Capítulo 344 – Ojos Bloqueados

El sol vespertino acariciaba mi espalda, cuyos fulgores danzaban sobre las páginas añejas del tomo que leía. Desde mi discreto rincón en el café del campus, próximo al edificio de la administración, el murmullo de estudiantes y profesores, absortos en sus charlas y deleitándose con bebidas y postres, ofrecía un bienvenido respiro a la quietud de mi habitación. Y si bien este era un ambiente algo más concurrido de lo que acostumbraba, aún así, era preferible a soportar las quejas de aburrimiento de Regis.

“Aquí tiene, profesor.” Una joven camarera, con la frescura de la adolescencia, depositó con delicadeza un modesto plato y una taza de té humeante sobre mi mesa.

“Yo no pedí comida,” dije, y alcé la taza para soplar la superficie del té humeante.

“Cortesía de la casa,” dijo ella, con un ligero rebote en sus pasos, antes de desvanecerse en el bullicio de la cocina.

En mi mente, Regis soltó un quejido. ‘Sus miradas están desperdiciadas contigo. Si yo fuera tú, la…’

Creí que habíamos acordado no hostigarla si se presentaba, repliqué, mientras mis ojos escudriñaban el café.

La academia ya estaba mucho más concurrida que apenas dos días atrás. Los estudiantes afluían sin cesar, acompañados por sus allegados y asistentes, y la presencia de profesores en los pasillos se multiplicaba.

Saboreando mi té de ortiga fermentada, continué ojeando las páginas del tomo, avanzando por diversas secciones hasta dar con el fragmento deseado, y entonces me sumergí en la lectura. Había revisado ya el compendio de leyes y el tratado sobre los poderes de las reliquias, mas ninguno ofrecía la información que ansiaba.

Afortunadamente, el tercer libro que tomé prestado de la biblioteca era bastante más prometedor: un catálogo de reliquias recuperadas de las Relictombs. Aunque sabía que Agrona custodiaba celosamente las reliquias funcionales, me asombró el vasto conocimiento que los Alacrianos habían acumulado sobre las reliquias inertes que recuperaban. A través de una combinación de entrevistas con los ascendentes que las descubrían y el esfuerzo de Instillers dedicados, expertos en reliquias —todos ellos operando desde Taegrin Caelum, la inexpugnable fortaleza de Agrona—, lograron identificar la mayoría de las reliquias inertes, así como los poderes que antaño poseyeron. Aunque no todas las reliquias inertes se comprendían en su totalidad, con las Relictombs a su disposición, los Alacrianos habían avanzado considerablemente en el estudio de la tecnología mágica ancestral, superando a los Dicathianos e incluso a los Asuras de Epheotus.

Aunque el libro contenía detalles sobre más de un centenar de reliquias inertes, lo que más me preocupaba era un grupo específico: aquellas resguardadas en el Reliquiario de la Academia Central. A lo largo de los siglos, habían logrado reunir once, y me detuve a leer con meticulosidad la descripción de cada una.

Sin embargo, debo admitir que sentí una ligera decepción. La culpa era enteramente mía. Mi conocimiento de que solo yo, hasta donde sabía, podía revivir y utilizar cualquier reliquia Djinn, había alimentado todo tipo de fantasías. No obstante, al cotejar las descripciones, recordé que los Djinn eran un pueblo pacífico. No es que las reliquias carecieran de utilidad, per se, pero no buscaba meras herramientas o baratijas. Ansiaba un arma.

‘Gracias por reconocer que no soy ni un arma ni tu posesión,’ comentó Regis con un bufido. ‘Pero esto no es del todo malo, ¿sabes? ¿Qué hay con estas Cadenas Obligatorias [Binding]? Solo piensa en algo, actívalo y ¡zas! ¿Las cadenas envuelven a tu objetivo y luego te siguen? Puedo pensar en varios usos para esos.’

Según el autor, la reliquia conocida como Cadenas Obligatorias también tenía otras funciones, que incluían la capacidad de suprimir el maná y el éter, impedir el habla e incluso sumir a la persona o criatura afectada en un estupor paralizante si era preciso. Si bien la perspectiva de arrastrar a Agrona por Alacrya —atado, amordazado e impotente— para que su propio pueblo presenciara su caída final, poseía un atractivo sombrío, albergaba serias dudas sobre la verdadera potencia de una reliquia inerte.

Desconocía cuánto crédito otorgar a las deducciones del autor, reflexioné. Como este fragmento, por ejemplo: ‘Aunque los Imbuers no pudieron confirmar esta teoría, es posible que las Cadenas Obligatorias puedan rastrear un objetivo en cualquier parte del continente.’ Sencillamente absurdo.

‘¿Qué hay de esto entonces?’ inquirió Regis, enfocando su atención en el dibujo de una red de estilo gladiador.

Bautizada como Red de Maná, la reliquia tenía la facultad de “capturar” maná del aire, cual red de pesca. El autor especulaba que se trataba de un dispositivo defensivo, ideado para absorber conjuros enemigos. Sin duda, prometía ser útil, máxime ahora que ya no podía emplear la habilidad de cancelación de hechizos que había perfeccionado mediante Realmheart y mis capacidades cuadrielementales. Pero, ¿qué tan efectiva resultaría contra las Guadañas o incluso contra los Asuras? De no serlo, ¿me serviría para localizar las ruinas restantes en las Relictombs?

‘Quizás la verdadera pregunta es: ¿Por qué no tomaríamos todo?’

Era consciente de que Regis solo vocalizaba una cuestión que también rondaba mi propia mente. Dado que podía emplear el Réquiem de Aroa para reactivar todas las reliquias inertes de la academia, podría, sencillamente, apoderarme de ellas y discernir su utilidad más adelante. Pero no podía imaginar un escenario que me permitiera saquear tan invaluable colección y mantener mi fachada en la academia, o siquiera permanecer en Alacrya. Luego, por supuesto, estaba la otra pregunta que constantemente me carcomía.

¿Cuánto tiempo voy a seguir así?

Cerré el tomo y, con una distracción casi palpable, llevé una baya de un rojo vibrante a mi boca. Su exquisita dulzura fue una grata revelación. Había desaprendido el hábito de las comidas regulares, pues el éter me mantenía con vida sin necesidad de ellas, pero me percaté de que añoraba los sabores y las texturas de la gastronomía. Ingerí un par de bayas más, saboreándolas con lentitud. Había algo tan… mundano en sentarse en el modesto café, deleitándose con una vianda al aire libre. Apenas podía rememorar la última ocasión en que me permití tal sosiego.

Recostándome en mi silla, inhalé profundamente el agridulce aroma de mi té y desvanecí mis cavilaciones.

‘¿Nos sentimos bastante a gusto, no?’, inquirió Regis con sorna. ‘Espero que no te acostumbres demasiado a este estilo de vida.’

No hace falta que me recuerdes el motivo de nuestra estancia o lo que está en juego, repliqué, depositando la taza.

Con los tomos bajo el brazo, me levanté y abandoné el patio del café. Leer sobre las reliquias inertes era una cosa, pero parecía un momento propicio para contemplarlas en persona.

El campus rebosaba de actividad, y la atmósfera se había transformado desde mi llegada. En vez de deambular y charlar sin rumbo, los estudiantes que observaba se concentraban en sus preparativos para las clases. La mayoría se enfrascaba en sesiones de sparring o en vigorosos ejercicios físicos, pero también abundaban los que leían con serenidad al aire libre.

Unos pasos apresurados a mi espalda me hicieron girar. Mi semblante debía de ser severo, pues el joven que se aproximaba se detuvo en seco, su mandíbula se movía en un esfuerzo mudo por articular palabra alguna. Modelando mi expresión en un gesto más plácido, asentí al joven. Era el mismo empleado que me había guiado en mi recorrido inicial por el campus y me había mostrado mis aposentos. Me di cuenta de que nunca había preguntado su nombre.

“Profesor Grey,” murmuró por fin. “Disculpe la interrupción, solo intentaba—”

“Está bien,” dije, desestimando su disculpa. “Es el semblante de un profesor descansado. ¿Qué deseabas?”

La pequeña broma arrancó una risa discreta del empleado, y se unió a mi paso mientras reanudábamos la marcha. “¡Oh, nada en realidad! Estoy franco de servicio esta mañana, pero te vi deambular y quise asegurarme de que no necesitabas nada. Sé que la academia puede ser un tanto intrincada para un recién llegado.”

“No, gracias, solo iba a visitar el Reliquiario después de dejar estos libros en la biblioteca,” respondí, despidiendo con un gesto al joven.

“¡La Capilla es un edificio tan fascinante! Y esas reliquias inertes… ¿Sabía que la Academia Central tiene oficialmente la colección más grande de todas las escuelas de Alacrya? El propio director Ramseyer ha supervisado muchas de sus adquisiciones.” Sus ojos, rebosantes de entusiasmo, divagaron hasta posarse en otro profesor, seguido por un grupo de estudiantes. “Oh, y ese de ahí es el Profesor Graeme. Él es uno de los mejores investigadores de la academia,” dijo en un susurro, teñido de nerviosismo.

Mi guía se quedó en silencio mientras su rostro se contraía en un ceño pensativo. Con voz queda, agregó: “Es también algo… bueno… exigente.”

Mi mirada se desvió de los estudiantes hacia un hombre ataviado con una túnica de seda negra. Líneas de color azur recorrían sus mangas hasta los puños y, desde su escote, trazaban una abertura a lo largo de su columna vertebral. Seis tatuajes rúnicos adornaban su espalda al descubierto.

Un grupo de estudiantes lo siguió, escuchándolo con suma atención. Entre ellos, sobresalía una cabellera familiar de tono naranja que se degradaba a amarillo en las puntas. El profesor dijo algo que no pude oír, lo que arrancó una risa a Briar y un gesto de agitarse el cabello.

‘No pensé que Briar fuera físicamente capaz de reír,’ sentenció Regis, inexpresivo. ‘Tal vez ha estado poseída.’

Como si sintiera nuestra atención, el profesor se detuvo y se giró. Poseía una cabellera castaña, meticulosamente peinada, que caía en rizos sueltos hasta sus hombros, y un rostro joven, bien afeitado. Unos ojos de jade, brillantes e inteligentes, me capturaron al instante, y sus labios se curvaron en una media sonrisa.

“¡Estudiantes!” anunció, alzando ambos brazos para indicarme. “Parece que tenemos la fortuna de conocer al más reciente miembro de la facultad de la Academia Central. ¿Alguno de ustedes cursará Tácticas de Potenciación Cuerpo a Cuerpo esta temporada?”

El profesor dirigió una mirada a su grupo. Una oleada de risas recorrió a los jóvenes y las jóvenes, la mayoría de los cuales negaban con la cabeza. Briar mantenía la vista fija en sus pies, evitándome, e hizo una mueca cuando otra joven le dio un codazo y le susurró algo al oído.

“No, supongo que no lo tomarían, ¿verdad?” Dirigió al grupo una sonrisa de complicidad. “Por supuesto, hay materias de estudio más relevantes para estudiantes tan consumados que aprender a pelear como ebrios.”

Mi guía se agitó nerviosamente a mi lado. “Cuando dije exigente…”

‘Lo que quisiste decir fue un adulador desvergonzado,’ completó Regis, hablando por el joven empleado.

“Espero que sea más idóneo para la labor docente que el último profesor que enseñó esa clase.” Me dedicó una sonrisa sarcástica. “Es una vergüenza para la academia cuando empleamos magos tan ineptos.”

Conservando un semblante impasible, dije: “Es un placer conocerte,” e intenté alejarme, mas el hombre se interpuso con presteza. Hice una pausa y lo miré a los ojos, con una expectación serena.

“Hay una jerarquía inquebrantable entre profesores y estudiantes aquí,” me espetó. “Es mejor que lo averigües rápidamente, o no te auguro mejor destino que a tu predecesor.”

“Fingiré tenerlo en cuenta,” respondí con cortesía, lo que provocó algunas miradas atónitas entre los estudiantes.

Con un asentimiento, rodeé al estupefacto profesor y me alejé, ignorando su mirada, casi palpable, clavada en mi espalda.

‘Al menos no puedes acusarlo de racismo por su comportamiento,’ pensó Regis.

Contuve una sonrisa al recordar al profesor al que había humillado en mi primer día de clases en la Academia Xyrus. Ya sea aquí, en Dicathen, o incluso en la Tierra, siempre existirán individuos de tal calaña.

“Lo siento por él, señor,” dijo el empleado, cuya voz me recordó su presencia.

“¿Lo transformaste personalmente de un ser normal en semejante… ejemplar?” Pregunté, sin dignarme a mirarlo.

“¿Mmm no?”

“Entonces, ¿por qué te disculpas?”, inquirí con firmeza. Me detuve y lo observé de nuevo. Era un joven alto, de cabello rubio oscuro y sonrisa afable. Su uniforme estaba ligeramente arrugado y su cabello, despeinado, sobresalía en ángulos extraños.

“¿Cuál era tu nombre?”

“Oh, Dios, qué grosero de mi parte… Tristan, señor. De la Sangre Severin. Somos de Sehz-Clar, una sangre pequeña, solo estoy aquí porque tuve la suerte de…”

“Tristan”, lo interrumpí antes de que pudiera perderse en un prolijo discurso de auto-depreciación. La boca del muchacho se cerró de golpe. “Aprecio tu compañía, Tristan, pero puedo hallar la biblioteca por mis propios medios.”

Hizo una reverencia, me dedicó una sonrisa amplia, pero no pronunció más palabra mientras giraba sobre sus talones y se alejaba con presteza.

‘Un poco como una mascota de maestro, pero parece útil tenerlo cerca,’ comentó Regis una vez que Tristan hubo partido.

Técnicamente, tú serías la mascota del profesor, respondí con solo un parpadeo de sonrisa.

‘Si aún estás pensando en una manera de sacarte a todas esas chicas de encima, sigue contando chistes como esos,’ replicó Regis.

*****

Dehlia, la anciana bibliotecaria, no se encontraba en servicio cuando llegamos a la biblioteca, así que deposité los tomos sin miramientos en la recepción, junto a uno de sus numerosos ayudantes. Antes de partir hacia el Reliquiario, restaba un asunto de investigación que sabía no podía seguir eludiendo. Dado que no podía activar el sistema de catalogación, comencé a deambular por la biblioteca al azar, en busca de la sección apropiada.

‘¿Por qué necesitas leer libros cuando me tienes?’, inquirió Regis, captando mi intención.

Sin ánimo de ofender, pero tu conocimiento cultural no ha resultado particularmente oportuno ni fiable, medité, mientras pasábamos por la sección de “Poesía Épica.”

‘Tomaré tu ofensa,’ resopló Regis.

Tuve la fortuna de topar con personas dispuestas a ayudar, como Mayla y Loreni en el Pueblo Maerin, y más tarde Alaric y Darrin. En la academia, sin embargo, estaba rodeado de Alacrianos que me observarían con mayor detenimiento, y de pronto, adquirir un conocimiento básico de los términos y costumbres alacrianas se volvió imperativo. Con ese propósito, buscaba uno o dos volúmenes que me ayudaran a contextualizar las sencillas realidades cotidianas de la vida alacriana, a las que no estaba habituado.

Mientras transitaba por la sección de ‘Cuentos Populares’, oí el contundente impacto de un puño contra carne y un gemido ahogado de dolor.

‘Oye, eso sonó bastante interesante,’ manifestó Regis con entusiasmo.

También sonaba como algo que no nos incumbía, repliqué con indiferencia.

Más allá de las estanterías repletas de cuentos populares alacrianos, descubrí una sección titulada ‘Costumbres y Tradiciones’. Los estantes albergaban numerosos volúmenes encuadernados que pormenorizaban las diversas costumbres de los cinco dominios de Alacrya. Algunos abordaban el tema desde una perspectiva histórica, explorando el génesis de estas tradiciones, mientras que otros fungían más como guías para viajeros o la nobleza.

Una voz baja y amenazante resonó entre los estantes de una sección adyacente, distrayéndome de mi cometido.

“—deja de fingir que eres uno de nosotros. El hecho de que toda tu familia haya sido aniquilada en la guerra no te convierte en una Alta Sangre real.”

“Nunca dije que yo… ¡uf!”

Hice una pausa al reconocer la voz familiar, justo antes de que otro golpe la acallara.

“No hables sin permiso en presencia de tus superiores.”

Exhalando un suspiro, me moví con lentitud y doblé la esquina.

Regis soltó una risita. ‘¿Qué pasó con ocuparnos de nuestros propios asuntos?’

Cállate.

Avanzando junto a la extensa estantería, descubrí un recoveco que se abría en un rincón apartado. Cuatro jóvenes se habían arrinconado en el cubículo. Todos lucían los uniformes negros y azules de la Academia Central, mas la disparidad entre ellos era patente.

Dos de ellos tenían a Seth, el niño escuálido que me había ayudado a elegir mis libros, inmovilizado contra la pared. Uno era muy alto y delgado, lo que le confería un aire desgarbado. Mechones trenzados, de tonos rojo, negro y rubio, pendían de su cabeza. El otro era más pequeño, pero con hombros anchos y un semblante ceñudo, y una cabellera roja indómita.

El último joven, cuya piel era de un ébano profundo y su cabello, de un negro aún más intenso, se mantenía a unos metros de distancia, con los brazos cruzados. Su porte era más refinado que el de los otros, exhibiendo su nobleza sin disimulo: en la altivez de sus hombros, en su impoluta postura y en la calculada pasividad de su rostro, con la nariz ligeramente altiva y los labios entreabiertos en una sonrisa ensayada.

“Un huérfano sin hogar como tú no tiene cabida aquí,” gruñó el corpulento muchacho.

“Vete a casa,” jadeó el otro, mientras ceñía su mano alrededor de la nuca de Seth.

“Oh espera.” El corpulento muchacho retorció el brazo de Seth, provocándole un lastimero gemido.

“No tienes un hogar, ¿verdad?” inquirió el estudiante delgado mientras empujaba la cabeza de Seth contra la pared.

Emergiendo al pasillo, pasé en silencio junto al estudiante de cabello oscuro y me acerqué a los otros tres.

“¿Disculpe?” inquirió con incredulidad mientras me interponía entre él y sus compinches.

El estudiante más delgado me escrutó de arriba abajo, con su mano aún aprisionando la cabeza de Seth contra la pared. “¿Necesita algo?”

Me acerqué un paso y alcé una mano. Él se echó hacia atrás, luego frunció el ceño cuando me incliné para tomar un tomo del estante más próximo. Al abrirlo para leer el título, me aseguré de que mi anillo en espiral fuera ostensiblemente visible.

Soltando el brazo de Seth, el corpulento muchacho hinchó el pecho y dio un paso hacia mí. Alcé la vista del libro. Y aguardé.

Su intento de lanzar una mirada intimidante se desvaneció. Su compañero miró más allá de mí hacia el tercer joven, con una mueca de desaprobación. Fruncí ligeramente el ceño. El muchacho grande se desinfló, retrocediendo un paso.

“Usted debe ser el nuevo profesor de combate,” dijo el chico de cabello negro detrás de mí. “Para la clase de combate sin magia.” Cuando lo miré por encima del hombro, asintió levemente en una reverencia que, en cualquier otro contexto formal, habría sido considerada una afrenta.

“¿Profesor Grey?” Sus delgados labios se curvaron en una sonrisa burlona. “Muestren algo de respeto al profesor, caballeros. Después de todo, lo veremos con frecuencia.”

“Mi error,” gruñó el gran estudiante.

Su compañero me dedicó una sonrisa falsa mientras ajustaba el uniforme de Seth, provocando que Seth retrocediera. “Lo siento, profesor.”

Ambos chicos me rodearon lo mejor que pudieron mientras seguían a su líder fuera del cubículo.

“Gracias,” dijo Seth mientras abandonaba su postura defensiva.

Escanée la estantería con distracción, sin prestar atención a ninguno de los títulos de los tomos. “Está bien que te guste leer, pero probablemente deberías aprender a defenderte si planeas permanecer en esta academia.”

Él guardó silencio mientras me alejaba, dejando que mis palabras resonaran en el aire.

Con un par de nuevos tomos en la mano, salí de la biblioteca varios minutos más tarde y me dirigí al Reliquiario.

Me sorprendió encontrar un par de docenas de estudiantes congregados alrededor de la Capilla —el edificio del que Tristan había presumido antes—, observando una procesión de magos emerger del portal. En hileras de dos, los magos, armados y acorazados, formaron una barrera que se extendía desde el arco del portal hasta los escalones de piedra oscura de la Capilla.

Cuando una figura cornuda y desconocida emergió del portal, mi sangre se heló en las venas. El individuo de linaje Vritra era colosal. Superaba los dos metros de estatura y poseía el físico de un titán. Sus cuernos brotaban de los lados de su cabeza rapada y se curvaban hacia adelante, como los de un toro.

‘Dragoth,’ susurró Regis en mi mente. ‘Una Guadaña.’

Durante toda la guerra, había meditado esa palabra con una mezcla de pavor y anticipación. Todo el ejército dicathiano temblaba con solo la mención del título, aterrorizado ante la eventualidad de que uno apareciera en el campo de batalla y revelara el verdadero poder de los generales alacrianos de élite. Este miedo solo se intensificó cuando las Guadañas finalmente hicieron acto de presencia.

Había visto a Seris Vritra arrancar el cuerno imbuido de maná de la cabeza de Uto con la misma facilidad con que un niño arranca las alas a una mariposa. Había presenciado las secuelas de la devastación de Cadell en el castillo, donde doblegó a una Lanza y al Comandante de los ejércitos de Dicathen sin derramar una gota de sudor. Incluso en la cima de mi fuerza, casi me llevó al límite en un esfuerzo por alcanzar un punto muerto contra Nico y Cadell, y habría muerto si no hubiera sido por Sylvie.

Estos pensamientos pasaron por mi mente entre un latido y el siguiente, y percibí algo. No era miedo lo que experimentaba.

Fue ira.

Al unísono, el estudiantado se arrodilló, y, de súbito, me vi expuesto a la Guadaña.

La amplia cabeza de Dragoth se giró hasta que sus ojos de un rojo sangre se clavaron en los míos. Su ceño se frunció, se detuvo un instante, y sentí su mirada atravesar mis ojos hasta lo más profundo de mi mente, discerniendo mi hostilidad con la misma claridad que si le hubiera apuntado una espada al corazón.

‘¡Art! ¡Tu intención, él puede sentirla!’ La voz de Regis sonaba aterrorizada, aunque distante, y me percaté con un sobresalto de que, sin darme cuenta, había imbuido todo mi cuerpo con éter.

Parpadeando, Retiré mi intención —que apenas se había filtrado y permanecía oculta bajo el aura opresiva de la Guadaña—, y la multitud de estudiantes se puso en pie, volviendo a ocultarme entre la muchedumbre.

“¡Guadaña Dragoth Vritra!” una voz profunda anunció desde las puertas de la sombría Capilla. “¡Es un inmenso honor recibirle!”

El orador se asemejaba a su retrato: con una cabellera corta y gris que contrastaba marcadamente con su piel de ébano, y una expresión permanentemente adusta en su rostro, inquebrantable incluso ante una Guadaña. Un deje de alivio se mezcló con un deje de pesar cuando Dragoth desvió su atención de mí para posarla en el director.

“Agustín,” respondió con un cálido barítono. Se acarició la espesa barba. “He traído la reliquia tal como se acordó. En persona, a petición de Cadell.”

Apretando los puños, dominé la ira y contuve con firmeza mi intención. Sin embargo, mientras miraba los cuernos negros de la Guadaña, la imagen de la forma demoníaca de Cadell, erguido sobre la moribunda Sylvia, resplandeció en mi mente. Luego Alea, desprovista de ojos, sus extremidades reducidas a muñones sangrantes. Luego Buhnd, boca arriba entre los escombros, consumido por un fuego interno.

Dragoth había pronunciado algo a la multitud, pero no lo registré. La Guadaña y el director avanzaban hacia la entrada de la Capilla mientras sus guardias formaban una línea defensiva al pie de las escaleras. Un murmullo estalló entre la multitud que me rodeaba, pero yo solo podía fijar mi mirada en la Guadaña. Estaba justo ahí.

Podría darle muerte ahora mismo. Podría arrebatar a Agrona uno de sus soldados más formidables. Yo podría —

‘—¿me estás escuchando?’ La voz de Regis irrumpió súbitamente en mi mente. ‘Simplemente no podemos—’

Lo sé, medité, reprimiendo mis emociones mientras me alejaba. No es el momento adecuado.