Capítulo 353 – Cambio de Paradigma

**Punto de Vista de Arthur Leywin**

Con un ágil movimiento, impulsé una pierna sobre la escarpada cornisa de la azotea, me apoyé en el parapeto almenado y permití que mi mirada se perdiera en la extensión del campus de la Academia Central. Regis, de nuevo en su imponente forma de lobo sombrío y con todo su vigor, posó sus patas delanteras sobre el merlón de piedra rojiza, dejando que la brisa fresca avivara las llamas etéreas de su melena.

Era aún la madrugada y el campus yacía envuelto en penumbra, apenas salpicado por los tonos rosados y anaranjados que teñían el lejano horizonte. Pese a la temprana hora, los estudiantes ya bullían con actividad, entregados a ejercicios y simulacros de combate. Destellos de magia iluminaban intermitentemente el campus, cual fuegos fatuos, pero en la cúspide de la torre solo se percibía un murmullo, ideal para la reflexión.

"Así que, ¿realmente consideras que debemos permanecer aquí?", inquirió Regis, aspirando profundamente el aire.

"Con la reliquia…" Incliné la cabeza hacia atrás, contemplando el cielo nocturno teñido de azul. "La mitad del 'Compass' permanece en el lugar al adentrarnos en las Relictombs. Aunque podemos ir y venir a voluntad, aún necesitamos un emplazamiento seguro para activarlo."

Regis me observó con una curiosidad inteligente en sus ojos brillantes. "¿Y este lugar es realmente tan seguro? Podríamos regresar a Darrin Ordin, al mismísimo infierno o, simplemente, hallar una cueva en alguna cordillera."

"Ese es un conjunto de variables que no puedo prever. Aquí, sé qué esperar. Corremos riesgos sin importar a dónde nos dirijamos en Alacrya, pero al menos aquí poseemos una historia, una identidad." Como Profesor, no solo contaba con una coartada y protección política, sino que también había comprendido que el respeto intrínseco a mi posición constituía su propio escudo. Independientemente de la curiosidad o recelo que mis estudiantes y colegas pudieran albergar sobre mí, era improbable que alguna vez sospecharan que yo era un espía dicathiano. Existían explicaciones mucho más sencillas para cualquier desliz que pudiera cometer, y los ricos y poderosos siempre presumirían que cualquier misterio encajaría, de algún modo, en sus intrigas predilectas.

"Además, aún no comprendemos a cabalidad el 'Compass'."

Regis se desperezó antes de recostarse con indolencia. "¿Que no lo comprendemos? A mí me parece bastante sencillo."

Extraje la mitad del 'Compass' de mi runa extradimensional y observé distraídamente su superficie curva e inmaculada, como si esperara que refutara a Regis. Y, sin embargo, tenía razón. Mientras una mitad del 'Compass' creaba un portal a las Relictombs, la otra me permitía regresar, aunque no mediante la generación de un segundo portal. Me llevó cierto tiempo desentrañar su funcionalidad, ya que la segunda mitad de la reliquia no había reaccionado de forma alguna al adentrarme en las Relictombs, lo que me forzó a despejar la zona. No obstante, al infundirle éter cerca del portal de salida de la zona, la segunda mitad de la reliquia cobró vida, delineando el portal con una luz resplandeciente. Cuando el fulgor se disipó, pude distinguir mis aposentos al otro lado, con Caera aguardando mi regreso con impaciencia.

Poder entrar y salir de las Relictombs a voluntad lo cambió todo. Tras la prueba inicial, Caera, Regis y yo regresamos juntos para explorar en profundidad las capacidades de la reliquia, absorbiendo una cantidad considerable de éter en el proceso.

"Entonces, ¿cuánto 'jugo de uva' puede contener tu núcleo ahora?", preguntó Regis, evidentemente leyendo mis pensamientos.

A pesar de haber explorado la zona durante más de una hora, y de haber absorbido éter tanto de las bestias que aniquilé como de la atmósfera, aún no había alcanzado el límite de mi núcleo de dos capas. "No lo llamamos así", respondí con un bufido divertido, "y realmente no lo sé. Al menos diez veces más que antes."

Ávido de cualquier pretexto para aprovechar ese poder, extraje el fruto pétreo de su vaina con semillas de mi runa extradimensional. Mi compañero se acomodó de lado, observándome trabajar con una expresión ligeramente aburrida.

El tamaño de mi depósito de éter nunca había sido el principal escollo para completar el desafío de Three Steps, pero el incremento en la pureza de mi éter almacenado y la eficiencia de mis conductos etéricos, solo facilitaron la concentración en ello. Cuando canalicé éter hacia mi mano para formar la garra de éter violeta, pude percibir la diferencia al instante. Primero, el drenaje en mi núcleo apenas se notó. La forma de la garra era más estable y sólida, y se sentía intrínsecamente más fácil de enfocar. Y si bien esta garra era solo un paso hacia mi verdadero objetivo, se sentía bien lograr, por fin, un progreso tangible.

Regis soltó un bostezo exagerado, captando mi atención. Apoyándose con indolencia sobre su costado, hizo una demostración de extender y retraer sus propias garras, más afiladas y largas que las mías.

Me burlé. "Presumido."

Tomando la dura cáscara en una mano, deslicé una garra en la ranura y busqué la semilla en su interior. Cuando esta se asentó en el orificio que el tallo había dejado, tiré hacia abajo, intentando forzar su salida, tal como había hecho decenas de veces antes. La garra mantuvo su forma, extrayendo automáticamente éter de mi núcleo para permanecer estable.

Exhalando una respiración lenta y estabilizadora, imaginé la forma de la garra extendiéndose y curvándose más profundamente hacia adentro, casi envolviendo la pequeña semilla para que encajara perfectamente en la curvatura. El éter respondió con prontitud a mi intención. Sonreí. Acto seguido, tiré. No con excesiva fuerza, sino con una presión constante que fui incrementando paulatinamente hasta que los bordes del orificio se agrietaron y se abultaron hacia afuera, y pude sentir la semilla deslizándose. Finalmente, la presión se liberó.

La semilla de un marrón opaco se soltó y aterrizó en mi palma.

Observé la semilla, imaginando que los Shadow Claws celebrarían una ceremonia cuando uno de sus vástagos completara este rito de paso. Si hubiera tenido más tiempo en las Relictombs con Three Steps, quizás ella habría compartido algún recuerdo alentador para felicitarme, pero… Una ráfaga de viento azotó la azotea de la torre y arrastró la semilla, obligándome a cerrar mi mano con fuerza alrededor de ella.

Fue un pensamiento extraño y aleccionador percatarme de que el fruto de mis largos esfuerzos con la vaina de semillas podría desaparecer en un instante, sin dejar rastro. Contemplé la árida azotea y las ociosas calles de abajo. Las montañas cubiertas de nieve se alzaban, teñidas de púrpura, en la lejanía. Las estrellas desconocidas de la bóveda celeste se desvanecían, absorbidas por el inminente amanecer. Para un cachorro Shadow Claw, recuperar la semilla habría significado asegurar su lugar en la tribu. Para mí, sin embargo, fue un simple recordatorio de que yo no poseía una.

"Quiero decirte que, si no la quieres de verdad, puedo quitártela de las manos", dijo Regis, olisqueando con avidez la pequeña esfera marrón.

Siguiendo su mirada, examiné de cerca la semilla y advertí un corte en su superficie lisa y marrón. Un sutil destello violáceo relucía por el punto donde mi garra se había clavado en la semilla. Empleando una garra de éter violeta, raspé más la capa marrón, revelando un orbe sólido de éter condensado en su interior, cuya signatura estaba completamente oculta por el exterior orgánico.

Mientras contemplaba mi premio, preguntándome cuánto éter contenía la semilla, la barbilla de Regis se posó sobre mi rodilla. Sus ojos brillantes estaban fijos en la semilla, y su cabeza se inclinó un poco más. Rememorando el fruto rico en éter que crecía en la zona de la jungla donde había combatido a los milpiés colosales, me llevé la semilla a la boca y la tragué. Se quemó al descender, asentándose en mis entrañas como una piedra fundida cuando el núcleo etérico de la semilla se fracturó y se absorbió. Mi núcleo vibró al aceptar el torrente de energía, colmándose en un instante.

Ardía como una estrella en mi plexo solar. Empecé a irradiar cuando una sólida barrera de luz amatista resplandeció a través de mi piel, con el éter amenazando con desbordarse. Concentrando mi intención, sentí que la torre gemía mientras las piedras fortificadas y el mortero se tensaban contra la presión. El éter ambiental cobró vida zumbando, arremolinándose como copos de nieve alrededor de la azotea.

"Queda un poco si lo quieres", dije, sacando a Regis de su desconcertado estupor.

Mi compañero apartó la cabeza de golpe y frunció el hocico en un puchero. "Un arma de destrucción divina como yo no debería conformarse con desechos de segunda mano".

Sacudiendo la cabeza, cerré los ojos y dirigí mi atención hacia mi interior, explorando mi núcleo ardiente. "Haz lo que quieras. Entonces, lo tomaré todo".

Regis posó una pata tranquilizadora en mi rodilla mientras me observaba inexpresivo. "Mil disculpas, señor".

"Suave como la grava", sonreí, mientras la forma inmaterial del lobo sombrío se fusionaba con mi cuerpo y comenzaba a absorber del océano de éter.

*****

Permanecí en la azotea de la torre hasta media mañana, observando cómo el campus despertaba mientras Regis se ocupaba de extraer el éter restante de la semilla que había ingerido. Bañado en el cálido resplandor del sol y en el halo de mi éxito, descendí de la torre y me dirigí hacia mi aula. Mis pasos se sentían ligeros, como si hasta entonces me hubiera movido bajo el agua; la semilla había contenido una cantidad de éter significativamente mayor de lo que su tamaño sugería.

Me tomé mi tiempo para atravesar el campus, reacio a confrontar un aula repleta de adolescentes alacryanos mimados. En su lugar, me concentré en dominar el poder que pugnaba por desbordarse de mi ser. La segunda capa de mi núcleo no representaba un crecimiento aditivo a mis reservas de éter, sino uno exponencial. Me percaté de que me llevaría tiempo adaptarme al peso en mi pecho.

Acababa de pasar junto a la biblioteca cuando distinguí una familiar melena de cabello anaranjado que se difuminaba en un amarillo brillante. Briar estaba de pie junto a otras muchachas de su edad. Una de ellas me vio y, sin duda, dijo algo, porque Briar se giró y me saludó con la mano, provocando las risas y burlas de sus amigas.

Con un leve rodar de ojos, se apartó del grupo y caminó con celeridad hacia mí. "Oiga, Profesor", dijo, rebotando sobre las puntas de los pies con las manos entrelazadas a la espalda. "Acabo de enterarme. Felicitaciones. De hecho, estoy algo desanimada por haber elegido esa clase tan estúpida; de lo contrario, me inscribiría. Vritra sabe que necesitará buenos luchadores".

Fruncí el ceño, tomado por sorpresa. "Lo siento, ¿de qué estás…?"

Su rostro reflejaba mi propia confusión. "Espera, ¿no te has…? Oh. Lo siento, asumí…" Una de sus amigas la llamó, y su ceño se frunció más. "No importa. Estoy segura de que lo descubrirá pronto. Cuídese. Y buena suerte".

Así, Briar se retiró y se reincorporó al grupo de muchachas. Sus cabezas se inclinaron en conciliábulo mientras comenzaban a susurrar, y Briar me lanzó una última mirada insegura antes de que se giraran en grupo y desaparecieran en uno de los muchos edificios de la Academia que yo aún no había explorado.

'¿De qué se trataba?', preguntó Regis.

No estoy seguro. Había visto a la joven y seria alacryana un par de veces en el campus desde que me guio por primera vez a través de Ciudad Cargidan, pero ella nunca había intentado entablar una conversación amistosa. Haciendo caso omiso del críptico comentario de Briar, me volví hacia el complejo Striker, donde se encontraba mi aula. No avancé mucho antes de que otra cara familiar me detuviera, una que nunca hubiera esperado ver en la Academia Central.

"¿Estoy viendo cosas?", le pregunté a Regis.

Alguien me golpeó por detrás. Cuando fijé mi mirada en la persona —un joven ataviado con una armadura de acero oscuro sobre su uniforme—, hizo una mueca.

"Lo siento, Profesor."

Tuve que buscarla entre la multitud, pues se movía con rapidez, pero parecía mantenerse ligeramente apartada del flujo de estudiantes, lo que la hacía destacar. Avanzando aún más rápido para alcanzarla, extendí el brazo y posé una mano en su hombro. La joven exhaló un chillido de sorpresa y se giró, con los ojos muy abiertos y una mano cubriéndose la boca.

"¿Mayla?"

Apenas reconocí a la joven maga del pueblo de Maerin. Había sido solo una niña, nerviosa y excitable a partes iguales, pero aquí parecía transformada. Su sorpresa se trocó en alegría cuando me reconoció. "¡Ascendente Grey! ¡Eres tú! Cuando te vi en la lista como Profesor para la clase de Tácticas de Mejora Cuerpo a Cuerpo, albergaba esperanzas, pero al no aparecer los primeros días, pensé que había sido solo un error o una coincidencia…". Se interrumpió cuando sus mejillas se encendieron, recordando a su hermana, Loreni, y nuestro primer encuentro. Metiéndose un mechón de cabello castaño rojizo detrás de la oreja, dijo: "Lo siento. Estoy divagando."

"Mayla, ¿qué haces aquí?", pregunté. "Después de la ceremonia de otorgamiento…"

"Superé un sinfín de pruebas con la Asociación de Ascendentes", respondió, "y me enviaron aquí para entrenarme, debido a mi emblema. Al principio estaba realmente asustada y desanimada, porque está muy lejos de Maerin, pero en realidad eso está bien." Miró de reojo a algunos de los estudiantes que pasaban. "Excepto que algunos de los estudiantes de la Alta Sangre no son muy agradables."

"Espera", dije, mientras sus apresuradas palabras se abrían paso a través de mi sorpresa. "¿Tu linaje es Fairweather?"

"Sí, ese es". Me hizo una pequeña reverencia. "No me percaté de tu nombre en la lista de mi clase… ¿pero dónde estuviste la última sesión?"

Pateó el suelo y me dedicó una sonrisa avergonzada. "Lo siento, algunos de los otros estudiantes se estaban burlando de los 'sin nombre', ya sabes, y un buen muchacho intentó defendernos, pero luego también se burlaron de él. Así que terminé yéndome cuando vi que el Profesor —usted— no estaba allí. Esperaba que también ayudaras al muchacho". Se encogió de hombros. "Pero está bien, de verdad. Ya he aprendido mucho; es difícil creer que solo han pasado unos meses".

Comencé a moverme de nuevo, indicándole que caminara conmigo mientras nos dirigíamos a clase. "Eres una Centinela, ¿verdad? Entonces, ¿por qué tomar una clase de combate no mágico?"

Su expresión se iluminó de nuevo. "Estoy absorbiendo todo lo que puedo. Puede que sea una Centinela, pero si voy a las Relictombs, quiero poder defenderme. Además, ha sido totalmente fascinante hasta ahora".

Mayla mantuvo un diálogo constante, contándome sobre sus otras clases y profesores, así como sobre su hermana y la demás gente de Maerin. Al parecer, el pueblo había recibido una afluencia de recursos, así como el interés de las academias de toda Alacrya, después de que Belmun y ella recibieran runas tan avanzadas. "La Asociación de Ascendentes incluso votó para expandir los servicios en el portal de descenso en Maerin, lo que conducirá a un gran auge en el comercio y a los comerciantes, por lo que mi familia está—"

Levanté una mano, tranquilizándola mientras nos aproximábamos al final del pasillo, frente a mi aula. Una pequeña multitud se había congregado allí, todos intentando mirar a través de la pequeña ventana en busca de algo en el interior.

Caera fue la primera en percatarse de mi presencia, sus labios apretados en una expresión severa. Entrecerré los ojos al darme cuenta de que el Profesor Aphelion también estaba allí. No había hablado con él desde la noche en que casi me sorprendió teletransportándome fuera del Relicario. Mi primer pensamiento fue que, después de todo, se lo había contado a alguien, y un grupo de guardias armados —o quizás incluso una Guadaña, como Dragoth o Cadell— me estaba aguardando, pero luego recordé las felicitaciones de Briar. Sin embargo, al ver la sonrisa de satisfacción en el rostro del Profesor Graeme, la incertidumbre me invadió de nuevo. "Ha sido un placer, Grey. Realmente, qué mala suerte. Aunque, en mi humilde opinión, diría que nunca está mal elevar la calidad del profesorado de esta institución", parloteó antes de intercambiar risas con sus asociados cercanos.

El resto de los profesores se dispersaron y se alejaron de mi puerta, sus expresiones fluctuaban entre la lástima y la curiosidad, y un anciano incluso me asintió con firmeza antes de dar un paso atrás. Caera me apretó el hombro, con una mirada dura pero reconfortante. Kayden se inclinó y susurró: "No dejes que te derriben sin luchar, ¿eh?"

Hice una pausa, imaginándome de nuevo a Cadell, Dragoth, o incluso al propio Agrona de pie en mi aula, aguardando mi llegada. ¿Me habían localizado finalmente las Guadañas?

"¡Como si tuviéramos tanta suerte!", exclamó Regis, ahora completamente despierto y prácticamente vibrando de anticipación. "¿Crees que necesitaríamos incluso desatar 'Destruction' para patear el trasero de Dragoth en este punto? Quiero decir, con ese nuevo núcleo tuyo de doble capa…" Como habían hecho los otros profesores, miré a través de la pequeña ventana de mi puerta. Y aunque no era una Guadaña quien me aguardaba, lo que vi no calmó precisamente mis nervios.

Cuatro figuras se alzaban al pie de los asientos del estadio, cerca de la plataforma de entrenamiento. Valen de la Alta Sangre Ramseyer conversaba con el director, su abuelo, quien compartía la misma tez morena que Valen, pero portaba su nobleza con menos pomposidad. El jefe del Departamento de Combate, Rafferty, se encontraba ligeramente a un lado. Supuse, por su postura —rígido como una estatua con la mirada fija en sus zapatos—, que algo lo incomodaba.

El cuarto hombre era esbelto y musculoso. Su cabello oscuro estaba recogido en un moño, y vestía una armadura de cuero teñida de negro y azul, distintiva de la Academia Central. Una amplia sonrisa, que revelaba demasiados dientes, adornaba su rostro mientras asentía a lo que Valen estuviera diciendo.

"¿Profesor? Debería—"

"Espera aquí", le dije a Mayla, solo entonces recordando que seguía allí.

Al entrar al aula, Valen concluyó su monólogo para entrecerrar los ojos y alzar la barbilla. El extraño inmediatamente volvió su atención hacia mí, sus ojos gris pizarra escudriñándome con avidez.

El Director Ramseyer rompió el silencio. "Profesor Grey. Pase. No es nuestra intención emboscarlo en su aula, pero un mensajero enviado a su suite privada esta mañana no pudo localizarlo". Aunque sus palabras fueron amables, su tono era cortante y agudo, impregnado de reproche. "Ahora que está aquí, sin embargo, tenemos un asunto de suma gravedad que debatir."

"¿Cuál es?", pregunté, permitiendo que mi preocupación se reflejara en mi voz.

"Me ha llegado el rumor —el Director Ramseyer dirigió a Valen una mirada mordaz— de que su comportamiento hacia esta clase ha sido menos que diligente, Profesor Grey. Esto es inaceptable en el mejor de los casos, pero ahora más que nunca, es esencial que un maestro competente esté disponible para guiar a los estudiantes de Tácticas de Mejora Cuerpo a Cuerpo."

Me mantuve erguido, con los hombros relajados y las manos entrelazadas detrás de la espalda. "¿Y por qué, si no le importa que le pregunte?"

El Director, que se mantenía erguido como una baqueta, me inspeccionó de cerca antes de responder: "En diferentes circunstancias, estaría aquí para felicitarlo". Hizo una pausa, dejando que el momento perdurara. "Como probablemente sepa, Vechor será la sede del Victoriad este año. Las Tácticas de Mejora Cuerpo a Cuerpo han sido seleccionadas como una de las clases para competir".

Abrí la boca para preguntar por qué, pero Regis gruñó una rápida advertencia mental para detenerme.

"El Victoriad es un gran torneo que reúne a los alacryanos de todos los dominios para competir, principalmente en combate. El tipo o clase de combate se elige mediante sorteo, por lo que el combate intermedio no mágico debe de haber sido una de las clases seleccionadas". "Ya veo", dije en voz alta. "Sin embargo, qué infortunio nos persigue."

"Es peor que eso. El torneo se centra principalmente en las Guadañas y sus retenedores", continuó Regis. "Los desafíos son aprobados por los Soberanos, lo que permite que un mago lo suficientemente poderoso o influyente desafíe a una Guadaña o retenedor anterior por su posición. Uto sobrevivió a una docena de desafíos a lo largo de los años. El Victoriad es el último lugar en el que queremos estar".

Me irguí y sostuve la mirada del Director Ramseyer, cruzando los brazos e inclinando ligeramente la cabeza hacia un lado. "Entiendo por qué es posible que desee hacer un cambio. ¿Debo suponer que este hombre —inclino la cabeza en dirección al extraño— va a ocupar mi lugar?"

"Así es", confirmó el Director con total naturalidad. "Él es Drekker de la Alta Sangre Vassere. Ha sido el tutor privado de Valen durante varios años y es un excelente combatiente. Se ha ofrecido a dirigir esta clase en su preparación para el Victoriad, y yo acepté. Comenzará de inmediato y se te otorgará—"

"Me gustaría tener la oportunidad de defender mi puesto", dije con calma.

Regis suspiró con resignación. "Mis palabras bien podrían ser un susurro fugaz para ti".

El director me observó con los ojos entrecerrados, frunciendo ligeramente el ceño. Parecía más intrigado que enojado. "Por favor, explíquese."

Antes de que pudiera hablar, la puerta del aula se abrió de golpe y Enola entró, luciendo extremadamente irritada. Sin embargo, al ver al director y al jefe del departamento, se quedó paralizada.

El Director Augustine levantó una mano y dijo: "Por favor, espere un momento afuera, señorita Frost."

"Deja que se quede", le dije, señalando la puerta. "De hecho, déjalos entrar y observar".

"¿Observar qué?", preguntó Rafferty, aunque su atención estaba en el Director, no en mí.

"Luchemos por ello", dije, mirando más allá de Valen y el Director hacia el tutor. "Necesitan a alguien que haya estado en combate real y pueda mostrar a los estudiantes lo verdaderamente importante que es defenderse sin magia".

"¿Disculpe?", inquirió mi posible reemplazo, su pomposidad distante se desvaneció. "Haré que sepas que yo…"

"Que presencien nuestro duelo. Les dará confianza en quien resulte vencedor".

El Director Ramseyer se frotó la barbilla, su mirada se dirigió rápidamente hacia la puerta donde los estudiantes comenzaban a agruparse.

"Abuelo, esto es ridículo. No estarás esperando que Drekker…" El Director pidió silencio con la mano, lo que provocó que la boca de Valen se cerrara de golpe.

"Sí, esa es una excelente idea, Profesor Grey". A Drekker, le dijo: "Confío en sus habilidades, pero mostrárselas a los estudiantes generará entusiasmo por la transición".

Drekker hizo una reverencia. "Estoy a su servicio, Director Ramseyer".

'Sabes, ser capaz de leer tu mente solo te confunde aún más'.

Hice un ademán para que los estudiantes que esperaban fuera en el pasillo entraran. Enola descendió lentamente las escaleras mientras el resto de la clase accedía al aula, incluida Mayla. Se escuchó un murmullo confuso cuando la gente vio al Director y al jefe del departamento, pero a mi señal, todos encontraron sus asientos y guardaron silencio.

El Director dio un paso adelante y se presentó para beneficio de los estudiantes que nunca lo habían conocido antes, luego explicó lo que estaba a punto de suceder. Una tensión nerviosa se apoderó de ellos, pero no creí que fuera en mi favor. La mayor parte de su atención estaba fijada en el tutor de Valen cuando el Director Ramseyer le indicó que diera un paso adelante. "Sé que no es tradicional que la academia intervenga y cambie a un Profesor a mitad de temporada, y por esta razón, me gustaría presentar de manera más completa a Drekker de la Alta Sangre Vassere. Originario de Sehz-Clar, Drekker ha pasado toda su vida perfeccionando el arte del combate como Striker".

"Un ascendente, un soldado, un entrenador, un tutor… se encontrarán en muy buenas manos con el Profesor Vassere."

"Pero, ¿le han volado las extremidades y le han vuelto a crecer, lo han bañado en lava, o le han cagado por el recto de un insecto como a nosotros?", preguntó Regis en un tono cortante. "Yo creo que no."

Bien dicho, pensé, reprimiendo una sonrisa mientras observaba a los estudiantes. La mayoría de ellos habían tomado las Tácticas de Mejora Cuerpo a Cuerpo por diversión, no para aprender a luchar, y pude percibir, por las miradas nerviosas, que varios ya estaban considerando abandonar la clase. Aquellos que estaban más emocionados —Enola, en particular, parecía a punto de estallar de entusiasmo— lanzaban miradas de apreciación a su potencial nuevo profesor.

"Actúas como si te importara lo que piensen de ti", señaló Regis con imparcialidad. "La verdadera cuestión es… ¿qué demonios estás haciendo?"

Acabo de hallar otra razón por la que necesito permanecer como profesor.

Podía sentir a mi compañero poner los ojos en blanco, pero no pronunció más palabras.

"Ahora, si nuestros combatientes pudieran entrar al ring", anunció el Director, apartándose a un lado para permitir una vista clara a los estudiantes. "Veamos quién es el más adecuado para preparar esta clase para el Victoriad".

Drekker y yo ascendimos a la plataforma elevada desde lados opuestos. El hombre había dejado de sonreír en el momento en que entré por la puerta, pero ahora me dedicaba una sonrisa de confianza. Asegurándose de que lo estuviera observando, cambió rápidamente entre múltiples posturas, sus pies prácticamente danzando por la plataforma. "¿Eres un defensor de la postura de guardia Vechorian o de la postura progresiva del basilisco?"

Haciendo caso omiso de su pregunta, tomé una respiración lenta y mesurada, asegurándome de que mi fuerza estuviera contenida y bajo control.

La voz del Director Ramseyer resonó en el aula. "Comiencen."

Los pies de Drekker parpadearon mientras su cuerpo se balanceaba. Pude verlo levantar las cejas con curiosidad detrás de sus puños en guardia. "Te imploro que adoptes una postura adecuada. Mejor aún, te concedo el primer movimiento".

Asentí con la cabeza mientras ponía fuerza en mis piernas. "Mis disculpas, esto no es personal".

La distancia entre nosotros se desvaneció cuando mi puño se estrelló contra mi oponente, quien, con los ojos muy abiertos, apenas pudo protegerse a tiempo. Girando hacia adelante, coloqué mi pie derecho entre las piernas de Drekker y clavé mi codo en un lado de su cabeza. Dos golpes en la mandíbula y uno junto a la oreja, y el tutor de Valen se desplomó al suelo. Sujeté una rodilla bajo su clavícula mientras mi otro pie bloqueaba un brazo en su sitio.

Mis ojos se dirigieron hacia el Director, esperando que declarara el fin del encuentro. Drekker se agitó, pero solo logró golpearme la espinilla con la frente.

"Creo que es suficiente, Profesor Grey. Parece que hay más en usted de lo que me informaron".

El Director Ramseyer le dirigió a su nieto otra mirada mordaz. El muchacho tuvo suficiente sentido común para parecer disgustado.

Solté a Drekker, me puse en pie y le ofrecí una mano. Con el cabello despeinado y el rostro ya comenzando a hincharse, el tutor de Valen me miró con dureza antes de aceptar mi mano y ponerse de pie. "Podría haberlo refutado si hubiera pensado que tenía una oportunidad", reconoció dócilmente.

Permitiéndome una leve sonrisa, solté su mano áspera y callosa. "Tienes una guardia fuerte".

Saltando de la plataforma de entrenamiento, dirigí mi atención a los estudiantes. La mayoría miraba con la boca abierta y sorpresa. Mayla me sonrió, mientras Enola me observaba con un destello de respeto recién descubierto. Me percaté de que Seth no me estaba observando a mí, sino que miraba sus propios puños cerrados. Aun así, fue Valen quien me sorprendió. El muchacho de la Alta Sangre no se burló ni frunció el ceño como yo esperaba. En cambio, con calma, se sentó junto a Portrel y Remy, los hizo callar cuando comenzaron a susurrar frenéticamente, y esperó.

Me froté la nuca. "Vamos a empezar".