**Capítulo 351 – Mínimamente Catastrófico**

«¿Lo conseguiste?», inquirí, mientras Caera se despojaba de la capucha de su capa y aseguraba la puerta. Sus mechones azules y húmedos se adherían a su cabeza, y las gotas de agua formaban pequeños charcos en las baldosas.

«Por supuesto», respondió con confianza, con un brillo pícaro en la mirada.

Con un ademán fluido, activó su anillo dimensional e invocó un orbe de peltre, del tamaño de mis dos puños unidos. Su superficie metálica, profusamente marcada por surcos y grietas, recordaba la textura de una esponja esférica de metal corroído.

Caera me lo extendió, y lo recibí con cautela.

«Es pesado», observé, sopesándolo en la palma para evaluar su masa. «—¿Acaso eso importa?».

Se desabrochó la capa empapada y la colgó cerca del umbral. «Ciertamente espero que no. No detecté runas sensibles a la presión grabadas en el pedestal de la exhibición, ¿tú sí?».

«No, es cierto», respondí. «Además, es improbable que las reliquias muertas sean retiradas de sus vitrinas con asiduidad. Cuando el cambio sea advertido…».

«El Profesor Grey y la Profesora Asistente Denoir ya se habrán marchado de la Academia Central», ella concluyó.

Caera había demostrado ser asombrosamente receptiva a mi propuesta. Si bien conocía su vena rebelde y un tanto temeraria por nuestras aventuras en las Relictombs, aun así me había preparado para persuadirla con más ahínco. Como siempre, su perspicacia le permitió captar mi intención al instante, y se apresuró a aceptar. Luego, dedicamos el resto de la tarde y la noche a diseñar un plan meticuloso.

Juntos, habíamos analizado las propiedades de cada reliquia —o, al menos, lo que pudimos aprender de los textos y del minucioso interrogatorio de Caera al curador. Personalmente, había deseado apoderarme de dos o tres, pero Caera había sugerido acertadamente que implicaría una capa de riesgo innecesaria.

Tras debatir las complejidades del hurto, finalmente nos decantamos por una única reliquia muerta para "liberar" del Relicario. De todas las disponibles, ninguna parecía prometerme un incremento sustancial de poder, así que terminamos eligiendo aquella de la que menos información poseían los Alacrianos, la cual, además, era la adquisición más reciente de la Academia Central.

Aunque el curador no había revelado el motivo por el cual la Guadaña Dragoth había entregado el orbe a la Academia Central, se había mostrado más que dispuesto a disertar sobre sus poderes —lo poco que se sabía de ellos— con Caera.

Según el anciano, la reliquia muerta era única, pues su morfología no ofrecía indicios sobre su función. La superficie cubierta de marcas no era intencional, sino resultado del desgaste; cuando la reliquia fue descubierta por primera vez, era inmaculada, una esfera de plata perfecta, pero al ser retirada de las Relictombs, comenzó a deteriorarse con celeridad.

Los Instillers habían postulado que se trataba de alguna herramienta —quizás algo empleado en la propia construcción de las Relictombs— y que la degradación repentina era una especie de mecanismo defensivo para preservar los arcanos de los magos antiguos. Sin embargo, el curador no pudo proporcionarle a Caera más detalles que esos.

La idea de poseer una herramienta de los Djinn, algo que me permitiera manipular las Relictombs directamente, era una perspectiva demasiado tentadora para ignorarla.

«¿Y estás segura de que la artesana…?»

«No es inusual que la Alta Sangre posea reliquias muertas falsas para impresionar a sus amigos… y a sus rivales», Caera señaló el orbe con una sonrisa. «Ella guardará silencio al respecto, pues unos labios indiscretos, en este caso, probablemente le costarían la vida».

«Aun así, si ella…».

Caera desestimó mi inquietud. «Estaba disfrazada, como sabes, y fingí representar una estirpe diferente. Así que, incluso si hablara, no sería problemático».

Imbuyendo mi runa extradimensional con éter, oculté la reliquia falsa.

«¿Qué linaje simulaste?».

El brillo pícaro en la mirada de Caera resurgió. «Oh, creo que ya lo conoces».

Regis soltó una sonora carcajada, casi cayendo de espaldas en su diminuta forma. «Bien representados esos patanes de la Sangre Granbehl. Por poco provocas que esa artesana taciturna la emprendiera con ellos… o con nosotros, lo que fuera».

Me ajusté mi propia capa blanca sobre los hombros, dedicándole a Caera una sonrisa divertida. «Si las cosas se tuercen, al menos habrá un resquicio de esperanza».

Caera extrajo el colgante en forma de lágrima que siempre portaba y susurró un encantamiento. Sus facciones se tornaron difusas de tal modo que mis ojos reaccionaron con incomodidad, para luego reformarse en la figura del familiar ascendente de cabello verde, Haedrig.

«Es, en verdad, una visión extraña», dije, escudriñando su rostro y su físico en busca de cualquier vestigio de Caera.

Haedrig ladeó la cadera y me observó con un parpadeo. «¿Ocurre algo, Grey?», dijo con voz ronca. «¿Ya no me hallas atractivo?».

Regis circundó lentamente a Haedrig, olfateando sus botas. «No sé cómo sentirme al respecto, para ser honesto. En cuanto a lo atractivo, ¿qué hay de tus pech…?».

«¿Quizás podríamos tomarnos esto un poco más en serio?», interrumpí, ajustándome la capucha. «Estamos a punto de perpetrar un crimen de envergadura».

Haedrig, quien acababa de conjurar una capa verdosa y raída de su anillo dimensional, frunció el entrecejo y se rascó la barba rala de su mentón. «No sé de qué hablas. Solo iré a dar un paseo hasta el Relicario…».

«No le prestes atención», dijo Regis. «Es puro nerviosismo pre-hurto».

«Vamos», dije, haciendo un ademán para que Regis regresara a mi cuerpo. «El Relicario ya debería estar cerrado».

Caera —o Haedrig— abrió el paso hacia el pasillo que conectaba las numerosas suites de Windcrest Hall. Haedrig se dirigió a la izquierda, optando por una ruta más directa hacia la salida, mientras yo giraba a la derecha, siguiendo el sendero de la rotonda.

El clima era lúgubre. La lluvia azotaba el campus y los relámpagos ocasionales revelaban un paisaje desolado. La inclemencia del tiempo fue una afortunada coincidencia; significaba que habría mucha menos gente deambulando al aire libre.

Ciñéndome la capa blanca y resplandeciente, me adentré en la tormenta. La lluvia arreciaba con vehemencia, pero, ya fuera por su inherente naturaleza mágica o por la excelencia de su confección, la capa me mantuvo abrigado y relativamente seco.

No podía ver a Haedrig, pero sí discernir una melodía, un canto de ebrio proveniente de algún punto más adelante, apenas audible por el estruendo del aguacero.

«Nunca habría imaginado que la bella Lady Caera conociera una canción tan indecorosa…», musitó Regis, tarareando él mismo la melodía.

Las resplandecientes lámparas que iluminaban la entrada de la Capilla se hicieron visibles lentamente a través de las densas cortinas de lluvia. Haedrig ya ascendía con pasos pesados las escaleras hacia las dobles puertas aún abiertas, donde un guardia montaba guardia.

Haedrig se detuvo cuando el guardia se dirigió a él; sin embargo, la distancia y el furioso vendaval me impedían oírles. Supuse que el guardia simplemente le informaba que el Relicario interior estaba clausurado, algo que ya sabíamos.

Haedrig asintió y entró en el edificio, tropezando al entrar.

Un pasillo exterior, de trazado rectangular, circundaba un amplio espacio central donde se exhibían las reliquias muertas y otras contribuciones de gran valor. Aunque el vestíbulo permanecía abierto —no sin vigilancia—, el Relicario propiamente dicho estaba clausurado y con llave tras el horario de apertura.

El guardia observaba a Haedrig con atención. Tras un instante de aparente indecisión, abandonó su puesto para seguir al supuesto ebrio.

Movilizándome con celeridad, la espalda encorvada y la capa todavía ceñida a mi cuerpo, me aproximé a las puertas de la Capilla. Quien me observara, me habría visto como un transeúnte sorprendido por la tormenta, en busca de refugio.

Ascendiendo los escalones de piedra de tres en tres, me detuve para escuchar desde el exterior.

«—Te lo dije, está bien —vociferaba Haedrig desde el pasillo—. Solo quiero entrar y echar un vistazo a mi vieja» —Haedrig eructó ruidosamente— «armadura».

Una voz clara y autoritaria respondió: «Y, como ya le informé, eso no es posible, señor. Tendrá que regresar mañana, cuando el Relicario abra sus puertas».

Haedrig respondió con un bufido flemático. «Tengo amigos, ¿sabes? Amigos influyentes. Conozco a gente muy importante. Estoy seguro de que alguien me permitirá el paso».

«¡Señor!», insistió el guardia. «Señor, si no se…».

Un prolongado trueno cercenó el resto de la advertencia del guardia. Me asomé al pasillo justo a tiempo para ver a Haedrig doblando la esquina más lejana, con dos hombres armados y acorazados siguiéndole de cerca.

Sabía que otros dos guardias patrullaban el pasillo exterior. Concentrando éter en mis oídos, escuché atentamente sus pasos: parecía que estaban en el lado más distante del edificio, dando la vuelta hacia la fuente de la conmoción.

Hice una mueca de disgusto cuando Haedrig comenzó a gritar sobre arrojarlos a todos al mar, antes de cortar el flujo de éter de mis oídos, permitiendo que mi audición regresara a la normalidad.

Antes de entrar al edificio, permití que mis ojos se enfocaran nuevamente para discernir los senderos etéricos que conectaban cada punto a mi alrededor. No podía ver más allá del muro del fondo y la entrada al Relicario, pero tomé nota meticulosamente de los senderos desde la puerta hacia la lluvia.

Cruzando con celeridad el pasillo hacia la puerta del Relicario, examiné el pomo de hierro negro. Como era costumbre en la academia, la puerta estaba sellada con una piedra rúnica.

Sin embargo, a diferencia de las puertas de mi habitación u oficina, una runa incandescente había sido grabada en la base de este pomo. Combinaba símbolos del maná de atributo fuego y de transferencia de maná, lo que sugería que tocarlo nos acarrearía un inoportuno percance.

Adelante.

Regis, en su oscura forma de fuego fatuo negro, emergió de mi pecho y atravesó directamente la puerta. Aunque no podía ver a través de sus ojos, percibía las emociones de mi compañero y escuchaba sus pensamientos mientras escudriñaba el interior de la sala en busca de defensas adicionales.

En el pasillo distante, Haedrig comenzó a vociferar sobre «respeto», «honor» y «los buenos tiempos».

«El suelo detrás de cada puerta está marcado con otra runa. Eso…», Regis enmudeció en un pensativo silencio mientras intentaba descifrarla. «Cualquiera que pise esto verá su núcleo de maná drenado. La runa aprisiona el maná… probablemente para que puedan identificar al infractor».

Sonreí ante la puerta. «Fácil».

«¿Y la cerradura? ¿Puedes abrirla desde ese lado?».

«Es menos sencillo», dijo Regis, su inquietud palpable en sus palabras. «No hay pomo ni forma de liberar el pestillo desde el interior».

Durante nuestro reconocimiento del Relicario, Caera y yo pasamos casi dos horas inspeccionando el edificio y las exhibiciones con la máxima discreción posible para no levantar sospechas. Aunque había quedado claro que las puertas solo tenían pomos en el exterior, no estábamos seguros de que pudieran abrirse de otra manera desde el interior de la sala.

Tenía una idea, aunque no estaba completamente seguro de su viabilidad. «Regis, necesito que visualices tu entorno con la mayor nitidez posible y me transmitas esa imagen mental. Con la mayor claridad que te sea posible, ¿entendido?».

«Sí, sí, lo entiendo».

Me aparté un paso de la puerta y volví a concentrarme en los senderos etéricos, hasta el punto donde se interrumpían ante la entrada clausurada. Cuando la imagen mental del interior del Relicario comenzó a materializarse en mi mente, la conecté con los caminos fractales morados que ya podía ver, formando un mapa cognitivo de su posible continuación.

Three Steps me había enseñado no solo a buscar los senderos, sino a sentirlos y a dejarme guiar por ellos. Esto hacía que la habilidad fuera mucho más rápida y eficiente, pero eso también —teóricamente— significaba que podía usar God Step para desplazarme a un lugar que no podía ver directamente.

Al activar la runa divina, me desvanecí con un destello de luz amatista.

Y reaparecí al otro lado de la puerta, crepitando con energía etérica. Más allá del mero hecho de haber funcionado —me había teletransportado a través de una puerta sólida, me percaté con deleite—, la sensación más estimulante era la mínima cantidad de éter que había consumido la runa divina.

Aunque aún no había logrado absorber suficiente éter atmosférico para saturar mi núcleo recién fortalecido, God Step apenas requirió una fracción de mis reservas etéricas.

La euforia de emplear la runa divina por primera vez desde que forjé la segunda capa de mi núcleo de éter fue interrumpida por una sensación de hormigueo que recorrió mi cuerpo.

Bajo mis pies, la trampa de runas se había activado e intentaba drenar todo mi maná. Me libré de ello ileso, mi núcleo de éter no se vio afectado por la magia. Tuve que asumir que la runa habría extraído algo de maná ambiental de mi cuerpo —los vestigios de maná de agua o tierra que naturalmente se adherirían a mí— pero sin un núcleo de maná para manipularlo, estos pequeños vestigios no delatarían mi identidad.

Sabía que no disponía de mucho más tiempo antes de que la situación entre Haedrig y los guardias escalara, así que forcé mi mente a centrarse de nuevo en la misión. Avanzando con presteza hacia mi objetivo, examiné el pedestal que lo sustentaba, buscando protecciones o runas que Caera y yo no hubiéramos advertido con anterioridad.

A diferencia de las runas protectoras tras las puertas, ausentes durante el día, la base de piedra sobre la cual se exhibía la reliquia muerta no reveló ninguna protección nueva. Pero esto no implicaba que estuviera desprotegida.

Una serie de runas complejas habían sido grabadas alrededor de la base de la vitrina para disuadir cualquier contacto. Un toque ligero castigaría al transgresor con una descarga, y la vitrina emitiría una alarma para advertir al curador.

Cualquier acción más allá de un toque ligero —como intentar levantar el cristal para acceder a la reliquia muerta en su interior— liberaría una descarga paralizante de electricidad antes de emitir una estridente alarma que, probablemente, la mitad del campus oiría.

Solo había concebido una forma de eludir las runas sin activar la alarma.

Materializando éter en mi mano, formé una solitaria garra. También me envolví en una barrera protectora de éter antes de arrodillarme junto al pedestal.

Alineando la garra con las runas —empezando por las responsables de generar el efecto de alarma—, corté la piedra.

Cuando la garra se hundió en el mármol, un relámpago azul vibrante saltó a mi mano, calcinando la capa de éter y quemándome los nudillos antes de que pudiera reaccionar. Reforzando el éter, me concentré en redirigir y canalizar el relámpago, forzándolo a deslizarse y a danzar por la superficie de la barrera.

El relámpago viajó por mi brazo, cruzó mi pecho y descendió por el otro brazo. Si permitía que la corriente eléctrica supercargada se propagara libremente por la sala, era probable que perforara una pared o destruyera alguna de las otras reliquias muertas.

En su lugar, presioné mi mano firmemente sobre el resto de las runas para que el relámpago circulara, impactando contra las mismas runas que lo conjuraron.

El mármol se agrietó con un sonoro crujido.

Me inmovilicé, el corazón acelerado, aguzando el oído en busca de cualquier indicio de que el ruido hubiera sido advertido.

El trueno retumbaba en la lejanía y podía escuchar la discusión de Haedrig con los guardias a través de las paredes. Esperaba que eso bastara para enmascarar el sonido de la piedra al quebrarse.

«—¡En nombre de los Vritra, ¿qué ha sido eso?!».

«Ve a comprobarlo», ordenó la misma voz autoritaria de antes.

Maldición.

«Será mejor que te apresures», advirtió Regis, su forma de cachorro observándome con los ojos desmesuradamente abiertos.

Ignoré la quemadura con patrón de relámpagos que ya sanaba en mis brazos y torso, concentrándome en su lugar en la reliquia que tenía ante mí.

La reliquia estaba protegida por una caja de cristal, resguardada a su vez por una serie de runas que la fortalecían y la inmunizaban contra ataques mágicos; sin embargo, no reaccionó cuando la levanté del pedestal y la deposité con cautela en el suelo. Antes de tocar la reliquia auténtica, extraje la falsa de mi runa extradimensional y la sostuve junto a la original, que reposaba sobre un cojín cuadrado de terciopelo.

Eran idénticas.

«Bien hecho, Caera», pensé, mientras recogía la reliquia muerta con la otra mano. Esta era tan ligera como una pluma y se sentía ingrávida en comparación con la pesada réplica de peltre.

Con suma cautela, coloqué lentamente el sustituto sobre el cojín. Se hundió en la suave tela y de inmediato su aspecto delataba la falsedad, pero antes de que pudiera idear otra solución, escuché el estrepitoso golpe de una cerradura mágica que se activaba.

«¡Art, viene alguien!», exclamó Regis mentalmente, mientras saltaba alrededor de mis pies.

La puerta más próxima a donde Haedrig vociferaba se movió cuando alguien tiró del pomo.

Al mismo tiempo, se oyó un golpe sordo cuando un cuerpo se estrelló contra una de las paredes. «¡Quítame las manos de encima!», gritó Haedrig.

La puerta se detuvo, permaneciendo entreabierta solo una o dos pulgadas.

Me quedé contemplando la reliquia falsa que se hundía en el cojín. Con algo de tiempo… pero el tiempo era precisamente lo que me faltaba.

Maldiciendo de nuevo, me apresuré a recoger la cubierta de cristal y la coloqué con esmero sobre la parte superior del pedestal.

Posando una mano sobre las runas calcinadas por los rayos, activé el Réquiem de Aroa, inundando el museo con una luz dorada mientras la runa brillaba bajo mi túnica. Centellas moradas brillantes danzaron a lo largo de mi brazo y a través del pedestal, erradicando las grietas, quemaduras y marcas de garras, dejando un mármol inmaculado.

Las runas protectoras a lo largo de la base brillaban tenuemente en la lúgubre luz, lo que indicaba que habían recuperado su funcionalidad.

La puerta comenzó a abrirse de nuevo. Al otro lado, se encontraba un joven guardia.

Una mano reposaba sobre su espada, la otra en el pomo de la puerta, pero su cabeza estaba girada hacia el pasillo, su atención aún, por ese instante fugaz, en Haedrig.

Conjuré un mapa de los senderos etéricos en mi mente justo cuando Regis saltó y se desvaneció en mi cuerpo. En el espacio de un solo latido, conecté los senderos que podía ver con mi imagen mental de los que estaban al otro lado de la puerta.

Tomando una respiración somera, activé God Step.

La primera sensación que me asaltó fue la de la lluvia fría impactando contra cada fibra de mi cuerpo al unísono. El rayo etérico que danzó y crepitó sobre mi piel se arqueó hacia la lluvia, provocando que el aire a mi alrededor estallara y chisporroteara.

La segunda sensación fue la de mi corazón dando un vuelco cuando me percaté de que una figura se alzaba en la oscuridad, dirigiéndose directamente hacia mí con la cabeza gacha bajo la lluvia.

El éter fluyó para cubrir mi cuerpo mientras me preparaba para defenderme, pero la persona encorvada se detuvo tan abruptamente que casi cayó al suelo cuando su pie resbaló sobre las piedras mojadas.

Extendiendo la mano por instinto, lo sujeté por debajo del brazo para evitar su caída.

«¡Por los cuernos de los Vritra!», exclamó una voz masculina desde debajo de su capucha.

Nos miramos mutuamente.

«Profesor Aphelion…», dije, aún sujetando su brazo.

«Profesor Grey, yo…».

Sus ojos estaban desmesuradamente abiertos y escudriñadores, pasando de mi rostro a la mano que aferraba su brazo, para luego posarse en la entrada de la Capilla a mis espaldas, donde ya podía escuchar el fragor de los guardias forcejeando con Haedrig.

Mi mente se puso en marcha a toda velocidad.

No podía estar seguro de lo que el profesor había presenciado ni por qué se encontraba allí. Si me había visto aparecer de la nada, envuelto en un relámpago amatista, entonces representaba un obstáculo.

Consideré simplemente romperle el cuello y huir de nuevo con God Step, pero eso, definitivamente, complicaría la situación. Además, no sabía realmente lo que había visto, y asesinar a un hombre inocente, incluso a un Alacryano, no me resultaba agradable.

Una conmoción en la entrada de la Capilla atrajo nuestra atención cuando aparecieron tres guardias, medio arrastrando, medio empujando a un Haedrig inerte.

«¡Ustedes dos de ahí!», gritó uno de los guardias. «¿Qué hacen aquí?».

Haedrig colgaba de los brazos de los guardias, con los ojos semicerrados, pero capté la mirada subrepticia que me lanzó y la tensión en su mandíbula al advertir al Profesor Aphelion. Otro guardia apareció en el umbral abierto de la Capilla, con el labio sangrando y el entrecejo fruncido en un gesto atronador.

El Profesor soltó su brazo de mi agarre y pasó cojeando a mi lado mientras yo canalizaba éter a mi mano, preparándome para eliminar a todos los testigos si fuera necesario.

«Saludos, amigos», dijo amigablemente, dirigiéndose a los guardias. «Perdonaré su rudeza debido a lo que parece ser una situación bastante tensa, pero están hablando con dos Profesores de la Academia Central. Simplemente notamos la ausencia de un guardia en el umbral de la Capilla y veníamos a investigar».

«Mis disculpas, señores», dijo rápidamente el guardia, haciendo una reverencia que obligó a Haedrig a inclinarse también. «Este ebrio estaba causando un alboroto, y pensamos…».

«¿Que éramos sus cómplices, viniendo a secundar sus travesuras?», el Profesor Aphelion soltó una carcajada. «No, pero ustedes tres tienen el honor de maltratar… eh…».

«Ascendente Haedrig», susurré en respuesta a su tono inquisitivo.

«—El otrora gran ascendente Haedrig, quien parece haber atravesado tiempos difíciles. Muestren un poco de compasión y déjenlo a nuestro cargo, ¿quieren? No hay necesidad de deshonrar a su linaje por un caso menor de embriaguez pública, ¿verdad?». Cuando los guardias fruncieron el entrecejo y compartieron una mirada de incertidumbre, añadió: «Eso no se vería precisamente bien si su linaje armara un escándalo con el director, ¿verdad?».

«No, señor», respondió el guardia, pero mantuvo firme el brazo de Haedrig. «Sin embargo, sería negligente en mi deber si no informara de esto a la seguridad del campus. Ellos decidirán qué hacer con…».

Mientras el guardia hablaba, Haedrig se encorvó aún más en el agarre de los guardias. El ascendente, aparentemente desvanecido, se irguió repentinamente del suelo, zafándose de las manos de los guardias y girando con gracia en el aire para aterrizar en la base de las escaleras.

Chasqueó en absoluto silencio antes de salir disparado; su velocidad, mejorada por el maná, lo llevó fuera de la vista más allá del velo de lluvia.

«¡Tras él!», exclamó el jefe de guardia, haciendo que los otros dos salieran corriendo. Sus botas blindadas se deslizaron sobre los adoquines resbaladizos por la lluvia, y de inmediato quedó patente que no tenían la menor posibilidad de atrapar al Alta Sangre de pies ligeros.

«Bueno… uh… mucha suerte», dijo el Profesor Aphelion a los guardias restantes, quienes nos lanzaron miradas irritadas.

Asintió con la cabeza mientras se ajustaba la capucha. «Hasta luego, Profesor Grey».

Le devolví el asentimiento, observando su rostro y sus ojos con sumo cuidado en busca de cualquier indicio de que hubiera presenciado lo ocurrido o adivinado el motivo de mi presencia cerca de la Capilla, pero su rostro estaba impasible, salvo por la sombra de una sonrisa sardónica.

«Sí, hasta luego…», dije con cautela, levantándome la capucha y dándome la vuelta.

No pude evitar albergar cierta inquietud por la inesperada participación del Profesor Aphelion en el atraco, pero en lo que respecta a los posibles contratiempos, aquello parecía mínimamente catastrófico.

Era difícil estar demasiado preocupado, considerando el botín que me aguardaba en mi runa extradimensional.