Tras un minucioso escrutinio de mis aposentos, me dejé caer en una de las suntuosas sillas dispuestas ante una mesilla, exhalando un suspiro de alivio. La cortesía en las interacciones con extraños se había tornado cada vez más extenuante; no tanto por la duración, sino por la constante vigilancia de mis palabras.

Emergiendo de mi ensimismamiento, dos objetos captaron mi mirada entornada, ambos reposando sobre el centro del pequeño tablero de juego, acompañados de una nota.

«Este debe ser el token que activa el portal de ascensión», murmuré, mientras jugueteaba con la piedra rúnica de jade y descifraba la nota.

El segundo objeto era un anillo abierto, forjado en ébano, que adoptaba la forma de una intrincada serpiente y se ajustaba a la perfección alrededor de mi dedo.

Mi mirada se posó en el anillo de pálido ébano que ceñía mi dedo medio, permitiendo que la abrumadora realidad de haberme convertido oficialmente en profesor del mismo continente contra el que librábamos la guerra me subyugara.

Devolviendo mi atención a la mesa, leí la pequeña placa de bronce que rezaba:

Pleito de Soberanos. Piezas en rojo y gris de la Sangre de Nombre Hercross. «A menudo, la mente más aguda es la que gana la guerra, no la hoja más afilada.» Un obsequio a la Academia Central de Lord Leander.

A diferencia de las piezas toscamente elaboradas con las que Caera y yo habíamos jugado, las que adornaban el tablero hexagonal de mármol eran representaciones exquisitamente talladas de Atacantes, Conjuradores y Escudos, confeccionadas en piedra de un rojo oscuro para un bando y de un gris tormentoso para el otro.

«Bonito», comentó Regis, olisqueando el tablero y derribando varias piezas.

Aparté su cabeza, reajusté las piezas y me levanté de la mesa.

Acto seguido, dirigí mi atención al dispositivo de proyección. El cristal ovalado, de superficie ligeramente rugosa como si hubiera sido tallado a mano de una pieza mayor, estaba montado en la pared mediante soportes metálicos.

«Enciende», ordené, sin poder localizar ningún control en las proximidades del dispositivo.

No hubo respuesta.

«Actívate», musité con vacilación, mientras agitaba la mano frente al cristal ovalado para comprobar si reaccionaba a mis gestos físicos.

Regis soltó una risita burlona, provocando que me volviera hacia él con una ceja alzada. «Solo tienes que infundirle un pequeño pulso de maná para encenderlo. Se apaga cuando el cristal de maná incrustado en su interior agota su energía o cuando retiras todo el maná», explicó.

«Oh», exclamé, percatándome de mi error. Era una insignificancia tan absurda, pero si alguien me viera tropezar de ese modo, sería obvio al instante que no era un Alacriano.

«Sabes», dijo Regis con el tono de quien está a punto de enunciar una verdad innegable, «este asunto del 'no maná' parece adquirir mayor relevancia ahora que estamos en la civilización. Vas a necesitar extremar las precauciones».

«Si tan solo contara con alguien —algún tipo de compañero— que poseyera un conocimiento más detallado de la tecnología y las costumbres Alacrianas», repliqué con sarcasmo. «Alguien que pudiera advertirme de posibles errores antes de que los cometiera».

Regis cesó de olisquear y me miró, ofendido. «¿Y qué crees que soy, un lector de mentes?»

«Literalmente podemos leer la mente del otro, Regis», repliqué, apartando al colosal lobo sombra antes de dejarme caer sobre el sofá.

«Entonces deberías saber que estoy aburrido», insistió Regis, acomodándose frente al sofá y clavando sus ojos oscuros en mí, su cola llameante golpeando con suavidad el suelo.

Cerré los ojos. «Solo llevamos aquí diez minutos».

«Diez minutos interminables y soporíferos», replicó el lobo, moviéndose para apoyar la barbilla en el borde del sofá, junto a mi cabeza. «Vamos al menos a dar un paseo, donde haya chicas bonitas que me dejen boquiabierto».

Gruñí. «Las chicas aquí son todas adolescentes, Regis. No seas asqueroso».

«Y yo apenas tengo unos meses de existencia, y ni siquiera pertenezco a la misma especie. ¿Y qué? Además, seguro que hay algunas profesoras atractivas para ti, anciano».

«De acuerdo», suspiré, cediendo a su implacable acoso y poniéndome en pie. El aire fresco quizás me sentaría bien. «En cualquier caso, debería localizar mi oficina. Se supone que mis materiales de enseñanza están allí.» Me detuve en el umbral. «Pero tú tendrás que hacer turismo desde mi interior».

«Pero yo…», farfulló mi compañero.

«Regis. Llegas a ser incluso más notorio que yo. Entra».

El lobo sombra resopló con fastidio, pero obedeció.

Negaba con la cabeza mientras sentía su forma etérea fundirse en mí, flotando en las inmediaciones de mi núcleo de éter. «Avísame si sientes que estoy a punto de hacer algo que pueda llamar la atención», le dije.

«A la orden, Profesor Princesa».

*****

La caminata por el campus hasta el edificio donde impartiría mis clases fue breve; una imponente estructura que me recordaba a las universidades de mi vida anterior. El edificio estaba prácticamente desierto, pues las clases aún no habían comenzado, y deambulé en soledad por sus espaciosos pasillos hasta encontrar la estancia adecuada.

La única puerta se abría a un espacio semicircular, semejante a una pequeña arena con un ring de duelo al nivel del suelo. Era más reducido de lo que había anticipado, con asientos para no más de treinta estudiantes.

Al descender el primer escalón de la escalera, los artefactos de iluminación a lo largo de la pared exterior y el techo se encendieron automáticamente, inundando el espacio con una luz gélida. Algo captó mi atención y me detuve para inclinarme sobre uno de los asientos, que ostentaba una runa grabada.

«¿Estoy interpretando esto correctamente?», murmuré.

«Sí, estoy bastante seguro de que lo estás interpretando», me confirmó Regis.

La runa, al activarse, enviaría una sacudida de dolor por la columna vertebral de quienquiera que estuviera sentado sobre ella. «Bárbaro».

«Bienvenido al sistema escolar Alacriano», respondió mi compañero.

Siguiendo las escaleras hasta el ring de duelo, lo circundé hasta el lado opuesto, donde se hallaba un panel metálico con una serie de perillas y palancas. Movido por la curiosidad, accioné una, y un escudo transparente y resplandeciente vibró y se asentó alrededor de la plataforma.

Aquello no era distinto de los anillos de entrenamiento en la Academia Xyrus, pero el resto de los controles resultaron más intrigantes. Descubrí que, con solo pulsar un interruptor, podía activar un amortiguador de fuerza que atenuaría todos los impactos dentro de los límites de la plataforma de combate. Además, un dial me permitía controlar la fuerza de la gravedad, volviéndola más pesada o más ligera para desafiar a los estudiantes.

Aunque no me entusiasmaba la idea de instruir a potenciales combatientes enemigos, y a pesar de lo disparatado que Alaric me había parecido cuando me explicó su plan por primera vez, tuve que admitir que los Alacrianos poseían algunos artilugios notables.

Otra puerta se abría en la pared, justo detrás del ring de duelo. Empleando la piedra rúnica de jade, la abrí y penetré en una pequeña oficina provista de un escritorio, tres sillas, un par de estanterías y un voluminoso baúl con runas grabadas en el metal.

Una pila de rollos, pergaminos y libros ya me aguardaba sobre el escritorio. Retiré los dos rollos que había recibido del contacto de Alaric, los deposité allí y decidí ahondar en los aspectos más detallados de la clase más tarde.

La piedra rúnica también abrió el baúl, que ofrecía almacenamiento para artículos más delicados. En ese momento, estaba repleto de equipo de entrenamiento para la clase.

Reconocí los chalecos que permitirían un análisis detallado del flujo de maná, la fuerza física, la aceleración y, presumiblemente, una docena de otras métricas. Era similar al equipo de entrenamiento que Emily había diseñado para evaluar mis habilidades en el castillo, pero, evidentemente, mucho más avanzado.

Si Gideon y Emily pudieran tener acceso a esta tecnología Alacriana… Cerré la tapa, que se bloqueó automáticamente de nuevo, y escudriñé la pequeña oficina, incapaz de evitar que el ceño fruncido deformara mi rostro.

«Habitación tediosa, verificado. Oficina soporífera, verificado. ¿Podemos hacer algo más interesante?», suplicó Regis, emitiendo el equivalente mental a unos ojos de cachorro.

Deslicé mis dedos por la cubierta de un libro sobre mi escritorio. «Por supuesto».

*****

«Esto no es precisamente lo que tenía en mente», musitó Regis cuando ingresamos a la Biblioteca de la Academia Central. Una placa junto a la entrada expresaba gratitud a la Alta Sangre Aphelion por la donación de aquella biblioteca, erigida varias décadas atrás.

«¿Acaso imaginabas que estaríamos sembrando el caos con una joven escasamente vestida en cada brazo o algo por el estilo?», repliqué.

El angosto pasillo de entrada, engalanado con retratos de antiguos directores de la academia, culminaba en un imponente lienzo que representaba a un hombre de semblante severo, cabello corto y canoso, y cejas fruncidas en un surco estruendoso. Según la placa de bronce bajo el cuadro, este hombre — Augustine de la Sangre de Nombre Ramseyer — era el actual director de la academia.

«Parece que sería la alegría de cualquier fiesta», comentó Regis con sarcasmo mientras pasábamos junto al retrato.

Independientemente de su personalidad, el Director Ramseyer sería una figura a la que debía vigilar con cautela.

Cuando traspasamos el pasillo de entrada y accedimos al vestíbulo, una mujer de avanzada edad alzó la vista de una pila de libros y frunció el ceño. Ordenó la pila por un instante antes de dirigirse hacia nosotros.

«Disculpe, joven, la biblioteca aún no está abierta para los estudiantes», anunció con una voz que contrastaba notablemente con su avanzada edad.

«¿Y qué hay de los profesores?», inquirí con calma, alzando la mano para exhibir el anillo de ébano.

«¡Oh! Mis disculpas», exclamó, recorriéndome con la mirada antes de invitarme a pasar. «Juro que cada año son más y más jóvenes». Dándose la vuelta, se dirigió rápidamente a una gran isla circular en el centro del vestíbulo.

«Sin embargo, es astuto por su parte, joven, venir a la biblioteca a primera hora».

«¿Qué asignatura impartirá?», preguntó mientras comenzaba a manipular un extraño dispositivo junto a su escritorio.

«Tácticas de Mejora Cuerpo a Cuerpo», respondí, siguiendo a la bibliotecaria hasta el escritorio circular que la envolvía.

Hizo una mueca y me observó con una mezcla de lástima y simpatía. Aquello se desvaneció en una sonrisa burlona mientras decía: «¿Quizás deba retractarme de mi comentario sobre su inteligencia? Supuse que venía aquí para repasar el material del curso antes de que empezaran las clases, pero…»

Me incliné hacia adelante, apoyé los codos en el escritorio y la observé manipular el dispositivo. «¿Es la asignatura tan terrible en realidad?»

«Oh, bueno…», comenzó ella con vacilación. «Es que enseñar a los magos de la Alta Sangre a golpear y patear nunca ha sido, precisamente… una posición muy respetada entre los estudiantes».

«Comprendo. ¿Cuánto duró el último profesor?», inquirí; mi puesto en la academia, de repente, adquiría más sentido.

«Dos sesiones», admitió la bibliotecaria, frunciendo el ceño. «Después, la asignatura fue cancelada por el resto de la temporada».

No pude evitar reírme de aquello, y la bibliotecaria alzó una ceja. «Para ser honesto, me sentía algo nervioso con todo este asunto de la enseñanza, pero usted me ha tranquilizado».

Aquello hizo que su ceja alzada se alzara aún más, hasta desaparecer tras su flequillo. «¿Los estudiantes que amedrentaron al último maestro tras dos días le hicieron sentirse mejor?»

Ella parpadeó varias veces antes de añadir entre dientes: «Retiro todo lo dicho. Obviamente, está enojado».

Con una sonrisa, tamborileé con los dedos sobre el escritorio. «Eso me ayuda a tranquilizarme, eso es todo». A Regis, añadí mentalmente: *Porque parece que en realidad no tendré que enseñarles nada a estos chicos*.

Sacudiendo la cabeza, la bibliotecaria se volvió hacia su peculiar dispositivo, una versión más pequeña del cristal de pantalla de mi habitación, montado sobre un pedestal de hierro, y tocó la pantalla. Por la manera en que se encendió, supuse que le había infundido maná.

«Tácticas de Mejora Cuerpo a Cuerpo», articuló, dirigiéndose aparentemente al dispositivo. El cristal de proyección exhibió un puñado de libros, incluyendo lo que parecía ser una ubicación específica dentro de la biblioteca.

«Impresionante», murmuré, escudriñando los títulos. «¿Y eso funciona para cualquier tema?»

«Tema, autor o título», respondió con orgullo, acariciando la máquina como si fuera una mascota obediente. «¿Desea probarlo?»

Mientras mis labios formaban un gesto pensativo al observar la pantalla, pronuncié: «Los magos antiguos», pues sospechaba que preguntar directamente por las reliquias podría suscitar suspicacias.

La pantalla se transformó, y la lista se actualizó, exhibiendo una plétora de libros sobre los magos antiguos, las Relictombs y otros temas afines. Memoricé las ubicaciones de un par al azar.

«¿Está bien si echo un vistazo por aquí?», pregunté.

«Por supuesto, profesor…»

«Grey», respondí con cortesía.

«Dehlia», replicó la bibliotecaria. «Hay más de estas consolas por los alrededores. Si la pantalla está apagada, simplemente infúndele un toque de maná».

«Gracias de nuevo, Dehlia», dije con un asentimiento antes de adentrarme más en la biblioteca.

Alrededor del vestíbulo, estanterías interminables se extendían para ocupar el vasto edificio, que ascendía dos niveles más. Decenas de acogedores rincones de lectura se disponían en el perímetro exterior de la biblioteca, ofreciendo a los estudiantes un refugio para sus estudios.

«O para otras actividades menos académicas», señaló Regis.

La Biblioteca de la Academia Central no era tan vasta ni majestuosa como la biblioteca de la ciudad, pero debía albergar decenas de miles de libros y rollos. Leía títulos al azar mientras deambulaba entre los imponentes estantes, sintiendo curiosidad por lo que los Alacrianos considerarían de relevancia.

Una sección albergaba al menos doscientos volúmenes dedicados a las runas Alacrianas, desde las marcas más simples hasta las regalias. Otra contenía biografías de la Alta Sangre, y cada una de ellas parecía rivalizar con las demás por ser la más voluminosa o la de portada más ornamentada.

Encontré una sección íntegra de poesía que ensalzaba las virtudes de Agrona y de los Soberanos.

Finalmente, di con la sección que buscaba y retiré del estante un voluminoso tomo encuadernado en cuero que prometía ser interesante. Este afirmaba ofrecer un examen exhaustivo sobre la adaptación Alacriana a la tecnología de los magos antiguos a lo largo de los siglos.

«Por favor, dime que no nos quedaremos merodeando por esta biblioteca leyendo todo el día. Al menos, llévame de vuelta a los tediosos aposentos para poder salir de ti», gimió Regis.

Ignorando a mi compañero, abrí el tomo y comencé a hojear las páginas cuando una voz suave y nerviosa interrumpió: «Estaría mejor con la réplica de Crenalman».

Al volverme, vi a un joven de aspecto ratonil que me observaba por encima de sus gruesos anteojos. La mirada del muchacho se posó en mi mano mientras se rascaba su cabello castaño como el barro, y sus ojos se abrieron de par en par al ver mi anillo.

«Lo… lo siento, señor, yo solo… no importa».

Giró sobre sus talones y se alejó con presteza.

«Espera», exclamé, haciendo que el muchacho casi tropezara antes de volverse hacia mí.

«¿Se supone que debe estar aquí?», inquirí, más por sorpresa que por un deseo autoritario de verificar que no ingresaba ilegalmente en la biblioteca sin permiso.

«Lo-lo siento, señor, llevo aquí du… durante un par de semanas, y tengo un acceso especial…»

Le indiqué que guardara silencio. «No importa. ¿Qué decía sobre este volumen?»

Miró con temor alternadamente el libro y a mí antes de responder en voz baja: «Es solo que… bueno… no hay mucha información de valor en ese. Todo es teórico y dedica demasiado tiempo a agradecer a los Soberanos por…»

La boca del muchacho se cerró de golpe mientras sus ojos se abrían como platos. «No hay nada malo con… solo quise decir que… um…»

Traté de no sonreír mientras observaba al muchacho titubear. Cuando finalmente enmudeció, alcé una mano.

«Está bien. Comprendo lo que quiere decir. ¿Sugiere algo mejor?»

Con un tono tentativo, como quien camina sobre una fina capa de hielo, dijo: «Sí. Hay un artículo de Crenalman que aborda directamente las deficiencias de ese. Debería estar», dio unos pasos a lo largo de la hilera, escudriñando los estantes con presteza, «aquí».

El muchacho deslizó un volumen ligeramente más delgado del estante y me lo entregó con una sonrisa tímida.

«Parece que conoce bien este lugar. Soy nuevo aquí y, sinceramente, no soy un gran lector. ¿Podría pedirle algunas recomendaciones?», hice una pausa, sopesando por un instante. ¿Me atrevería a revelar mi interés principal a este joven estudiante? Parecía más seguro pedir ayuda a un estudiante nervioso que a la bibliotecaria, así que decidí correr el riesgo. «Mi principal interés son las reliquias».

Los ojos del muchacho se iluminaron y su comportamiento se transformó con celeridad.

Con presteza, deslizó de nuevo el libro de Crenalman a su sitio, e hizo lo propio con el que yo sostenía. «He leído cuanto existe sobre reliquias. Historias, catálogos, tratados teóricos… ¡pero esta biblioteca alberga cientos de volúmenes sobre ellas, la mayoría de los cuales ni siquiera había oído mencionar hasta que llegué a la academia!»

Me hizo señas para que lo siguiera, y acto seguido prácticamente corrió a través del laberinto de estanterías, guiándome por una escalera oculta cerca de la parte trasera de la biblioteca, para luego serpentear por varias hileras más. Cerca del centro del segundo nivel, con vistas al vestíbulo, se hallaba una pequeña sección consagrada a los volúmenes sobre reliquias.

Tomó tres y me los tendió. «Comience con estos», dijo con orgullo, y luego añadió con celeridad: «si aún no los ha leído».

Al aceptar la colección, examiné cada uno de los volúmenes: una historia de la recuperación de reliquias y la evolución de las leyes que la regían; una exploración de los poderes de las reliquias y su naturaleza; y un catálogo de reliquias "muertas" descubiertas durante los últimos cien años, incluyendo una sección completa dedicada al Reliquiario de la Academia Central.

El muchacho observó mi rostro con atención, y lo que halló en mi expresión debió de incitarle a explicar sus selecciones. «Sé que la ley de las reliquias no parece interesante, pero el autor hace un trabajo excepcional al hacer que el material sea accesible. Es el mejor de su tipo, lo prometo, y sumamente útil para comprender los intrincados detalles. Hay toda clase de maneras en las que los ascendentes pueden meterse en problemas si no entienden la ley».

Sosteniendo los libros bajo mi brazo, dirigí una mirada pensativa al muchacho. «¿Aprender más sobre las Relictombs es la razón por la que desea ser un ascendente?»

Quizás había pronunciado algo demasiado invasivo, porque su rostro, ya pálido, pareció despojarse aún más de color.

«Yo… um… no…», se detuvo y respiró hondo. «Realmente no deseo ser un ascendente, señor. O un soldado», añadió con un palpable sentimiento de culpa.

«Pero siempre anhelé ser un mago, y mi hermana…»

Se interrumpió, sacudiendo levemente la cabeza. «Lo siento, señor. No deseo aburrirle con esto. Solo… gracias por solicitar mi ayuda».

«No hay problema. Gracias por las recomendaciones…», hice una pausa, aguardando a que el muchacho revelara su nombre.

«S-Seth, señor», proporcionó tras un instante de vacilación.

«Gracias por las recomendaciones, Seth».

Con una sonrisa incómoda y un leve saludo, se giró y se desvaneció en la vasta biblioteca.

«Parece un buen chico», dijo Regis.

Solo me encogí de hombros mientras reorganizaba los libros bajo mi brazo y regresaba a la recepción para su revisión.