Capítulo 346 – Una Tenue Chispa

Mis ojos tardaron en acostumbrarse a la súbita penumbra que me envolvía al emerger del portal de ascensión. Inhalé profundamente el aire cargado de éter, sintiéndolo como el primer aliento verdadero en semanas. La tensión abandonó mis músculos, y un escalofrío hambriento recorrió mi núcleo al reaccionar al denso éter atmosférico.

Me encontraba en una pequeña isla flotante. El portal se había disuelto, dejando apenas un marco etéreo adornado con afilados cristales púrpuras. Decenas de otras islas, suspendidas en el vacío, jalonaban el centro de lo que parecía ser… Regis emitió un silbido de asombro. “¡Vaya!” Unas pocas zancadas bastaron para atravesar la isla bajo mis pies.

Mi mirada se perdió en la penumbra abisal antes de alzarse hacia el vasto techo; las paredes curvas, el suelo y la bóveda de esta estructura cavernosa estaban forjados con inmensos cristales de color púrpura. Formaciones cristalinas semejantes salpicaban las islas circundantes, algunas del tamaño de arbustos, otras transformadas en gigantescas rocas irregulares. Era como hallarse en el corazón de una geoda colosal y resplandeciente.

La forma de lobo sombra de Regis se materializó a mi lado, su mirada fija en el abismo mientras se relamía los labios. “Imagina la cantidad de éter acumulada en todos estos cristales.”

Mi vista se centró en un obelisco negro que se alzaba majestuoso desde una isla en el epicentro de la zona. Potenciando mi visión con éter, pude discernir los intrincados tallados que adornaban la estructura de tres pisos. Era, además, lo único en todo el lugar que no irradiaba éter. “¿Qué es eso?”

Mi compañero consiguió apartar su ávida mirada de los cristales de éter para posarla en el obelisco negro. “Me sorprende… pero conociendo las Relictombs, es probable que intente matarnos.”

“Una conjetura razonable.” Asentí, volviéndome hacia el arco que resplandecía con una luz opalescente en el extremo más distante de la geoda. “Al menos la salida está a la vista.”

“Parece demasiado sencillo,” comentó Regis, olfateando el borde de la plataforma. “¿Acaso debemos saltar de isla en isla hasta alcanzar el portal?” Regis brincó los seis metros que lo separaban de la isla contigua y regresó, enfatizando su argumento.

“Siéntete libre de jugar al salto por tu cuenta.” Comencé a trazar los senderos etéricos hacia el portal antes de dedicarle un guiño a mi compañero. “Nos vemos al otro lado.”

Regis masculló una maldición cuando comencé a emplear God Step a través del área. Sin embargo, en el instante en que posé un pie en la isla siguiente, los senderos etéricos que había trazado brillaron intensamente antes de retorcerse y disolverse en una neblina difusa. La atmósfera vibró con una pulsación ominosa.

De pronto, un vértigo me asaltó y caí de rodillas. “¿Qué…?”

Un aullido impetuoso de viento envolvió toda la zona. Nubes de motas púrpuras se alzaron desde los miles de cristales relucientes, arrastradas inexorablemente hacia el obelisco en el corazón de la geoda. Mis instintos se impusieron; forcé las compuertas alrededor de mi núcleo para cerrarse, pero fue en vano. Mi reserva se vació por completo, el éter acumulado desde nuestra sesión de entrenamiento huyó de mi cuerpo, succionado por aquella marea descendente.

Una voz débil y tensa resonó por encima del aullido del viento.

Mis ojos se desorbitaron de horror al ver a Regis, colapsado, su forma física mermando con rapidez a medida que el éter que lo sustentaba era arrancado a la fuerza. El lobo sombra se redujo a un cachorro, luego a un fuego fatuo, antes de desvanecerse en una tenue chispa. Extendí una mano temblorosa mientras las hebras luminosas de su forma, negra y violeta, se disipaban. Mi puño se cerró justo cuando la chispa final empezaba a dispersarse, y su esencia incorpórea flotó hacia mi interior, su mente sumida en una oscuridad y frialdad absolutas.

El viento amainó, y la horrible vibración se disipó, aunque la sensación persistió tras mis ojos y en lo más profundo de mi dolorido núcleo. El contragolpe me provocó espasmos en el pecho y el estómago, pero resistí la náusea y me obligué a ponerme en pie para discernir qué demonios había ocurrido.

Cada fibra de mi ser clamaba dolor con cada movimiento. Los dragones dependían del éter para subsistir; sus cuerpos se consumían sin él, y mi forma física era predominantemente asura ahora. No podía saber cuánto tiempo me quedaba, pero sentía que mi propia sangre se había secado y convertido en arena. Y ni una sola partícula de éter permanecía en la atmósfera.

Regis permanecía en silencio, su minúscula chispa flotando cerca de mi núcleo vacío.

La zona se había sumido en la oscuridad, salvo por el obelisco. Conteniendo ahora cada mota de éter dentro de la geoda —incluida la mía—, el monolito resplandecía con una luminiscencia antinatural, ardiendo con un poder intolerable. Permanecí aturdido. Incluso mientras mi mente, exhausta y dolorida, luchaba por concentrarse, mis ojos estaban clavados en el brillante obelisco como si fuese un oasis en medio de un desierto.

Pero el obelisco continuó intensificando su fulgor. Maldije, apartando la mirada y escudriñando las otras islas. La mayoría presentaba protuberancias de cristal, pero la mía no. Si todas las formaciones de cristal estaban impregnadas de éter a nuestra llegada, tenía sentido que… Maldije de nuevo. Los seis metros hasta la isla más próxima parecían una distancia insalvable ahora que no podía fortalecer mi cuerpo con magia, pero no me quedaba otra opción que dar el salto.

Retrocediendo hasta que mi talón se apoyó contra el silencioso marco del portal, reuní todas mis fuerzas antes de lanzarme a una carrera desesperada. Alcancé el borde de la isla a máxima velocidad y me impulsé, surcando el aire hacia la masa de tierra contigua, pero mis músculos, debilitados por la reacción, flaquearon, y en el instante del salto supe que no sería suficiente. Mi pecho impactó contra el acantilado pedregoso con un crujido. Luché por aferrarme a algo entre la piedra desnuda y la tierra suelta mientras me deslizaba por el flanco, pero mis dedos fallaron. Justo cuando mi cuerpo inferior se balanceaba peligrosamente sobre el vacío, mi mano izquierda se aferró a algo duro y afilado: un fragmento de cristal con forma de cuchillo que emergía de la tierra.

Permanecí suspendido apenas un instante antes de que el obelisco destellara. Una esfera de fuego etéreo brotó de él, engullendo rápidamente las islas más cercanas. Un grito de dolor brotó de mi garganta mientras me impulsaba hacia arriba —el cristal se clavaba profundamente en la palma de mi mano—, hasta que logré apoyar una pierna en el costado de la isla. Por puro instinto, me lancé detrás de una imponente formación cristalina y me hice un ovillo, mi espalda pegada a ella justo antes de que la explosión etérica me envolviera. En lugar de abrasar mi carne, el éter se infundió en el cristal que me protegía.

La explosión continuó su avance más allá de mi posición, pero el pequeño espacio directamente tras la barrera se mantuvo a salvo. Pude observar con relativa seguridad cómo la esfera de luz en expansión se estrellaba contra las paredes distantes, infundiéndolas de éter e iluminando de nuevo toda la zona.

Sin saber cuánto tiempo nos quedaba, luché por ponerme de pie, cada respiración un jadeo de dolor, y presioné mi mano sangrante contra la formación cristalina del tamaño de una roca. Mi núcleo devoró con avidez el éter almacenado en su interior, y por fin pude respirar. No era mucho, pero bastó para sanar mi mano y fortalecer mi cuerpo, mitigando la reacción.

Luché contra la urgencia de comprobar a Regis y me concentré en abandonar la zona. Mi estómago se revolvió mientras buscaba senderos etéricos. No había una ruta discernible hacia el portal de salida. Al menos, ninguna que pudiera seguir. Los puntos ramificados e interconectados —que por lo general conformaban un mapa de caminos de un espacio a otro— estaban ahora enmarañados en un nudo indescifrable. Para empeorar las cosas, ya podía sentir cómo la vibración que inducía las náuseas se intensificaba de nuevo, propagándose simultáneamente por cada partícula de éter en la zona.

Sin otro recurso, me lancé tras el escudo de cristal con la esperanza de que me protegiera una vez más. Cuando el obelisco se activó, todo el éter de mi núcleo fue arrancado por segunda vez. Lo único que conseguí retener fue una delgada capa con la que envolví a Regis para salvaguardarlo.

El dolor fue inconmensurable. Mientras mis ojos se ponían en blanco y mi boca se abría en un grito silencioso, concentré cada gramo de mi fuerza restante en mantener la consciencia. La segunda explosión rugió a mi lado, una ola visible de fuego púrpura oscuro que se extendió sobre la serie de islas, iluminando grupos de cristales de éter uno por uno hasta impactar contra las paredes lejanas. La caverna se iluminó de nuevo.

*No podía morir así. Tenía que haber algo que pudiera hacer*, me repetí a mí mismo mientras mis dientes rechinaban.

Mi mente, aletargada, luchaba por organizar todo lo que sabía y lo que potencialmente podía emplear. El obelisco de la isla central absorbía todo el éter de la zona para luego liberarlo en una especie de ataque explosivo. Desconocía qué ocurriría si la explosión me alcanzaba, pero sin éter para defenderme, estaba seguro de que el resultado no sería favorable. Además del efecto destructivo, la explosión también redistribuía el éter por toda la zona. El intervalo entre la primera y la segunda onda había variado en varios segundos, lo que indicaba la probabilidad de un elemento aleatorio. Desafortunadamente, esto significaba que no podía fiarme por completo del cronometraje para moverme por el lugar. Pero las formaciones cristalinas en las islas actuaban como escudos gracias a su reabsorción parcial del éter. Lástima que no protegieran también contra el drenaje recurrente de mi núcleo. Si no lograba hallar una manera de evitarlo, la reacción me mataría antes de tener la más mínima oportunidad.

Cuando las células de mi cerebro y la sangre en mis venas comenzaron a vibrar de nuevo, apreté los dientes y me preparé para lo peor. Esta vez había llegado al menos quince segundos más rápido, y ni siquiera había absorbido éter de la protuberancia que me resguardaba. Esta vez, sin embargo, fue distinto. La luz amatista que danzaba en el interior de los cristales transparentes se atenuó a medida que las partículas de éter se alejaban, pero no sentí nada. El minúsculo fragmento de éter al que me había aferrado, envolviendo protectoramente a Regis, había temblado con la vibración, pero no había sido arrancado de mí.

El rompecabezas encajó en su sitio.

Sabiendo que debía actuar con rapidez, me apoyé en una rodilla, asegurándome de que mi cuerpo quedara completamente resguardado de la explosión inminente. Ya estaba absorbiendo el éter de la barrera de cristal antes de que el resto de la detonación impactara contra las paredes exteriores.

Una vez que hube absorbido la totalidad del depósito, fortalecí mi cuerpo y corrí hasta el borde de la isla, salvando la brecha de siete metros con holgura. Apenas tuve tiempo de lanzarme detrás de una voluminosa formación de cristales transparentes y curvos antes de que las vibraciones de advertencia volvieran a sacudir mi núcleo. Cuando las rocas a mi espalda se atenuaron y las paredes soltaron chorros de partículas de amatista, mi propio éter sufrió un leve tirón, pero permaneció seguro en mi núcleo.

Un aliento tembloroso escapó de mis labios. “Eso es…” jadeé, aliviado.

Al ocultarme tras formaciones cristalinas aún rebosantes de éter mientras el obelisco lo atraía, y luego absorbiéndolo yo mismo tras cada explosión, podía saltar de isla en isla, recargando mi núcleo y eludiendo la trampa del Djinn. La única variable crucial era ahora el momento oportuno.

Antes de maniobrar hacia la siguiente isla flotante, centré mi atención en Regis. Le infundí una cuarta parte de mi reserva de éter, directamente en su pequeña voluta, para reavivar cualquier signo de vida. Una lenta confusión emanó de él, transformándose rápidamente en pánico mientras volaba hacia mi núcleo, absorbiendo el resto de mis reservas. “¡No tomes demasiado!” advertí con premura. “Necesito todo el éter posible si queremos salir de aquí.” Regis no respondió. En su lugar, sentí un miedo gélido y paralizante… una emoción que nunca antes había percibido en él.

“¿Estás bien ahora?” pregunté con cautela. No había estado tan débil desde que se formó a partir de la aclorita que me entregó Wren.

‘Cómo es que incluso… yo casi…’ Regis soltó un suspiro de resignación. ‘Eso apestó, carajo.’ “Saldremos de esto,” le aseguré. “Solo quédate cerca de mi núcleo y concéntrate en recuperarte cuando absorba más éter.”

Otra explosión se produjo. Habían transcurrido cuarenta segundos desde la anterior y diez desde el proceso de absorción. “¿Y tú, Regis?” ‘¿Qué?’

“Me alegro de que no estés muerto,” pensé con calma, reprimiendo el miedo y la preocupación que me habían atormentado cuando casi se desintegró. Mi compañero lanzó un gemido. ‘No te pongas tan emocional ahora.’ “Me preocupaba que todo el éter que te di se hubiera desperdiciado si hubieras muerto allí,” mentí.

‘Ah, ahí está mi amado maestro,’ dijo Regis, su débil voz aún rezumando sarcasmo.

Mientras comprobaba a Regis, tres explosiones más se habían sucedido. El intervalo más corto entre la detonación y la subsiguiente absorción fue de siete segundos, lo que apenas dejaba tiempo para maniobrar.

La próxima vez que una onda expansiva emanó del obelisco, drené rápidamente el escudo de cristal y salté a la isla más cercana. Era un pequeño parche de piedra estéril, sin salientes donde guarecerse, así que continué avanzando sin demora, deslizándome a cubierto diez segundos antes de que todo el éter fuera absorbido de nuevo.

Esperé, recuperando el aliento y permitiendo que otra fase transcurriera. El obelisco, de un negro azabache, resplandeció con un matiz amatista mientras el poder se acumulaba antes de ser liberado una vez más. Envolviendo mi mano en una gruesa barrera protectora, la extendí hacia la explosión que se aproximaba.

Ahora que comprendía mejor la situación en esta zona, quise poner a prueba la fuerza de la explosión mientras intentaba absorber el éter directamente de ella. La pared de luz ardiente consumió mi éter protector, y después mi mano con él, dejando solo un muñón cauterizado.

‘Eso resultó muy bien,’ señaló Regis.

“El sarcasmo… no lo echaba de menos,” siseé sin aliento. “Mano. Ahora.”

La voluta se deslizó por mi brazo hasta el muñón chamuscado de mi muñeca, y liberé casi todo el éter de mi núcleo. Este fluyó a través de mis acueductos etéricos, condensado aún más por Regis, y comenzó a reconstruir mi mano, tejiendo carne, sangre y huesos a partir de las partículas púrpuras.

La pérdida de mi extremidad me hizo comprender que, en algún momento, había dejado de temer a las Relictombs. Había llegado a considerarlas un campo de entrenamiento personal, como Epheotus, y había olvidado que estaban diseñadas para matarme; su dificultad siempre se incrementaría para igualar mi fuerza. Para cuando recuperé mi mano, casi todas mis escasas reservas de éter se habían agotado.

‘¿Te he dicho alguna vez que eres masoquista?’

“Una o dos veces.” Esbocé una débil sonrisa mientras me recostaba contra la fría y brillante barrera.

Cuando la vibración regresó, señalando el inicio de otra fase, me puse en movimiento. Varias islas fueron superadas con rapidez, cada una de la misma forma, y cuando me encontraba a medio camino del portal de salida, me sentía mejor. Mi núcleo rebosaba de éter absorbido y mi cuerpo se había curado.

Mi compañero no tuvo tanta suerte. ‘Esto es lo peor,’ se quejó desde mi interior. A pesar de haber absorbido éter más que suficiente para compartir, a Regis le resultaba imposible extraerlo con la rapidez necesaria. Tras experimentar algo semejante a la atrofia muscular, necesitaría tiempo para reconstruir su fuerza.

“Solo quédate ahí y absorbe lo que puedas,” dije mientras también calculaba el tiempo transcurrido desde que el obelisco había atraído el éter de la zona. Había pasado más de un minuto, pero el obelisco negro seguía intensificando su brillo, avanzando hacia la inevitable explosión.

Finalmente, estalló con el estruendo de mil cañones. Esperé a que la onda de fuego etérico pasara, luego extraje rápidamente la energía atrapada dentro de mi barrera protectora y me preparé para saltar a la siguiente isla. El obelisco detonó por segunda vez. Mi trayectoria me llevó directamente hacia el nova que se aproximaba, así que por un instante quedé suspendido en el aire, observando cómo el fuego engullía una isla tras otra mientras se expandía hacia mí.

Impacté contra el suelo rodando, chocando con fuerza contra un pequeño grupo de cristales apenas lo suficientemente grande como para cubrir mi cuerpo entero. Cuando la explosión alcanzó los cristales, que ya ardían con luz púrpura, temblaron y comenzaron a astillarse con fuertes crujidos. Sin molestarme en absorber el éter de la protuberancia que se desmoronaba, me lancé a la siguiente isla flotante justo cuando el obelisco detonaba por tercera vez.

El escudo de cristal en esta isla era el más grande que había visto hasta ahora, curvándose hacia adentro para crear una pequeña cueva. Mientras me esforzaba en medio de la superficial oleada, un sonido como el de cristales al romperse llenó la zona en ráfagas cortas. Las barreras de cristal, me percaté justo cuando la ola de fuego etérico rugió junto a mi refugio. Presionando ambas manos contra las paredes brillantes, comencé a absorber el éter con la mayor celeridad posible, drenando los cristales para evitar que estallaran. A mi alrededor, grupos de cristales que brillaban violentamente se hicieron añicos, proyectando metralla hacia las otras islas.

Mirando por el borde de mi escudo, vi que la única barrera protectora que había sobrevivido era aquella en la que había estado oculto previamente. Rápidamente tracé un camino hacia el portal de salida, pero estaba demasiado lejos para alcanzarlo antes de la siguiente explosión.

Empleando la mayor parte de mi éter almacenado para activar Burst Step, me impulsé a través de varias islas.

‘¡Uh, ese es el camino equivocado!’, señaló Regis mientras corríamos y saltaba hacia la isla central y el obelisco.

Sin el tiempo ni la energía mental para verbalizar mi plan, intenté proyectar la idea directamente en la mente de Regis.

‘¿Estás… seguro de esto?’ preguntó Regis.

“No,” gruñí cuando aterrizamos en la isla central, el obelisco de tres pisos alzándose imponente sobre nuestras cabezas. “Pero no puede ser peor que nadar en lava, ¿verdad?”

El obelisco estaba oscuro y desprovisto de éter, pero sabía que no lo estaría por mucho tiempo antes de que la próxima ola comenzara. Me apresuré hacia él, presionando mis manos contra sus lados lisos. Su textura era vidriosa y fría al tacto.

Esperé. Los pensamientos se arremolinaban caóticamente en mi mente. Si esto fallaba, probablemente moriría.

Cuando la vibración comenzó, mis ojos se cerraron de golpe y una opresión se apoderó de mi pecho. Era mucho más intenso tan cerca del obelisco.

Me preparé para la violenta reacción. Tener mi núcleo drenado de forma súbita y forzosa por tercera vez en treinta minutos hizo que mis piernas temblaran y mis palmas sudaran. Jadeé en busca de aire, tratando de obligar a mis pulmones a funcionar de nuevo, pero sentí como si un oso titán se hubiera posado sobre mi pecho.

Empecé a absorber éter del obelisco antes de que este terminara de extraérmelo. Necesitaba aprovechar cada segundo posible antes de la siguiente explosión etérica. El flujo compensador de éter me mantuvo en pie a pesar del dolor de la reacción. Succioné el éter acumulado en el obelisco, como un hombre medio ahogado que jadea por aire.

Mis manos ya estaban presionadas contra la piedra que se calentaba con rapidez, pero me incliné y apoyé la frente contra ella también, absorbiendo la energía que se hinchaba tan raudo como me era posible. El éter era de una pureza inaudita, mucho mayor que cualquier fuente que hubiese encontrado antes. Fue como respirar oxígeno puro; mi cabeza nadaba en su poder, y sentía cómo ardía como una hoguera en mi plexo solar.

Mi núcleo de éter ni siquiera podía condensarlo ni refinarlo más. En cambio, el éter purificado estaba raspando las impurezas restantes de mi núcleo, y mi pecho comenzó a doler. Mientras mi núcleo se llenaba hasta el borde, seguí extrayendo éter del obelisco; no tenía otra opción. Si me detenía, explotaría y me mataría. Pero me sentía como si estuviera intentando beber el océano.

Mi núcleo estaba tan saturado que comenzó a temblar y estremecerse. Un radiante rayo de dolor salió disparado de él, y sentí el sabor de la bilis en la parte posterior de mi garganta. La luz del obelisco se hizo cada vez más brillante a través de mis párpados cerrados. Ni siquiera estaba seguro de cuánto tiempo había transcurrido.

Intenté expulsar la mayor parte del éter de mi núcleo, tal como había hecho al principio de rastrear mis acueductos etéricos, pero cuando abrí las compuertas alrededor de mi núcleo, las corrientes que aún fluían por todo mi cuerpo anularon mi intento de expulsión, creando un reflujo que provocó una inundación incontrolada de éter purificado que no pude detener.

‘¡Me estoy ahogando aquí!’, gritó Regis, su forma voluta completamente inundada de éter.

Destellos de luz estroboscópica atravesaron mis párpados. Aparté el rostro del obelisco y abrí los ojos; el monolito parpadeó, pugnando por liberar la prevista expulsión de energía destructiva, pero sin la fuerza necesaria para hacerlo. Actuaba como una válvula de descarga, ofreciendo al éter una salida que impedía que la presión alcanzara el nivel crítico.

Un crujido resonante estalló en mi esternón. Dirigiendo mi atención hacia mi interior, vi aparecer una fisura oscura en la superficie de mi núcleo de éter. Mi visión se nubló. Destellos como fuegos artificiales se dispararon detrás de mis ojos. Un dolor similar a una cuchilla al rojo vivo me atravesó por completo. No. Una segunda grieta se ramificó de la primera, temblorosa como un rayo en cámara lenta alrededor de la circunferencia de mi esfera, casi partiéndola en dos. ¡No!

Respirando entrecortadamente, dediqué cada gramo de mi formidable voluntad a la tarea de moldear el éter. Hallando una nueva vía de escape, dejó de desbordarse en mi núcleo debilitado, y logré un delicado equilibrio entre los continuos esfuerzos del obelisco por explotar y mi ineludible absorción y reforma del éter purificado.

A pesar de la precariedad de mi posición, una sonrisa se dibujó en las comisuras de mis labios ensangrentados. Regis flotaba dentro de mi núcleo, observándome trabajar. ‘De ninguna manera.’ “Sí,” resoplé, mi sonrisa se extendió. “Definitivamente es mejor que bañarse en lava.”