Capítulo 036 – Un hijo, hermano y amigo

Nunca lograré acostumbrarme a los portales de teletransporte, por muchos que atraviese. La sensación de ser confinado en un espacio sobre el que carezco de control siempre me ha resultado aborrecible.

Mientras hacía girar el anillo dimensional en mi pulgar, no pude evitar que un sutil dolor de cabeza se gestara al considerar la cautela que debería mantener al ingresar a la Academia Xyrus. Había adquirido el anillo en parte para evitar cargar con mi espada, Balada del Alba, de hoja verdiazul translúcido; sin embargo, en mis incursiones como Aventurero, nunca la desenvainé, manteniéndola siempre oculta. El propio Lucas había observado mi bastón de ébano con inusitada curiosidad mientras compartíamos aquella mazmorra.

Al materializarme al otro lado del portal en Xyrus, respiré hondo, sintiendo el familiar consuelo del hogar.

El regreso a casa transcurrió en un carruaje, pasando junto a la Academia Xyrus, a la que pronto ingresaría. Su magnitud era imponente; una mera mirada a su exterior revelaba la vasta inversión de tiempo y recursos que el Reino había dedicado a su edificación. Asemejaba un microcosmos dentro de la ciudad, con una diversidad de estructuras y paisajes que se transformaban a lo largo de sus avenidas.

—Señor, hemos llegado a la Mansión Helstea —declaró el cochero, mientras se apeaba y abría la portezuela con un ademán respetuoso.

Le tendí un par de monedas de cobre y ascendí las escaleras, cuya familiaridad reconfortaba. Sylvie, mi vínculo, permanecía sumida en un profundo sueño. Me inquietaba el esfuerzo que le exigía la transformación de su forma, pero un fugaz sondeo mental me confirmó que su letargo era tan profundo como reparador, disipando mis temores.

¡UN ESTALLIDO! Un estruendo resonó al abrirse de par en par las puertas dobles, y la figura que se precipitó al exterior fue un bálsamo para mis ojos fatigados.

—¡HERMANO! ¡BIENVENIDO A CASA!

Mi hermana, Ellie, se lanzó contra mí, golpeando mi estómago con la cabeza y dejándome momentáneamente sin aliento mientras se aferraba a mí con una fuerza vital. Mientras restregaba su rostro contra mi camisa, una risa suave escapó de mis labios, y le acaricié la cabeza con ternura.

—Uuuu… ¿Ya no te irás, verdad? ¿Te quedarás conmigo?

A través de sus ojos llorosos, sus iris almendrados brillaban con una mezcla de súplica y esperanza.

Apartándola con suavidad, me incliné ligeramente para ponerme a su altura.

—Sí, he vuelto, Ellie —declaré, esbozando mi sonrisa más sincera.

—¡SÍ! —exclamó, asintiendo con la cabeza con tal vigor que parecía confirmar la exactitud de mi respuesta.

Ellie estaba a punto de cumplir los ocho años. Su cumpleaños precedía al mío por un par de meses, y era tres años menor. Para la mayoría, tal detalle sería insignificante, pero, por alguna peculiar razón, Ellie jamás perdía la oportunidad de recordarme, tras su cumpleaños, que solo nos separaban tres años.

Al observarla con atención, me percaté de que se estaba transformando en una adorable jovencita. Sus ojos, antes grandes y tiernos como los de un cachorro, ahora destacaban aún más al haber perdido la grasa infantil de su rostro, junto a su nariz, aún sonrosada y conmovida por el llanto reciente. Un ligero pánico interno comenzó a invadirme al vislumbrar un futuro cercano en el que ella comenzaría a tener citas. El día en que traiga a casa a un pretendiente será, sin duda, el día en que desate toda la magnitud de mis malditos poderes.

—¡Arthur! —Madre se apresuró hacia mí, seguida de cerca por Padre, cuya expresión fluctuaba entre la alegría de una sonrisa y la conmoción de unas lágrimas contenidas.

Padre, cuya musculatura parecía haberse incrementado, me alzó en vilo al instante.

—¡Mi muchacho! ¡Ja, ja! ¡Cuánto has crecido! —exclamó. Su barba se había alargado ligeramente, y noté algunas arrugas nuevas junto a sus ojos y boca.

Madre tomó mi mano y la llevó a su mejilla, incapaz de pronunciar palabra, salvo por unos sollozos ahogados.

—¡Hijo tonto! ¿Acaso no sabes la preocupación que sentí cuando mi anillo se activó? ¡Creí que habías muerto! —me reprendió. Su mirada, inicialmente de enfado, se suavizó al instante, transformándose en una sonrisa radiante y teñida de lágrimas.

—Tu madre no pudo conciliar el sueño durante días después de que el anillo se activara. No dejé de asegurarle que todo estaba bien, que algo le había sucedido al anillo. ¡Yo sabía que mi hijo no moriría tan fácilmente! —intervino Padre. Aunque intentaba consolarme, la culpa persistía, pesada e inmutable.

Una vez en el suelo, Padre prosiguió:

—Afortunadamente, el estado del espadachín enmascarado, o Note, fue actualizado en el Gremio de Aventureros, informando que tú y tu grupo habíais llegado a la sucursal próxima a los Claros de las Bestias.

—Lo siento, Madre, Padre y Ellie, por haberlos preocupado una vez más. Parece que solo les traigo inquietudes, ja, ja —articulé. Mientras me rascaba la cabeza, Madre continuaba sujetando mi otra mano, y Ellie la consolaba a su vez.

Madre negó con la cabeza, su mirada posándose en mí.

—Es la labor de una madre preocuparse por sus hijos, aunque parece que tu habilidad para hacerlo supera lo razonable. Ellie estuvo esperando junto a la ventana todo el día desde que tu amigo Elijah llegó con Jasmine.

—¡MAMÁ! ¡Se suponía que era un secreto! —exclamó Ellie con un puchero. Mientras protestaba, golpeó suavemente el costado de nuestra madre, provocando la risa general.

—¡Arthur!

—¡Art!

Dos voces me llamaron. Alcé la vista hacia la cima de las escaleras y distinguí a Elijah y Vincent, acompañados por Tabitha.

El amigo que había forjado en la mazmorra descendió el primero, y rodeó mi cuello con un brazo, casi estrangulándome al cargar su peso sobre mí.

—¡Has tardado lo tuyo en llegar! Jasmine ya ha regresado con los Cuernos Gemelos. ¿Acaso te dedicaste a hacer turismo? —inquirió.

Ambos reímos. Elijah se mostraba considerablemente más expresivo en estos días, borrando casi por completo el recuerdo de su semblante, casi robótico, que ostentaba cuando lo conocí en el campo de pruebas.

—¡Arthur Leywin! ¡El hijo pródigo ha regresado! —exclamó Vincent. Me envolvió en un abrazo de oso por la espalda, tan grande como su esbelto cuerpo le permitía.

—Nos complace que hayas regresado sano y salvo, Arthur —dijo Tabitha, que se había acercado por detrás y también me abrazó. La pareja Helstea no había cambiado en absoluto, conservando su habitual jovialidad.

—Gracias por velar por mi familia, señor y señora Helstea —agradecí, y les hice una reverencia educada.

—¡Oh, vamos! ¡Me harás enfadar si sigues siendo tan formal! —bromeó Vincent, agitando un dedo con falsa indignación.

—Tiene razón, sabes. Por favor, Arthur, tu familia es también la nuestra. Espero que puedas llamarnos Tía y Tío —instó Tabitha, mientras acariciaba mi cabeza con ternura.

Asentí, y mi mirada recorrió la estancia. Un miembro de la familia Helstea no estaba presente. Antes de que pudiera formular la pregunta, Vincent pareció adivinar a quién buscaba.

—Je, je. Si buscas a Lilia, no está aquí —soltó Vincent, con una sonrisa pícara, mientras Tabitha simplemente rodaba los ojos.

—Lilia fue aceptada en la Academia Xyrus gracias a ti. Comenzó a asistir el último semestre de otoño, tras cumplir los doce años —añadió Tabitha con una cálida sonrisa.

Mis ojos se abrieron de asombro ante tan grata noticia.

—¡Increíble! Mis padres lo mencionaron, pero… ¡Lilia lo ha logrado! ¡Ahora es estudiante! —exclamé, sonriendo de oreja a oreja.

Tabitha asintió.

—Sí. En verdad, deseaba estar aquí para contártelo ella misma, pero, desafortunadamente, el semestre de primavera ya ha comenzado, y está confinada en los dormitorios hasta las vacaciones.

Vincent rio, instando a nuestras familias y a Elijah a pasar a la sala de estar.

Relaté mis experiencias como Aventurero. Ciertos detalles, sin embargo, los omití por el bienestar de mi familia. Dirigí una mirada a Elijah al omitir la parte en la que Lucas nos había traicionado. No deseaba involucrar a mi familia, ni a la de los Helstea, en ese oscuro episodio.

Ellie mantuvo los ojos muy abiertos durante todo el relato de nuestras peripecias con Elijah en la mazmorra. Su expresión era la de quien escucha un cuento de fantasía nocturno, repleto de monstruos de mazmorra y hechicería. La audiencia quedó estupefacta cuando Elijah continuó el relato, describiendo cómo había derrotado al Guardián del Bosque Ancestral. Las mandíbulas de Padre y Vincent cayeron, mientras yo les ofrecía una sonrisa y extraía el núcleo de bestia.

—Hablando de eso, Padre, ¿en qué etapa te encuentras ahora? —inquirí.

Con una risa avergonzada, respondió:

—Desde que te fuiste, he estado estancado en un cuello de botella, en la etapa naranja oscuro. Por mucho que medite y purifique el maná, parece que no consigo avanzar.

—Perfecto. Padre, deberías usar esto. Tuve que emplear una porción mientras me curaba, pero debería haber suficiente energía en este núcleo de bestia para impulsarte a la siguiente etapa. —Sin darle oportunidad de declinar, le lancé el núcleo de bestia de un verde opaco.

—No, Arthur. Esto es algo por lo que luchaste con tu vida. No puedo aceptarlo —replicó Padre, intentando devolverme el núcleo, cuando Vincent lo detuvo.

—Reynolds, el muchacho debe tener sus razones. Eres su padre, por el amor de los dioses. Si te haces más fuerte, también nos beneficiará a todos, ¡ja, ja! —intervino Vincent.

Tabitha soltó una risa.

—Alice, tu hijo ha traído un obsequio invaluable.

Madre suspiró con impotencia, mientras Ellie comenzaba a examinar el núcleo de bestia de un verde opaco en las manos de Padre.

—Padre, por favor, tómalo y úsalo. Debes alcanzarme —insistí, mientras miraba a Padre, intentando restar importancia al invaluable obsequio que le ofrecía.

Tras revelarles que había alcanzado la etapa de color naranja claro, recibí aún más expresiones de asombro, aunque ya no con la misma intensidad que antaño. Supuse que ya se habían habituado a mi talento, considerado anormal.

A regañadientes, Padre aceptó el núcleo y lo guardó en su bolsillo. El siguiente tema de conversación fue Elijah. Elijah les había relatado sus antecedentes antes de mi llegada, pero yo enfaticé que era un amigo íntimo y un benefactor que nos había salvado tanto a Jasmine como a mí.

A continuación, me dirigí a Vincent y le inquirí sobre la posibilidad de inscribir a Elijah en la Academia Xyrus. Tras una breve reflexión, Vincent accedió a patrocinar a Elijah bajo el amparo de la Casa Helstea en la Academia Xyrus.

Vincent se excusó primero, aduciendo que debía redactar una carta a Cynthia Goodsky, la Directora de la Academia Xyrus. Padre se dirigió al patio trasero, declarando su intención de comenzar a entrenar de inmediato. Así, solo quedamos Madre, Ellie, Elijah, Tabitha y yo.

Madre y Tabitha se turnaron para inquirir sobre los detalles de mi aventura, y Madre insistió en un chequeo exhaustivo para asegurarse de que no portaba ninguna herida. Le aseguré que estaba ileso y que había dado un uso adecuado al guante que me había entregado. Aunque no parecía complacida de que hubiera tenido que usarlo en mí mismo, se alegraba de que permaneciera íntegro.

Conversé un rato más con mi hermanita. Ella sentía curiosidad por el cambio de aspecto de Sylvie y por qué esta se hallaba dormida. Después de explicar que la fatiga de la aventura la había rendido, me percaté de mi propio agotamiento.

—Madre, Tía Tabitha, creo que subiré a mi habitación con Elijah. Me siento algo fatigado por el viaje —anuncié. Elijah se levantó tras de mí.

—Por supuesto. No olvides asearte antes de dormir —nos dijo Madre con una sonrisa.

—¡Buenas noches, Hermano! ¡Buenas noches, Elijah! —exclamó Ellie.

Tras excusarnos, Elijah y yo nos dirigimos a mi habitación.

—Elijah, asearte tú primero. Yo organizaré mis cosas.

La criada trajo el conjunto de ropa de dormir que le había solicitado, y lo coloqué frente a la ducha para Elijah.

—¡Tío! ¡Estoy desnudo! —exclamó. De repente, al percatarse de que tenía una vista completa de su 'Elijah junior', cubrió la parte inferior de su cuerpo con las manos.

—¡Pfft! Tranquilízate, apenas puedo distinguir nada a través del vapor —bromeé, antes de abandonar el baño.

Elijah emergió de la ducha, vestido con pijama, el cabello aún húmedo y las gafas empañadas.

—Tu turno —dijo, mientras se secaba el cabello con una toalla.

La cálida ducha fue una bendición. Limpié con sumo cuidado a Sylvie con un paño húmedo; no pareció molestarla en absoluto, pues su profundo letargo no se interrumpió.

Una vez limpios, Elijah y yo conversamos en mi cama, con Sylvie acurrucada en mi regazo.

—¿Crees que aprenderemos mucho en la Academia Xyrus? —preguntó Elijah. Se esforzó por contener una sonrisa. Su evidente dicha por ingresar a la Academia era palpable.

—¿Quién sabe? Me imagino que será un tanto aburrido, ¿no? Ambos estamos muy por encima del nivel de habilidad de los primeros años —respondí, encogiéndome de hombros.

Elijah prosiguió:

—Pero habrá gente de las casas más poderosas. Me imagino que algunos estarán a mi nivel, ¿verdad? Estoy muy emocionado por aprender a controlar mis poderes. Me alegra que Xyrus albergue a tantos magos famosos de quienes aprender.

—Sí, creo que será útil profundizar en las habilidades de los atributos Trueno y Hielo.

Contemplé mis manos. Habían crecido mucho más rápido de lo que jamás imaginé. Apenas unos años atrás, mis manos eran las de un infante; ahora, eran notablemente más grandes y continuarían su crecimiento, al igual que mis poderes. No pude evitar sentirme emocionado también por el futuro que se avecinaba.

Elijah interrumpió mi línea de pensamiento.

—¿Qué harás con Lucas?

Mi expresión se tornó seria.

—Lucas no tiene la menor idea de quién soy, y hasta que no esté seguro de poder enfrentarme a toda su Casa, mantendré ese velo por el momento. Necesito entrenar con una intensidad aún mayor que antes.

—Bueno, sabes que puedes contar conmigo. Lucas probablemente me notará si me ve, pero no le daré mayor importancia. No puedo creer que ese idiota intentara sacrificarnos para escapar —sus puños se crisparon, volviéndose blancos mientras temblaban de ira.

—Lo sé. Pagará por todo lo que ha hecho, pero pase lo que pase, no podemos actuar en su contra por ahora —repliqué. Me recosté en el lado derecho de la cama, colocando a Sylvie, acurrucada, junto a mi almohada.

Elijah se tumbó al otro lado de la cama. Tras unos momentos de silencio, giró la cabeza hacia mí.

…

—Oye, Art. ¿Crees que encontraré una novia en Xyrus?

—¡Pfft! ¿ESO era lo que te preocupaba? —solté en una carcajada, mientras Elijah se sonrojaba y comenzaba a patearme desde su lado de la cama.

—¡Hablo totalmente en serio, Art! Espero que haya muchas chicas hermosas en Xyrus —suspiró.

—Para ser tan serio, te preocupas por trivialidades. No te inquietes. Habrá un sinfín de jovencitas ricas y mimadas en Xyrus para que elijas. ¡Solo sorpréndelas con tu magia de metal, ja, ja! —bromeé.

—¡Vete al diablo! Apuesto a que tú no tendrás problemas para ser popular, con tus rasgos de príncipe… Y sabes que yo tengo dificultades para controlar mi magia —espetó, dándose la vuelta y dándome la espalda.

—No te preocupes, Elijah. Aún nos queda más de medio año antes de que la Academia comience. Te ayudaré a dominar tu manipulación del maná antes de entonces —declaré.

Tras una breve pausa, Elijah murmuró un suave agradecimiento sin girarse. Qué muchacho tan tímido.

—Buenas noches, pervertido. Si te acercas a mí mientras sueñas con una chica hermosa, te juro que te llevarás una sorpresa —dije, riendo, y me di la vuelta también.

—Bah, no te preocupes. Buenas noches —respondió.

Mi mente, otrora repleta de pensamientos sobre el futuro, comenzó a vaciarse mientras me sumía en el sueño.