**Capítulo 356 – Cierre – Punto de Vista de Arthur.**

La hoja etérica en mi mano, no más grande que una simple daga y con sus bordes velados, se estrelló contra una gárgola de piedra. Aun incapaz de resistir el impacto, se fracturó parcialmente. Mi mano se cerró en torno a la garganta de la criatura, una gárgola petrificada de rostro achatado que recordaba a un murciélago, con una boca descomunal. Sus anchas mandíbulas se abrieron con furia, a escasos centímetros de mi rostro, mientras sus garras afiladas se hundían en mis brazos, procurando en vano acercarse más a mí. Mientras sujetaba a la gárgola con una mano, conjuré la hoja etérica en la otra y la hundí en la cabeza de la bestia, que se resquebrajó con un chasquido estrepitoso. La hoja etérica se quebró y se disolvió, dejándome desarmado mientras otras dos gárgolas se abalanzaban sobre mí.

Dos descargas de fuego del alma negro impactaron a las gárgolas en descenso, haciéndolas estallar. Sus fragmentos cayeron al suelo como granizo, salpicando el arroyo que dividía la zona. Me volví para observar a Caera, quien extendía el brazo, revelando el brazalete de plata que había obtenido de la cámara del tesoro de los Spear Beaks. Este parecía esbelto en su muñeca, apenas más que un adorno recubierto de intrincados grabados. Dos estrechos fragmentos de plata orbitaban defensivamente a su alrededor, emitiendo un fulgor sombrío. Un instante después, comenzaron a atenuarse mientras flotaban de regreso al brazalete, reconectándose y encajando a la perfección en el patrón de grabados.

Regis trotó hacia nosotros, escupiendo un trozo de piedra de su hocico. Detrás de él, la zona se extendía, marcada por la estela de nuestra contienda. Nos encontrábamos en un cañón flanqueado por escarpados acantilados rocosos que se erguían tan alto que solo una estrecha franja de cielo era visible por encima, un reflejo de la corriente cristalina que serpenteaba a lo largo del lecho del desfiladero. Rocas sueltas y los restos pulverizados de las gárgolas cubrían el suelo del cañón.

—Menuda sacudida —comentó Regis, con su habitual inexpresividad.

—Lo admito, no estuvo nada mal una vez que la acción se desató —respondió Caera, esforzándose por mantener la seriedad, salvo por un imperceptible temblor en sus labios—. De hecho, fue bastante… formidable.

—Supongo que la diversión, como la belleza, reside en el ojo de la roca… —respondió Regis, con la voz temblorosa mientras luchaba por contener la risa.

Me situé frente al portal de salida, exhalando un profundo suspiro. —Qué bien que os traje a los dos. —dije con ironía.

Caera se aproximó a mí. —Oh, no seas tan parco, Grey.

—Sí, princesa. No deberías darnos por 'granito' —Regis se desternilló, soltando una carcajada canina.

Ignorando a mis compañeros, me concentré en el portal, mi mente cavilando sobre una pregunta que me había acompañado desde que obtuve el Compass. Debía ser algo más que un mero generador de portales que nos transportara a las Relictombs y de vuelta a voluntad. Mi mente regresaba constantemente a los Djinn. Por difícil que fuera de creer, ellos habían diseñado y construido este lugar. Debieron de tener una forma de viajar a través de él, y yo ya sabía que el Compass podía interactuar con un portal de las Relictombs.

Una imagen fulguró en mi mente: el falso recuerdo implantado por Sylvia con su último mensaje. La claridad de la memoria se había desvanecido con el tiempo, pero sabía que era una de las zonas que conducían a la siguiente ruina de los Djinn. Hasta ahora, había vagado a ciegas por las Relictombs, sabiendo que este lugar me guiaba hacia mis objetivos… o eso parecía, al menos. Pero confiar ciegamente en las maquinaciones de una raza de Djinn ya extintos no satisfacía mis necesidades. No si alguna vez iba a dominar el Destino.

Me senté y me concentré en el desvanecido recuerdo que Sylvia me había dejado mientras activaba el Compass. Vibraba con éter mientras una luz gris y brumosa envolvía el portal, reemplazando el resplandor etéreo que se extendía como una cortina dentro del marco de piedra tallada, ahora con una vista nítida de mi habitación en la Academia Central.

—¡Maldita sea! —maldije, interrumpiendo el flujo de éter hacia el Compass, lo que provocó que el portal regresara a su aspecto original.

—¿Unas pastas proteínicas para tus pensamientos? —inquirió Caera.

Alcé la vista para verla sosteniendo unas raciones nutritivas dentro de un envase tubular aislado.

—Solo estoy pensando en cómo usar correctamente el Compass —respondí, alejándome del fuerte hedor que emanaba—. ¿Cómo puedes comer esas cosas? Huelen horribles.

Ella se encogió de hombros antes de exprimir el contenido del tubo en su boca. —A diferencia de ti, yo sí tengo que comer para sobrevivir. Este material es fácil de transportar a granel para ascensos prolongados.

—Supongo que me alegro de no tener que comer —dije, arrugando la nariz.

Caera agitó el tubo, esparciendo el olor a gelatina cárnica cerca de mi rostro. Me encogí y le di un manotazo en la mano; mis nudillos resonaron contra el brazalete de plata alrededor de su muñeca.

—¿Cómo se siente tu nuevo artefacto? —pregunté, ansioso por evitar más torturas.

—Ridículamente frustrante —hizo un puchero Caera—. Es como si me hubiera crecido una nueva extremidad que debo aprender a usar desde cero.

—Eh, él hace eso todo el tiempo —dijo Regis, con un encogimiento de hombros lupino.

Puse mi mano alrededor del hocico de Regis antes de responder. —Parecía que lo dominabas por lo que vi allí.

Una leve sonrisa se esbozó en la comisura de los labios de Caera antes de desvanecerse con idéntica rapidez. Levantó su brazalete de plata mientras se volvía hacia el portal.

—¿Crees que el Compass funciona como mi artefacto?

—¿Qué quieres decir? —pregunté mientras soltaba a Regis.

—Cuando canalicé maná por primera vez en el artefacto, pensé que era solo un objeto defensivo debido a la forma en que los fragmentos apenas se movían alrededor del brazalete. Me tomó días de experimentación constante darme cuenta de que los fragmentos podían controlarse de forma independiente —explicó, trazando las ranuras grabadas en el brazalete de plata.

—¿Y si la función de retorno del Compass es la predeterminada y, para que pueda hacer más, necesita una orientación adicional?

La expresión de Caera se suavizó. —Parece poco probable que los antiguos Djinn permitieran a su gente atravesar estas zonas sin rumbo fijo. De lo contrario, ¿qué les habría impedido quedar atrapados, vagando al azar hacia la muerte?

Observé cómo, inconscientemente, jugaba con el brazalete de plata alrededor de su muñeca. Su mirada estaba perdida, enfocada en un recuerdo lejano. Ella no pensaba en los Djinn, ni en mí, ni siquiera en sí misma. Porque esto no se trataba de ella.

—Temes la posibilidad de que las Relictombs hayan enviado a tu hermano a algún lugar del que no pudiera escapar —dije en voz baja, provocando una mirada de sorpresa en la noble Alacryana de cabello azul.

—¿Leer mentes es otro de tus poderes sobrenaturales? —preguntó ella con horror—. Por favor, dime que no has estado ocultando el hecho de que puedes…

Dejé que una pequeña sonrisa se deslizara por mi rostro. —Soy bueno leyendo a la gente, pero no es magia.

—Sí —confirmó ella con un suspiro de alivio—. Me lo he estado preguntando desde hace un tiempo… esa zona donde encontraste su daga y su capa era un lugar…

—¿Algún lugar de donde solo yo pudiera escapar?

Ella asintió vacilante. —¿Como la habitación de los espejos o el páramo helado? Incluso el puente de rostros no habría sido posible sin tu…

—Lo hemos estado llamando God Step —completé.

—Sin tu habilidad ‘God Step’. —Ella me lanzó una mirada evaluativa—. Regis lo nombró así, ¿verdad?

Solté una carcajada que resonó en las paredes del cañón. —¿Cómo lo supiste?

Ella sonrió con ironía. —Algo me dice que no serías tan… elocuente al nombrar tus habilidades.

—Uno, ese es un gran nombre —respondió Regis a la defensiva, después de zafarse de mi agarre—. Y dos, tú solías usar un hechizo llamado ‘Cero absoluto’, así que…

—No —dije en respuesta a su pregunta original—. La zona donde encontré la daga de tu hermano Sevren no era como esas. Ese lugar era lo suficientemente letal como para cobrar la vida de muchos ascendentes antes de que yo lo encontrara, pero escapar de allí no requería el uso de éter.

—Eso es algo, al menos. Me alegra que haya tenido la oportunidad de luchar, aunque no lograra salir con vida. —Caera forzó una sonrisa antes de darse la vuelta y alejarse.

Regis permaneció a mi lado mientras volvía a concentrarme en el Compass que sostenía en la mano. Como había dicho Caera, quizás el artefacto necesitaba una guía más precisa. Cerrando los ojos, visualicé la zona que había dejado la huella más profunda en mí, aquella que podía recordar con la mayor claridad.

«Esto realmente está cambiando —dijo Regis con incredulidad antes de soltar un gemido—. ¡Porque tenías que elegir ese!»

Abrí un ojo para ver el liso suelo de mármol, el alto techo abovedado y los portalones cubiertos de runas que sellaban ambos extremos… junto con las estatuas armadas que flanqueaban el pasillo.

—En realidad, funcionó —resoplé, sintiendo el agotamiento en mi núcleo de Aether mientras el Compass continuaba extrayendo éter de mí para mantener abierto el nuevo destino.

Desactivando el Compass, comencé a fijar los detalles de nuestro destino en mi mente. Una vez que la imagen estuvo clara en mi mente, le di unas palmaditas en el costado a Regis. —Trae a Caera. Nos vamos.

Para cuando el portal se estabilizó en la siguiente zona a la que nos dirigiríamos, Caera ya había llegado con Regis, con los ojos muy abiertos y asombrada.

—No puedo creer que lo hayas descubierto tan rápido —murmuró ella.

—Tu consejo me ayudó —le dije, extendiendo una mano mientras Regis desaparecía dentro de mí—. Vamos.

Con una profunda respiración, entramos, siendo recibidos al instante por una ráfaga de viento húmedo. A nuestro alrededor, densos árboles crecían tanto del suelo como del techo, salpicados ocasionalmente por el vibrante color de los frutos de éter, mientras intrincadas redes de raíces se extendían interminablemente bajo nuestros pies.

—Bueno, esto definitivamente no es tu habitación —observó Caera—. ¿Entonces esta es una de las zonas que debes visitar en esta misteriosa búsqueda tuya?

—No —dije en voz baja, volviéndome hacia ella—. Es donde murió tu hermano Sevren.

La cabeza de la noble Alacryana giró hacia mí, sus inteligentes ojos rojos, muy abiertos y temblorosos, antes de que ella se diera la vuelta, dejando que su cabello cayera para ocultar su rostro.

—Gracias, Grey.

Ignorando la punzante sensación de la sonrisa burlona de Regis, guardé el Compass en mi runa extradimensional antes de dar un paso adelante. —No me des las gracias todavía.

La última vez que estuvimos aquí, Regis y yo habíamos matado al milpiés colosal y todos sus huevos menos uno, para no destruir el delicado ecosistema contenido dentro de la zona. Pero el tiempo funcionaba de forma peculiar en las Relictombs, así que no sabíamos qué encontraríamos aquí.

Explorando los árboles cercanos, encontré uno con ramas robustas y comencé a trepar, evitando los frutos colgantes y las criaturas invisibles que los utilizaban como cebo. Una vez a veinte metros de altura, exploré nuestro entorno en busca de la guarida del milpiés colosal. Aunque el agujero toscamente excavado que servía de entrada a la guarida del milpiés colosal era indescriptible, el brillo etérico que de él emanaba no lo era, y no tardé mucho en localizarlo. Estaba a menos de una milla de distancia.

Sin embargo, antes de que pudiera descender junto a los demás, un movimiento captó mi atención en la copa distante. Las ramas crujieron cuando algo se deslizó por debajo. Los monos de dos colas no eran lo suficientemente grandes como para hacer temblar los árboles… Tras descender de rama en rama, llegué al suelo en segundos. Me llevé un dedo a los labios antes de hablar con Caera en un susurro.

—La criatura está fuera de su guarida. Se encuentra a un par de millas de distancia, pero debemos movernos en silencio.

Asintiendo en la dirección en la que debíamos ir, comencé a guiar el camino, dando cada paso con sumo cuidado para evitar ruidos innecesarios.

«¿Por qué estás tan tenso? Somos mucho más fuertes de lo que éramos cuando llegamos aquí», señaló Regis con una burla.

Lo sé, pero es difícil desechar el tipo de miedo que germina en ti cuando eres débil. Crece contigo.

La jungla estaba en silencio. Incluso las pesadas pisadas del milpiés colosal estaban demasiado lejos para oírlas. La ausencia de pájaros cantores o insectos zumbando resultaba antinatural. Pero, aparte del voraz milpiés colosal, la zona solo albergaba monos de dos colas, y estos se habían adaptado para ser completamente silenciosos. Incluso mientras los escuchaba, no pude percibir ni uno solo.

Hice una pausa, escudriñando los densos árboles. Los frutos de éter colgaban como peras maduras a nuestro alrededor, pero no había ni un solo mono de dos colas a la vista. Imbuyendo éter en mis ojos, me concentré en la copa, donde los árboles crecían como enredaderas colgantes. Aunque escudriñé las sombras distantes durante más de un minuto, no percibí ningún movimiento.

—¿Qué ocurre? —susurró Caera, girando la cabeza de un lado a otro—. ¿Qué ves?

—Nada —admití—. Nada en absoluto.

No estaba seguro de por qué la ausencia de la fauna local me ponía nervioso, pero así fue. Reforcé la capa de éter que cubría mi cuerpo y seguí adelante.

Llegamos a la entrada de la guarida sin ver ningún signo de vida. Caera se arrodilló y miró hacia el oscuro túnel. Olió y arrugó la nariz. —¿Qué es ese hedor nauseabundo?

La imité y casi me atraganto con el olor a carne putrefacta. Sentí a Regis estremecerse en mi interior.

«Es bastante asqueroso con solo leer tus pensamientos. Esperaré a que ese hedor se disipe».

—Tal vez sea el cadáver del milpiés colosal —susurré, dando unos pasos vacilantes por el túnel que descendía abruptamente.

El túnel irradiaba una tenue luz púrpura, como antes, pero se sentía más grande, y la tierra removida del suelo exhibía un tinte rojizo bajo el brillo violáceo. Avanzamos sigilosamente por el túnel hasta que se ensanchó y se abrió a nuestra izquierda. Cristales de éter se esparcían por el suelo del túnel, algunos aplastados hasta convertirse en grava y ya sin brillo. Finalmente, esto se abría a la enorme caverna donde habíamos luchado contra el primer milpiés colosal.

Caera se tapó la boca y la nariz con la mano. Habíamos encontrado la fuente del hedor, y no era el milpiés colosal que habíamos matado. Cristales de éter alfombraban el suelo, ya no apilados, sino esparcidos y aplastados. Estaban teñidos de rojo por cadáveres de monos de dos colas putrefactos y a medio devorar, mezclados entre ellos como paja grotesca. Era una visión sacada de una pesadilla.

—Grey… —Caera parecía indispuesta, pero no creí que fuera únicamente por la dantesca escena ante nosotros.

—Esto no era así antes —dije suavemente—. Nada tan espantoso.

Comencé a maniobrar por la caverna, tratando de evitar la peor parte del desorden. Cristales de éter agrietados y rotos crujieron bajo mis pies, produciendo un ruido inquietante. Buscaba el nido en forma de cuenco donde originalmente había encontrado los huevos del milpiés colosal y los cristales que contenían armaduras y armas, todo lo que quedaba de los ascendentes devorados por la bestia, pero ya no estaba allí.

Donde había estado el nido, el suelo había sido excavado y pisoteado, el único lugar desprovisto de cristales y cadáveres. Al acercarme al pozo estéril, mi pie tropezó con algo bajo los cristales y saqué el mango de una espada rota. Era la que había imbuido de éter y quebrado antes de encontrar la daga y la capa de Sevren. La arrojé de nuevo al desorden.

—Lo siento —dije cuando Caera se acercó a mí—. Pensé que esto podría ser más… sentimental.

La mano de Caera se posó momentáneamente en mi hombro. No dijo nada, pero no fue necesario. Caminando con cautela hacia el centro del pozo estéril donde había estado el nido, se arrodilló. Sus dedos acariciaron la tierra recién removida. Me quedé en silencio, dejándola procesar sus pensamientos. Imaginé que quería despedirse, algo que sus padres adoptivos nunca le habían dado la oportunidad de hacer.

Mi estado de ánimo se volvió melancólico al pensar en mi padre, Reynolds Leywin. Ojalá hubiera hecho más para recordarlo. Él había sido un gran hombre, un héroe, y había merecido más que una muerte súbita luchando contra bestias sin sentido. Por otra parte, Caera probablemente sentía lo mismo por Sevren.

—¿Grey? —Miré hacia el interior del pozo, donde estaba Caera. Ella frunció el ceño—. ¿Escuchaste eso?

Mi distracción cesó, y no me di cuenta de inmediato del creciente estruendo. Parecía que todo un ejército se aproximaba, como mil soldados blindados corriendo por la jungla de arriba.

—¡Mierda, está aquí! —le dije, tendiéndole la mano para ayudarla a salir del pozo—. ¡Regis!

«¿Tengo que hacerlo?», se quejó, pero el lobo apareció a mi lado de todos modos, sus llamas parpadeando con agitación.

Rápidamente nos preparamos para la batalla. Me aposté cerca del centro de la caverna, listo para atraer su atención. Regis se arrastró hacia la izquierda, manteniéndose cerca de la pared del fondo. Caera se quedó rezagada, con la espada desenvainada y los dos fragmentos de plata de su brazalete orbitando a la defensiva.

El sonido de su duro exoesqueleto raspando las paredes del túnel hizo temblar toda la guarida y provocó que rastros de polvo cayeran del techo. Disminuyó la velocidad a medida que se aproximaba, lo que me permitió escuchar el chasquido de sus tenazas dentadas con un ritmo mesurado y constante. Clac, clac, clac. Una y otra vez. Luego, la criatura siguió avanzando un poco más. Clac, clac, clac. Luego, su cabeza avanzó lentamente hacia la caverna.

«Oh. Mierda.»

Este milpiés colosal era fácilmente la mitad de grande que el que habíamos matado. Su cuerpo había adquirido un color rojo oxidado, ahora solo ligeramente translúcido. Cada una de sus tenazas dentadas era tan larga y ancha como un hombre, y dentada como una sierra para huesos. Se inmovilizó. Tenía la cabeza baja, a unos metros. Sus tenazas dentadas crujieron.

Luego estalló hacia adelante a una velocidad que debería haber sido imposible para algo de su tamaño. Me lancé hacia atrás cuando sus tenazas dentadas se cerraron de golpe justo delante de mí, luego rodé hacia adelante y agarré una de sus patas delanteras. Con un giro brusco, la pata se soltó del cuerpo, pero el milpiés colosal se movía de nuevo, cada pata apuñalaba hacia abajo, el cuerpo se retorcía y enrollaba, cada centímetro en movimiento. Solo podía ver a Regis dando vueltas por la parte trasera, mordiendo y rasgando todo lo que podía. Desde la otra dirección, el fuego del alma negro golpeaba el duro caparazón como saetas de ballesta, pero las llamas solo dejaban oscuras marcas de quemaduras. Todo el exoesqueleto estaba cubierto por una gruesa capa de éter, que resistía incluso el fuego del alma negro.

Imbuyendo la pata amputada con éter, intenté clavarla en el vientre del milpiés colosal, pero otra pata se estrelló contra mi hombro y el golpe disipó la quitina cubierta de éter. Arrojando la extremidad amputada, conjuré una hoja etérica en su lugar y corté la pata más cercana. Mi hoja apenas lo astilló y luego se rompió. Maldiciendo, infundí más poder en la daga etérica, concentrándome en su forma, forzándola a expandirse y crecer. La daga se hinchó hasta adquirir el tamaño y la forma de una pala, y luego estalló en pedazos.

Caera se preparó cuando el milpiés colosal centró su atención en ella. La criatura dejó escapar un chillido silbante y se abalanzó sobre ella. Reuniendo tanto éter en mis manos como pude con celeridad, golpeé hacia arriba. El vientre quitinoso se agrietó y el cuerpo del milpiés colosal se sacudió, sus patas arañaron la tierra cubierta de cristales. Golpeé una y otra vez, creando una serie de cráteres rotos a lo largo de la parte inferior de su cuerpo, pero no fue suficiente para frenarlo ni para captar su atención.

Los fragmentos de plata del brazalete de Caera giraban rápidamente frente a ella, ya sin disparar proyectiles. En cambio, un rayo constante de fuego del alma negro los conectó, formando una delgada barrera frente a ella. Mientras me preparaba para agarrar las patas del milpiés colosal en un último esfuerzo por contenerlo, un tercer fragmento de plata se desprendió del brazalete, luego un cuarto, y se unieron a los demás. La delgada barrera floreció en una pared de fuego del alma negro un instante antes de que el milpiés colosal la embistiera. Los ojos de Caera se agudizaron mientras se inclinaba hacia adelante, concentrándose en mantener la barrera defensiva.

El impacto sacudió la guarida y el cuerpo del milpiés colosal se arrugó como un tren descarrilado cuando su parte delantera se detuvo abruptamente, pero la trasera siguió avanzando. Sus tenazas dentadas se abrieron de par en par, intentando cerrarse alrededor de los bordes del escudo de fuego del alma negro. Chispas negras y púrpuras volaban dondequiera que el milpiés colosal cubierto de éter tocaba las llamas oscuras, quemando todo lo que alcanzaba. El fulgor sombrío se reflejaba en el sudor que perlaba el rostro de Caera, resaltando sus rasgos. Sus dientes estaban al descubierto en una mueca de concentración, sus ojos escarlata ardían como si ellos también se hubieran prendido en llamas. Ella lo estaba conteniendo, pero yo sabía que no podría aguantar mucho tiempo.

Una presión súbita e intensa desde el otro extremo de la caverna me hizo girar, cauteloso ante una posible nueva amenaza. En cambio, vi a Regis levantándose de una pila de cristales de éter. Sus llamas se volvieron irregulares, su forma menos lobuna mientras sus rasgos se fundían en sombras mientras se transformaba. Podía discernir los bordes de las duras púas que le crecían por todo el cuerpo y los cuernos que sobresalían de su cabeza, pero me di cuenta de que le llevaría tiempo volver a unirse a la lucha.

No hubo tiempo para adivinar su uso de Destruction. Un relámpago etérico brilló a mi alrededor cuando, usando God Step, me coloqué sobre la retorcida cabeza del milpiés colosal. Infundiendo éter en mis puños, golpeé el exoesqueleto revestido de éter una y otra vez, creando una telaraña de grietas en la espesa quitina. El milpiés colosal retrocedió ante los golpes, su cabeza se apartó de debajo de mí tan rápido que giré en el aire antes de aterrizar sobre mis pies. La cabeza se movía de un lado a otro y sus tenazas dentadas chocaban amenazadoramente.

Por un breve instante, la caverna permaneció casi inmóvil. Caera respiraba con dificultad tras su barrera de fuego del alma negro, pero cuando la miré a los ojos, inclinó la cabeza apenas un centímetro, asegurándome que estaba bien. Toda nuestra atención —incluso la del milpiés colosal— se centró en Regis. Las sombras se disiparon de él, revelando la magnitud completa de su forma de Destruction.

Al igual que cuando combatimos contra las llamadas ‘Cosas Salvajes’, era colosal. Su pecho y sus patas delanteras se tensaron con músculos, su espalda se inclinó ligeramente hacia abajo y ardía con llamas violetas irregulares y antinaturales. Cuernos afilados, curvados hacia adelante como los de un carnero o un toro, emergían, mientras sus fauces gruñían, repletas de dagas dentadas. Cuando habló, su profunda voz resonó en la guarida, un gruñido más primario que un discurso. —¡Intenta cagar esto, perra!

Regis saltó la mitad de la longitud de la guarida para estrellarse contra el milpiés colosal enroscado; sus tenazas infundidas por la Destruction rasgaron y desgarraron. Arrancó patas y abrió enormes cortes en el caparazón, a través de los cuales se derramó un lodo espeso y rojizo. Pero el milpiés colosal contraatacaba. A pesar del tamaño de Regis, la bestia era aún mucho más grande y se enroscaba a su alrededor como una pitón, utilizando su masa para aplastarlo. Sus patas lo apuñalaron como dagas por todo el cuerpo, siendo desviadas por el pelaje endurecido. Los rayos ardientes de fuego del alma negro impactaban en la criatura, disparando incluso más rápido que antes. La gruesa barrera de éter se desvanecía, y por cada diez rayos que se disipaban contra ella, uno lograba atravesarla, haciendo que la quitina explotara y siseara mientras el fuego del alma la quemaba.

De repente, el milpiés colosal entró en un movimiento mortal, embistiendo descontroladamente por la caverna con Regis inmovilizado contra su cuerpo. El brazalete de plata de Caera volvió a ponerse en modo defensivo cuando parte del cuerpo del milpiés colosal la aplastó contra la pared. Tomando una respiración profunda y firme, conjuré una hoja etérica en mi puño. Guié la formación, manteniendo una imagen clara en mi mente: una hoja larga y delgada, de color púrpura translúcida en lugar de azul.

Tenía el éter requerido —sabía que lo tenía—, era solo la comprensión lo que me faltaba. Alguna idea clave de cómo el éter podría formar una estructura sólida —un arma— continuaba eludiéndome. Aun así, lo intenté. La daga se alargó, pero el filo se volvió borroso. La forma vaciló, enroscándose como el enorme cuerpo de un milpiés colosal, que se retorcía y chocaba a mi alrededor. Endurecí mi voluntad y la hoja se enderezó. Los bordes se estremecieron y danzaron, más como fuego de forja que como acero templado, pero la forma se mantuvo.

Seguí la trayectoria del armazón en espiral del milpiés colosal. Era caótico, sin sentido… pero había un patrón en todo aquel caos. Sosteniendo la hoja con ambas manos, dividí mi mente. Con una parte, mantuve la forma de la espada. Con la otra, concentré el éter en cada músculo, articulación y tendón. La cabeza me dolía por el esfuerzo, mi cuerpo clamaba mientras luchaba por mantenerse cohesionado ante la tensión.

El Paso de Ráfaga arrastró el mundo bajo mis pies, y luego me encontré al otro lado de la guarida; no quedaba nada en mis manos excepto una tenue brizna de éter. Detrás de mí, un ruido sordo y continuo resonó cuando el cuerpo del milpiés colosal cayó al suelo. Un diluvio de lodo rojo brotó de una herida que recorría la mitad de la longitud de su cuerpo, convirtiendo el suelo en una sopa sangrienta de cristales, restos a medio devorar y la viscosa sustancia sanguinolenta.

«¿Estás bien?» pensé, dirigiéndome a Regis, a quien no veía entre los pliegues del cadáver del milpiés colosal. La presión ejercida por su forma de Destruction había disminuido.

«No pienses en mí. Me quedaré aquí, en esta apestosa sopa de muerte, un minuto más», pensó con cansancio.

Con una risa cansada, volví mi atención a Caera, que estaba apoyada contra la pared del fondo. Le había prometido llevarla en estos ascensos a cambio de su ayuda para robar el Compass. Sin embargo, al ver a la noble Alacryana mantenerse firme en estas últimas zonas, tenerla como compañera de equipo se sentía menos como un compromiso y más como una asociación genuina.

—Caera —grité cuando la vi ponerse de pie—. Bonito a—

Algo en su expresión me impidió acercarme a mi compañera de cabello azul mientras ella cojeaba hacia el centro de la guarida. Regis apareció alrededor de un montículo del milpiés colosal, sacudiéndose la suciedad que se le pegaba al pelaje. Se colocó a mi lado y observamos en silencio mientras Caera encontraba un espacio relativamente despejado cerca del centro de la guarida.

El fuego del alma negro brotó repentinamente de ella, formando una esfera de llamas negras que se desvaneció tan rápido como había aparecido. Ahora de pie en el centro de un círculo de tierra despejada, sacó algo que brillaba plateado en la tenue luz y luego lo hundió en el suelo. La daga de su hermano Sevren. Cayendo de rodillas, se inclinó hacia adelante y apoyó la frente contra el pomo. Sus hombros comenzaron a temblar mientras las lágrimas recorrían sus mejillas antes de caer al suelo.

—Vamos —susurré antes de darme la vuelta. Regis me siguió, concediéndole un momento de privacidad para llorar. El sonido medio ahogado de sollozos rotos resonó en el silencio.