Capítulo 340 – Carga y Riesgos

A ambos lados del distinguido hombre barbudo, los guardias de la Asociación de Ascendentes me escrutaban con suspicacia, mientras los dos Conjuradores detrás de mí murmuraban algo sobre "el gran mago".

Una chispa de diversión —y algo más, una avidez latente— brilló en los ojos del hombre mientras inclinaba respetuosamente la cabeza y señalaba el imponente edificio. Girando sobre sus talones, se alejó con pasos ligeros pero confiados, los de un guerrero avezado, dejándome en una pequeña cámara de acceso flanqueada por centinelas.

Aunque la entrada era poco inspiradora, el amplio vestíbulo que se extendía más allá era todo lo contrario. Había creído que el Edificio de los Ascendentes en Ciudad Aramoor era impresionante, pero este lugar tenía más en común con un templo o un palacio que con un mero salón de gremio.

Las paredes, el techo y el suelo eran de piedra blanca, más luminosa y pulcra que el mármol más prístino, y columnas talladas dividían los espacios cada seis metros aproximadamente. Runas doradas estaban incrustadas en el pavimento, formando senderos que conectaban las distintas secciones de la entrada, y también distinguí formas zoomorfas esculpidas en jade adornando varios puntos.

Las paredes estaban cubiertas con docenas de tapices que representaban a los Ascendentes dentro de las Relictombs, librando batallas contra bestias de éter. Un gran tapiz en particular captó mi atención; mostraba a tres hombres con armaduras doradas rodeados por un enjambre de Carallians —aquellas criaturas infantiles con garras con las que había luchado en la zona de convergencia.

Seguí al hombre por el vestíbulo en silencio mientras avanzábamos rápidamente junto a la fastuosa decoración y los extensos tapices. Mi mirada se posaba en las extravagantes obras de arte, preguntándome si aquellas representaciones serían relatos comunes, reconocibles por cualquier Alacryano que pasara.

Después de rebasar una serie de escritorios y cómodas áreas de descanso, ascendimos por una estrecha escalera oculta en un recodo del vestíbulo principal. Esta nos condujo a un balcón protegido por rejas de hierro negro, desde donde se accedía a una espaciosa oficina que dominaba el vestíbulo inferior.

A pesar de la ausencia de conversación durante nuestro trayecto, era evidente que él se sentía cómodo con el silencio, o quizás con su posición. La forma en que se deslizó en su asiento detrás de un escritorio de ébano profusamente tallado e incrustado con filigrana dorada, para luego estirar las piernas sobre el lujoso mueble, lo confirmaba.

Con un gesto de la mano, me invitó a tomar asiento en una suntuosa silla frente al escritorio, y yo obedecí, sin apartar mis ojos de él.

“Así que, aquí estás”, dijo el hombre con una sonrisa, aunque pude discernir un depredador latente gruñendo detrás de su afable semblante.

“Acabo de completar mi prueba preliminar”, respondí con seriedad. “Necesito mi nueva insignia oficial”.

“Oh, ya me he ocupado de eso. Mi asistente la traerá en cualquier momento”. Su sonrisa se transformó en algo más astuto. “Y apuesto a que tienes un anillo dimensional repleto de Galardones para entregar también, ¿verdad?” Sus ojos se dirigieron deliberadamente al anillo de mi dedo.

“Muy astuto de tu parte, mantenerlo alejado de los Granbehl”.

Me incorporé, mi labio curvado en una mueca de desprecio. “Ese asunto está resuelto”, espeté con frialdad.

Levantó las manos con inocencia. “No me malinterpretes, Ascendente Grey. Todo ese asunto fue perjudicial para los negocios… para nuestro negocio”. Su sonrisa volvió a adquirir esa cualidad astuta. “Ese linaje 'con nombre' no tiene poder alguno aquí en el Dominio central, de todos modos. No, hablaba muy en serio: has demostrado ser bastante inteligente”.

“Entonces, ¿cómo lo gestionaste?”

Dejé que la pregunta resonara en el aire mientras sopesaba mi respuesta. No ayudaba que no pudiera estar seguro a qué “eso” se refería.

Reacio a revelar cualquier detalle sobre mí, finalmente dije: “No estoy seguro de lo que quieres decir”.

Quitó los pies del escritorio y se inclinó hacia adelante, mirándome con avidez. “¿Cómo conseguiste el puesto en la Academia Central? Un Ascendente sin renombre, recién salido de su prueba preliminar… es inaudito”.

Dejé escapar un suspiro. “Las complicaciones suelen surgir por saber demasiado”.

Fue el turno del hombre de dejar que mis palabras se cernieran en el aire por un momento antes de reclinarse y reír a carcajadas, una risa alegre e incontenible.

“Esa puede ser la forma más agradable en que alguien me ha amenazado”, sonrió, señalándome con el dedo. “¡Me gustas, Grey! ¡Maldita sea, me gustas!”

‘Has logrado atraer a otro peculiar individuo’, Regis se rió.

Ignorando a mi compañero, examiné su escritorio para ver si el hombre frente a mí tenía una placa nominativa en alguna parte. “Me temo que no…”

“En nombre de Vritra, ¿dónde están mis modales? Mi nombre es Sulla de la Sangre Drusus, pero todos aquí me llaman Sul. Soy el mago principal de esta institución”. El mago señaló hacia el vestíbulo inferior.

“¿Les das la bienvenida a todos los nuevos Ascendentes de esta manera, Sulla?” Pregunté con escepticismo.

“No”, respondió, recostándose en su silla. “Ciertamente no lo hago. Pero, vamos, no muchos nuevos Ascendentes reciben una insignia del director después de una sola ascensión, o son nombrados profesor en la academia más prestigiosa de Alacrya”. No pensé que fuera posible, pero su sonrisa se hizo más afilada. “Quería verte por mí mismo”.

Mis dientes se apretaron. Este era exactamente el tipo de atención que deseaba evitar.

‘Quizás no siempre deberías convertirte en un espectáculo’, comentó Regis burlonamente.

“Simplemente me gustaría obtener mi insignia, intercambiar mis Galardones y continuar mi camino”, dije con firmeza, dejando en claro que deseaba poner fin a esta interacción. “Todavía necesito registrarme en las Oficinas de Administración de Estudiantes y acomodarme. Ha sido un largo viaje hasta aquí”.

“Ah, por supuesto”, respondió Sulla profesionalmente, pero la forma en que se encogió de hombros y se reclinó sugirió un leve fastidio. “Una vez más, mi entusiasmo se impuso a mi sentido común. Pero promete que volverás pronto, Profesor Grey. Me aseguraré de que tu visita no sea en vano”.

*****

Después de vender la mayoría de los tesoros que había obtenido de la tribu Spear Beak, escapé del Edificio de la Asociación de Ascendentes y de las preguntas inoportunas del mago principal. Luego, me dirigí directamente al campus de la Academia Central, ansioso por reunirme con mi contacto y encontrar mis aposentos, los cuales esperaba que fueran tranquilos y libres de más miradas indiscretas.

Las puertas de hierro negro se habían abierto por sí solas cuando me aproximé. En contraste, los estrechos confines de las calles de la ciudad quedaron atrás, suplantados por amplias calzadas bordeadas de setos bajos.

Un muro de quince metros de piedra blanca abrazaba el campus, circundándolo y separándolo de la urbe. Las puertas se abrían a una plaza semicircular, desde la cual tres caminos se bifurcaban hacia conjuntos de edificios académicos.

Docenas de jóvenes, ataviados con los uniformes negros y azules de la Academia Central, circulaban bulliciosamente por la plaza. Algunos charlaban animadamente, mientras otros se sentaban en silencio en bancos o en los prados cubiertos de hierba entre los setos.

Algunos me lanzaron miradas de curiosidad, y me di cuenta de que Briar tenía razón: sobresalía con mi ropa de viaje sencilla, incluso más que si hubiera llegado a la academia con el atuendo de batalla completo.

Directamente al otro lado de la plaza, desde las puertas, se erigían las Oficinas de Administración de Estudiantes, un complejo similar a un castillo con una docena de pináculos y agujas que parecían asomarse sobre la entrada del campus. El camino principal desde la plaza atravesaba este edificio, bajo un túnel arqueado iluminado por orbes luminosos que colgaban del techo.

Una mujer con una túnica de combate blanca ceñida permanecía de pie justo al exterior de este túnel, sus ojos escudriñando los alrededores como si buscara a alguien.

Mientras me acercaba, dirigiéndome hacia la entrada abierta de las oficinas, sus ojos ámbar se detuvieron en mí, recorriendo mi figura de arriba abajo varias veces. Su cabello rubio caía en ondas sobre sus hombros, rebotando con un dinamismo que parecía desafiar la gravedad cuando dio un pequeño salto en su lugar antes de avanzar unos pasos rápidos hacia mí.

‘Su cabello no es lo único que desafía la gravedad…’, dijo Regis sugestivamente. ‘Si mueres, ¿puede ella ser mi nueva maestra?’ ‘¿Por qué esperar?’, respondí, presionándolo con mi éter como si pretendiera expulsar al lobo sombrío de mi cuerpo.

‘¡Oye!’, se quejó Regis. ‘No hay necesidad de enfadarse’.

La mujer hizo una reverencia superficial mientras nos aproximábamos. “Atuendo civil, ojos hermosos, demasiado joven, pero en su punto… solo podría ser nuestro nuevo profesor de Tácticas de Potenciación Cuerpo a Cuerpo de Primer Nivel, ¿verdad?” Me sonrió y se irguió sobre las puntas de sus pies. “Soy Abby de la Sangre Redcliff. Imparto un par de cursos de Conjuración en la especialización de viento de nivel superior”.

“Um, hola”, dije, sorprendido por su desparpajo. “No esperaba—”

“¿Un comité de bienvenida?” dijo con una risa jovial. “Bueno, un joven reservado como tú quizás no quiera escuchar esto, pero ya eres una celebridad por aquí”.

¡Maldito seas, Alaric Maer!, pensé malhumorado.

“De todos modos, realmente quería ser la primera en conocerte, después de todo lo que he oído”. Me dedicó una sonrisa encantadora, enrollando un mechón de su cabello dorado alrededor de su dedo. “¿De verdad rompiste los grilletes de contención en tu Juicio?”

“Lo siento, llego tarde para reunirme con mi contacto en la administración”, dije con rigidez, rodeándola y dirigiéndome hacia la puerta.

Una mano sorprendentemente fuerte me agarró del codo. “Puede ser un poco abrumador al principio. Estaría encantada de orientarte, Grey. Solo avísame, ¿de acuerdo?”

Con un guiño, mi compañera me soltó y se alejó.

Estaba distraído mientras me dirigía a las oficinas de administración y me anunciaba a uno de los jóvenes empleados de la recepción. Me dio instrucciones para llegar a una oficina en el cuarto piso donde podría encontrar al contacto de Alaric Maer, dedicándome una sonrisa de desconcierto cuando admití que necesitaba escuchar las instrucciones de nuevo.

‘¿Estás bien, jefe? ¿Qué te tiene tan nervioso?’

“Primero el director de la Asociación de Ascendentes, luego esta otra profesora… Estamos recibiendo demasiada atención, Regis”.

‘Estás pensando en darte a la fuga’. No era realmente una pregunta, ya que podía leer mi mente.

“No… sí… no lo sé”, admití. “No me gusta sentirme atrapado”.

Regis soltó una carcajada en mi mente. ‘Acabas de pasar tres semanas en la cárcel’. “Ni la piedra ni los barrotes me retenían. Decidí quedarme, dejar que eso se desarrollara”.

“Estaba tratando de evitar llamar demasiado la atención”.

‘¿Y cómo te fue?’

“Casi tan bien como aquella pieza de acclorite que me dio Wren”, respondí con una sonrisa, subiendo las escaleras de tres en tres hasta el cuarto piso.

‘Me siento atacado personalmente. ¿Sabes qué? Voy a echar una siesta. Despiértame cuando te sientas menos venenosa, ¿de acuerdo, princesa?’ A pesar de mi conversación con Regis —o quizás a causa de ella— me sentí mejor cuando llamé a la puerta de la oficina de un hombre llamado Edmon de la Sangre Scriven, un empleado de nivel medio en la oficina de administración.

Una voz nerviosa y aguda me invitó a pasar a una oficina que no habría desentonado en una de las viejas películas de detectives de mi mundo anterior. El dispositivo lumínico suspendido del techo parpadeaba con una luz lúgubre, proyectando una neblina gris sobre la pequeña estancia, incluyendo un modesto escritorio repleto de pergaminos y rollos, tras el cual el hombre permanecía encorvado.

“Cierre la puerta”, dijo con impaciencia, sus ojos llorosos siguiéndome mientras lo hacía antes de sentarme en la silla gastada frente a él.

“Edmon, yo soy…”

“Sé muy bien quién es usted”, espetó el hombre delgado y pálido mientras se limpiaba la nariz con la manga de su túnica marrón. “Lo que ese hijo de gusano acechante pensó que estaba haciendo, forzándolo aquí, le juro por Vritra que no tengo idea…” el hombre refunfuñó en voz baja, como si ignorara que aún podía escucharlo.

Nos miramos el uno al otro por encima de su escritorio por un momento antes de que yo dejara escapar un largo suspiro. “¿Qué necesito saber, Edmon?”

Aspiró y se limpió la nariz de nuevo mientras revisaba algunos de los pergaminos de su escritorio. “Una vez que haya firmado su contrato, puede tener su horario y plan de estudios, y seguir su camino. Una vez que haya dejado esta oficina, espero sinceramente no volver a verle durante el resto de su ocupación aquí”.

Basándome en la abierta hostilidad del hombre, solo podía asumir que su acuerdo con Alaric Maer no había sido del todo equitativo.

Edmon apartó un montón de pergaminos y desenrolló un documento que explicaba los detalles de mi empleo en la Academia Central en jerga legal. Me sorprendió notar la paga, que ni siquiera se me había pasado por la cabeza.

“En caso de que no entienda alguna parte de su contrato…” Edmon se encogió de hombros, sus hombros ya encorvados. “No es mi trabajo explicárselo todo”.

Tomando la pluma ofrecida, escribí mi nombre falso, mi mano trazó automáticamente los mismos trazos elaborados que había usado para firmar documentos oficiales como rey. La mano arácnida de Edmon tomó el contrato en el instante en que terminé, y lo reemplazó con una sola pieza plana de pergamino y dos largos rollos encuadernados con anillas de hierro.

“Esto” —indicó el pergamino— “tiene su horario, mientras que estos” —señaló los rollos— “son su plan de estudios para las Tácticas de Potenciación Cuerpo a Cuerpo y una lista de las reglas de la academia. Léalos muy, muy detenidamente, porque le juro por Vritra que no intercederé por su tío criminal…”

“Escuche”, dije, comenzando a perder la paciencia con los comentarios mordaces del hombre, “no sé qué tipo de trato usted y…”

“¿Trato?”, siseó, con los ojos muy abiertos. “¿Que un borracho despreciable me intimide y me obligue a contratar a su sobrino wogart, y usted lo llama un trato? El hecho de que él crea que vale la pena este riesgo, no significa que yo crea que lo valga. Ahora lárguese de mi oficina y no vuelva, o yo…”

La boca del hombre se cerró de golpe cuando mi intención de éter se apoderó de él, aplastándolo contra su silla. Sus ojos se hincharon, como insectos, y sus dedos arañaron la superficie de su escritorio, desbaratando varios de los pergaminos.

“Estoy tan complacido de fingir que esta conversación no sucedió como usted”, dije, mi voz tranquila y sin emociones. “Pero no me amenazarán”. Para enfatizar mi punto, fortalecí el aura, observando cómo la presión ahogaba el aliento del hombre pálido. “No sé por qué le teme a Alaric Maer, pero sería prudente que extendiera esos sentimientos hacia mí también… como mínimo”.

Agarrando los papeles de su escritorio, liberé mi intención de éter y salí de su oficina.

‘¿Qué me perdí?’, preguntó Regis, con la proyección mental de su voz, arrastrada como un bostezo.

“Solo estoy haciendo más amigos”, bromeé. “Ya sabes cómo soy”.

Mi compañero resopló y sentí que su conciencia se alejaba de nuevo mientras se iba a “dormir”, lo que para él era más una mentalidad meditativa mientras absorbía el éter de mi Núcleo de Éter.

De vuelta en el nivel del suelo, el recepcionista miró hacia arriba cuando salí al vestíbulo de entrada. “¿Todo listo en la administración? ¿Puedo hacer arreglos para que alguien le dé un recorrido por el campus o le presente a los demás profesores?”

“No, he tenido un largo viaje hasta aquí y solo me gustaría ver mi habitación”, respondí, reciclando la excusa que le había dado al mago principal de la Asociación de Ascendentes. “¿Alguien puede mostrarme el camino?”

El joven sonrió con comprensión. “Por supuesto que sí, Profesor Grey. Vamos a instalarle. ¿Adelaide?”

“¿Hm?” Una mujer joven distraída miró hacia arriba desde donde tenía la nariz metida en un pergamino en otro escritorio.

“¿Puedes vigilar la recepción mientras le enseño al Profesor Grey sus habitaciones?”

“Hm”, dijo en afirmación mientras sus ojos volvían a la lectura.

Sacudiendo la cabeza y dedicándome una mirada de disgusto, el joven abrió el camino fuera del edificio y giró a la derecha. Pasamos entre dos hileras de setos a la altura de las caderas que separaban grandes áreas verdes donde los estudiantes descansaban y hablaban, leían pergaminos y practicaban combate.

“Las clases aún no han comenzado, obviamente, pero se espera que los estudiantes lleguen antes, y la administración mantiene las cosas relativamente abiertas para que todos los que regresen del receso puedan disfrutar un momento antes de que comience el trabajo”.

Mi guía continuó divagando, aparentemente sintiendo la necesidad de darme el recorrido a pesar de mi insistencia en que no era necesario. Me recitó los nombres de los edificios, patios y plazas, así como la historia de las familias por las que habían sido nombrados.

Aunque tenía preguntas, no me sentía cómodo haciéndolas y, en cambio, mantenía un aire de indiferencia cansada y un tanto aburrida. No había necesidad de darle al charlatán ninguna razón para sospechar de mí.

No fue hasta que pasamos por un edificio oscuro que parecía asomarse siniestramente sobre el camino, que vi algo que realmente me interesó.

“¿Eso es un portal de teletransporte?”, pregunté, mirando el arco de piedra tallada con runas. Se veía exactamente como los portales de teletransporte de Dicathen.

“¡Por supuesto que sí!”, dijo mi guía con entusiasmo. “Como estaba a punto de decir, la Capilla” —señaló con el pulgar hacia el inquietante edificio de piedra negra— “fue un regalo del propio Gran Soberano y alberga la colección de reliquias ancestrales y artefactos de la Academia Central. Se colocó aquí precisamente porque el Gran Soberano quería que mirara hacia abajo y protegiera el portal hacia las Relictombs”.

No había un portal de energía resplandeciente flotando en el aire dentro del marco en ese momento, pero pude ver una serie de controles familiares a su lado. “¿Se puede programar este portal para ir a cualquier parte, o simplemente va a las Relictombs?” Pregunté, fingiendo una leve curiosidad al pensar en Dicathen y mi familia.

“Oh, eso es lo realmente ingenioso, de hecho”, dijo efusivamente mi guía. “Aparentemente, hace mucho, mucho tiempo, este tipo de portales estaban por todas partes, conectando todo Alacrya. Pero durante alguna guerra antigua, la mayoría quedaron inutilizados o destruidos. Toda la Academia Central se construyó en este lugar —que solía estar fuera de la Ciudad Cargidan— precisamente porque ese portal todavía existía”.

Esperé.

El joven empleado me sonrió por un momento antes de exclamar: “Oh, es verdad. Cualquier magia que hacía funcionar el portal en el pasado se rompió, pero los Soberanos lo hicieron reacondicionar en un portal de desplazamiento temporal para llevarte directamente al segundo piso de las Relictombs. Debes tener un token para activarlo, pero el tuyo debería estar esperándote en tus habitaciones”.

Lástima, pensé. Sin embargo, incluso si el portal aún funcionara normalmente, es posible que no hubiera alcanzado hasta Dicathen, y conectarlo de regreso a mi hogar habría sido demasiado peligroso de todos modos.

‘¿Quizás puedas usar el Réquiem de Aroa para arreglarlo?’, señaló Regis. ‘Como hiciste con el portal en las Relictombs’. “Si alguna vez necesitamos irnos de Alacrya y no planeamos regresar, lo intentaré”, respondí. “Pero por ahora, necesito acceso a las Relictombs para controlar el aspecto del Destino”.

“¿Entonces la academia se construyó alrededor de eso?” Pregunté mientras nos alejábamos.

“Así es. La Academia Central solía ser como una ciudad en sí misma. Todavía opera por separado de Cargidan, y el director responde directamente a Taegrin Caelum”, respondió de manera importante. “Estoy seguro de que ya lo sabe, pero los Soberanos valoran enormemente la educación y el perfeccionamiento de los jóvenes soldados y Ascendentes, por lo que escuelas como la Academia Central tienen su propio lugar en la política, fuera de los gobiernos estándar y la estructura de linajes”.

Me relajé al darme cuenta de que este joven me diría cualquier cosa que quisiera saber mientras continuaba felizmente explicando lo que debieron ser hechos básicos y bien entendidos sobre la academia y su papel en la sociedad Alacryana. Reprimiendo una sonrisa, imaginé cómo su constante flujo de información habría sido bastante irritante para un verdadero profesor Alacryano. Para mí, sin embargo, sus bromas irreflexivas lo convirtieron en el guía perfecto y me permitieron investigar sin preocuparme en el camino.

*****

Finalmente, casi una hora más tarde, me hundí en el sofá de cojines de mi habitación privada en un edificio llamado Windcrest Hall. Aparentemente, había recibido el nombre de una familia de Alta Sangre en agradecimiento por sus contribuciones a la academia, pero me había desconectado de la mayor parte de la lección de historia improvisada que había recibido de mi joven guía locuaz.

La suite de tres habitaciones era mucho mejor de lo que esperaba. Aparentemente, la Academia Central trataba incluso a sus nuevos profesores con los mejores alojamientos.

No era grande, pero la sala de estar tenía un cristal de proyección privada, como el que había visto fuera de la tienda de Galardones, así como una pequeña mesa diseñada específicamente para el juego que Caera me había enseñado a jugar en las Relictombs.

Había una estantería vacía y un pequeño escritorio, así como el sofá en el que estaba sentado y un gran ventanal panorámico que daba al campus. Un cómodo dormitorio y un baño de lujo se abrían a la sala de estar.

Me había sorprendido ver que no había cocina ni ninguna otra forma de cocinar dentro de la habitación privada, pero el guía me aseguró entre risas que podía hacer que me trajeran comida o cualquier libro de la biblioteca de la academia a mi habitación en cualquier momento.

“No está mal”, dijo Regis desde donde yacía acurrucado en el suelo. “Hubiera sido bueno si nos hubieran dado una segunda cama para ti, pero supongo que estarás bien en el sofá, ¿verdad?”

Dejé escapar un bufido cansado. A pesar de que era solo temprano en la tarde, sentía que mi viaje desde Sehz-Clar me había tomado días. Podría luchar durante días, incluso semanas, pero lidiar con este pícaro y dramático escenario me agotaba.

Era difícil de creer que de alguna manera me había encontrado de regreso en la escuela, una vez más como maestro. Pero esta vez, lo que estaba en juego era de una magnitud mucho mayor.