El éter fluía a través de mi cuerpo, encendiendo mis conductos con un fuego líquido antes de fusionarse en el profundo crisol de mi núcleo de éter. A pesar de que mis pensamientos estaban absortos en otros asuntos y de haber realizado este proceso incontables veces, la sensación seguía siendo arrebatadora. Este poder, profundo y elusivo, que ni siquiera los Asuras lograban controlar plenamente, residía en mi interior, aguardando su liberación.

«Creo que lo hemos logrado», transmitió Regis mientras entrelazábamos nuestros recuerdos. El último mensaje de Sylvia no revelaba las ruinas de los Djinn directamente, pero sí las zonas que a ellas conducían. Sin embargo, a ambos nos había llevado tiempo evocar los detalles con la nitidez necesaria para que el Compass pudiera guiarnos hasta allí.

«Sí», respondí con sencillez, visualizando la imagen de estrechos túneles terrosos que serpenteaban como un dédalo de gigantescos agujeros de gusano en todas direcciones.

Abrí los ojos de golpe, y fui recibido por el cadáver quitinoso del milpiés colosal, sobre el cual estaba sentado mientras absorbía su éter.

Con mi núcleo de éter casi repleto y nuestro rumbo definido, me dejé caer al suelo justo a tiempo para observar a Caera levantarse del improvisado túmulo en memoria de su hermano. El blanco de sus ojos enrojecido por el llanto, pero su mirada se había endurecido, su mandíbula, tensa con férrea determinación.

No se intercambiaron palabras, solo un escueto asentimiento antes de reanudar la marcha.

El portal de salida se hallaba a varias horas de la guarida, y el resto del trayecto a través de la zona desolada transcurrió sin incidentes. Avanzamos con celeridad y en completo silencio.

Regis permaneció en mi interior, recuperando fuerzas tras emplear Destruction. Su dominio sobre la habilidad se había fortalecido significativamente desde la última vez que la usó, pero aún podía sentir el alto precio que le había exigido.

—Deberías descansar un poco antes de que crucemos el portal —le dije cuando finalmente llegamos a la salida de la zona—. Ha pasado un tiempo desde que dormiste.

—Estoy bien —respondió ella, con una furtiva mirada a sus espaldas. Aunque no lo expresó, sabía que anhelaba abandonar aquella zona.

Fijando mi concentración en la imagen de aquellos túneles sinuosos, activé el Compass, y Caera se adentró. La zona al otro lado estaba envuelta en un polvo denso que flotaba en el aire, dificultando la visión de nuestro punto de entrada, y todo lo que pude distinguir de Caera fue una silueta sombría.

«¡Arthur!», exclamó Regis en mi mente justo cuando dos siluetas adicionales se materializaron a cada lado de ella.

—Quédate dentro por ahora —le ordené, concentrándome en el débil fulgor rojizo que emanaba de sus armas.

El portal luminoso se desvaneció tras de mí al cruzar, y mis ojos buscaron de inmediato a Caera y a sus asaltantes.

La hoja carmesí de Caera centelleó entre el espeso polvo, resonando al impactar contra el arma de su atacante.

Guturales rugidos llenaron el angosto espacio, y una lanza reluciente surgió del polvo enrarecido. La intercepté justo antes de que impactara en la espalda de Caera.

La empuñadura de acero infundido con maná chirrió cuando arranqué la punta de la lanza de su asta y la lancé contra su portador. La punta dentada atravesó el pecho del atacante, y su tenue figura se desprendió del suelo, estrellándose contra la pared de tierra desnuda.

Mientras el polvo comenzaba a disiparse, reveló a otro hombre —corpulento y cubierto de tierra y arcilla— que acometía a Caera con una cimitarra dentada y gélida, y a dos guerreros flanqueando un estrecho túnel de tierra que conducía fuera del angosto habitáculo en el que nos encontrábamos.

God Step me transportó detrás de ellos; un relámpago amatista recorrió mi piel. El primero pereció al instante cuando mi mano, cubierta de éter, impactó en la parte posterior de su cuello, destrozándole la columna a pesar de su cota de malla de acero.

Asesté un revés al segundo justo cuando comenzaba a activar una de las runas grabadas a lo largo de su columna vertebral, proyectándolo contra la pared del túnel. Aterrizó sobre su propia lanza, empalándose a través de sus expuestos bíceps.

Profirió una maldición sibilante antes de volverse e intentar inútilmente zafarse de la lanza, olvidando por completo su hechizo.

El oponente de Caera rugió con furia primigenia al chocar sus hojas, un sonido que se transformó en un gorgoteo húmedo cuando mi espada se hundió en su pecho.

Hundí mi talón en la herida sangrienta del último mago, ignorando su intento desesperado de defenderse con un velo de llamas.

—¿Por qué nos atacaste? —pregunté con voz monótona, inclinándome para mirarlo a los ojos.

—¡Ó… Órdenes de Kage! —gritó el hombre, con el rostro cubierto de tierra contorsionado por el dolor—. ¡Por favor, solo acatamos órdenes!

Incliné la cabeza, enarcando una ceja. —¿Se supone que debo estar familiarizado con ese nombre?

—Nuestro líder —jadeó, sus ojos aterrorizados fijos en la sangre que manaba de su herida—. Cualquiera… cualquiera que cruce ese portal le pertenece.

Caera se había arrodillado para comprobar el estado del hombre al que yo había empalado con su propia punta de lanza, pero ahora se puso de pie y dirigió una mirada feroz al ascendente sobreviviente. —¿Por qué cualquier ascendente le ‘pertenecería’ a él?

Mis oídos captaron los débiles ecos de pasos que se aproximaban. Levantando mi pie de su brazo ensangrentado, di un paso atrás.

El mago jadeaba, sus ojos perdían el brillo. A juzgar por el barro sanguinolento que se acumulaba bajo él, no le quedaba mucho tiempo.

—La reliquia necesita sangre —dijo.

—Así que nosotros… nosotros—

Una estaca de tierra surgió del suelo y lo atravesó en el pecho, rociando de sangre el rostro de Caera.

Me giré para ver a una docena de ascendentes más aglomerados más adelante en el túnel. Un hombre se erguía al frente del grupo.

Estaba tan sucio como el resto, pero bajo las capas de mugre, pude discernir una red de cicatrices que cruzaban su rostro, brazos y manos. Su cabello, un fino vello, parecía haber sido rapado con una daga en lugar de una navaja, y una barba rubia y enmarañada cubría su rostro.

Lucía una armadura despareja que parecía haber sido saqueada de una docena de orígenes distintos.

—¿Te importaría decirnos qué demonios está pasando en esta zona? —preguntó Caera mientras se limpiaba con calma la sangre de su rostro con un pañuelo.

—El Infierno es la palabra apropiada —dijo el ascendente cicatrizado, con una sonrisa desdentada. Le faltaban varios dientes, y los que le quedaban eran afilados y desiguales—. Han llegado a las entrañas de las Relictombs, donde los ascendentes vienen a morir.

Caera dio un paso firme hacia adelante, su cabello azul oscuro ondeó ligeramente mientras apuntaba su fina hoja a la garganta del hombre. El ascendente asintió, un pequeño cráter se formó bajo sus pies cuando dio un paso adelante y presionó su cuello contra la punta de la hoja de Caera.

—No hay forma de salir de aquí —continuó, sus ojos oscuros, muy abiertos y cargados de una furia palpable—. Excepto por la sangre. Todos la ofrecen o la exigen, pero nadie que permanezca neutral sobrevive por mucho tiempo.

Me interpuso tentativamente entre ambos y levanté un brazo. —No tenemos ningún deseo de pelear contigo si no nos forzáis a ello. Pero, ¿puedes explicar qué está pasando aquí? Esta vez, de un modo menos enigmático.

El líder —Kage, supuse— pareció ignorarme de inmediato; en su lugar, frunció el ceño con intensidad mientras evaluaba a mi compañera. Los ojos rubí de Caera resplandecieron en la oscuridad a pesar de la gélida intensidad de su mirada.

Su enfrentamiento terminó abruptamente cuando su ceño se desquebrajó como hielo fino y su rostro se contorsionó en una sonrisa forzada.

Kage se golpeó la sien con el dedo sucio. —Puedo decir que su sangre no es de la clase que lo tolere. Ustedes son solo el regalo de carne fresca —sus secuaces rieron entre dientes al oír esto— que necesitamos aquí. Verán, las mentes, los cuerpos y los espíritus se vuelven mustios en este purgatorio. —Mientras Kage hablaba, uno de sus ojos comenzó a temblar.

—Cuanto más tiempo te quedas, más se deteriora, pero la única salida es vaciar a vuestros amigos y camaradas de su sangre vital. Crueles son, esos demonios antiguos…

Los ojos del ascendente cicatrizado perdieron el brillo por un momento.

—Creo que te pedimos que fueras menos enigmático —dijo Caera con impaciencia.

Los hombres detrás de Kage se movieron, empuñando sus armas con firmeza mientras sus miradas se posaban en mi compañera. Uno levantó un arma que crepitaba con energía eléctrica.

La mano de Kage se extendió, golpeando al hombre en el costado de la cabeza.

—¡No hagáis sonar los sables mientras hablo!

Obsequió a Caera con su sonrisa desdentada. —Puedo decir que son gente de temple. Wyverns, no wogarts, como dicen. Y por ello, me rebajaré a vuestro nivel. Se encuentran atrapados en una zona sin escapatoria. La única forma de salir es reclamar una reliquia que se halla en el centro de este laberinto de túneles, pero eso solo puede lograrse mediante un sacrificio de sangre. Y hasta ahora, nadie ha logrado derramar la suficiente sangre para acceder a las salas/barreras.

No había oído mal. Kage también lo había mencionado… Había una reliquia en esta zona.

Mi atención permanecía en Kage mientras hablaba: sus manos gravitaban constantemente hacia su arma, su sonrisa se desvanecía solo para resurgir en su rostro cubierto de tierra, y se hinchaba como el hocico de una bestia con colmillos. Todo ello creaba una imagen sutilmente intimidante, como una medida defensiva animal para protegerse de posibles amenazas.

—Nos gustaría ver esta reliquia —dije suavemente—. ¿Puedes llevarnos hasta allí?

—¡Vete a la mierda, mocoso! —espetó uno de los hombres, apuntándome con su hoja.

Kage soltó una carcajada y dio un paso atrás, luego giró sobre sus talones como si estuviera en una procesión militar. Una estaca de tierra surgió del suelo y atravesó la mano del ascendente insolente, despedazando la espada de su mano.

Kage pateó la rodilla del hombre, haciéndola crujir y doblarse hacia atrás, luego lo agarró por la garganta y lo arrojó al suelo.

—¡No recuerdo haberte dicho que hablaras! —Kage rugió en su cara, con saliva que volaba. Las runas en su espalda se encendieron cuando levantó una mano sobre su cabeza, y una coraza de piedra negra y naranja brillante se formó desde su codo hacia abajo, irradiando un calor tan intenso que podía sentirlo a varios pies de distancia.

El guantelete humeante golpeó el rostro del hombre con la fuerza de un mazo. El mazo cayó una y otra vez, llenando la cueva con el olor a carne quemada.

El resto de los ascendentes se había alejado. Algunos miraban con una especie de expectación perversa, pero la mayoría desviaba la mirada.

Cuando no quedó nada del rostro del ascendente más que una pulpa quemada, Kage se enderezó.

Jadeaba ligeramente, y gotas de fuego humeante brillaban alrededor del guantelete invocado. Con un crujido en el cuello y un exhalar, se puso frente a Caera.

—Se necesita mano firme, ¿sabes? —dijo Kage, riendo—. ¿Mano firme, entiendes?

La nariz de Caera se frunció con disgusto, pero los hombres de Kage soltaron una risa ahogada. Mantuve el rostro impasible.

—¡Qué desperdicio de sangre, sin embargo! Bah. —El guantelete fundido se desmoronó en pedazos cenicientos al disipar Kage el hechizo.

—Escuchen bien, recién llegados. La confianza se gana con confianza. Primero, tú y tu sirviente volveréis al campamento con nosotros. Allí, podremos decidir quién es apto y quién no, ¿entendido?

Caera abrió la boca y, por la expresión de su rostro, me di cuenta de que estaba a punto de rechazar la oferta de Kage. Le tomé de la manga y le di un leve tirón.

—Milady, nada bueno puede resultar de rechazar la oferta de este hombre. Observa lo que le hizo a su propio aliado. Deberíamos ir con él y averiguar qué tiene que decir.

—Bien —respondió ella, buscando mis ojos con una mirada inquisitiva. Dirigiéndose a Kage, le dijo—: Iremos contigo.

—Pequeño y sabio compañero tienes allí —gruñó Kage—. No puedes ser un no muerto. ¿Debes ser un Centinela furioso ocultando su maná, eh? —Me miró a los ojos, antes de escupir al suelo—. ¿O tal vez la dama te mantiene con otros propósitos, eh, chico?

Me aparté de su mirada, lo que solo provocó que él y sus hombres estallaran en carcajadas.

—¿Bien, entonces? —preguntó Caera, interponiéndose entre nosotros—. ¿Tu campamento?

—Los invitados primero —dijo Kage, señalando el túnel como un portero que nos daba la bienvenida a la mejor posada de Alacrya. Sus hombres se apartaron, dejando un angosto pasillo para que Caera y yo pudiéramos caminar.

«¿Acaso estás empezando a aburrirte de eliminar a todo cuanto se nos presenta?», preguntó Regis. «¿A qué viene ese acto dócil y frágil?».

—Quédate dentro y mantén los ojos abiertos —espeté en mi mente.

«Bien», refunfuñó.

La zona estaba compuesta íntegramente por túneles terrosos, tal como había visto en el falso recuerdo. Se retorcían y serpenteaban sin cesar, como si un gusano gigantesco hubiera devorado la tierra en este lugar, dejando un dédalo de sendas tras de sí.

Vetas de piedra incandescente atravesaban la tierra en ciertos puntos, proyectando una luz rojiza a través de los túneles.

De vez en cuando, una enredadera o raíz de gran grosor emergía de la pared del túnel, y Kage se apresuraba a indicarnos que las rodeáramos. —Evitaría a los estranguladores. Dudo que necesite explicar el porqué de su nombre.

Mientras caminábamos, serpenteando con tal regularidad que me costaba mantener la orientación, Kage continuó hablando. —Esta es una guerra en la que se han visto inmersos, amigos. Caos y derramamiento de sangre cuando un ascendente traiciona a otro por la oportunidad de obtener una auténtica reliquia para los Vritra. Incluso si pudiéramos marcharnos, la mayoría no lo haría. No con un premio de tal magnitud en juego.

—Debe haber algo más que eso —dijo Caera—. Los ascendentes no son animales salvajes.

—Era peor cuando llegué aquí —dijo Kage con orgullo—. Una carnicería absoluta, cada hombre dispuesto a matar para alcanzar la cima.

—¿Qué sucedió cuando llegaste? —pregunté, moviéndome con cuidado alrededor de otra enredadera de gran tamaño que bloqueaba la mitad del túnel.

Kage resopló de alegría. —¡Establecí algo de orden, por supuesto! Destrocé suficientes cráneos para demostrar mi fuerza, luego hice que el resto dejara de matarse entre sí. Forjé una tribu, les di un propósito. Tomé el control del santuario y, a partir de ese momento, decidí quién vive y quién muere.

No pasó desapercibida la sutil amenaza en su tono al decir esto.

—Si consideras la cantidad de vidas que se han perdido desde que llegué aquí, en realidad soy un héroe. Un salvador, no un carnicero como podrías estar pensando.

Eché una mirada a nuestras espaldas. Kage asentía con la cabeza, sonriendo con aire de complacencia.

—¿Hasta dónde se extienden estos túneles? —preguntó Caera—. ¿Tienen un final?

—Es una especie de laberinto. Aproximadamente un gran círculo, con el santuario de la reliquia en su centro —respondió—. Lo suficientemente grande como para perderse y perecer de inanición antes de que alguien lo encuentre. —Prácticamente pude escuchar la fría mueca de burla en su voz cuando agregó—: Pero los túneles aún están llenos de ascendentes enloquecidos, esperando para degollarte en la oscuridad, y te atraparán antes de eso.

Saber que la reliquia estaba en el centro del laberinto ya era algo, pero aún carecía de una referencia clara de nuestra ubicación. Sin embargo, por muy interesante que fuera la presencia de otra reliquia, mi curiosidad se centró en otro aspecto.

—Si este lugar es tan vasto, tal vez aún no hayas encontrado el portal de salida—

—¡No! —Kage espetó, deteniendo sus pasos en seco. Me di la vuelta para encontrarme con él frunciendo el ceño, sus puños se apretaban y aflojaban. Cortos picos ígneos brotaron de las paredes del túnel a nuestro alrededor.

—¿Estás dudando de mí, chico? Muchos hombres fuertes han perecido en los túneles en busca de la salida. Sabemos dónde está la puerta, así que solo un idiota seguiría buscando. Y la clave es —«Sangre», pensó Regis con sarcasmo, al unísono con las palabras de Kage— así que tenemos que averiguar cómo usarla.

Asentí con la cabeza, dando un paso cauteloso hacia atrás. Mi pie tropezó con una enredadera que se deslizaba por el costado del túnel y arremetió como una serpiente.

El estrangulador se ciñó a mi pierna y se hundió en la tierra, intentando arrastrarme consigo. La hoja de Caera brilló, cortando la raíz justo por encima del suelo. Aquello aflojó su agarre, retorciéndose como un gusano moribundo a mis pies.

Me retiré arrastrándome por la tierra para alejarme de ella mientras Kage y los demás estallaban en un estruendo de risa salvaje.

Kage me ayudó a ponerme de pie y me pasó un brazo por el hombro, secándose las lágrimas y los mocos de su enrojecido rostro mientras seguía riendo. —Sabes, muchacho, a mi corte le vendría bien un buen bufón —dijo entre carcajadas—. Quizás haya una razón para mantenerte cerca después de todo.

Regis dejó escapar un suspiro de regocijo. «Esto es divertido. Puedo ver cómo te intimidan y, al mismo tiempo, espero verte aplastarles las pelotas».

Tardamos otra hora en llegar al campamento de Kage. Me pregunté cómo había llegado al portal de salida tan rápido, pero el pensamiento se desvaneció de mi mente al entrar en un amplio túnel de paredes pulidas.

A diferencia del camino formado de manera natural que nos había conducido hasta aquí, el campamento de los ascendentes mostraba signos evidentes de haber sido modelado por magia.

Mientras que los túneles habían sido bajos, apenas lo suficientemente altos para que yo caminara erguido en la mayoría de los tramos, el techo aquí se alzaba a quince pies de altura. Al menos un centenar de pequeños artefactos luminosos estaban suspendidos sobre nosotros, proyectando una luz blanquecina, pálida pero intensa, sobre los hombres allí.

Aproximadamente una docena de hombres con armaduras manchadas de barro ocupaban el túnel, que se extendía casi veinte metros de un extremo a otro y tenía nueve metros de ancho.

Algunos estaban entrenando, pero la mayoría estaban sentados alrededor de pequeños fuegos crepitantes y hablando en voces bajas y fatigadas.

Varios más estaban semidesnudos y con grilletes en sus muñecas, tobillos y cuello.

Caera aspiró sorprendida mientras asimilaba la escena, pero logró morderse la lengua por el momento.

Los hombres encadenados eran todos delgados y oscurecidos por la mugre, sus barbas largas y enmarañadas, sus cabellos revueltos. Pero pude discernir las runas en sus espaldas que los identificaban como magos.

Dos llevaban una gran ánfora de barro entre ellos —con cuidado de evitar una enorme raíz estranguladora que crecía en un lado de la caverna— mientras que un tercero lanzaba un hechizo sobre un ánfora similar cerca del extremo más alejado del campamento. Otro estaba poniendo un asador sobre el fuego, asando lo que parecía ser carne.

No quería saber de qué tipo de carne se trataba. Un par de personas más estaban de pie junto a las entradas abiertas a una serie de pequeñas cuevas que habían sido excavadas en el túnel principal, con la mirada gacha.

La mano cicatrizada de Kage me dio una palmada en el hombro. —¡Bienvenido a mi castillo! ¡Hogar de los Hombres Kaged!

—No hay mujeres —dijo Caera en voz baja, como si hablara para sí misma.

—Ah, bueno, cualquier cosa de valor es rara en este abismo de desesperación —gruñó Kage sin humor—. Comida, agua, entretenimiento…

Sus ojos se detuvieron en mi compañera, recorriendo lentamente su cuerpo de arriba abajo mientras decía esto.

—Salvajes —dijo ella, igualando su mirada.

—¡Oh, vamos! —aulló de risa—. Hubo un tiempo en el que yo era un Alta Sangre, como tú. Aquí, sin embargo, la sangre de todos es roja y lista para ser derramada.

Pasó junto a nosotros, con los brazos abiertos de par en par al entrar en el campamento. —¡Su salvador ha regresado! —gritó, con voz atronadora—. ¡Y traigo nuevos reclutas!

Todos los ascendentes comenzaron a reunirse, y varios más salieron de las cuevas que revestían las paredes, pero los hombres con grilletes apenas lo notaron. Se detuvieron y se inclinaron cada vez que Kage se acercaba, pero por lo demás se apresuraban con sus tareas.

—¡Basta de estar boquiabiertos! —Kage gritó de repente, empujando a uno de los hombres —un muchacho peligrosamente delgado que no podía tener más de dieciséis años por la forma en que el vello facial le crecía de forma irregular— lo que le hizo tropezar y caer, a punto de aterrizar en el fuego—. ¡Vuelvan al trabajo!

Escudriñé sus rostros mientras los seguíamos, observando los ojos hundidos, las mejillas demacradas y, sobre todo, las miradas duras que nos dirigían. Cada uno de ellos estaba dispuesto a matar con una sola palabra de su líder, a pesar de cómo los trataba.

Los hombres que cayeron en la desesperación aquí probablemente fueron sacrificados para la reliquia, por lo que abrazaron la furia y el odio. Estos eran los sobrevivientes.

Podía discernir los actos terribles que habían cometido para llegar tan lejos, reflejados en sus ojos.

Kage nos condujo a la más grande de las cuevas, aunque llamarla simple cueva no le hacía justicia. Un mago dotado había creado un espacio lo suficientemente grande para una familia de cuatro.

El suelo había sido endurecido hasta adquirir una consistencia similar al mármol, mientras que las paredes rojizas habían sido talladas para emular ladrillos.

Los muebles de piedra estaban cubiertos con pieles y mantas, mucho más de lo que un solo hombre podría haber traído consigo a las Relictombs.

Una enorme cama ocupaba el centro de una pared y estaba apilada con más pieles y sacos de dormir de piel atados con cuerdas de seda.

—Al menos no has tenido que renunciar a tu lujoso estilo de vida de Alta Sangre —dijo Caera con sarcasmo mientras contemplaba su morada improvisada.

Kage se desplomó en una silla y pateó una bota enfangada sobre un reposapiés de piedra. —No ha sido del todo malo, lo admito. Ahí fuera, yo era el cuarto hijo de un linaje debilitado, pero aquí bien podría ser un Soberano.

Caera puso los ojos en blanco. —¿Y qué sucederá cuando la Asociación de Ascendentes se entere de lo que pasó en esta zona de convergencia? Serás ejecutado.

Kage le sonrió con una sonrisa depredadora. —Eso es asumiendo que alguna vez escapemos, milady. Y si lo hacemos, significará que habremos reclamado la reliquia. A nadie le importará ni la mitad de lo que hayamos hecho para conseguirla. —Se puso las manos detrás de la cabeza y miró al techo.

—Imagínalo. ¿La primera reliquia viviente regresó en cuántos años? ¿Dos décadas? ¿Tres? Riqueza suficiente para que todos mantengamos nuestro linaje fuerte durante generaciones.

Por la expresión de amargura de Caera, me di cuenta de que sabía que Kage tenía razón.

Unos pasos en la entrada anunciaron la llegada de un recién llegado, quien hizo una reverencia mientras se esforzaba por sostener un barril cargado con un líquido. Estaba pálido como un fantasma, con el cabello apagado, a medio camino entre el gris y el marrón, que le caía inerte hasta los hombros.

Sus ojos negros como el pedernal nos miraron a Caera y a mí antes de tropezar hacia la mesa, forcejeando bajo el peso del barril.

—Ah, Rat, justo a tiempo. ¿Esa es la Cerveza Negra Truaciana? —preguntó Kage, relamiéndose los labios. Cuando vio mi mirada interrogante, me guiñó un ojo—. Algún tonto tenía media taberna metida en su anillo dimensional. Mucho mejor para nosotros. —Su rostro se puso triste—. Sin embargo, está a punto de terminarse ahora, ¿no es así, Rat?

El hombre llamado Rat se secó el sudor de la frente mientras golpeaba el barril para comprobarlo. —Me temo que sí, mi señor. Solo queda un barril más, y es el último de Sehz-Clar.

Kage resopló. —Bien podría estar bebiendo orina de rata. —Escupió en el suelo.

Rat vestía una sencilla camisa de lino y pantalones, pero no llevaba armadura. No llevaba grilletes como los otros que habíamos visto.

Evitó mirar a Kage, manteniendo la cabeza gacha y servil, y cuando habló, sus palabras fueron suaves y sin amenaza alguna. Inmediatamente me recordó a su homónimo, escabulléndose por los márgenes de la habitación como un roedor que intenta evitar ser pisoteado.

Curiosamente, él estaba extrañamente pulcro. Apenas una mota de mugre se posaba en su ropa o en su rostro, y su cabello, aunque desgreñado, no estaba lleno de mechones de barro como el de todos los demás.

Solo sus manos mostraban algún signo de la suciedad que se adhería al resto de la gente como una segunda piel.

Sus ojos penetrantes me sorprendieron observándolo, pero reculó al instante.

—¿Es posible… —comencé, con voz temblorosa—, ver la reliquia ahora?

Kage tomó una taza de arcilla de Rat y la inclinó hacia atrás para beber, dando varios tragos y goteando al menos la mitad en su barba y por el cuello de su jubón. —Ah, qué bueno. Todos los buenos vinos pueden provenir de Etril, pero esos bastardos de Truacianos sí que saben cómo hacer cerveza.

Dejó la taza sobre la mesa y se inclinó hacia adelante, dándome una mirada curiosa. Sin embargo, cuando habló, se dirigió a Caera.

—Estás en mi dominio ahora. Eres fuerte, puedo decirlo, tal vez incluso casi un rival para mí, uno a uno —sonrió de una manera que sugería que no lo creía, pero que simplemente estaba siendo cortés—, pero tengo dos docenas de bastardos duros a mi disposición, y tú tienes un cobarde escudo de carne.

Caera se cruzó de brazos, impasible.

—Quieres ver la reliquia. Necesitas hallar un lugar para ti en esta zona, porque no te marcharás pronto. —Esa sonrisa fea y depredadora se extendió por su rostro—. Tengo mis propios deseos y necesidades. Así que, ¿qué están dispuestos a ofrecer a cambio de sus vidas?

—Si ya tuvieras todo lo que querías, nos hubieras matado junto al portal. —Caera se inclinó para estar cara a cara con el ascendente cicatrizado—. No, creo que necesitas ayuda y esperas que nosotros podamos proporcionártela.

—¿Crees que necesito ayuda? Conozco la salida. ¡Lo resolví! Todo lo que necesito es más sangre. —Kage se levantó de repente, derribando el reposapiés antes de señalar con un dedo sucio a mi imperturbable compañera—. Y puedo hacer que te maten a ti y a tu hombre-damisela en cualquier momento que quiera.

—Entonces no debería haber ningún problema en mostrarnos la reliquia —respondió Caera con frialdad.

Rat estaba inquieto mientras tamborileaba rápidamente con los dedos sobre la mesa, sus grandes ojos negros se clavaron en Kage. Cuando me vio mirándolo, se detuvo y se entretuvo preparando otra taza de cerveza.

Kage miró a Caera. —Rat llevará a tu sirviente al santuario para ver la reliquia. Pero tú te quedarás aquí conmigo, ¿entendido?

—No, ella necesita venir conmigo —dije rápidamente, acercándome un poco más a ella.

—¿Tienes miedo de estar sin tu dama-caballero, pequeña princesa? —preguntó Kage, tocando el mango de su cimitarra.

—Tu oferta no es aceptable —dijo Caera rotundamente—. Quiero verlo con mis propios ojos, para juzgar mejor la situación por mí misma.

—Estás confundida. Esta no es una oferta. Es una orden —dijo con una sonrisa afilada y dentada—. Él puede irse, pero tú te quedarás aquí. A mi lado.

Ambos ascendentes tenían las manos en las empuñaduras en ese momento. Prefería no dejar a Caera sola con este lunático asesino, pero tampoco estaba dispuesto a renunciar a mi farsa.

Caera me miró, buscando en mis ojos alguna señal. Asentí imperceptiblemente y su mano abandonó su arma.

Kage no lo hizo.

—Bien —dijo, mitad resignada, mitad molesta. Se acercó al señor de la guerra, que era solo una pulgada más alto que ella—. Pero, tócame, y te cortaré la parte ofensiva de tu cuerpo.

—¡Salud por eso! —Kage levantó la taza hacia Caera mientras movía las cejas lascivamente.

Rat me acompañó apresuradamente. A pesar de las perspectivas de una nueva reliquia y de encontrarme con otro Djinn, mis pensamientos se dirigieron erráticamente hacia Kage, considerando la mejor manera de lidiar con él una vez que todo esto terminara.