Capítulo 354 – Una Lección Inesperada

Al sostener la reliquia del cuboide, le infundí una minúscula porción de éter. Inmediatamente, el artefacto cobró vida, irradiando un fulgor mercurial que se propagó, envolviendo el portal de salida de aquella zona.

El campo de energía, antes opaco, onduló hasta volverse diáfano como el cristal. Era como asomarse a una ventana que revelaba mis aposentos en la Academia Central.

Le indiqué a Caera que pasara primero. «Te diría que eres un caballero, pero sé que me utilizas como una rata de laboratorio para tu nuevo juguete», replicó ella con una sonrisa, antes de desvanecerse a través del portal y reaparecer de inmediato al otro lado.

Atravesarlo resultó tan sencillo como cruzar un umbral. No experimenté la incomodidad ni la sensación de vértigo que a menudo sentía la gente al emplear los portales de teletransporte por Dicathen.

Era singular transitar con tanta fluidez desde las Relictombs a mis habitaciones, limpias y casi deshabitadas, en la academia.

Caera aguardaba en el centro de la estancia, sus ojos escarlata escrutando cada uno de mis movimientos mientras me inclinaba para desactivar el portal de ascensión. Al unir ambas piezas, se oyó un leve clic, y estas se reconectaron, formando una esfera perfecta.

Guardé el Compass en mi runa extradimensional. «Siento que no haya funcionado, Grey», articuló por fin, con la mirada ablandada.

«Está bien», gruñí. «Funcionará, con el tiempo».

Caera esbozó una sonrisa tensa y gesticuló con una mano por su cuerpo, salpicado de sangre seca y negruzca. «De todos modos, será mejor que me limpie». Dirigió la mirada a la ventana, por donde ya se filtraba la luz sobre el campus. «Parece que pasamos allí la mayor parte de la noche. La clase comenzará en breve».

«Deberías asearte aquí», señalé, indicando el baño contiguo a mi habitación. «Podrías generar sospechas si alguien te ve deambular por el edificio cubierta de sangre».

Caera alzó la vista hacia el techo, como si trazara mentalmente el trayecto desde mi habitación hasta la suya. «Buen punto».

Tras entregarle una toalla limpia, me senté ante el tablero de Sovereigns Quarrel y moví las piezas de forma distraída.

«¿Quizás no funcionó porque Sylvie es una Asura y estábamos en las Relictombs?», inquirió Regis, captando mis pensamientos aún sin formular del todo.

«No», cavilé. «Sentí lo mismo que antes, justo después de que forjé el núcleo de Aether. Salvo que ahora, en lugar de arrojar cubos de agua a un lago, estoy vertiendo lagos enteros en el océano».

Aunque mis reservas etéricas se habían multiplicado por diez al fortalecer mi núcleo con una segunda capa de éter vinculante, había confiado en que podría romper el segundo sello dentro de la Piedra de Sylvia. Me equivoqué.

En su lugar, vi cómo todo el poder que había acumulado —tanto de las Relictombs como de las semillas desecadas de Three Steps y el fruto pétreo— se disipaba en las vastas profundidades de la estructura rúnica, escurriéndose como arena por un tamiz.

«Pero tienes razón», proseguí, cerrando los ojos y hundiéndome en el mullido colchón. «No deberíamos volver a intentarlo en las Relictombs. Desconocemos qué ocurriría si un Asura de pura sangre emergiera desde su interior».

Caera emergió del baño minutos después, libre de suciedad y ataviada con ropa limpia. «Se me acaba de ocurrir mientras estaba en tu ducha que salir de tu habitación en las primeras horas de la mañana, recién aseada, podría generar tantos rumores como si estuviera cubierta de sangre», comentó con total naturalidad.

«Rumores menos perjudiciales», sentencié.

Ella frunció el ceño y arqueó una ceja. «Para ti, quizás. Pero, claro está, no eres una joven de la Alta Sangre con una reputación que salvaguardar».

Incliné la cabeza, manteniendo su mirada. «¿Quieres que abra el portal para que puedas cubrirte de sangre otra vez?».

Caera se desanimó y, con un ademán cansino, desestimó mis palabras. «Que tengas un buen día en clase, Grey».

Cuando se marchó, la voz de Regis resonó en mi mente. «Eso es impresionante, ¿sabes?». «¿Qué?», inquirí, intuyendo una trampa en sus palabras.

«Cómo puedes ser tan habilidoso y a la vez tan inepto con las mujeres».

*****

Era patente la transformación del ambiente en la clase de Tácticas de Mejora Cuerpo a Cuerpo mientras descendía las empinadas escaleras del aula.

Desde que se confirmó su participación en el Victoriad —frente a retenedores, Guadañas y Soberanos—, los estudiantes comenzaron a llegar temprano. Incluso aquellos que pocos días antes se habían mofado de la idea de aprender a luchar sin magia, ahora esperaban ansiosamente junto a sus compañeros.

Enola y su sumisa amiga, Laurel de la Sangre Redcliff —quien, según supe, era sobrina de la Profesora Abby—, habían acaparado la mayor parte de la plataforma de entrenamiento. El resto de los alumnos se habían emparejado y se distribuían incómodamente por el aula, practicando sus movimientos.

«¿Qué… están haciendo?», preguntó Regis, perturbado e inquieto.

Mis cejas se fruncieron con perplejidad mientras observaba a los estudiantes.

La mayoría eran Alta Sangres de casas influyentes —incluidas varias de Vechor, donde jóvenes de ambos sexos eran adiestrados como soldados desde que podían caminar—, pero solo un par de ellos parecían tener una noción clara de lo que hacían.

Sus golpes y patadas eran torpes, como si jugaran a pelear cual infantes. De toda la clase, solo Valen, Enola y Marcus de la Alta Sangre Arkwright parecían estar realmente entrenando.

Emití una risa burlona al percatarme: «No están utilizando maná».

Los Alacryanos, habiendo despertado como magos antes que los Dicathianos, basaban gran parte de su entrenamiento, previo a la Academia Central, en el maná para potenciar sus movimientos y ataques, en detrimento de la musculatura y la técnica.

«¡Profesor Grey!», exclamó Mayla, mientras corría escaleras arriba hacia mí, con las cejas perladas de sudor.

«¿Enseñará usted hoy, verdad? ¡Seth me ha estado mostrando algunos de los ejercicios que leyó en un libro para ayudarnos a preparar la lección!».

«¿Seth?». Sentí un leve punzamiento en el pecho al escuchar el nombre, y mi rostro se contrajo involuntariamente en una mueca.

Había relegado a Seth a lo más profundo de mi mente. Me resultaba más sencillo ignorar su existencia que intentar convencerme continuamente de que mi desprecio estaba justificado por las acciones de su hermana durante la guerra.

Al fin y al cabo, aquello había desembocado en la esclavitud de innumerables elfos y, en última instancia, en la aniquilación de Elenoir.

¿Qué importaba si no fue directamente su culpa? Su familia había obtenido lo que merecía…

«Incluso si Seth hubiese sido personalmente quien trazó el camino hacia Elenoir en lugar de su hermana, no olvides que tú también cometiste actos atroces como soldado en la guerra», replicó Regis, con la voz teñida de molestia.

«Lo sé… ya lo sé. Solo…» Me froté la sien y la rebasé a Mayla.

Mis ojos se desviaron de Seth, quien se esforzaba en hacer flexiones. Me dirigí hacia la oficina, ignorando las miradas de los estudiantes que encontraba a mi paso, hasta que una figura inmóvil frente a mi puerta me detuvo.

Enola, con los brazos cruzados, me observaba con una frialdad glacial, aun cuando el sudor le resbalaba por el rostro. «¿Algún problema?».

Ella bajó los brazos y emitió una risa burlona. «Han transcurrido días desde el anuncio de nuestra participación en el Victoriad, y usted no ha hecho más que decirnos que ejercitemos nuestros cuerpos».

Arqueé una ceja, volviendo la cabeza por encima del hombro. «Parece que todos ustedes ya están haciendo más que eso. No creo que el sparring formara parte del régimen».

Enola apretó las manos con fuerza mientras avanzaba. «¡Puesto que lucharemos en el Victoriad por el bien de los Vritra! ¡Tenemos que hacer algo!».

«Y eres libre de hacer lo que desees», repliqué con frialdad. «Esta instalación está a vuestra disposición. No os estoy reteniendo».

«Eso… eso no es lo que quise decir». La heredera de la Sangre Frost bajó la cabeza, con los hombros hundidos. «Entrénenos. Muéstrenos cómo podemos luchar como lo hizo usted contra el tutor de Valen».

Dudé, desviando la mirada de su lamentable actitud justo cuando mis ojos se toparon de nuevo con Seth. La molestia y el resentimiento afloraron, e hice girar mi cabeza para rodear a Enola. Abrí la puerta al sentir un leve tirón en mi codo.

«Por favor», susurró Enola, con la voz apenas un temblor.

Esperé, anhelando en silencio que Regis soltara una broma o, al menos, que me recordara las justificaciones que antes había forjado y que en ese instante se me escapaban. Por una vez, no articuló nada.

Volví la vista atrás, lamentándolo al instante. Lloré tener que presenciar cómo todos los estudiantes me observaban con ojos esperanzados; Valen incluso llegó a inclinarse levemente junto a sus amigos.

Seth se irguió y me miró por el rabillo del ojo, demasiado intimidado para mirarme directamente, mientras Mayla sonreía con docilidad.

«Hiciste la elección correcta», musitó Regis.

«¿Quién dijo que hice una elección?», le respondí, apartando con delicadeza la mano de Enola.

«Esa testaruda mente tuya», replicó mi compañero con una risita.

Negué con la cabeza y me encaré a la clase. «¡Todos a la plataforma de entrenamiento!».

Los jóvenes lo dejaron todo y se apresuraron hacia la plataforma elevada; Enola, de alguna manera, fue la primera en llegar, a pesar de que acababa de estar a mi lado.

Me abrí paso entre la multitud, rascándome la nuca e intentando no cavilar si había tomado la decisión correcta.

En el ring, Enola se había sentado con Laurel, mientras Valen, Remy y Portrel la seguían de cerca. Mis ojos, uno a uno, escanearon al resto de los estudiantes, rememorando cómo se habían enfrentado entre sí.

Marcus y Sloane, ambos Vechorianos, habían estado entrenando juntos con estilos similares: una forma de combate cuerpo a cuerpo que utilizaba rodillazos y codazos contundentes. Otro estudiante de Vechor, Brion de la Sangre Bloodworth, había estado haciendo sparring con el joven rubio y bronceado de Etril llamado Linden, junto a quien ahora se sentaba.

Linden parecía más un campesino que un combatiente; sus golpes eran desordenados y amplios en comparación con los de Brion, quien evidentemente poseía cierto nivel de entrenamiento.

De todos los estudiantes que me observaban con la ansiedad de polluelos, solo Deacon parecía desinteresado, sentado junto a Yanick al fondo, con el rostro oculto tras un libro.

Exhalé un suspiro. «¿Qué obtendrías si inyectaras a los infantes la musculatura de un guerrero veterano?». Alcé mi mano derecha, señalando con el dedo a la clase. «Vosotros».

Esta declaración fue recibida con una amalgama de reacciones, desde la confusión y la molestia, hasta la ira.

«Esa es una forma de avivar el interés en la clase», replicó Regis.

«En pocas palabras, vuestros golpes apenas superan un manotazo», expuse, demostrando con un movimiento de mi propia muñeca. «Y la única razón por la que ha resultado efectiva es porque poseéis suficiente maná para que incluso eso sea doloroso».

Enola se puso de pie de un salto, con la boca ya abierta para hablar, pero la interrumpí. «No estoy aquí para halagar vuestro ego ni para hacer que la clase sea entretenida y emocionante», afirmé. «Hoy enseñaré una única cosa. Que elijáis escuchar o no, depende de vosotros».

«Lanzar un puñetazo involucra todo el cuerpo, no inicia con el balanceo de los brazos, sino desde la base de los pies». Giré mi pie derecho con lentitud y señalé mis caderas. «Como un tornado, generáis impulso con la pierna, rotando la cadera y permitiendo que la energía se acumule mientras giráis el hombro y proyectáis el puño hacia adelante. ¿Alguna pregunta?».

Para mi sorpresa, fue la mano de Valen la que se alzó primero. «¿Puede usted mostrarnos una demostración con un objetivo?».

«No», respondí inexpresivo. «Formad parejas y demostradlo vosotros mismos».

*****

Dos días más tarde, al entrar en mi aula para la siguiente clase, me sorprendió encontrar a la mitad de los estudiantes esperándome. Rafferty, jefe del Departamento de Combate Cuerpo a Cuerpo, también se hallaba presente, sentado en la fila más cercana a la plataforma de entrenamiento.

Enola estaba de pie frente a él, ejecutando el mismo puñetazo que había enseñado a la clase en la sesión anterior. «—comienza en el pie, las piernas y las caderas, así…», la escuché decir mientras descendía las escaleras. Sus ojos se iluminaron al dirigirse hacia mí. «¡He estado practicando el golpe que nos enseñó, y tenía razón! La puntuación de fuerza en el artefacto de mi medidor de impacto se duplicó con creces después de registrar mi puñetazo, ¡y sigue mejorando!», exclamó emocionada, mostrándome los nudillos maltratados.

«Ya-ya veo», repliqué, sorprendido por su entusiasmo. Volviéndome hacia Rafferty, le hice una ligera reverencia y me limité a observar el montón de pergaminos que tenía en la mano.

«Solo estoy aquí para una inspección rutinaria, no hay nada de qué preocuparse, Profesor Grey. La señorita Frost me ponía al corriente de su última lección», dijo el jefe del departamento, tosiendo.

Le dediqué una sonrisa vacía antes de dirigirme a la base de los asientos en grada.

Mientras aguardaba la llegada de los demás estudiantes, percibí el murmullo de la conversación que provenía de la clase. Mayla estaba sentada a la mitad de los asientos en grada, entre Seth y Linden, el único otro estudiante de Tácticas de Mejora Cuerpo a Cuerpo que era de Etril.

«¿Crees que obtendrás una segunda runa durante el Otorgamiento?», le inquiría Linden a Mayla. «Aún resulta difícil creer que posees un emblema como tu primera runa…».

Mayla bajó la mirada con timidez. Aunque poseía confianza y energía para el trabajo en clase, parecía tener dificultades para comunicarse con los demás estudiantes.

«Realmente no lo sé», replicó por fin. «Todos los que se enteran de cómo obtuve la… runa, siempre se sorprenden tanto. Nadie ha oído hablar de que sucediera de esa manera».

Linden negaba con la cabeza, con la boca ligeramente entreabierta. «Eres tan afortunada. A punto de quedarte sin ornamentos, ¡y entonces, zas! Emblema».

Mayla enroscó un mechón de cabello alrededor de su dedo de forma distraída. «Sí…».

Marcus se reclinó en su silla y miró por encima del hombro a la pareja. «Mi primera runa fue un escudo. Personalmente, espero una segunda durante este Otorgamiento. No es tan impresionante como un emblema» —le dedicó un leve asentimiento a Mayla, quien se sonrojó—, «pero si consigo una segunda antes, es plausible que pueda obtener una tercera runa mientras aún estoy en la academia».

«Según mi abuelo», intervino Valen desde varios asientos de distancia, captando la atención de casi todos en el aula, «menos del diez por ciento de los estudiantes logra tres runas antes de graduarse, aunque eso es superior a casi cualquier otra academia en Alacrya».

Marcus se encogió de hombros con desinterés, como si no encontrara esos números en absoluto problemáticos.

«Ya tengo mi segunda», dijo Enola, tomando asiento en la primera fila. «Un escudo durante mi primer Otorgamiento en la academia».

Rafferty se aclaró la garganta y todos los ojos se volvieron hacia él. «Recordad, la ceremonia de Otorgamiento es un momento de introspección, y vuestro Otorgamiento es un reflejo de vuestro esfuerzo por dominar tanto la mente como el maná. Concentraos menos en lo que recibiréis y más en lo que haréis para ganarlo. Profesor Grey, por favor, comience».

Mis ojos recorrieron a los estudiantes que aguardaban mis palabras. «En la última clase, les enseñé a ejecutar un buen puñetazo. Esta vez, trabajaréis en cómo esquivar correctamente».

Se alzó una mano: era Mayla. «Lo siento, Profesor, pero ¿sería posible repasar su lección de la clase anterior? Quiero asegurarme de que lo estoy haciendo correctamente», inquirió, con la mano aún en el aire.

«No. Preguntadles a vuestros compañeros, haced algunos amigos», repliqué mientras Yanick se escabullía por la puerta, el último en llegar. Antes de que pudiera dar más de un par de pasos, le indiqué que descendiera a la plataforma.

«Yanick, justo a tiempo. Tú serás el primero».

Frunció el ceño con preocupación, pero descendió los escalones para situarse a mi lado.

«Voy a lanzarte dos golpes. Uno recto, directo a tu rostro, luego un gancho de izquierda a tus costillas», le informé.

«¿Eh?».

Alcé los puños. «Esquiva».

Dando un paso al frente, lancé mi puño derecho directamente a su rostro. A pesar de su sorpresa inicial, Yanick logró alejarse de mi alcance.

Girando sobre mi pie derecho, balanceé mi puño izquierdo en un amplio gancho.

Yanick dio otro paso atrás para esquivarlo.

Me volví hacia la clase, que observaba desde las gradas. «¿Qué hizo mal Yanick?».

«Ha desperdiciado demasiado movimiento», replicó Valen con prontitud.

«Correcto». Me volví hacia Yanick una vez más. «De nuevo».

Mi joven compañero de entrenamiento asintió con seriedad, preparándose esta vez.

Golpeé de nuevo, limitando tanto mi velocidad como mi fuerza. Esta vez, el joven Alacryano se apartó del cruce en lugar de saltar hacia atrás y luego paró el gancho.

«Más rápido».

Repetí el ejercicio y la respuesta de Yanick fue idéntica: inclinarse hacia atrás antes de parar el gancho. La tercera vez, su inclinación posterior le obligó a dar un paso inesperado, y apenas consiguió bajar la mano a tiempo para interceptar mi gancho.

Mi puño impactó sólidamente en su costado en la cuarta repetición, con la fuerza suficiente para dejarlo sin aliento.

El joven tosió cuando me volví hacia el resto de la clase. «Aprender a esquivar de manera efectiva significa no solo hacer que vuestro oponente falle, sino también crear una oportunidad para que podáis atacar simultáneamente».

Los estudiantes me observaron con renovado interés; incluso Deacon había dejado su libro para prestar atención.

«¿Quién desea ser el siguiente?», inquirí, haciendo un gesto a Yanick para que se retirara.

Las trenzas del joven se balancearon mientras saltaba de la plataforma antes de tomar asiento.

Se alzaron un par de manos, con Enola prácticamente agitando la suya para ser elegida.

«Valen», dije, volviéndome hacia el Alta Sangre.

Portrel soltó un grito de ánimo, pero la gélida mirada de Valen apaciguó al joven corpulento.

«¿Comprendes qué hacer ahora?», inquirí, adoptando mi postura.

Valen asintió mientras regresaba a una postura que reconocí como la guardia vechoriana de mi breve duelo con su tutor, Drekker.

Cuando lancé mi combinación de golpes, él se inclinó hacia adelante y su codo descendió para bloquear el gancho.

Di un paso atrás. «Observad la sutileza de los movimientos de Valen. Al inclinarse ante el primer golpe, Valen se prepara para bloquear el gancho con una movilidad menor que la de Yanick, y para situarse dentro de mi guardia para un contraataque».

Alcé los puños. «Veamos si puede hacerlo más rápido».

Valen y yo realizamos varias rondas más, con cada combinación acelerándose progresivamente.

Finalmente, su paso inicial resultó demasiado superficial, y mi combinación de golpes impactó en su mejilla, a punto de derribarlo.

A pesar de presenciar cómo golpeaban al nieto del director, Rafferty no parecía inmutarse, mientras su pluma seguía deslizándose por el pergamino, tomando notas.

«Todo el mundo, formad parejas. Desplazaros de un lado a otro, alternando los roles de atacante y defensor. Atacantes, comenzad a la mitad de la velocidad y aumentadla progresivamente».

«Gracias por la lección», articuló Valen con una reverencia antes de retirarse.

«Qué aburrido es ahora que los jóvenes son tan obedientes», se lamentó Regis.

«¿Acaso mis lecciones son demasiado rudimentarias para el poderoso dios del arma de la destrucción?», inquirí con una risita.

«Sí, además de anatómicamente inútil para mí. Así que, a menos que vayas a empezar a enseñar a tus alumnos a luchar a cuatro patas, me echaré una siesta», replicó mientras su presencia se desvanecía.

El resto de la sesión transcurrió con celeridad, y la mayoría de los estudiantes parecieron genuinamente sorprendidos cuando anuncié la hora de partida.

«Largaos de aquí», los despaché con impaciencia.

«Gracias, Profesor», dijo Marcus mientras ascendía las escaleras. Un par de otros asintieron.

Mayla me dedicó una amplia sonrisa y se despidió con la mano mientras subía los amplios escalones de dos en dos.

Rafferty estaba de pie, con los documentos bajo el brazo. Se ajustó rápidamente su traje negro y azul.

«Vuestras enseñanzas son… inusuales, pero efectivas. Parece que no tendré que preocuparme en exceso, Profesor Grey».

«Lo aprecio», dije mientras el jefe del Departamento de Combate Cuerpo a Cuerpo ascendía las escaleras y abandonaba mi aula.

Me dispuse a recoger las cosas y a silenciar a todos. Casi había terminado cuando sentí una mirada sobre mí.

«¿Ibas a anunciarte, o simplemente ibas a quedarte ahí actuando de forma espectral?», cavilé, cerrando y bloqueando la puerta de mi oficina.

Caera estaba apoyada contra el marco de la puerta.

«Me quedé un tanto aturdida viéndote limpiar», comentó con una mano sobre la boca. «No estoy acostumbrada a verte tan doméstico».

«En efecto, doméstico», se burló Regis.

Suspiré. «Si vas a mofarte, al menos asiste mientras lo haces».

«Estoy aquí por algo más», dijo Caera, irguiéndose. «Con la ceremonia de Otorgamiento que comienza mañana, las clases se suspenderán durante los próximos días…».

«Ya lo sé», repliqué, fingiendo indiferencia. «Finalmente tendré tiempo para hacer esos encargos que he postergado, junto con algunas otras tareas domésticas».

Caera puso los ojos en blanco. «No seas jocoso. Vamos a entrar, ¿verdad?».

Una sonrisa se esbozó en la comisura de mis labios. «Por supuesto».