Un camino de opulento ladrillo rojo conducía a la propiedad Denoir, flanqueado por arbustos frondosos que alcanzaban la altura del muslo y que en ese momento estaban cubiertos de flores de un vibrante azul, desafiando el frío montañoso. La mansión en sí era colosal, superando holgadamente el triple del tamaño de la Mansión Helstea donde había residido en Xyrus, y sus terrenos competían en grandiosidad con los jardines palaciegos de mi existencia pretérita.

Tras cerciorarme de que Regis permanecía dentro de mi alcance, proseguí mi camino.

Los artefactos de luz flotante cobraron vida con un destello a través de los jardines a medida que nos acercábamos, impregnando los dominios con un cálido resplandor áureo. Uno de los portones macizos de doble hoja de la mansión se abrió, y una mujer con un uniforme gris ceniza emergió velozmente para darnos la bienvenida.

Su melena de un vibrante tono anaranjado estaba sujeta en un pulcro moño, tal como la había visto al salir del portal de descenso de las Relictombs.

—¡Lady Caera! —exclamó con afabilidad, deteniéndose frente a nosotros y ejecutando una reverencia—. Y Ascendente Grey. —Se inclinó de nuevo—. Bienvenido a la mansión Denoir.

—Gracias —dije, correspondiendo a su afable sonrisa—. Y tú debes ser Nessa, ¿verdad?

La mujer, visiblemente sorprendida, se esforzó por ocultarlo y ejecutó una tercera reverencia. —Me honra. —Aunque su tono era firme, percibí un tenue rubor carmesí que se extendía por sus mejillas.

—No es menester tal modestia —le dije, indicándole con un gesto que se incorporara.

—Caera me confió que eres el pilar de su cordura bajo el techo del Alto Lord y la Lady.

El rubor de Nessa se acentuó, y pareció titubear en su respuesta. Caera la rescató de su apuro, tomándola del brazo y guiándola hacia el interior de la mansión.

Después de unos pocos pasos, Caera lanzó una mirada retrospectiva por encima de su hombro, con una expresión que combinaba la picardía con la reconvención.

Ella me había instruido minuciosamente para la velada, detallándome los nombres de los asistentes y el protocolo a seguir, incluso describiendo los posibles temas de conversación en caso de que sus padres adoptivos procurasen enzarzarme en un debate político. Lo más probable es que Caera me viera como un individuo rudo e insociable, que prefería lidiar con bestias de maná antes que socializar —y supongo que no carecería de razón—, pero no sabía que yo había sido un soberano en mi existencia pretérita, lo que me había conferido larga experiencia en el trato con personalidades como los Denoir.

Algunos sirvientes más esperaban en el recibidor. Aunque la mayoría permaneció con la mirada baja en un gesto de respetuosa deferencia, una mujer más joven levantó la vista furtivamente, solo para toparse con mi mirada.

Le ofrecí una cortés sonrisa, a la que reaccionó con un atisbo de pánico, desviando la mirada hacia el suelo al instante. Desde allí, nos llevaron a un suntuoso salón.

El mobiliario suntuoso se distribuía en acogedores conjuntos a lo largo de la vasta sala, que rebosaba de color, y una barra de bar se extendía a lo largo de toda la pared trasera.

De pie en la barra estaba Lauden Denoir, a quien había conocido al término de mi juicio. Una mujer con un voluminoso vestido de color pardo y una cabellera de un blanco resplandeciente que caía sobre sus hombros, estaba reclinada en un diván —la madre adoptiva de Caera, Lady Lenora de la Alta Sangre Denoir—.

El espadachín rubio, Arian, permanecía en un rincón.

Lenora se irguió con gracia cuando entramos, deslizándose de su asiento con una levedad casi etérea y ofreciéndonos una sonrisa perfectamente ensayada, aunque genuinamente cordial. Sus ojos examinaron mi figura con una única y rápida mirada, desde mis botas hasta mi cabello rubio cual trigo maduro, y pude casi percibir los engranajes del intelecto girando tras su mirada sagaz.

Nessa ejecutó una reverencia y se apartó discretamente. —Lady Lenora de la Alta Sangre Denoir. Lady Caera ha regresado. Trae consigo a un invitado, el Ascendente Grey. —Luego se irguió y retrocedió hasta quedar casi fusionada con la pared adyacente a la entrada del salón, petrificada como una estatua.

—Por favor —dijo Lenora, indicándome el diván más próximo—. Acompáñennos a mi hijo y a mí para una copa mientras esperamos a mi esposo. Su llegada es inminente.

Lauden extrajo dos copas de la barra, entregó una a su madre, luego se volvió hacia mí, extendiéndome la mano. La estreché con un apretón firme, sosteniéndole la mirada.

—Qué bueno veros de nuevo, Ascendente Grey. ¿O preferís profesor, ahora? —Sus modales eran intachables, aunque no lograron disimular por completo la palpable tensión que se adivinaba en sus hombros y el fruncir de sus cejas.

—Por favor, Grey sería bastante apropiado —respondí.

Lauden ofreció la segunda copa a Caera. Tan pronto como su hermano adoptivo estuvo de espaldas a ella, Caera arrugó la nariz y, disimuladamente, bajó la copa.

Lauden no pareció darse cuenta cuando regresó a la barra. —Bueno, entonces, Grey, ¿qué os gustaría beber? Mi padre se enorgullece sobremanera de la exquisitez de nuestra selección. Aquí solo hallaréis los licores más selectos y potentes, específicamente diseñados para ser disfrutados por aquellos con el metabolismo amplificado que confiere la fuerza mágica.

—Es de buen augurio que aguardase al Alto Lord, pues la tradición estipula que él sea el primero en beber cuando comparte con invitados —repliqué con corrección, antes de guiñarle un ojo—. Pero gozaría de la oportunidad de degustar su preclara colección, por supuesto.

Lauden soltó una risa ahogada. —Un hombre de refinado gusto. Mi padre valorará sin duda tu observancia de la etiqueta social, aunque espero que me perdonéis por empezar sin vos.

Una vez superada esta formalidad, Lauden prosiguió con amenidades mientras Lenora le preguntaba a Caera sobre la academia. La interacción entre Lady Denoir y Caera era marcadamente formal y austera, y advertí a Caera dirigiéndome más de una mirada furtiva.

Después de unos minutos, el eco de pasos firmes y cadenciosos en el pasillo anunció la llegada del Alto Lord Corbett Denoir.

Todos nos irguimos cuando el Alto Lord entró en el salón, desvaneciendo cualquier atisbo de la preocupación que había simulado para hacerme aguardar, una estratagema habitual entre los nobles de su estirpe. Su mirada perspicaz se posó en cada uno de nosotros por turno, aunque se detuvo en mí un instante más prolongado.

Su vestimenta, una combinación de blanco y azul marino, denotaba una opulencia comparable al valor de varias residencias, y llevaba un sable de empuñadura áurea ceñido a su costado.

Cruce un brazo sobre mi pecho, con el puño a la altura del hombro opuesto, mientras el otro brazo reposaba tras mi espalda. Ejecuté una ligera inclinación, apenas un sutil arqueo de mi espalda. Era una reverencia que denotaba respeto, mas no sumisión. Este simple gesto —que proclamaba nuestra paridad de estatus— despertaría interrogantes en su fuero interno, pues los Denoir ya abrigaban la sospecha de que yo era, en secreto, un Alta Sangre.

—Bienvenido a nuestra casa —dijo, sin inmutarse, antes de situarse tras el asiento de su esposa y posar una mano en su hombro—. Esta reunión ha tardado demasiado en llegar, ¿no es así, mi amor?

—En efecto, ha tardado —respondió ella, sonriéndole—. Hacia mí, dijo: —Nos has deparado una experiencia insólita, puesto que ninguno de nosotros acostumbra a que nuestras invitaciones sean rehusadas.

Su elocuencia fue intachable, entretejiendo bromas corteses con dardos velados y una sonrisa afilada como una hoja.

—Aceptad mis disculpas —le respondí con una sonrisa teñida de fatiga—. Era mi deseo egoísta demostrar a mis colegas profesores de la Academia Central que me había labrado un puesto por méritos propios.

—Vamos, meramente bromeábamos —dijo Lenora con una sonrisa—. Independientemente, Corbett y yo sentimos una gran curiosidad por vuestra persona. ¿Qué tal si nos dirigimos al comedor y nos honráis con vuestra historia durante una suntuosa cena que nuestros cocineros han preparado en vuestro honor?

De pie, le ofrecí el brazo a Lady Denoir, quien lo aceptó con una sonrisa inquisitiva. —Guiad el camino, Lady Denoir —expresé con cortesía.

Así lo hizo, con el resto de los Denoir siguiéndonos de cerca. Corbett conversaba discretamente con Lauden sobre asuntos de negocios mientras Lenora me mostraba la mansión, relatándome la historia de los numerosos objetos expuestos en la propiedad, entre ellos exquisitas pinturas y tapices, y al menos una docena de Galardones provenientes de las Relictombs.

Una vasta mesa presidía el comedor, con asientos para al menos treinta comensales. Tres candelabros colgaban de un techo alto, inundando el espacio con una luz vívida. Otra barra, de dimensiones más reducidas, se extendía a lo largo de un lateral del comedor, mientras que el otro estaba cubierto por aparadores y estanterías repletas de fina vajilla y cubertería de incontables estilos.

Evidentemente, se trataba de una colección de gran valor, y motivo de manifiesto orgullo para Lenora; un detalle que memoricé para futuras conversaciones.

La mesa ya estaba servida, y Lenora me condujo al extremo opuesto, señalándome el asiento inmediatamente a la izquierda de la cabecera, donde el Alto Lord Denoir se sentaría poco después. Lenora se sentó frente a mí, con Caera a mi izquierda y Lauden frente a ella, junto a la suya.

Era un sitial de honor, a la izquierda del Alto Lord, que, presumí, solía estar destinado a su hijo.

Lenora prosiguió su conversación mientras se servían los entremeses, y yo sonreí y reí con naturalidad entre bocado y bocado de higos especiados, cubiertos con crujientes fragmentos de carne. Corbett monopolizó la conversación sobre un aperitivo de champiñones rellenos, evitando cualquier tema de gravedad, expresó interés en mi clase en la academia y me habló de su interés en la literatura mientras se vanagloriaba veladamente de las donaciones de los Denoir a la biblioteca de la Academia Central.

Caera mantuvo una serena reserva, sin interceder en la conversación a menos que se la dirigieran directamente.

No fue hasta la llegada de la ensalada que la conversación viró hacia temas de mayor seriedad.

—Así que, Grey —Corbett inició, clavando el tenedor en el cuenco—, esperaba ahondar en el linaje de vuestra estirpe. No es baladí obtener una plaza en la Academia Central. Ello es un elocuente testimonio de las influencias de vuestra sangre.

Le ofrecí una amplia sonrisa y me encogí de hombros con displicencia. —Lamento decepcionar, pero no hay misterio alguno que desvelar, independientemente de los rumores que circulen. Mis padres son de una aldea remota y ambos eran gente humilde. Mi padre murió en la guerra —articulé con pasividad, mi voz desprovista de emoción—. Después de que terminó la guerra, regresé a las Relictombs y me hice Ascendente, tratando de cuidar de mi madre y mi hermana.

Corbett escuchaba con una credulidad a medias, pero la mano de Lenora se elevó para cubrirse la boca. —Demasiados se perdieron luchando contra esos salvajes de Dicathen.

Lauden gruñó con melancolía, distanciándose de la conversación y dando un largo trago a su copa.

Al ver la oportunidad de tomar las riendas del diálogo, dije: —Demasiados, en verdad, especialmente en… ¿cómo se llamaba? ¿Esos bosques mágicos de Dicathen?

—Elenoir —respondió Lauden, mirando fijamente su bebida, con una expresión de amargura.

—Eso es, Elenoir —dije, golpeando suavemente mis nudillos sobre la mesa de madera—. Pobres almas, en efecto. Aunque, por lo que me ha dicho Caera, la Alta Sangre Denoir carecía de presencia en aquellos lares.

Corbett y Lenora intercambiaron una veloz mirada. —No —respondió Corbett después de un momento.

—Consideré que ya poseíamos todo lo necesario en Alacrya. Mantener una hegemonía en una tierra tan remota y aún sumida en la confusión, me pareció una complicación superflua.

—Una determinación afortunada. Muchos otros no fueron tan sabios. —Me volví hacia Lauden—. ¿Acaso perdiste gente en Elenoir?

Inclinó la copa y apuró su bebida de un solo trago. —Muchos de los que fueron a Elenoir para establecer una base eran herederos o segundos hijos. Conocía a muchos de ellos. Linajes enteros —aquellos más devotos a esta empresa— fueron aniquilados, privando a Alacrya de voces influyentes y extinguiendo poderosos linajes. ¿Y qué conseguimos—?

—Lauden —Corbett lo interrumpió, dedicándole a su hijo una advertencia sutil con la cabeza—. Este no es el momento para una conversación así. Grey, espero que me acompañes a mi estudio tras la cena. Un buen fuego y un tablero de Sovereigns Quarrel crean un escenario más propicio para la política que este comedor, ¿no estáis de acuerdo?

Aunque me sentía defraudado —deseaba indagar más en la tensión que Lauden exhibía, para calibrar su verdadera profundidad—, solo asentí con cortesía y la conversación retornó a asuntos de índole más trivial durante el resto de la cena.

Habiendo consumido con la cortesía debida una cantidad generosa de carne asada y tartas de frutas —dejando el último bocado en nuestros platos, en una tácita demostración de haber sido bien atendidos y de no ser glotones—, la mesa fue despejada y Lenora se llevó consigo a Caera.

Lauden se recostó en su silla y me observó con una curiosidad inquisitiva. —Tu estrella parece ascender rápidamente, Grey —dijo con apenas un atisbo de menosprecio, velado por los efectos de varios vasos de un licor ambarino de alta graduación.

—Mucha ventura en el Victoriad. Es el lugar para afianzar vuestra posición entre la nobleza, o para precipitarse vertiginosamente de nuevo a la tierra.

—Ve con tu madre y tu hermana antes de retirarte —Corbett articuló con firmeza, fijando su mirada en su hijo. Extendió una mano hacia una puerta discreta del comedor—. ¿Grey?

Sin decir una palabra, seguí a Corbett a través de la mansión hasta un estudio. Había conocido individuos cuyas moradas enteras cabrían dentro de este estudio de dos niveles, y había tantos libros como la biblioteca de la Ciudad Aramoor.

El fuego crepitaba alegremente en la chimenea.

—Siéntate —dijo Corbett, señalando un sillón de cuero suntuoso que reposaba junto a una mesa de mármol esculpido, con un tablero de juego grabado en su superficie y las piezas ya dispuestas—. ¿Asumo que juegas?

Asentí con la cabeza, luego me encogí de hombros con un gesto de impotencia. —Debo admitir que he jugado. A Caera le gusta recordarme que se ha beneficiado de una práctica y un entrenamiento considerablemente más extensos que los míos.

La expresión de Corbett no cambió cuando nos sirvió otra copa de licor y se sentó frente a mí. Tomé un sorbo de la copa ofrecida.

Escaldó mi garganta al descender, pero se aposentó cálido y denso en mi estómago. Un atisbo de mi sorpresa debió reflejarse en mi rostro, porque los labios de Corbett se curvaron en una sonrisa desprovista de artificio.

—Aliento de Dragón —anunció—. No me extraña que jamás lo hayáis probado. Está hecho con una especia exótica que solo prospera a orillas de Redwater, cerca de Aensgar. Los guerreros de Vechor suelen beberlo antes de una batalla.

—¿Y eso es lo que es esto? —Pregunté, posando mi copa en el borde del tablero—. ¿Una batalla?

Un fugaz destello de sonrisa inexpresiva cruzó su rostro. —Eso dependerá de vuestra destreza.

Me concedió el primer movimiento y inicié la partida con cautela, desplazando un escudo por el centro del tablero. —¿Acaso los sucesos en Elenoir han mermado el fervor de la Alta Sangre por esta contienda? —Pregunté conversacionalmente, aunque observé el semblante de Corbett con escrutinio.

Respondió con una agresividad inesperada, adelantando un conjurador por el flanco del tablero. Era la misma maniobra de apertura que solía utilizar Caera.

—Mi hijo es obstinado y tiene razones para su frustración. Varios de nuestros amigos y aliados perecieron en el asalto de los Asuras.

—Aunque, para ser justos, se perdieron muchas más vidas dicathianas en el ataque que vidas alacryanas —señalé, mientras continuaba avanzando con mis escudos.

—Razón de más por la que deberían acoger al Alto Soberano —gruñó, con la mirada fija en el juego. Aun así, había algo en las arrugas alrededor de sus ojos y en su postura rígida, indicios de su incomodidad ante el tema de Elenoir y la magnitud de las pérdidas.

—Quizás —respondí, simulando meditar mi siguiente movimiento mientras bebía otro sorbo del ardiente licor—. Y, sin embargo, no puedo evitar preguntarme… si ello implicara evitar futuros conflictos con los Asuras, ¿valdría la pena renunciar a Dicathen?

Frunció el ceño con tal intensidad que sus arrugas se acentuaron, confiriéndole una década más de edad. —¿Os referís a retirar las fuerzas de allí y abandonar el continente? —Se acarició la barbilla, sumido en la reflexión—. Esa es una propuesta audaz. El golpe a la moral—

—Permitidme expresarlo de otra manera —dije, desplazando un atacante por el tablero para eliminar a su conjurador—. Si el coste de la guerra —el coste en vidas de Alta Sangre— se hubiera aclarado desde el principio, ¿lo habrían apoyado de igual modo?

Prosseguimos con un par de movimientos en un silencio reflexivo, aunque la mirada de Corbett se desviaba constantemente del tablero hacia mí. Después de uno o dos minutos, dijo: —Es frecuente que los de menor linaje sobreestimen el poder y la autoridad de los de Alta Sangre.

Contuve una sonrisa, satisfecha por su desliz. —Seguramente si la mayoría de los Alta Sangre uniesen sus voces al unísono, los Soberanos—

—Habéis ascendido con una celeridad inusitada —dijo Corbett, apartando las manos del tablero y recostándose en su sillón—. Es evidente en vuestra forma de hablar, como si carecierais de experiencia en los estratos más elevados de la política alacryana. Deberíais tener cuidado, Grey. Una palabra inoportuna, susurrada al oído equivocado, podría sellar vuestro destino.

Como para enfatizar su punto, desplazó a un atacante a través de una brecha en mis escudos y abatió a uno de mis conjuradores. Dejó la pieza expuesta a un contraataque, pero comprometió el círculo interior de la defensa en torno a mi centinela.

—Correr dentro, ser audaz… eso es lo que hicieron los linajes que sucumbieron en Elenoir. Y ahora muchos de ellos son menos que los plebeyos más insignificantes.

Cuando respondí eliminando al atacante, noté que los nudillos de Corbett se blanquearon al recoger la pieza, apretándola entre sus dedos como si fuese a pulverizar la piedra tallada.

—¿Por qué fomentar una inversión tan significativa en Elenoir si aún existía tal riesgo? —Pregunté, mi tono, inocente y sin pretensiones.

Corbett depositó la pieza en el suelo con un agudo tintineo y me sostuvo la mirada. —Quizá los Soberanos no concibieron que los Asuras poseyeran la capacidad de quebrantar el tratado… —Pero la verdad resplandecía en sus ojos como una llama viva.

No creía que los Vritra —las deidades mismas— pudieran ser sorprendidos con tal despreocupación. Lo cual significaba…

—Creéis que fue una trampa —afirmé con rotundidad, como un hecho consumado—. Un señuelo, para incitar a los Asuras a quebrantar el tratado.

Corbett se puso tenso. —Sois consciente de la relación entre Caera y los Denoir, ¿verdad?

Asentí.

—¿Sabíais que, si falláramos en cumplir con nuestro deber hacia los Vritra y Caera, la Alta Sangre Denoir podría ser despojada de todos sus títulos y propiedades? Lenora y yo seríamos ejecutados.

Volví a asentir en confirmación.

—Somos uno de los linajes de Alta Sangre más influyentes en el Dominio Central, incluso en todo Alacrya —dijo, aunque su afirmación carecía de vanidad—. Y, sin embargo, un paso en falso implicaría nuestro fin abrupto y violento. No servimos a reyes ni a reinas, como los dicathianos. Nuestros señores son deidades en sí mismos, y todos estamos sometidos por completo a su voluntad, desde el plebeyo más humilde hasta el Alta Sangre más acaudalado. Haríais bien en no olvidar este hecho, Grey. No os creáis intocable por haber logrado el éxito.

Tras cavilar sobre sus palabras, ejecuté una serie de movimientos rápidos para dar fin a la partida. Aunque estaba seguro de que podría haberlo terminado con una victoria irrefutable, llevando a mi centinela al otro extremo del tablero para capturar al de Corbett, mi interés y paciencia por el juego se habían disipado. Además, dudaba que pudiera obtener algo más con Corbett o su familia esa noche.

Cuando mi conjurador finalmente abatió a su centinela, él exhaló un suspiro de resignación y me tendió su copa. —Decidme, Grey, ¿suele ser después de vencerla que Caera te recuerda su tutela en este juego?

Dejé que una sonrisa genuina asomara a través de la estoica compostura que había mantenido durante la mayor parte de nuestra conversación. —¿Cómo lo habéis adivinado?

Tan pronto como descendimos a la planta baja, Caera me asió del brazo. —Grey, me temo que realmente deberíamos irnos. Aún resta mucho por hacer en preparación para el Victoriad.

—Tenéis razón, por supuesto. El Alto Lord Denoir y yo—

—Por favor, llamadme Corbett —dijo, su tono virando notablemente hacia una afabilidad insospechada. Me dio una palmada en el hombro y continuó—: Disfruté de nuestro juego, aunque me temo que me distrajisteis con la conversación —con intención, supongo —dijo, dedicándome una mirada penetrante.

—Me debéis una revancha, lo que, por supuesto, implica que Caera y tú deberéis regresar a cenar en una fecha futura.

Caera miraba a su padre adoptivo con una sorpresa apenas contenida, e incluso Lenora pareció desconcertada por un momento antes de pasar su brazo alrededor del Alto Lord.

—¡En tal caso, diría que nos lo debéis por habernos hecho esperar tanto! —Lenora y Corbett soltaron una leve risa.

Les ofrecí otra reverencia, un poco más profunda que antes. —Gracias, tanto por la exquisita comida como por la estimulante conversación.

Caera me miró como si un tercer ojo acabara de brotar en mi frente. —Está bien, entonces, nos retiraremos, pues… adiós.

Con eso, los Denoir se despidieron, y Lady Lenora nos acompañó hasta la entrada, mientras Nessa permanecía de pie. Caera se despidió con una ligereza inusual antes de alejarnos presurosamente de la propiedad, hasta la calle donde podríamos hacer señas a un carruaje que nos llevara de vuelta a los terrenos de la academia.

—¡En nombre de los Vritra! ¿Qué le hiciste a Corbett? —dijo una vez que estuvimos bien lejos de las puertas.

—¿Qué? —Pregunté inocentemente, mi mente ya procesaba y clasificaba todo cuanto Corbett me había revelado.

—Lo juro, eres como una cebolla tan hermosa como enigmática —afirmó con ironía—. Cada desafío que afrontamos juntos desvela una nueva capa de tu ser. ¿Cómo es que un autoproclamado don nadie de los confines de Sehz-Clar aprende a alternar con individuos de Alta Sangre como vos? —Antes de que pudiera responder, ella continuó.

—No importa. Honestamente, no deseo saberlo.

Solté una risa suave mientras me echaba sobre los hombros la capa blanca que Kayden me había proporcionado. —He tenido motivos para aprender muchas habilidades. Un comedor puede resultar tan letal como cualquier campo de batalla.

—Y tu lengua es afilada como una espada —ella se mofó, justo cuando un carruaje tirado por un lagarto de un vibrante tono anaranjado se detuvo ante nosotros.

*****

En el vacío oscuro. Solo eso y nada más.

¿Qué me estoy perdiendo?, me pregunté mientras me movía por el reino de la piedra angular. Hay algo aquí. Lo he sentido.

El verdadero problema era el contexto. El Djinn había transmitido su conocimiento de un modo esotérico, concebido para despertar la comprensión, no para la memorización o la adquisición de una habilidad. Probablemente poseían una comprensión instintiva de sus propios métodos pedagógicos, de la misma manera que yo había podido asimilar enciclopedias y tomos de magia al nacer en este mundo. El método dicathiano de enseñanza y aprendizaje operaba bajo los mismos principios que los de la Tierra.

Pero las piedras angulares de los Djinn no seguían la misma lógica.

Y, sin embargo, había discernido una comprensión del Réquiem de Aroa desde la primera piedra angular. Una idea fulgurante encendió mi mente y aceleró mi pulso. Me aparté de la piedra angular y levanté el cubo negruzco.

Si esto estaba dañado de alguna manera, quizá… La runa dorada cobró vida en mi espalda, resplandeciendo a través de mi camisa, y motas de energía amatista danzaron y ascendieron por mi brazo, fluyendo hacia la piedra angular hasta que pulularon sobre ella como luciérnagas de un violeta intenso.

Pero no parecían surtir efecto.

No había fisuras por las que fluir ni desperfectos que reparar. Lo más frustrante era no saber si la runa divina no operaba por la ausencia de daños o si era incapaz de reparar el existente —como el portal de salida en la zona de Three Steps.

Maldiciendo mi imperfecta comprensión de la runa divina, la liberé, y las motas se extinguieron y se desvanecieron.

Varios minutos después, todavía estaba sentado allí contemplando el cubo negruzco cuando la puerta de mi oficina se abrió de repente, y Enola irrumpió y se sentó en la silla frente a mi escritorio.

—Por supuesto, entra —dije, depositando el pesado cubo sobre mi escritorio y observando a la joven precoz. Ella miraba sus manos, que estaban apretadas en su regazo.

Mi voz se dulcificó un tanto mientras continuaba. —No estuvisteis en clase después del Otorgamiento. ¿Recibisteis una runa tan poderosa que os permitieron prescindir del resto de vuestra educación?

Ella se frotó el rostro y luego se pasó los dedos por su corta cabellera dorada. —No. Mi matrona de sangre me llamó a nuestra propiedad por un par de días —afirmó con rigidez—. Para discutir mi futuro.

¿En qué momento me convertí en consejero de adolescentes? Casi dije las palabras en voz alta, pero me contuve.

—Recibí un blasón —dijo, su voz grave, cargada de una emoción contenida—. La única en la academia que lo recibió durante esta ceremonia, incluso entre los estudiantes de mayor edad.

Dejé escapar un leve silbido. —Eso es serio.

Resoplando, Enola se irguió de repente, casi volcando la silla, hizo una mueca y volvió a colocar la silla en su posición. Permaneció de pie tras el sillón, con las manos apretadas a su espalda.

—Mi linaje ya me ha asegurado un puesto en Dicathen tras esta temporada. Debería cursar aún otros dos años y medio en la academia, pero me están manipulando como una pieza en un tablero de Sovereigns Quarrel, utilizando mi blasón para enaltecer nuestro linaje de Alta Sangre.

—Y colocándote en la vanguardia si este conflicto con los Asuras se recrudece —señalé con cuidado. Consideré decir más, ofrecerle un consejo o una palabra para calmarla, pero no pude decidirme a consolarla; la enviarían al otro lado del mar para ayudar a someter a mis amigos y familiares.

Enola alzó la barbilla con altivez. —No temo ir, ni nada por el estilo. Soy un guerrero. Pero… —Ella tragó con dificultad—. ¿Acaso puede llamarse guerra, si estamos luchando contra los Asuras? Me parece más un exterminio. Blasón o no, ¿cómo pueden los soldados comunes marcar la diferencia en semejante conflicto?

No pueden, quise decir. Aldir había calcinado una nación entera, como Elenoir lo había sido, con la facilidad de encender un fósforo.

—Yo… —Hizo una pausa y se deslizó de nuevo en la silla, retomando su asiento—. Mi hermano pereció en Dicathen. En los albores de la guerra, en uno de nuestros primeros asaltos. La misma batalla en la que murió Jagrette, la Retenedora de Truacia. —Sonrió con una amargura forzada, fijando su mirada más allá de mí, eludiendo mis ojos—. Lo recuerdo porque lo anunciaron como si morir junto a una Retenedora fuera una especie de honor.

No pude reprimir una mueca. Yo mismo había combatido y abatido a la bruja venenosa Jagrette en un pantano cercano a Slore, y la realización me golpeó de repente. Mientras estaba sumido en mi ira por las acciones de las familias de aquellos estudiantes, ni siquiera me había detenido a considerar el hecho de que podría haber matado a sus parientes en la batalla.

—Debéis odiar a los dicathianos —dije, sintiéndome culpable por mi disimulo.

—No —replicó de inmediato, su respuesta inquebrantable—. Mi hermano murió en una batalla honorable. La guerra es la guerra. Eran nuestro oponente. Aunque lo extrañaré, mi hermano tuvo la fortuna de luchar en una guerra así.

Enola guardó silencio, y supe lo que pensaba.

—Pero luchar contra los Asuras… —indagué.

—Quiero ser un soldado, o tal vez un poderoso Ascendente. —Se cruzó de brazos y se recostó en la silla—. Pero no deseo ser un mero desecho de guerra, o arder como pira en una contienda entre seres superiores. —Sus ojos se clavaron en los míos entonces, como si me retara a refutarla.

Apoyando mis codos en el escritorio, suspiré. Mi mirada se desvió hacia la piedra angular, y la de Enola la siguió.

—Cualquier soldado puede alterar el curso de una batalla —dije—. El guerrero más formidable puede caer de improviso, mientras que el más débil y pusilánime puede tropezar hacia la victoria. —Tomé la piedra angular y la giré en mi mano, recordando las palabras de la proyección del Djinn.

—Pero tu senda es tuya y solo tú puedes recorrerla. Podrías optar por sacrificar tu vida, si es menester, pero nadie puede desechar tu vida sin más.

Enola se puso tensa, su mandíbula se apretó visiblemente mientras sus ojos se clavaron en los míos.

—¿Verdaderamente lo creéis?

Sonreí y golpeé suavemente el cubo contra el escritorio, disipando la tensión. —Con cada fibra de mi ser.

Ella me dedicó un único asentimiento brusco, luego miró de nuevo a la piedra angular. —¿Qué es eso?

—¿Esta antigüedad? —dije, lanzándola al aire y atrapándola de nuevo—. Es solo una herramienta para ayudarme a meditar y canalizar mi… maná.

Al titubear con la palabra, a punto de pronunciar éter, mi mente conectó dos puntos de datos que no había sopesado antes. Las dos ocasiones en que percibí el movimiento oscuro sobre oscuro dentro de la piedra angular coincidieron con la aproximación de alguien, interrumpiendo mi meditación.

Había creído que era mera mala suerte, con interrupciones en el instante preciso, pero ¿y si…

—Aquí, permitidme mostraros cómo funciona —expresé con celeridad, canalizando el éter hacia la piedra angular.

Mi mente se sumergió en la oscuridad. Estaba repleto de movimiento.

A mi alrededor, sutiles corrientes de negro intenso se retorcían y deslizaban como aceite sobre el agua.

La piedra angular reaccionaba a la presencia de maná. Lo que explicaba por qué yo no podía sentir nada en su interior.

Como un ciego intentando navegar por un laberinto, pensé, imbuido de una súbita motivación ante tal desafío.

Encontraría la información almacenada dentro y estaría un paso más cerca de desentrañar el edicto del Destino.