**Capítulo 363 – Resultados y Atención – Punto de Vista de Arthur**

El sol acababa de salir, cubriendo el campus con un manto de ámbar y violeta. Me había posado en la azotea almenada de la Torre Vacía. Contemplaba el panorama mientras la brisa fresca acariciaba mi rostro, un privilegio que mi estancia interior no ofrecía.

Aunque construida como una torre de vigilancia hace siglos y conservando su propósito original como lugar de meditación, el auge de edificaciones más modernas y opulentas la había sumido en un olvido casi absoluto.

Con un hondo suspiro, extraje la piedra clave y la giré entre mis dedos, examinando el sobrio cubo de ébano. Su superficie, lisa y mate, revelaba como única particularidad física su considerable peso.

«Quién diría que este humilde objeto contiene información capaz de reescribir el mundo», reflexioné con asombro. Incluso con el conocimiento que poseía, me resultaba arduo concebir que algo tan insignificante y tangible encerrara los secretos que, en última instancia, podrían permitir a alguien desentrañar los misterios del Destino mismo.

Regis emergió de mi cuerpo y olisqueó la reliquia. «Podría tener al menos algunas runas de siniestro fulgor o algo que indicase su trascendencia». Sin volverse, cruzó la azotea y apoyó sus patas en el parapeto. «En cualquier caso, diviértete con eso».

Su cuerpo se tensó, listo para el salto.

«Espera», apresuré a preguntar. «¿Adónde vas?».

Me respondió, sin volverse: «Tengo que entrenar por mi cuenta».

«¿Entrenamiento separado de la Absorción de éter? ¿Por qué esta repentina iniciativa?», inquirí, mientras me acercaba para situarme a su lado.

Regis se tensó, rehusándose a cruzar su mirada con la mía. «Fui traído a este mundo para ser tu arma, tu protector; sin embargo, últimamente, siento que no cumplo ninguna de esas funciones. Se nos concibe como compañeros, pero tu progresión al dominar nuevos edictos de éter es constante. No deseo ser un mero espectador de cómo la distancia entre nosotros se acrecienta».

Por primera vez en mucho tiempo, me hallé sin palabras ante mi compañero.

Permanecí en silencio, observando al lobo de sombras, cuando una ave de cuatro alas se posó en el parapeto adyacente, chasqueando el pico con una expectación palpable. Extraje de mi mochila mis raciones, un hábito que conservaba a pesar de la escasa necesidad de alimento, y arrojé una rebanada de carne seca y condimentada a la criatura.

Saltó ágilmente sobre la azotea pétrea, atrapó su ofrenda y alzó el vuelo con una celeridad asombrosa, sus cuatro alas lo sacaron velozmente de mi campo de visión.

«Yo… no percibí que esto te afectara a tal grado», articulé por fin.

«Bueno, puedes agradecer a Sylvie por este imperioso impulso de mantenerte a salvo», bromeó Regis.

Una risa contenida escapó de mí y le di un codazo al lobo de sombras. «Bien, solo ten cuidado ahí fuera. El mundo es un lugar temible para un cachorro».

Me lanzó una mirada de desdén con sus ojos fulgurantes. «Ja, ja. Qué hilarante».

Luego, en una maniobra cuya ejecución me resultaba dudosa, Regis se lanzó desde el flanco de la torre. Lo vi precipitarse hacia el suelo, con llamas purpúreas ondeando tras él como un estandarte antes de que se tornara incorpóreo y se sumergiera parcialmente en la tierra.

Una vez recuperada su solidez, Regis se disparó velozmente hacia el norte, abandonando el campus en dirección a las montañas. Procuró, por supuesto, atravesar una pequeña multitud de estudiantes, desatando un coro de exclamaciones, antes de esfumarse tras un edificio cercano.

Seguí su avance por un instante, percibiéndolo incluso a medida que la distancia entre nosotros aumentaba. Su rumbo apuntaba hacia las montañas.

Me cuestioné por un momento si el vínculo que nos unía le permitiría tal lejanía, pero ambos percibiríamos si alcanzaba el límite máximo de nuestra conexión. Dado que no habíamos puesto a prueba este aspecto de nuestra relación desde el incidente del puente que crucé con los Granbehl, desconocía el alcance real de su movilidad.

Estará bien, me tranquilicé, retomando la razón primordial de mi ascenso a esta torre.

El cubo de ébano reposaba con un peso considerable en mis manos mientras lo observaba. Transcurrió un minuto, luego otro, mientras contemplaba la piedra clave.

Con un suspiro, lo devolví a mi runa extradimensional. Debía sumergirme de lleno en la piedra clave: entrenar, absorber el éter, emprender algo que me hiciera más fuerte.

Pero mi mente no estaba predispuesta a ello. No podía exigirme con tal rigor en cada instante de vigilia, menos aún después de regresar de una de las ruinas Djinn.

En su lugar, extraje la reliquia de Visión Lejana, recorriendo sus afiladas facetas mientras mis pensamientos se dirigían a las personas que, en última instancia, me impulsaban a perseverar.

Activé la reliquia, y mi percepción se transportó instantáneamente, posicionándome en la oscura caverna subterránea del santuario Djinn. Eleanor se encontraba sumergida hasta la cintura en el arroyo, salpicando juguetonamente a Jasmine, quien sostenía en brazos a un niño elfo desconocido, usándolo como un escudo mientras reía.

Un nudo se formó en mi pecho al observar a mi Madre, Helen, y al resto de los Cuernos Gemelos, sentados alrededor de una fogata de brasas lentas a la orilla del arroyo, con sonrisas de agotamiento. Detrás de ellos, Boo se acurrucaba protectoramente sobre una pila de peces iridiscentes.

Mis uñas se clavaron en las palmas de mis manos, reprimiendo el nudo que ascendía por mi garganta mientras forzaba una sonrisa. Al fin y al cabo, todos estaban a salvo, riendo y sonriendo.

Aquello bastó. Con un aliento tembloroso y una sonrisa vacía, me desconecté de la reliquia y la sustituí de nuevo por la piedra clave.

El cubo de ébano, del tamaño de la palma de la mano, presentaba una densidad de éter notablemente inferior a la anterior, pero por lo demás, era casi idéntico. «Muy bien, veamos qué me depara».

Liberando el éter de mi núcleo de Aether, lo canalicé a través de mi brazo hacia la piedra clave. Mi conciencia pareció seguirlo, siendo extraído de mi propio cuerpo e introducido en el reino intrarreliquia Djinn.

Inicialmente, me topé con un muro de nubes purpúreas, tal como anticipaba. La barrera se estremeció a mi aproximación y la atravesé sin esfuerzo.

Confiaba en hallar otro acertijo, algo que manipular o con lo que interactuar, similar a lo que experimenté con la piedra clave anterior, pero en su lugar… Oscuridad. Una oscuridad total y absoluta me envolvió.

El pánico me invadió al ser súbitamente regresado a la realidad, a la azotea de la torre, aferrando el cubo de ébano, con el sudor resbalando por mi rostro y humedeciendo mis palmas. Mi respiración se aceleró, y entonces comprendí la razón: el interior de la piedra clave evocaba con exactitud aquel limbo intermedio tras la destrucción de mi cuerpo, antes de mi despertar en las Relictombs.

Como si mi mente fuera la única entidad existente en el universo. Flotando en un campo de oscuridad sin reflejos, rememoré. Pero esto no es lo mismo. Esta vez, sigo aquí. Nada ha cambiado.

Inhalando y exhalando profundamente para serenarme, lo intenté de nuevo.

Esta vez, la ausencia súbita de todo, salvo mi propia consciencia, resultó menos impactante, pero el interior de la piedra clave no era menos desasosegante. Permanecí a la deriva por un lapso indefinido, sin discernir si realmente me movía o si era una mera percepción, sin topar con muro alguno ni objeto mental de ningún tipo, a diferencia del mar de formas geométricas que hube de manipular en la piedra clave del Réquiem de Aroa.

Aquello era el olvido.

Ni siquiera el tiempo poseía significado dentro de la piedra clave, y carecía de medios para calcular la duración de mi deriva. En cierto punto, me preocupé por la posibilidad de ausentarme de mi clase, pero al cesar la canalización de éter y abandonar el espacio oscuro, apenas habían transcurrido unos minutos.

Así pues, me adentré de nuevo y continué errando por aquellas profundidades vacías.

Era como nadar en las abisales profundidades oceánicas, donde la luz jamás penetra. Arriba, abajo, izquierda, derecha… el concepto de dirección había perdido todo significado, aunque persistía la sensación de movimiento.

Intenté expulsar éter en direcciones aleatorias o en mi entorno, pero nada sucedió. Intenté imbuirme a mí mismo —o lo que de mí subsistiera en aquel espacio— con éter, pero una vez más, mi esfuerzo fue infructuoso.

Entonces, me dejé arrastrar por la inercia. Mis pensamientos divagaron por un tiempo, luego se detuvieron, y fue como si me hubiera sumergido en el sueño.

La oscuridad se agitó repentinamente, una distorsión visual en el vacío de oscuridad sobre oscuridad, como si algo se hubiera movido en su interior. Extendí la mano infundida en éter, intentando interactuar con el fenómeno, pero resultó en vano.

La puerta de la azotea se abrió con un chirrido, un vago ruido resonó en los límites de mi conciencia, y me retiré de la piedra clave con irritación. Este súbito destello de frustración se transmutó velozmente en curiosidad cuando un rostro familiar se asomó por el umbral.

«¿Valen?», inquirí con rigidez, observando al joven de Alta Sangre, quien permanecía enmarcado en la oscura entrada, con una mano aún posada en el pomo de la puerta. Su mirada se posó en la piedra clave mientras la regresaba a mi runa extradimensional. «¿Estás extraviado?».

Los ojos de Valen recorrieron nerviosamente la azotea de la torre, pero no se apartó del umbral ni permitió que se cerrara. «Yo… ehm…», carraspeó. «Lo buscaba a usted, Profesor».

Valen lanzó una rápida ojeada a la escalera tras la puerta, inspiró profundamente y se apartó de la puerta, permitiendo que se cerrara. Volvió a carraspear antes de hablar. «Me topé con Seth de camino a su aula… creo que él también lo buscaba, y mencionó que lo había visto venir aquí un par de veces, así que pensé…» Hizo una mueca, dejando que la frase muriera en sus labios.

«¿Qué necesitas?», inquirí con brusquedad, y entonces recordé que la Ceremonia de Otorgamiento había tenido lugar ese día. «¿Se trata de los Otorgamientos?».

El alto joven se apoyó contra la pesada puerta, dejando que su cabeza reposara sobre ella con un golpe sordo. Sus ojos oscuros se alzaron hacia el cielo resplandeciente.

Justo cuando me disponía a reiterar mi pregunta, declaró: «He recibido un emblema».

Un emblema representaba el segundo nivel más elevado de runa para un mago Alacryano. Según mi comprensión, recibir una runa tan poderosa a una edad temprana transformaba radicalmente la vida, incluso para los de Alta Sangre.

Arqueé una ceja. «¿Estás seguro? Te felicitaría, pero no pareces muy complacido con ello».

Valen soltó una carcajada sin atisbo de humor. «Mi padre está extasiado, por supuesto. Mi linaje parece considerarme ahora una especie de prodigio…»

Dejé escapar un suspiro de impaciencia mientras me apoyaba contra el parapeto frente a él. «Estoy seguro de que no viniste hasta aquí solo para presumir, así que, adelante, exprésate».

Se rascó la nuca. «Simplemente no tenía con quién más hablar. Mi linaje… no comprende. Y mis asociados—»

«¿Asociados?», me burlé. «Es un modo peculiar de referirte a tus amigos».

Valen me lanzó una mirada sombría, disipando un tanto su incómoda vacilación. «Un Ramseyer no posee 'amigos', según mi padre. Solo sirvientes, conocidos, asociados y aliados». Tras una breve pausa, añadió: «Y enemigos, por supuesto».

Asentí con la cabeza, comprendiendo, pensando en Trodius y en su disposición a actuar por el prestigio de su linaje.

«No deseo ser un prodigio», espetó Valen, con la cabeza gacha. «Desde mi infancia, fui educado como guerrero, erudito y líder, con la expectativa, impuesta desde mi nacimiento, de convertirme en Alto Lord de la Alta Sangre Ramseyer. Jamás —ni una sola vez en mi vida— alguien me ha preguntado qué anhelo hacer o en qué quiero transformarme».

«Y recibir una runa tan potente solo habrá exacerbado esa expectativa», confirmé.

Asintió en silencio mientras se volvía.

«Bien, entonces permíteme preguntar», le respondí. «¿Qué anhelas hacer?».

Valen se desinfló, y por primera vez, se reveló como el niño que era, no como alguien que se esforzaba por emular a un Alto Lord. «No lo sé, pero… desearía tener la oportunidad de averiguarlo. Eso es todo lo que busco. Quizás… quizás lo que mi linaje anhela de mí sea precisamente lo que deseo hacer a largo plazo. Pero jamás lo sentiré así a menos que se me conceda alguna forma de elección en el asunto.

«Deseo explorar el mundo más allá de los estrechos confines que mis tutores y mi linaje me han impuesto. Pero la recepción de este emblema parece haber cimentado mi destino, en lugar de conferirme poder sobre él».

Me miró con atención, buscando una respuesta, fuese buena o mala. Quizás esperaba que lo reprendiera, que le recordara su fortuna, que lo animara a cumplir los deseos de su familia, pero permanecí en silencio.

De repente, esbozó una sonrisa inesperada y sus ojos se fijaron en algún punto distante del horizonte. «Sabe, mi tío estuvo en la guerra de Dicathen, y me contó algo curioso. Allí, los adolescentes —a veces de apenas trece o catorce años— a menudo parten solos para convertirse en Aventureros, combaten monstruos y se adentran en mazmorras».

La repentina mención de Dicathen me tomó por sorpresa, y los recuerdos de mi tiempo como el espadachín enmascarado emergieron con nitidez. Aquello parecía pertenecer a otra vida, ahora.

«Los magos son menos numerosos en Dicathen, y convertirse en Aventurero es un rito de iniciación para muchos de ellos. Pero no difiere tanto de cómo Alacrya trata a los Ascendentes. O eso he escuchado», añadí con prontitud.

La sonrisa de Valen se mantuvo por un instante mientras reflexionaba sobre mis palabras, pero se desvaneció lentamente de su rostro. Finalmente, asintió y dijo: «Gracias, Profesor. Por escucharme. No le quitaré más tiempo».

Con una rígida reverencia, se giró para marcharse.

«Sabes, Valen», le dije, mi voz suave, a su espalda, «Solo se volverá más arduo ir en contra de sus deseos a medida que envejezcas. Si en verdad anhelas vivir sin arrepentimientos, sería preferible decepcionar a tus padres ahora que más tarde».

Se quedó paralizado, medio girándose para mirarme, con el rostro inescrutable. Finalmente, con una sonrisa curiosa, partió y la puerta se cerró entre nosotros una vez más.

Reacio e incapaz de afrontar las múltiples líneas de pensamiento conflictivas que se enredaban en mi cerebro, extraje la piedra clave de nuevo y la activé, abrazando momentáneamente el espacio vacío que albergaba. Pero en lugar de aislarme de mis pensamientos, los expuso al descubierto, dejándome a solas con mi propia mente en conflicto.

Sabía que era sumamente injusto culpar a Valen o a sus compañeros de clase por cualquier suceso acaecido en Dicathen. Fueron víctimas de la guerra, tanto como mis amigos y mi familia en casa; y, sin embargo, fueron sus amigos y familiares quienes segaron la vida de los míos.

Eran súbditos de Agrona, sus sirvientes y herramientas, cada uno de ellos un arma potencial contra mí. O, lo que es peor, contra mi Madre o mi Hermana.

Pero, de manera creciente, había detectado una vacilación entre los Alacryanos para seguir a su líder supremo, especialmente entre los estudiantes. Inicialmente, asumí que la irreverencia de Caera hacia los Vritra era algo exclusivo de ella —una manifestación de su linaje Vritra oculto— pero mi estancia en la academia me había revelado que esto no era así.

Aparte del desdén apenas disimulado del Profesor Aphelion hacia la guerra, los sentimientos de los estudiantes eran elocuentes en sus rostros cada vez que se mencionaba Elenoir.

Muchos jóvenes Alacryanos poderosos habían perecido ese día. Y no creía que todos culparan a los Asuras por ello.

Con un suspiro de frustración, salí de la piedra clave y la guardé. Era evidente que no avanzaría mientras me encontrara tan distraído o con mi mente plagada de incertidumbre.

*****

Desde la Torre Vacía, deambulé por el campus durante un rato antes de dirigirme a mi aula. Llegué relativamente temprano, pero mis pensamientos se rehusaban a aquietarse y me resultaba imposible concentrarme en nada, así que incrementé la gravedad en el ring de entrenamiento y comencé a ejercitar mi cuerpo.

Aunque habría disfrutado la oportunidad de invocar el arma etérea, no deseaba explicárselo a nadie presente en el aula.

Mi entrenamiento no se prolongó. El sonido de la puerta abriéndose con estrépito y los pasos apresurados que descendían por las escaleras me sacaron de la repetición de una de las muchas formas que Kordri me había enseñado.

«¡Está aquí!», gritó Mayla, corriendo hacia el ring. Saltando ágilmente de la plataforma de entrenamiento, presioné un dedo contra su frente para evitar que sus brazos extendidos me rodearan.

Mayla soltó un chillido de sorpresa al abrazar el aire vacío entre nosotros.

«¿Buenas noticias?», inquirí, cruzando los brazos con indiferencia mientras me apoyaba contra la base de la plataforma de entrenamiento elevada.

La joven de la ciudad Maerin saltaba sobre las puntas de sus pies mientras decía: «¡Sí! Es una locura. ¡Increíble! Acabo de ser añadida a todas estas clases de Centinela de alto nivel, y, al parecer, las probabilidades son tan bajas que la Academia Central no registra precedente alguno, y se ofrecen a eximirme de las tarifas de asistencia y enviar un cuantioso estipendio a mi familia en Etril si acepto un estudio individual con el jefe del departamento de Centinelas de aquí, y…»

Se detuvo, percibiendo la expresión de confusión que crecía en mi rostro.

«¡Tengo otro emblema!», vitoreó, su voz elevada una octava por la emoción, saliendo como un chillido. «¡Dos consecutivos, y en mis dos primeras Ceremonias de Otorgamiento! Las probabilidades son, por así decirlo, cercanas a cero. Pensaron en retirarme de esta clase para enfocarme en los asuntos del Centinela, pero el director, al parecer, me quiere en el Victoriad ahora mismo».

Su sonrisa se desvaneció y me miró con palpable preocupación. «¿Qué ocurre? Yo… pensé que estaría orgulloso de mí. ¿He dicho algo que no debía, Profesor?». De repente, retrocedió y se inclinó tan profundamente que su cabello rozó el suelo. «¡Me disculpo!».

Mientras hablaba, mi mente saltó de ella a Valen, y luego regresó a la ciudad Maerin, donde tanto Mayla como el niño Belmun —los únicos dos niños con los que había interactuado estrechamente— recibieron Otorgamientos inusualmente poderosos. Antes sospechaba que mi presencia tenía alguna relación con ello, pero no había motivo para profundizar en el proceso de Otorgamiento.

No poseía suficiente información sobre cómo los Alacryanos asignaban la magia para formular conjeturas, aparte de la suposición de que el éter estaba implicado de algún modo.

«¿Profesor?».

Mi atención regresó a ella, y me percaté de que había estado con el ceño fruncido, sumido en profundos pensamientos. Relajé mis facciones. «Lo siento, Mayla, estaba pensando… pero todo esto representa un gran cambio para ti. ¿Cómo lo estás afrontando?».

Cuando Mayla recibió su runa original, se enfrentó a emociones conflictivas. Su hermana no había recibido un Otorgamiento y, probablemente, pasaría el resto de su vida en la ciudad Maerin.

Dos emblemas prácticamente garantizaban que Mayla sería arrastrada a una vida de aventuras y peligro. Si no se convertía en Ascendente, con toda seguridad terminaría siendo reclutada para la guerra. Y la próxima guerra no se libraría contra soldados Dicathianos, pensé, dándome cuenta de lo que las runas avanzadas podrían significar para ellos.

«Estaba asustada, al principio», admitió. «No quería dejar mi hogar, pero ahora que he estado aquí por un tiempo…» Se giró hacia la puerta, de donde provenía el sonido de múltiples pasos rápidos y voces que se acercaban. «Nunca me había sentido especial antes. Siempre asumí que pasaría el resto de mi vida en la ciudad Maerin, como Loreni». Su rostro decayó. «¿Está mal que no me sienta culpable?».

«No», respondí, aunque no estaba del todo seguro de si yo mismo me creía. «Mientras no hayas abandonado a tu familia en tu corazón, no los estás desertando. Todo lo que haces ahora es por ellos, siempre y cuando esa sea tu intención».

Lágrimas contenidas brillaron en los ojos de Mayla y asintió vigorosamente. «Estoy… muy contenta de que las Relictombs lo hayan traído a la ciudad Maerin, Profesor Grey».

Le indiqué que guardara silencio. Ella arrastró los pies y se acercó.

Consideré detenerla de nuevo antes de que pudiera rodearme con sus brazos, pero solo suspiré, devolviéndole el abrazo con un brazo mientras, torpemente, le daba palmaditas en la cabeza.

Regis se habría burlado a carcajadas de mí si estuviera aquí… Tras un par de segundos, di un paso atrás y me giré para carraspear mientras el resto de la clase empezaba a llegar, su energía y entusiasmo patentes en el bullicio desbordante que producían.

Los estudiantes irrumpieron en ansiosas explicaciones de las runas que habían recibido durante la Ceremonia de Otorgamiento. Cada miembro de la clase había recibido al menos un escudo como resultado, con un puñado de emblemas adicionales.

Incluso Deacon se apartó de sus libros el tiempo suficiente para alardear de su nuevo escudo.

Unas fuertes pisadas en el pasillo exterior desviaron mi atención de la eufórica conversación justo cuando el Profesor Irongrove, Jefe del Departamento de Combate Cuerpo a Cuerpo, empujaba la puerta. Los estudiantes tardaron un instante en percatarse, pero uno a uno se silenciaron de golpe, su atención fijada en el hombre mayor.

Se detuvo en el umbral, luego se apartó para permitir que dos figuras familiares entraran antes que él.

El cabello distintivo de Briar —de color naranja que se degradaba a un rubio amarillo brillante en las puntas— la hacía inconfundible desde el otro extremo del campus, y mucho más al estar de pie frente a mí, e inmediatamente me pregunté qué tramaba la joven de carácter férreo.

Sus ojos color avellana se cruzaron con los míos de forma desafiante mientras descendía los escalones poco profundos.

Detrás de Briar se encontraba otro rostro familiar, aunque me llevó un momento ubicarla. Una joven de cabello oscuro, de estatura y complexión similares a las de Briar. Sus ojos recorrieron el aula antes de fijarse en mí, y entonces recordé: Aphene de la Blood Mandrick. Era la nieta del Anciano Cromely, de la Academia Stormcove. Habíamos «combatido» durante la Ceremonia de Otorgamiento en Maerin.

El Profesor Irongrove se detuvo a medio camino de las escaleras y abrió los brazos para abarcar a toda la clase. «¡Tácticas de Mejora Cuerpo a Cuerpo! Nuestra clase estrella. Los competidores del Victoriad, así como los campeones de la Ceremonia de Otorgamiento, debo decir».

Hubo algunas exclamaciones y una ronda de aplausos por parte de los estudiantes, a lo que Irongrove respondió con una sonrisa afable. Cuando la clase se aquietó, me miró a los ojos. «Profesor Grey, lamento entrometerme, pero esperaba tener una conversación rápida antes de que comience su clase del día, ¿le parece?».

Asentí e indiqué con un gesto mi oficina. El Profesor Irongrove y las dos jóvenes entraron en la pequeña oficina, y yo los seguí.

En el instante en que la puerta se cerró tras de mí, el aula estalló en un bullicio renovado.

«No lo retendré mientras se prepara para el Victoriad», comenzó el Profesor Irongrove, con tono profesional. «De hecho, es por eso que estoy aquí. Dado que no dispone de un asistente de aula, el director deseaba asegurarse de que contara con ayuda. Un pequeño descuido que, honestamente, no se había percibido antes…» Carraspeó y su mirada se posó en el suelo por un instante.

«Estas dos jóvenes sumamente capaces se han ofrecido a unirse a usted como Profesoras Asistentes antes y durante el Victoriad. Un par de ojos y puños adicionales para mantener a los estudiantes enfocados, si me entiende».

Le lancé una mirada a Briar, mis labios curvados en una mueca irónica. «Así que encontraste una manera de llegar al Victoriad después de todo, ¿eh?».

El Profesor Irongrove miró entre nosotros. «Según tengo entendido, ya se había entrenado junto a Briar de la Blood Nadir con anterioridad. Es una estudiante excelente, se lo aseguro…»

Levanté una mano. «Solo bromeaba, Profesor. Es bienvenida como mi asistente». Mi atención se centró en Aphene. «Siento más curiosidad por esta».

Aphene alzó la barbilla, y no pude evitar notar el leve temblor que la recorrió. La última vez que nos vimos, la había derrotado a ella y a su amigo —cuyo nombre no recordaba— en un duelo de dos contra uno.

«El abuelo de Aphene buscó el patrocinio de la Alta Sangre Denoir para que ella asistiera a la Academia Central», me informó el Profesor Irongrove. «Los Denoir expresaron su entusiasmo de que se le concediera un lugar entre nuestras filas, y el propio Cromely se acercó a mí para ofrecerme una recomendación para su nieta. Escuché la historia de su duelo en Etril. Basándome solo en eso —¡dos estudiantes combatiendo a un Ascendente exitoso casi hasta un punto muerto!— estoy seguro de que estará de acuerdo en que ella sería una excelente asistente».

Mis cejas se alzaron lentamente mientras el Profesor Irongrove hablaba, y tuve que reprimir conscientemente una burla de sorpresa ante la mención de nuestro altercado. La joven poseía cierto talento, pero si la Alta Sangre Denoir estaba implicada, parecía muy probable que le pidieran que me espiara, al igual que a Caera.

No obstante, rechazarla del puesto acarreaba sus propias desventajas y parecía más problemático de lo que merecía.

Asentí afirmativamente. «Ambas están bien. Me complacerá tener un par de 'niñeras' cerca, mientras me concentro en asuntos importantes». Reprimí una sonrisa mientras Briar y Aphene me lanzaban miradas idénticas. «Ahora, Profesor Irongrove, estoy seguro de que tiene asuntos que atender, porque yo los tengo».

*****

El vacío permanecía inmóvil a mi alrededor. La oscuridad ya no ondulaba, y no percibía nada más, ni presencia, ni energía, dentro de la piedra clave conmigo.

Lancé pulsos intermitentes de éter desde mi cuerpo mientras navegaba por la oscuridad. No obtuve respuesta.

Finalmente, mi mente se apartó del vacío y regresó al mundo real.

La clase había respondido favorablemente a la presencia de Briar y Aphene. Aunque Briar se encontraba apenas en su segundo ciclo en la academia, era mayor que la mayoría —y se había beneficiado de la tutoría privada de Darrin Ordin, mientras que Aphene se acercaba a su último ciclo.

Las dos jóvenes habían asumido con entusiasmo sus respectivos roles, ayudándome a instruir a la clase en una serie de nuevas formas, derivaciones del entrenamiento de Kordri que creí los desafiarían antes del Victoriad.

Fue entonces, al dejarme distraer, que lo volví a percibir: un movimiento, como una cortina agitada por el viento, a través del espacio de ébano.

Un golpe en la puerta me interrumpió una vez más, pero lo ignoré, concentrándome en las ondas que perturbaban el reino intrarreliquia dentro de la piedra clave. El golpe llegó de nuevo, más fuerte e insistente esta vez.

Me retiré de la piedra clave y la guardé. «Adelante», dije con irritación.

La puerta de la oficina se abrió y Kayden asomó la cabeza. «No interrumpiré una reunión secreta de conspiración o algo por el estilo, ¿verdad?».

«¿En qué puedo ayudarte?», inquirí, inexpresivo, sin ánimo de intercambiar bromas sin sentido.

Lejos de desanimarse por mi actitud, el otro profesor pareció tomarlo como un desafío. Atravesó la puerta cojeando y se sentó en el asiento frente a mí. «Con la esperanza de convencerte de que no me quites la vida por interrumpir esta reunión secreta, indudablemente de la alta sociedad… ¿Había máscaras? Siento que habría máscaras. Y sirvientes escasamente vestidos. En fin, ¿dónde estaba?».

«Bien», dijo, reclinándose en la silla y forcejeando para cruzar las piernas, un acto que requería que levantara físicamente una sobre la otra con las manos. «Entonces, directamente al grano. Pensé que le interesaría saber que ha atraído un poco de atención sobre usted mismo, Profesor Grey».

Aún reclinado en mi asiento, sostuve la mirada fija de Kayden. Sus ojos eran agudos y penetrantes, desmintiendo la sonrisa irónica que exhibía. «Habla con claridad, Kayden».

Miró alrededor de la oficina, escrutando las esquinas de forma juguetona, en una burlesca pantomima de buscar espías. «La noticia del éxito de su clase durante la Ceremonia de Otorgamiento ha viajado rápido y muy lejos. Conoce a Sulla de la Blood Drusus, ¿no? ¿El jefe de la Asociación de Ascendentes de Ciudad Cargidan? Es un amigo mío y, al parecer, ha recibido misivas de todos los rincones de Alacrya preguntando por usted, su procedencia, etcétera, etcétera».

Esperó, observándome con curiosidad.

«¿Hay alguna razón por la que me estás contando esto?», pregunté.

Kayden se encogió de hombros con indiferencia. «Como dije cuando quisimos conversar por primera vez, usted parece un hombre que prefiere mantener sus asuntos en privado. Y, sin embargo, parece que la mitad de los de Alta Sangre y los Ascendentes, desde Rosaere hasta Onaeka, ahora conocen su nombre. Se susurra a menudo en Vechor, en particular, según Sul».

«¿Y por qué razón sería eso?».

La sonrisa de Kayden se agudizó. «Debes saber tan bien como yo que cada instante del Victoriad —cada nombramiento, cada encuentro, incluso cada apretón de manos o su ausencia— es escudriñado con lupa, porque el evento en sí mismo puede alterar la faz política de dominios enteros. Un cambio de Retenedor o Guadaña puede elevar o derribar linajes… la oportunidad perfecta para que un Ascendente de linaje desconocido realice un ascenso repentino y violento a través de las filas del poder».

Su sonrisa se desvaneció mientras hablaba. «Pero no estoy aquí para obtener respuestas, ni siquiera para compartir mi conjetura. Simplemente deseo hacerle saber, como su amigo autoproclamado, que está siendo observado de cerca y desde múltiples ángulos. Ya sea que busque desafiar por el puesto de Retenedor de Vechor o no, ciertamente ha generado un torbellino de rumores».

No pude evitar la risa de sorpresa que brotó de mí, provocando una sonrisa incierta en Kayden. «¿Ese es el rumor?», exclamé, casi sin aliento por la diversión. «Oh, perfecto. Perfecto».

Kayden debió encontrar mi risa contagiosa, porque él también comenzó a reír. «¿Así que no tienes la intención de desafiar para ser el Retenedor de Dragoth?».

Negué con la cabeza y me limpié una lágrima del rabillo del ojo. «No, en lo más mínimo».

«Ah, bueno, ahí va la apuesta que planeaba hacer. De todos modos, no lo detendré más tiempo, solo pensé…»

«Está bien», dije, mi irritación disipada. «Agradezco la información».

Kayden cojeó hasta la puerta, moviéndose con lentitud. Al salir de la oficina, le dije: «Caera mencionó que estuviste en la guerra. Deberíamos… intercambiar historias, uno de estos días».

Hizo una pausa, sus ojos ligeramente abiertos. «Claro. Quizás me invites a tu próxima reunión de conspiración y te lo contaré todo».

Todavía no estaba del todo convencido de que no hubiera presenciado algo la noche que Caera y yo sustrajimos la Compass, pero si lo había hecho, lo guardaba celosamente. Parecía más probable que no hubiera visto nada en absoluto, considerando la oscuridad y la lluvia, y al no haber presentado ese cambio al verme de nuevo, ni siquiera había preguntado cómo le había ido a «Haedrig».

Aún sopesaba sus palabras cuando salí del edificio por el día. Aunque no deseaba ninguna atención en ese momento, al menos la nobleza había fabricado sus propias razones para mi fama, tal como esperaba.

Y si Agrona o sus Guadañas aún no se habían percatado de mí, no habían establecido la conexión entre mis dos identidades. De haberlo hecho, estaba seguro de que ya habrían llegado con toda su fuerza.

Mis pensamientos de conflicto con las fuerzas de Agrona se interrumpieron cuando avisté una cabeza familiar de cabello azul marino a unas pocas decenas de pasos por delante de mí.

Aceleré el paso para alcanzar a Caera, pero aminoré la marcha al percatarme de que leía una carta mientras caminaba, ajena a la multitud que la rodeaba.

Tras un momento, se revolvió el cabello y comenzó a hacer pedazos la carta. «¿Más órdenes para espiarme?», pregunté, haciéndola sobresaltarse. Se giró, arrugando los fragmentos de la carta en sus puños. Sus mejillas se enrojecieron con rapidez.

«Estaba bromeando, pero… sí lo eran, ¿verdad?».

Ella miró a los estudiantes que pasaban a nuestro alrededor. «Sí y no. Fue… una invitación a cenar. De nuevo. Ya me negué, pero mis padres adoptivos son persistentes…»

Los engranajes de mi cerebro giraron al considerar el consejo de Kayden sobre todos los de Alta Sangre que sentían curiosidad por mí. Con el Victoriad acechando, tuve que considerar lo que podría suceder después de que terminara mi etapa como profesor.

Se sentía apropiado empezar a sembrar algunas semillas para el futuro.

Extendí un brazo para que Caera lo tomara, lo cual hizo con una mirada de recelo.

«Necesitaré ayuda para elegir mi atuendo si quiero presentarme ante tan renombrados y poderosos miembros de la Alta Sangre como el Alto Lord y Lady Denoir».