**Capítulo 348: Tácticas de Perfeccionamiento Marcial**

Cuando regresé al segundo nivel de las Relictombs, mis extremidades exhaustas apenas me seguían, un funcionario de gafas se apresuró a atenderme, sus ojos escudriñando mi figura desaliñada.

—¿Señor? —preguntó con cautela—. ¿Se encuentra bien? ¿Dónde está su grupo?

Negué con la cabeza, sorteándolo con un paso. —Bien. Ascensión en solitario.

El funcionario mantuvo mi paso, sus manos tamborileando sobre un rollo que sostenía con esmero. —Comprendo. Sí, la ascensión en solitario es notoriamente ardua, señor. ¿Su nombre, para registrar su retorno? ¿Algún galardón que notificar?

Sin detener mi marcha, respondí: —Grey. Solo Grey. Y no.

El funcionario hizo una mueca, permitiendo que sus gafas se deslizaran hasta la punta de su nariz. —Lamento oír eso, Ascendente Grey. ¿Puedo escanearl…?

Me detuve en seco, lo que obligó al hombre a detenerse y girarse para encararme.

Dirigiéndole una mirada irritada, dije: —Estoy exhausto y ansío continuar mi camino. Lo que sea que requiera, hágalo de una vez.

El funcionario se aclaró la garganta y se ajustó las gafas antes de extraer una suerte de varita.

—Si porta un artefacto de almacenamiento dimensional, sírvase presentarlo —dijo, con cierta rigidez.

Le extendí la mano, exhibiéndole el anillo dimensional. Agitó la varita sobre él y luego a lo largo de mi cuerpo.

Chasqueó la lengua. —Sin galardones, como afirma. —Acto seguido, su atención se centró en el rollo que portaba.

—Ascendente Grey… Ascendente… ¡Oh, un profesor! —Garabateó algo, mascullando en voz baja—. Mis disculpas. Es usted tan joven, no lo advertí…

—¿Hemos terminado? —pregunté con impaciencia.

—Sí, señor, por supuesto. Gracias por su paciencia. —Me asintió y comenzó a girarse, solo para detenerse en seco.

Cerré los ojos y froté dos dedos contra mi sien, rozando la cuenca ocular. —¿Sí?

—Verá —comenzó con cautela—, pensé que quizá querría saber que las clases en la Academia Central comenzaron hace tres días. —Con una sonrisa incómoda, regresó a su puesto.

—Maldición —mascullé, y comencé a arrastrar mi cuerpo extenuado a través del segundo nivel hacia los portales de teletransportación.

*****

Desde el pasillo exterior de mi aula, ya percibía las risas y alborotos de los adolescentes sin supervisión en su interior. Atrapé fragmentos de conversación al cruzar el umbral.

—…me han dicho que el nuevo profesor ni siquiera es un Linaje 'con nombre'. Debería ser fácil de…

—…¿Has oído hablar de la nueva y atractiva asistente del profesor Aphelion?

—…la clase es una farsa. No puedo creer que los Potenciadores debamos malgastar nuestro tiempo con…

—…¿Me estás tomando el pelo? El resto de mis clases son tan arduas que anhelo no hacer nada aquí.

Lancé una rápida ojeada a mi alrededor mientras descendía las escaleras. Dos jóvenes realizaban una sesión de combate de entrenamiento con brusquedad en el ring de duelo, mientras otro estudiante manipulaba los controles. Algunos más habían extraído maniquíes de entrenamiento y los golpeaban con torpeza. El resto de los estudiantes holgazaneaban, inactivos.

—El profesor no está aquí de nuevo —dijo un niño con anteojos sin levantar la vista de su libro.

—Él *es* el profesor, Deacon —dijo otro estudiante. Era el joven de cabello negro quien había mandado a los dos matones dentro de la biblioteca.

—Llegas tarde —refunfuñó su corpulento compañero, cruzando los gruesos brazos sobre el pecho.

—Y te perdiste el primer día —añadió su espigado amigo, extendiendo sus largas piernas sobre el respaldo de la silla contigua.

—Muy perspicaces —dije mientras abría la puerta de mi oficina y me internaba a medias en ella—. Parece que lo tenéis todo bajo control por hoy. Estaré en mi oficina. —Cerré la puerta antes de que nadie pudiera responder, aislándome de las miradas indiscretas.

El aula recuperó su bullicio apenas la puerta se cerró.

—¡Qué amable! Día libre.

—…Será exactamente como las temporadas pasadas…

—…¡Qué idea tan estúpida entrenar sin maná de todos modos!

Suspirando, los ignoré y me hundí en la silla de mi oficina, inclinándome hacia adelante para descansar mi cabeza contra mis antebrazos. No obstante, a pesar de mi cansancio, sentí que mi rostro se rompía en una amplia sonrisa. De hecho, lo había logrado.

Mi mente hervía mientras repasaba los resultados de mi experimento en las Relictombs. Deseaba hablar de ello, pero Regis parecía hibernar, tal como lo había hecho mientras yo entrenaba con Three Steps en los picos sobre su remota aldea. Esperaba que ello implicara una recuperación más pronta.

Extraje el rompecabezas que Three Steps me había entregado y lo golpeé contra la mesa, escuchando el traqueteo de la semilla en su interior. No había logrado reponer mucho éter durante mi travesía por el segundo nivel de las Relictombs, y mi núcleo parecía forzado hasta el límite de mi resistencia. No obstante, tener algo en qué ocupar mis manos facilitaría la concentración.

Dirigiendo mi conciencia hacia mi interior, lo primero que percibí fueron mis canales de éter. La inundación de éter puro proveniente del obelisco los había ensanchado y purificado su interior de imperfecciones.

Experimenté un dolor punzante en mi núcleo al manifestar una garra de éter y comenzar a excavar dentro del fruto pétreo, pero me esforcé en mantener su forma. Aunque no disponía de una gran reserva de éter, descubrí que el éter se desplazaba por mis canales con mayor celeridad, lo que implicaba que podía manifestarlo en un punto específico de mi cuerpo de forma casi instantánea.

No obstante, aún me llevó tiempo condensar el éter en una fina garra de mi dedo índice, y mi mente, extenuada, pugnaba por concentrarse en la forma. En su lugar, me enfoqué en mi núcleo.

El núcleo, en sí, era más grande y translúcido. El tinte rojizo había desaparecido por completo, y el éter en su interior se había transformado en un tono violeta intenso y profundo.

Al concentrarme de cerca, pude percibir la nítida delimitación entre dos capas diferenciadas de mi núcleo: la cubierta original que sustentaba y contenía las partes de mi núcleo de maná, y una segunda capa más densa.

Había forjado mi núcleo de éter por pura intención y férrea voluntad. En mi momento más vulnerable y desesperado, había transformado una pérdida total en una victoria inverosímil, logrando algo que quizá nadie en la historia de este mundo había conseguido.

Cuando mi núcleo de éter comenzó a fracturarse, comprendí que debía trascender mi limitada perspectiva actual. Había seguido el mismo sendero que un mago que manipulaba maná, esperando evolucionar mediante el uso, la meditación y el combate.

Los núcleos de maná se volvían más diáfanos en color a medida que alcanzaban mayor pureza. Este era un mecanismo puramente biológico, inherente a su función. Si bien requería una meditación intencional para maximizar su potencial, incluso alguien que nunca se dedicara a refinar su núcleo de maná lo vería progresar gradualmente mediante el uso, como el fortalecimiento de un músculo.

Pero mi núcleo de éter no era natural; carecía de una progresión biológica establecida. Mediante un esfuerzo considerable y el conocimiento adquirido durante mi tiempo como mago de núcleo blanco y usuario de Ki, logré eliminar muchas de las impurezas e imperfecciones que contenía. Si bien esto me había permitido absorber el éter con mayor facilidad y en cantidades más voluminosas, no había propiciado etapas significativas de progresión, como el avance a través de las etapas naranja, amarilla y plateada.

Comprendí que debía ser más intencional. Si mi núcleo de éter no evolucionaba por sí mismo, debía encontrar el modo de forzarlo.

Aprovechando el vasto depósito de éter del obelisco, formé una segunda capa alrededor de mi núcleo —muy lentamente y con gran dolor. Lamentablemente, el proceso había exigido que casi todo el éter se canalizara hacia el obelisco, de modo que al concluir no quedaba nada que absorber por mí mismo, dejando mi cuerpo débil y adolorido.

Ahora que lo había conseguido, no pude evitar cuestionarme: ¿Podría replicarlo? Con éter suficiente, ¿podría seguir añadiendo capas a mi núcleo, volviéndome exponencialmente más poderoso con cada una?

Era factible. El mayor obstáculo residía en hallar una fuente de éter lo bastante potente como para forjar la capa en una única sesión, casi lo opuesto a tener éter suficiente en mi núcleo para imbuir la piedra de Sylvia y romper a través de una capa.

En mi momento de necesidad, cuando no tuve más opción que hacer algo drástico o arriesgarme a paralizar mi núcleo de éter, fue precisamente ese pensamiento el que me brindó la inspiración. El modo en que la piedra, o el huevo de Sylvie, utilizaba múltiples capas para capturar y retener el éter, había servido de base para mi propio intento.

*Gracias, Sylv —pensé—. Incluso dormida en tu huevo, sigues encontrando maneras de mantenerme en pie.*

Llamaron a la puerta. Lo ignoré.

Otro golpe. —¿Profesor Grey?

Suspiré y disipé la garra de éter. —Adelante.

La puerta se abrió, y un rostro familiar se asomó por el marco. Seth, el joven de la biblioteca, estaba pálido y sudoroso, con su uniforme pegado al pecho y los brazos.

—Señor, ¿va a dar la clase hoy?

Mi sorpresa al ver al joven duró apenas un segundo antes de que lo despidiera. —¿Acaso no has oído? Esta no es una clase real.

—Pero me dijiste que aprendiera a defenderme —dijo Seth en voz baja—. Pensé que querías decir… que querías que yo…

—¿Pensaste que te enseñaría yo? —arqueé una ceja—. Eres de Alta Sangre, ¿verdad? Sería preferible que contrataras a un tutor privado.

Un coro de risas resonó desde el aula, y Seth, con la cabeza gacha, se miró los pies mientras cerraba lentamente la puerta de la oficina. No obstante, volví a activar la garra de éter y lo intenté una vez más.

—No te preocupes, podemos ayudarte enseñándote un par de cosas —se burló alguien.

Hubo un golpe y un gruñido de dolor justo afuera de la puerta.

La garra etérea en mi dedo titilaba mientras pugnaba por ignorar la distracción. Sin percatarme, introduje la semilla en la abertura redonda y la mantuve allí, perfectamente equilibrada dentro del hueco del tallo, durante treinta segundos o más.

Cerré los ojos y me concentré de nuevo en la garra, tirando con constancia mientras mantenía la forma del éter.

—No, así no, huérfano. Cuando te encoges, pierdes de vista a tu oponente y —se escuchó otro golpe más agudo— te dejas expuesto a los golpes en la cabeza.

Los bordes del hueco se doblaron ligeramente y la garra resbaló, pero pude ajustar mi asimiento y mantener mi agarre en la semilla. «Tan cerca», pensé. «Solo un poco más…». Una serie de golpes fuertes y secos en la puerta quebraron mi concentración, y escuché la semilla caer al fondo del fruto pétreo.

De pie, crucé rápidamente la oficina y abrí la puerta de un tirón. —¿Qué?

El hombre uniformado al otro lado de la puerta arrugó la nariz y me clavó una mirada fruncida de desaprobación. —¿Profesor Grey, verdad?

—Ese soy yo. ¿En qué puedo ayudarle? —pregunté con una ligera inclinación de cabeza.

—Aún no hemos tenido el placer de presentarnos. Mi nombre es Rafferty. —El hombre era de mediana edad, con cabello canoso en las sienes y arrugas que comenzaban a surcar el contorno de sus ojos. Vestía un traje negro y azul, y su mirada me indicaba que no estaba precisamente complacido de conocerme.

—Po… por si no lo sabía, soy el jefe de su departamento.

Me tendió un rollo. —Esta es una lista de clases actualizada, necesaria porque varios estudiantes ya han abandonado este curso.

Tomé el rollo y lo deposité sobre mi escritorio. —Ya veo. Bien, ¿hay algo más en lo que pueda asistirle?

El jefe de departamento frunció el ceño. —Sí, de hecho, lo hay. En cuanto a sus calificaciones y recomendaciones, no estoy del todo seguro de cómo usted llegó a trabajar aquí en la Academia Central, joven. Sin embargo, no aceptaré nada menos que el máximo esfuerzo por parte de los profesores de este departamento. Asegúrese de asistir a clases puntualmente en el futuro y de cumplir con el régimen de entrenamiento que la academia imparte.

Su tono debería haberme irritado, considerando mi situación. No obstante, estaba demasiado absorto entre el cansancio y la emoción como para preocuparme por las veladas amenazas de este delgado Alacryan.

Forzando un gesto contrito, me incliné levemente. —Mis disculpas, hubo una confusión en las Relictombs. No pretendo volver a faltar a clase.

Su ceño se distendió ligeramente. —Espero que no se repita. No necesitamos más altercados como ese dentro del Gran Salón, Profesor Grey.

Rafferty giró sobre sus talones y salió por la puerta abierta. Entretanto, mi docena de estudiantes permanecía inmóvil, obviamente habiendo escuchado cada palabra de mi reprimenda.

Sin pronunciar palabra, cerré la puerta y regresé al desorden de mi escritorio. No me había tomado la molestia de revisar la lista de estudiantes que había recibido en mi documentación original, así que abrí el nuevo rollo y escaneé la lista, ahora mucho más concisa.

No reconocí la mayoría de los nombres: Brion de Linaje 'con nombre' Bloodworth, Deacon de Sangre Favager, Enola de la Alta Sangre Frost… bla, bla, bla… Mayla de Sangre Fairweather, Pascal de Sangre Bancroft, Portrel de la Alta Sangre Gladwyn, Remy de la Alta Sangre Seabrook… bla, bla… Seth de la Alta Sangre Milview… Milview, pensé. El nombre me resultaba familiar por alguna razón. Lo había oído antes, pero ¿dónde? ¿Algún soldado de la guerra? No el hombre al que había torturado… Vale… entonces, ¿dónde…?

Mis ojos se abrieron de golpe al comprender.

No había muchos soldados alacrianos lo bastante relevantes como para que sus nombres figuraran en nuestros informes, pero fue precisamente ahí donde había leído el nombre antes. La centinela que trazó un camino a través del Bosque de Elshire —la responsable de la caída de Elenoir— se había llamado Milview.

Una mueca escapó de mis labios al dejar el rollo. ¿Era esto una coincidencia o una cruel ironía del destino?

Me levanté, crucé mi oficina, abrí la puerta y me apoyé contra el marco para observar.

Seth estaba encogido entre los mismos dos estudiantes que lo habían acorralado en la biblioteca, intentando con torpeza proteger su abdomen y cabeza. El matón, ancho y rechoncho, tenía los puños alzados con pereza.

Miró a su compañero a los ojos, le guiñó un ojo y luego propinó un rodillazo al rostro desprotegido de Seth.

Cuando Seth cayó al suelo, el resto de la clase pareció enfocar su atención en mí. La chica de cabello corto que practicaba combate de entrenamiento en la plataforma hizo una mueca, obviamente incómoda, y otro joven se inclinaba hacia adelante en su silla, frunciendo el ceño ante el espectáculo. Otros reían suavemente o simplemente aguardaban con curiosidad a ver qué haría yo.

Me acerqué al joven Milview, apartando a los otros con los hombros para abrirme paso. Me encontré con los ojos del estudiante densamente fijos, observándolo con desdén.

—¿Nombre?

—Portrel —dijo, con la barbilla levantada y el pecho inflado—. De la Alta Sangre Gladwyn.

—Si pretendes pelear, hazlo allí —dije, señalando con la cabeza hacia el ring de entrenamiento.

El rostro aplastado de Portrel se retorció de confusión cuando levanté a Seth del suelo por la parte trasera de su uniforme y lo empujé hacia el ring. —¿Acaso balbuceé?

Dejando escapar una carcajada, Portrel se dirigió resueltamente al ring de duelo mientras Seth lo seguía, vacilante, secándose la nariz ensangrentada con la manga.

La chica de cabello corto y dorado, una de las dos que ya entrenaba en el ring, les frunció el ceño, mostrando los dientes. —Estamos usando esto.

—Ya no —dije con aplomo—. Muévanse.

Ella profirió un bufido, pero saltó de la plataforma de entrenamiento. Su compañera, una chica delgada de ojos marrones y cabello oscuro que caía en trenzas gemelas por su espalda, hizo una mueca al descender de la plataforma, su mano presionando contra sus costillas.

Los dos muchachos ascendieron a la plataforma y se ubicaron a unos pocos pies de distancia antes de que yo mismo subiera. Percibí el miedo que se apoderó de Seth al percatarse de que yo no tenía intención de ayudar. No obstante, se mantuvo a la defensiva mientras encaraba al joven Gladwyn.

Cruzando los brazos, me interpuse entre los dos combatientes, ignorando al resto de la clase. —Continúen.

Eran un par tan desigual como pude imaginar. Portrel duplicaba el peso de Seth, incluso si no era más alto, y probablemente era un Potenciador. Por cómo se acomodó con soltura en una postura de lucha, con ambas manos alzadas y su pie derecho ligeramente retrasado, tuve la certeza de que se había entrenado en combate cuerpo a cuerpo.

Seth, en cambio, era de estatura promedio, pero parecía más menudo por la forma en que se encorvaba. Era tan delgado que parecía enfermizo, una impresión acentuada por su piel pálida, y claramente nunca le habían enseñado a lanzar un puñetazo.

*Quizá si no pasara todo su tiempo en la biblioteca —pensé, ignorando el recuerdo de él ayudándome que arañaba la parte posterior de mi cerebro—.*

—¿Bien? ¿Qué estás esperando? —le pregunté al voluminoso Potenciador—. ¿No vas a golpearlo?

Una confusión aún más profunda se dibujó en sus rostros mientras me miraban. Portrel se recuperó primero, sonriendo con satisfacción mientras alzaba los puños.

—Lo que usted diga, Profesor.

Su primer golpe fue perezoso, impactando a Seth en la parte interior de su hombro, pero el siguiente *uppercut* aterrizó directamente en la barbilla de Seth, haciendo que la cabeza del joven desprevenido se balanceara hacia atrás y lo enviara al suelo.

—Sé que no estamos usando maná, pero espero que al menos intentes lanzar un golpe decente —dije, mi voz casi desinteresada—. Golpea como si Milview fuera a apoyarse en tu puño.

Sus mejillas se enrojecieron. —¡Soy uno de los mejores luchadores de mi edad en Vechor! —argumentó.

—Me he entrenado con…

—…Alguien que temía decirte lo inepto que eres en realidad —terminé por él—. Esa es la debilidad nacida de demasiado poder. Ahora, inténtalo de nuevo.

Hubo algunas risas de asombro entre la audiencia, incluido su amigo de cabello colorido, lo que hizo que Portrel se sonrojara aún más intensamente. Frunció el ceño y se cuadró frente a Seth, que me miraba a mí en lugar de a su oponente.

Portrel no se contuvo, desatando una serie de potentes golpes de los que Seth no podía esperar defenderse. El joven enjuto estaba de espaldas en cuestión de segundos. Portrel pateó a su indefenso oponente con fuerza en las costillas una vez, luego retrocedió por un instante, pero pareció recobrar la compostura. Me lanzó una mirada desafiante, como si me desafiara a criticarlo.

—Teníabas los pies cruzados, y en un momento tuviste ambos puños extendidos —dije rotundamente.

El labio de Seth se había partido, y tardó en ponerse de pie. La próxima vez que Portrel lo golpeó, se derrumbó de inmediato.

—Retrajiste tu puñetazo y permitiste que tu muñeca se aflojara —señalé.

El corpulento Alta Sangre apretó los dientes y miró fuera del ring al joven de cabello oscuro que parecía ser su cabecilla. Por el rabillo del ojo, lo vi negar con la cabeza.

Al percatarme de que debería haber leído la lista completa de nombres de los estudiantes, pensé en los distintos Linajes que Abby había mencionado durante nuestra conversación, y en qué estudiantes me advirtió que tuviera precaución. Aunque había hablado de él con gran diplomacia, había mencionado que el nieto del Director Ramseyer asistía a la academia.

Al observar al joven de cabello oscuro, pude notar el parecido. Entonces, tenía sentido por qué era el cabecilla incluso entre los Alta Sangre.

Volviendo a la clase, señalé a la chica de cabello corto. —Tú. ¿Hay espadas de entrenamiento en algún lugar?

Ella asintió lentamente y señaló una puerta abierta en la esquina del aula.

—¿Y bien? —pregunté, lanzándole una mirada expectante—. ¿Puedes ir a traerlas?

Su expresión se transformó en una mueca de incredulidad, pero no se movió. Su compañera de entrenamiento me lanzó una mirada incómoda y dijo: —Yo… yo las traeré… —antes de apresurarse a cruzar el aula para traer las espadas de práctica.

Cuando regresó con ellas, me dedicó una sonrisa de disculpa. Las espadas de combate eran simples trozos de madera ligera y flexible. Se las entregué a los combatientes.

Seth, que finalmente se había puesto de pie, miró el arma como si fuera una serpiente a punto de morderlo, mientras Portrel hacía girar la suya con practicada soltura.

—¡Postura de lucha! —ordené.

Portrel adoptó una postura intermedia, con el pie izquierdo retrasado, sosteniendo la espada frente a él con ambas manos, apuntando al rostro de Seth. Observé al joven Milview, que lo imitó con torpeza, luciendo como si nunca hubiera empuñado una espada en su vida, y sentí una punzada de molestia. Surgió del hecho de que sentía más lástima por Seth que rabia. Era el hermano del soldado responsable no solo de la conquista de Elenoir, sino también de su devastación.

Si los alacrianos no se hubieran apoderado del país, los Asuras nunca hubieran… Un cambio en el aula me sacó de mis cavilaciones. Los estudiantes que nos rodeaban, la mayoría de los cuales apenas prestaban atención un segundo antes, ahora observaban el ring con tensa expectación.

Los ojos de Seth se agrandaron al enfocar la hoja desafilada de la espada de práctica de su oponente. Al ver que Portrel había ajustado su postura de repente y parecía mucho más concentrado, supe, aun sin poder percibir la magia, lo que estaba haciendo.

—Sin maná —dije con firmeza.

Él se burló. —¡Qué regla tan estúpida! ¿Cuál es el sentido de…?

—¿Tienes miedo de entrenar sin él? —pregunté con una inclinación de la cabeza.

Portrel se irguió con orgullo. —¡No le temo a nada! Mi sangre tiene…

—¡Comiencen! —grité, pillando a los dos jóvenes con la guardia baja. Seth asestó un golpe con su espada de entrenamiento hacia abajo, impactando a Portrel en el puente de la nariz con un crujido. La sangre salpicó la pechera de su uniforme.

Portrel gruñó y se abalanzó hacia adelante, blandiendo la espada como un garrote. Los ojos de Seth se cerraron de golpe, y tropezó bajo el salvaje vaivén por pura casualidad. Dejó que su espada se interpusiera entre las piernas desequilibradas de Portrel, y el Alta Sangre, enfurecido, tropezó y se estrelló contra el suelo a los pies de Seth.

El joven espigado con cabello multicolor soltó una carcajada. —¡Qué bonito movimiento, Port!

Parpadeé tontamente. —Vaya, eso fue divertido. ¿Vosotros dos practicasteis esa pequeña obra de comedia o fue improvisada?

Seth miró hacia otro lado, avergonzado, mientras se rascaba la nuca. Portrel, en cambio, estaba prácticamente vibrando de rabia.

—¡Cómo te atreves, basura sin linaje! —El voluminoso Potenciador volvió a ponerse de pie y me apuntó con su espada de combate—. No sé lo que hiciste, pero mi padre…

—Portrel, te olvidas de ti mismo —dijo una voz firme y autoritaria. Me sorprendió ver al joven Ramseyer de pie—. Tus acciones acarrean una falta de respeto a tu linaje.

Portrel se estremeció, mirando de su cabecilla a mí y viceversa. —Lo siento, Valen.

El nieto del director, Valen, esbozó una sonrisa diplomática. —Pido disculpas en nombre tanto de la Alta Sangre Ramseyer como de la Alta Sangre Gladwyn, Profesor. Portrel es un excelente luchador, pero posee mal genio. —Había un destello en los ojos de Valen y un giro irónico en su sonrisa que resultaba inquietante, pero no lograba discernir sus intenciones. —Es una pena que eligiera enfrentar a un oponente tan decepcionante. Quizá sus lecciones se impartirán mejor a través de una demostración personal. —Ese destello se iluminó—. Estoy seguro de que Portrel se sentiría honrado de entrenar con usted, Profesor.

—Muy honrado —repitió, intentando en vano disimular una sonrisa vengativa en su rostro.

—Muy bien —dije mientras giraba lentamente el anillo en espiral en el dedo medio de mi mano derecha.

El suelo bajo los pies de Portrel tembló cuando el Potenciador se lanzó hacia adelante con una velocidad que no habría sido posible sin magia. Di un mínimo paso hacia un lado para eludir la espada de madera que apuntaba a mi hombro. Y con un suave chasquido de mi muñeca, abofeteé al joven en el rostro con el dorso de la mano.

La cabeza de Portrel se sacudió por el impacto antes de que perdiera el equilibrio y cayera rodando del ring de duelo sin protección. El silencio se apoderó del aula mientras los estudiantes observaban a Portrel levantarse de los asientos en los que se había estrellado.

—No habrías rodado tan fuerte si no hubieras usado maná —dije con total naturalidad, ajustando el anillo de ébano en mi dedo.

—La clase ha terminado —anuncié, fijando mi atención en Valen—. Salgan de aquí.

Las risas y la charla animada estallaron en el resto de la clase cuando comenzaron a recoger sus enseres y a subir las escaleras fuera del aula.

—Ayuda a Portrel a levantarse, Remy —dijo secamente Valen. Mientras el joven espigado ayudaba a su compañero luchador a desenredarse de los asientos, la mirada de Valen se detuvo en mí; esa sonrisa irónica nunca se desvaneció de su rostro.

Portrel, en cambio, miró a sus pies con el ceño fruncido, con cuidado de no mirar en mi dirección, pero sus puños estaban cerrados mientras su amigo se mofaba de él durante todo el camino hasta las escaleras.

Detrás de mí, apenas en un susurro, escuché: —¿Profesor?

Seth se había quedado paralizado en la esquina de la plataforma durante mi intercambio con Portrel, y ahora me miraba con una expresión esperanzada que provocó que mi estómago se contrajera de incomodidad. Su labio estaba muy hinchado, y pude ver el inicio de un moretón oscuro que aparecía alrededor de su ojo izquierdo.

—No esperes que la clase sea más sencilla que esto, Milview —dije desapasionadamente, la intención de mis palabras más amenaza que advertencia. Estar en Alacrya, fingir ser profesor… eso era una cosa. ¿Pero enseñarle al miembro de la familia de la mujer que permitió que el ejército alacriano llegara hasta Elenoir? No estaba seguro de poder hacer eso.

—Gracias por el consejo, señor —respondió resuelto, incluso mientras bajaba la mirada—. Yo… yo lo tendré en cuenta para su próxima clase.

Cuando Seth pasó junto a mí, mi atención se centró en la salida, donde los estudiantes comenzaban a agolparse. —¡Dije que la clase terminó! ¿Qué es lo que los retiene?

A regañadientes, los jóvenes atónitos se hicieron a un lado, revelando a una mujer de cabello azul y ojos escarlata.

—Cuánto tiempo sin verte, Grey.