros.

Fruncí el ceño a Sulla, jefe de la Asociación de Ascendentes de Ciudad Cargidan.

—¿Podría esto esperar hasta…?

—Me temo que no —dijo con firmeza.

Mi mente se puso en marcha vertiginosamente mientras consideraba la razón de su requerimiento. La expresión sombría de Sulla evidenció que su visita no era de índole social. Pero dado que se trataba de la Asociación de Ascendentes y no de los guardias de la academia ni de las fuerzas del orden locales, desconocía el quid del asunto. Si mi identidad se hubiese visto comprometida —una posibilidad de la que siempre fui consciente—, entonces habría sido Nico o Cadell quienes habrían echado abajo mi puerta. ¿Qué podría ser, entonces?

Me volví y miré a Briar.

—Tú y Aphene, concluyan la clase. No me ausentaré por mucho tiempo.

Mientras subía los escalones, observé las manos y los ojos del grupo en busca de algún indicio de hostilidad. Los hombres estaban tensos y alertas, tal vez incluso un poco nerviosos, pero también percibí una frustración subyacente en sus ceños fruncidos.

—Lo siento por esto —murmuró uno de ellos, silenciándose de inmediato cuando Sulla le lanzó una mirada de advertencia.

El propio jefe de los ascendentes tenía el aspecto rígido e incómodo de un hombre que actuaba en contra de su voluntad. Independientemente de lo que estuviera sucediendo, a estos ascendentes no les complacía esta situación.

Así que no opuse resistencia y permití que me escoltaran fuera del edificio y cruzáramos el campus. Ocuparon posiciones a mi alrededor, pero nadie sacó un arma ni preparó ningún hechizo —al menos que yo pudiese detectar—. La mayoría de los estudiantes estaban en clase, pero aun así nos cruzamos con varias docenas de personas mientras salíamos del campus, y ya podía sentir mi nombre en el epicentro de un centenar de conversaciones susurradas a mis espaldas.

Afortunadamente, el Edificio de la Asociación de Ascendentes estaba cerca.

Seguí a Sulla hasta su oficina, que dominaba la planta principal del edificio. Los otros ascendentes se apostaron fuera. Sulla cerró las puertas tras nosotros.

Tomé asiento sin invitación y esperé. Sulla tomó un maletín de cuero de detrás de su escritorio y me observó con atención. Luego, con una súbita oleada de ira contenida, golpeó el maletín contra el escritorio y se desplomó en su silla.

—¡Maldita sea, Grey! ¿Acaso comprende la cercanía de la muerte que le ha acechado?

Giré la cabeza ligeramente y fingí examinar la oficina.

—No parece que un filo amenace mi garganta, así que no, realmente no lo he estado.

Sulla se mofó, carente de humor.

—Parece poco probable que a usted le preocupen nimiedades como cuchillos.

Agarrando la parte inferior del maletín, lo volcó, derramando una pila de pergaminos sobre su escritorio.

—¿Sabes qué son estos?

Sin dejar de mirar a Sulla, tomé un pergamino suelto que se había deslizado hacia mí sobre el escritorio. Contenía un listado donde cada uno de mis propios estudiantes estaba emparejado con un nombre desconocido. El torneo del Victoriad, me di cuenta.

—No entiendo el problema —dije, fingiendo indiferencia y devolviendo el pergamino a la pila sobre el escritorio de Sulla.

Su ojo izquierdo se contrajo. Con los dientes apretados, dijo:

—Entonces, por favor, permítame ilustrarlo, Profesor.

Necesitó un instante antes de continuar, durante el cual repasó las páginas. Cuando encontró lo que buscaba, me lo mostró.

—Este es un informe sobre los combatientes del Victoriad de la Academia Bloodrock en Vechor —o, al menos, aquellos que competirán específicamente en los duelos no mágicos y sin armas.

Dejó caer con fuerza esas páginas y tomó otra.

—Esto proporciona detalles muy específicos sobre uno de los mejores luchadores de Bloodrock. Listas de runas, tipo de mago, estilos de combate preferidos… ¡Por los cuernos de los Vritra, Grey! Incluso nombra qué miembros de su linaje podrían ser amenazados o sobornados para influir en su desempeño.

Procedió a leer varias páginas más, que contenían detalles similares sobre otros combatientes de élite de diversas academias.

—Genial, esto parece una investigación muy exhaustiva —dije finalmente, interrumpiéndolo justo cuando comenzaba a detallar otra página—. Pero ¿qué tiene que ver esto conmigo? Estos documentos no son míos.

Sulla suspiró y se masajeó el puente de la nariz.

—Entonces, porque se presentó un testigo fidedigno y afirmó que usted intenta hacer trampa en el Victoriad, esgrimiendo estos documentos como prueba.

Me quedé mirando la pila de papeles por un momento, luego liberé una risa sorprendida.

—¿Está bromeando, verdad?

Sulla se reclinó en su silla y me miró como si un cuerno hubiese brotado de la mitad de mi frente.

—¿Niega usted que está liderando una conspiración para otorgar a sus estudiantes una ventaja injusta en el Victoriad?

—Si mis estudiantes tienen una ventaja, será fruto de su esfuerzo, no porque yo haya intimidado a la madre de una adolescente —espeté, irritado por la futilidad de aquella acusación—. No, realmente tengo asuntos más apremiantes que atender…

Sulla apartó algunos papeles, que cayeron al suelo, y se inclinó hacia mí.

—Entonces alguien está conspirando para que lo maten, Grey.

Observé con curiosidad al veterano ascendente, esperando a que continuara.

—Trampear, manipular o interrumpir los eventos del Victoriad acarreará su ejecución como parte del «espectáculo» del Victoriad —proclamó con un tono lúgubre—. Así que, si usted no ordenó que se recopilara toda esta información —información que evidencia su intención de amenazar con dañar a varios miembros de importantes Alta Sangre—, entonces otra persona lo hizo, sencillamente para inculparlo de un crimen que podría costarle la vida.

Ahora prestaba atención con mayor seriedad, pero algo sobre lo que decía Sulla carecía de sentido.

—¿Dijo que tenía un testigo? ¿Alguien que afirmó estar colaborando conmigo, o bajo mis órdenes, o algo similar?

Entrecerró los ojos, meditabundo, antes de responder.

—Sí. Acudieron a nosotros por voluntad propia, alegando haber sido coaccionados a establecer varios contactos entre usted y el personal académico de toda Alacrya. Cuando interceptaron este maletín de documentos —supuestamente destinados a usted—, comprendieron la gravedad de lo que hacían y se sintieron en la obligación de entregar las pruebas.

Sulla hizo una pausa.

—Debe saber que varias personas están corroborando esta declaración, confirmando que recibieron cartas amenazantes de su parte para proporcionar todo esto. —Hizo un gesto hacia la pila de papeles—. En el mejor de los casos, se le prohibirá asistir al Victoriad. En el peor, bueno, ya se lo he dicho.

Incluso desde el momento en que Sulla y sus acompañantes llegaron a mi salón de clases, él parecía incómodo. Ahora la razón estaba clara.

—¿Por qué está tan seguro de que no lo hice?

Se mofó de nuevo.

—Cualquiera que realmente lo conociera sabría que no necesitaría hacer trampa. También he oído hablar de los logros de sus estudiantes. No, esto olía a conspiración desde el principio.

Asintiendo, apoyé los codos en las rodillas y me incliné hacia adelante.

—Entonces, dígame quién es el “testigo”.

Sulla vaciló, luciendo incómodo.

—Podría… pero si lo mata, esto escapará a mi control. En este momento, esto solo se ha notificado a la Asociación de Ascendentes. Si la Academia Central o cualquiera de estas Alta Sangre se involucran…

—No lo mataré, pero me haré una idea…

Fui interrumpido por un artefacto en el escritorio de Sulla que se encendió y comenzó a emitir un suave zumbido.

Él lo miró como si fuera una sanguijuela infernal durante varios segundos, luego extendió la mano y lo tocó. Una voz familiar resonó desde el artefacto:

—Habla Corbett de la Alta Sangre Denoir, contactando a Sulla de la Sangre Drusus. ¿Sulla?

Los ojos del ascendente de cabellos oscuros se agrandaron ante la mención del nombre de Corbett, y me miró con una chispa de pánico.

—S-sí, Alto Lord Denoir, respondo…

—Acaba de detener a un profesor de la Academia Central llamado Grey. Los ridículos cargos en su contra son falsos, y tengo información que contribuirá a demostrarlo. —La voz de Corbett resonó, ligeramente distorsionada por el artefacto de comunicación, pero aun así transmitía con eficacia el peso de su autoridad—. Exijo que sea puesto en libertad de inmediato.

No pude evitar la sonrisa de asombro que asomó a mi rostro al escuchar al Alto Lord hablar. Aunque mantuvo una compostura noble, también había una velada amenaza en sus palabras. ¿Acaso Caera lo incitó a esto? Me pregunté. ¿O nuestra conversación surtió más efecto del que creí…?

Sulla recuperó la compostura con presteza. Aunque los Denoir debían superar en estatus varias veces a la Sangre Drusus, él no parecía hombre que se amedrentara ante la nobleza.

—¿Dice que tiene información pertinente a esta investigación? —preguntó, su tono denotaba una seriedad absoluta.

—Los Granbehl son los artífices de esto —dijo Corbett con firmeza—. Ya han esgrimido acusaciones falsas contra Grey, y lo hacen de nuevo. Creo que un interrogatorio exhaustivo de Janusz de la Sangre Graeme, actual profesor en la Academia Central, revelará que le pagaron —y muy bien— para entregar pruebas falsas contra Grey. Ahora, confirme que Grey será liberado de inmediato, o me veré obligado a visitar personalmente la Asociación de Ascendentes.

Sulla fulminó con la mirada el artefacto de comunicación, y su rostro se tiñó de un leve rubor.

—No habrá necesidad de eso, Alto Lord Denoir. Estoy igualmente seguro de la inocencia de Grey y no lo inculparé. Él está aquí conmigo en este momento; de hecho, estamos deliberando la mejor forma de abordar esta situación.

—Oh —dijo Corbett, sus nobles modales flaquearon por un instante—. Muy bien, entonces. He oído buenas referencias sobre su justicia y sabiduría, y parece que esos rumores no carecen de fundamento. Grey, encuéntreme en el Trono de Goldberry, en la Calle Mayor, dentro de dos horas. Que tenga un buen día.

—Buen día, Alto Lord… —dijo Sulla, su expresión, a medio camino entre la frustración y el alivio.

Cuando el artefacto se atenuó, su atención volvió a mí.

—Así que, realmente tiene amigos influyentes…

—Un conocido reciente —dije, encogiéndome de hombros—. Así que, ¿Profesor Graeme…?

Sulla hizo una mueca.

—Como dije…

—Oh, no se preocupe. No lo mataré. —Poniéndome de pie, le di una mirada inquisitiva—. ¿Soy libre de retirarme?

—Por el momento, sí —dijo con una sonrisa sin alegría—. Pero esta situación deberá ser resuelta, Grey.

Asentí con la cabeza; un familiar ebrio me vino a la mente.

—Entonces, ¿podría contactar a alguien de mi parte?

*****

Dos horas más tarde, caminaba a paso ligero por la Calle Mayor, hogar de numerosos establecimientos suntuosos orientados a las Alta Sangre. Varios escenarios se sucedían en mi mente como fotogramas cinematográficos mientras procesaba lo que había aprendido. Si lo que el Profesor Graeme había revelado con tanta amabilidad era cierto, entonces esto cambiaba todo.

Mis pensamientos fueron interrumpidos cuando me vi obligado a apartarme del camino por un par de jóvenes de la Alta Sangre que caminaban uno al lado del otro por el centro de la calle. Pero antes de que pudiera dedicarles un segundo pensamiento, me detuve al contemplar el lugar donde se suponía que debía reunirme con Corbett: un café frecuentado por la Alta Sangre llamado “El Trono de Goldberry”.

El edificio parecía más un templo que un café. Pilares de mármol revestidos de oro envolvían una galería al aire libre en la parte delantera del edificio y a lo largo de uno de sus lados; los entablamentos labrados que coronaban los pilares resplandecían con incrustaciones doradas y una docena de piedras preciosas de múltiples colores, haciendo que el techo destellara como una corona. Llamas multicolores ascendían de los braseros encendidos adosados a los pilares, confiriendo al lugar un aura mística distintiva y desprendiendo una mezcla de aromas dulces que me hicieron salivar y quejarse el estómago.

Varios pares de ojos me escudriñaron cuando entré al café, probablemente porque mi atuendo no cumplía con los estándares de Goldberry. En el interior, el aroma cálido a café y pan recién horneado se mezclaba con una miríada de colonias y perfumes, volviendo el aire denso y casi opresivo.

Una mujer de aspecto maternal, ataviada con un vestido negro y un chaleco granate, trabajaba detrás de una barra baja tallada en una suerte de cristal opaco. Se inclinó por la cintura en una reverencia respetuosa mientras me acercaba, su expresión impecablemente inexpresiva, salvo por el rápido escrutinio de sus ojos que me recorrían de la cabeza a los pies.

—Estoy aquí para verme con el Alto Lord Denoir —dije, sintiendo cómo la atención de varios clientes del café giraba en mi dirección—. ¿Ya ha llegado?

La mujer hizo un gesto hacia su derecha, con la mirada aún baja.

—El aposento privado del Alto Lord Denoir se encuentra a la vuelta de la esquina, tercera puerta.

Asentí con la cabeza y le di la espalda. Pude percibir cómo, un segundo antes, muchos de los que me habían estado observando por la espalda, ahora desviaban la mirada y fingían concentrarse en sus propios asuntos.

La puerta señalada estaba entreabierta y se abrió lentamente cuando llamé con suavidad. Corbett levantó la vista de un diario encuadernado en cuero, repleto de una caligrafía menuda.

—Cierra la puerta detrás de ti —dijo mientras guardaba el diario.

Así lo hice, y una serie de barreras, dispuestas a lo largo del marco de la puerta, se iluminaron brevemente.

—¿Prueba de sonido? —reflexioné en voz alta.

—Entre otras cosas. Goldberry no goza del favor de las Alta Sangre solo por su decoración ostentosa —dijo, señalando un asiento frente a él.

La habitación no era grande, pero el techo alto le confería una sensación de grandeza. Una mesa pequeña de madera oscura, grabada con una representación realista de las Montañas Colmillo Basilisk, ocupaba el centro, con un sofá semicircular a un lado y dos butacones al otro. Me senté en uno de estos, hundiéndome en el suave acolchado.

Un fuego crepitaba suavemente en una pequeña chimenea en la esquina detrás de mí, y una ventana simulada proyectaba una luz difusa tras Corbett. Miré la “ventana” con el ceño fruncido, sin comprender por qué parecía tan fuera de lugar, hasta que me di cuenta de que no podía haber una ventana en esta habitación, que estaba en el centro del café sin paredes que dieran al exterior. Mirando más de cerca, confirmé que era un artefacto lumínico en forma de panel que actuaba como una falsa ventana.

—Bonito lugar —comenté.

—Óptimo para reflexionar o sostener una conversación discreta —dijo con un tono significativo—. ¿Pudiste dar con el Profesor Graeme?

—Graeme aún respira, aunque no puedo afirmar lo mismo de su dignidad —respondí con indiferencia—. Pero eso es irrelevante.

El Alto Lord asintió.

—Me lo figuraba; por eso deseaba que nos reuniéramos aquí.

—Necesito saber qué tipo de represalia puedo tomar —dije sin preámbulos—. ¿En qué tipo de dificultades podría verme envuelto si actúo contra los Granbehl?

Me observó con criticismo, sopesando cada palabra.

—Bueno, si fuera usted un miembro de la Alta Sangre —o incluso de una Sangre con Nombre de igual estatura que los Granbehl—, tendría pleno derecho a contraatacar. —Puso una sonrisa de complicidad—. Pero como un sin linaje reconocido, carece de recurso fuera de los tribunales, y ya sabe bien los verdaderos vericuetos de la justicia.

««Particularidad» impuesta por gente de la Alta Sangre como usted», quise decir.

—Los Granbehl comprenden y manipulan el sistema con la maestría de la verdadera Alta Sangre —continuó—. Han emprendido un asalto total contra varios rivales de Sangre con Nombre, pero hasta ahora no han traspasado ninguna línea que pudiera acarrear la desposesión de sus títulos o su ejecución —al menos no a plena luz del día—. Sus enemigos parecen morir en circunstancias sospechosas y convenientes, incluido un incendio reciente que mató tanto al lord como a la lady de la Sangre con Nombre Rothkeller.

—¿Por qué cree que estos rivales no han respondido?

Corbett se palmeó un lado de la nariz.

—Esa es la pregunta, ¿no? Pero no todas las preguntas conllevan una respuesta. En este caso, solo tengo especulaciones basadas en rumores. Sin embargo, parece que de alguna manera han adquirido el patrocinio de un benefactor poderoso, alguien cuya protección les ha permitido maniobrar con relativa impunidad.

Cuando una figura como Corbett Denoir calificaba a alguien de poderoso, la lista de sospechosos se reducía drásticamente. Solo otro de la Alta Sangre de su mismo rango podría ofrecer ese tipo de protección, o incluso alguien por encima de las jerarquías normales de la sociedad Alacryana, como una Guadaña.

—Eso no altera mi curso de acción —respondí, manteniendo mi expresión velada para Corbett.

—¿Tiene algún plan en mente, entonces? —preguntó. Su mano se movió hacia el cojín del sofá junto a él, y noté una bolsa de terciopelo que estaba medio oculta en la penumbra.

Mis labios se tensaron.

—Sí, pero no es muy sutil.

—Lo he sopesado con detenimiento —dijo, levantando la bolsa y metiendo la mano en su interior. Sacó un emblema metálico y lo depositó sobre la mesa entre nosotros.

El metal negruzco estaba manchado; al inclinarme, noté que había sido chamuscado por el fuego. El emblema en sí representaba una vid trepando ante un sol naciente, antaño de colores vibrantes, pero ahora ennegrecida y desprovista de sus finos detalles.

—¿La Sangre con Nombre Rothkeller? —pregunté.

Corbett asintió.

—Si uno de los pocos miembros restantes de ese linaje busca venganza por la incineración de su propiedad…

—Nadie levantará una ceja —terminé, levantando el emblema y volteándolo en mi mano. Con mi pulgar, froté el hollín del motivo del sol, revelando un rojo agrietado y desvaído—. ¿Es probable que la Sangre con Nombre Rothkeller lo niegue?

Los ojos de Corbett destellaron con frío cálculo.

—¿Si su emblema fuese plantado como estandarte de victoria entre los escombros de la propiedad de su enemigo? ¿Qué haría usted en su lugar?

—Excelente observación —concedí antes de reposar el emblema sobre la mesa—. Mi única pregunta es: ¿Por qué está dispuesto a hacer todo esto por mí?

Ellos no ganarían nada al ayudarme, aparte de mi futura aquiescencia, pero si las cosas salían mal con los Denoir, no podría sencillamente eliminarlos a todos, considerando su relación con Caera. Permitir que Corbett poseyera un secreto tan peligroso era, ciertamente, un problema, pero sin pruebas, solo sería su palabra contra la mía.

—¿Curiosidad? ¿Intriga? —Corbett reflexionó—. Eres un hombre de muchas capas, Grey. Y estas circunstancias me permiten desentrañar algunas de ellas.

—Bueno, lo que sea que elija emprender, no habría podido hacerlo sin su ayuda —dije, sosteniendo el emblema como en un brindis—. Así que este es un vínculo perdurable cimentado en una garantía de destrucción mutua, Corbett.

El Alto Lord se irguió un poco más, pero una sonrisa se asomó a través de su cauteloso semblante.

—Por supuesto. Después de todo, aún debemos preocuparnos por este misterioso benefactor.

Mis pensamientos repasaron una vez más todo lo que el Profesor Graeme me había dicho, pero no confirmé nada más con Corbett. En cambio, pregunté:

—¿Es posible que quien respalda a los Granbehl persiga a los Rothkeller restantes?

Asintió con la cabeza, su expresión inalterada.

—Completamente, pero incluso si perecen, lo harían con el orgullo de saber que su linaje ha sido vengado. Usted les ofrece la redención de su linaje, al tiempo que evita cualquier enredo personal, legal o de otra índole.

No concordaba con la visión de la Alta Sangre sobre el orgullo por la vida, pero sentir empatía no era difícil. Frente a los dioses como gobernantes, a veces, el orgullo era lo único que les quedaba bajo su control.

Con un plan establecido y todas las piezas encajadas en mi mente, me despedí de él y me encaminé hacia la Calle Mayor. Una sonrisa gélida se dibujó en las comisuras de mis labios mientras estiraba mi cuello.

«Regis, vuelve. Es hora de un reencuentro… con los Granbehl».