**Capítulo 339 – El Dominio Central – Punto de Vista de Arthur Leywin.**

**Punto de Vista de Arthur Leywin.**

"Muy bien, ¿recuerdas todo lo que te dije?", me inquirió Alaric por tercera vez, a pesar de haberlo repasado dos veces esa misma mañana.

El viejo Alaric Maer se erguía con las manos hundidas en los bolsillos de una túnica de un púrpura soberbio —una indumentaria que recordaba más a las batas de estar por casa de mi mundo anterior que a las vestiduras de batalla habituales de los magos en este— y que se ceñía un tanto demasiado a su cintura.

"Sí, tío Al", respondí con sarcasmo, ajustando el dobladillo de mi humilde indumentaria de viaje.

Darrin se había ofrecido a prestarme algunas prendas de alta gama, asegurando que serían más adecuadas para el Dominio Central, pero resultaban holgadas para mi complexión, y no había tiempo para ajustes.

"Sabes", respondió pensativo, "No sé si detesto eso o no."

"¡Por el Alto Soberano Agrona, ¿nos movemos o no?!”

Alaric, Darrin y yo nos giramos para ver a Briar, que aguardaba apoyada contra la pared de la cámara de salto. Ataviada con una impecable armadura de cuero blanco, mantenía una mano en el pomo de su esbelta espada.

La impaciente joven sostuvo nuestras miradas sin pestañear. "Me gustaría regresar a la Academia Central antes de que envejezca a vuestro lado."

*“Teniendo en cuenta todas las fuerzas del mal dispuestas contra ti,”* sopesó Regis con solemnidad, *“quién hubiera imaginado que serías asesinado por una colegiala de dieciséis años.”*

Alaric soltó una sonora carcajada y le dio una palmada en la espalda a Darrin. "Por mucho que la Sangre Nadir te esté pagando, haz que te lo dupliquen", bromeó.

La joven solo resopló, desviando su mirada hacia el *tempus de salto*, que se alzaba en el centro de una plataforma de piedra elevada. El artefacto, con una forma que evocaba un yunque, estaba forjado en metal gris mate, corroído, y ostentaba innumerables runas grabadas.

Un rápido examen de las runas me reveló que se basaba en un principio similar a los Portales de teletransporte de Dicathen, pero estos eran mucho más compactos y complejos.

"¿Cuál es el alcance de esto?", inquirí, simulando un despreocupado interés.

Darrin se inclinó sobre el artefacto, apartando el polvo imaginario de su superficie. "Es lo suficientemente potente como para llegar a la costa oeste de Sehz-Clar, o justo más allá de la frontera sur de Truacia." Al percibir mi ceño fruncido, Darrin añadió: "Lo suficientemente fuerte como para alcanzar la Ciudad Cargidan en el Dominio Central."

Así que no puedo regresar a Dicathen, pensé, ahogando mi decepción. De todos modos, era un pensamiento baladí.

Por mucho que anhelara decirles a mi hermana y a mi madre que seguía vivo, regresar a Dicathen ahora podría exponerlas a un peligro aún mayor del que ya afrontaban.

*“Oye, todavía tienes la Piedra del Sigilo,”* dijo Regis en lo que él consideró un tono reconfortante.

¿La qué?, pregunté, mi línea de pensamiento se disipó al instante.

*“Decidí que el ‘Orbe de Acecho de Largo Alcance’ era demasiado largo. ‘Piedra del Sigilo’ es mucho más fácil de decir —hablando figuradamente.”* Apartando con resolución los pensamientos de Regis al fondo de mi mente, retorné mi atención a Darrin, que comenzaba a calibrar el *tempus de salto* para el viaje.

"Voy a transportarte a la Biblioteca de los Soberanos", decía Darrin. "Briar, ¿puedes mostrarle a Grey la—"

"Oficina de Administración de Estudiantes, sí." Cuando Darrin arqueó una ceja hacia la joven, ella se enderezó y espetó: "Quiero decir, sí, señor."

Sonriendo para sus adentros, Darrin terminó las calibraciones y retrocedió. "Preparado para la partida."

Le ofrecí mi mano al Alacriano y él la tomó. "Gracias por su hospitalidad y su ayuda", le dije con sinceridad.

Aunque podría haberme liberado de la Mazmorra de Granbehl o del Gran Salón en cualquier momento, aquello probablemente habría dificultado enormemente cualquier otra tarea —incluso la habría tornado imposible, si hubiera atraído la mirada de una o dos Guadañas. Gracias a Alaric y a su amigo —y a Caera— lo había evitado.

"Lo que enfrentaste fue una terrible injusticia", respondió. "Me alegro de haber podido ayudar."

"Me debes mucho, joven", dijo Alaric con ironía mientras yo le ofrecía mi mano también.

"Darrin nunca me dejará descansar de ello, y eso sin mencionar todos los otros favores que he tenido que pedir."

"Mi héroe", respondí, inexpresivo.

"Así que, antes de que te marches, será mejor que saldemos cuentas."

Pensando que bromeaba, rodé los ojos con teatralidad, pero entonces él sacó mi Anillo dimensional (vacío) de un bolsillo y me lo ofreció. "¿El cuarenta por ciento, creo?"

Briar frunció el ceño. "El cuarenta por ciento es un descaro."

Darrin dirigió al anciano una mirada de vergüenza, pero se abstuvo de opinar sobre nuestra transacción.

"Más el diez por ciento por mis servicios como su asesor legal", añadió con un guiño.

Fingí deslizar el anillo en mi mano y "activarlo" mientras repasaba la colección de galardones que había traído de las Relictombs. Pocos de los artículos me interesaban, ya que las armas se deteriorarían demasiado rápido al imbuirse de Aether y no podía usar nada diseñado para canalizar o utilizar maná.

Cuando saqué la primera pieza —una corona de plata engalanada con joyas de color rojo sangre que palpitaban con tanto maná de fuego que era visible a simple vista— Alaric sonrió con jubiloso regocijo.

Pieza a pieza, comencé a entregar la mitad del tesoro que había recolectado.

Los ojos brillantes de Briar se agrandaban cada vez más con cada pieza que surgía de mi runa extradimensional, e incluso Darrin no pudo ocultar su sorpresa por el tamaño del pago, compuesto por una amplia variedad de artefactos de singular brillo y sutil magia.

"¿Pensé que habías dicho que no tenías fortuna alguna?", preguntó Darrin, alzando una ceja en mi dirección.

"No la tengo. Solo tengo un cúmulo de objetos. No es realmente 'riqueza' hasta que tenga la oportunidad de venderlo, técnicamente", dije mientras sacaba otro galardón de mi runa extradimensional.

Alaric simuló inspeccionar cada pieza antes de guardarlas en su propio Anillo dimensional, intentando mantener un semblante impasible, pero al final estaba rebosante de codicia y sus manos temblaban de emoción.

"Hazme un favor y no desperdicies la vida bebiendo con esto", le advertí, mirándolo con severidad.

El viejo Ascendente apretó con fuerza el anillo como si pudiera sentir el peso físico de todo el tesoro que ahora contenía. "Cuando llegues a Cargidan, la Asociación de Ascendentes local comprará cualquier otra cosa que tengas y la pondrá en tu tarjeta rúnica", dijo distraídamente.

"Y también pueden imprimirte unas insignias de ascendente oficial, ahora que has superado tu prueba preliminar."

"¿Sacaste todo eso de tu prueba preliminar?", inquirió Briar incrédula, sus ojos saltando de mí al Anillo dimensional y de vuelta.

Darrin intervino rápidamente. "No te hagas ilusiones, Briar.

Eso definitivamente no es un botín normal para un solo Ascendente, o incluso para varios Ascendentes."

Simplemente me encogí de hombros en dirección a la joven. "Mi compañero de viaje y yo tuvimos suerte."

"Digo lo mismo", respondió Darrin. "De todos modos, será mejor que ustedes dos se pongan en camino. Grey, Briar te ayudará a orientarte." Miró a su alumna y acarició su cabello rubio.

"Y Briar, no olvides que Grey será profesor en la Academia Central. Puede que no estés en su clase, pero no puedo imaginar que él acepte más impertinencias de tu parte."

Briar tardó en desviar la mirada de mí antes de subir a la plataforma junto al *tempus de salto*, de pie con precisión militar mientras esperaba que me uniera a ella.

"Nos vemos, Grey", dijo Darrin cuando me uní a la joven en la plataforma.

"Date prisa y acomódate para que puedas volver a generarme ganancias", agregó Alaric con acritud, haciendo girar el Anillo dimensional alrededor de su dedo calloso.

"¡Adiós!", dijo una débil voz desde la puerta cuando Pen apareció en la esquina, despidiéndose.

Le devolví el saludo, y la mansión se disipó a mi alrededor, encontrándome de pie en una plataforma diferente, lejos de la zona rural de Sehz-Clar.

La transición fue perfecta, sin ninguna sensación discordante o nauseabundo retorcimiento en mis entrañas. La plataforma bajo mis pies había cambiado de piedra desnuda a madera oscura, mientras que la estancia a mi alrededor era a la vez cavernosa y claustrofóbica.

Mirando rápidamente alrededor de las filas de estanterías, cada una cargada de tomos de encuadernación de cuero, sopesé la ingente cantidad de información contenida en esta biblioteca. Decenas de miles de libros sobre todos los temas imaginables.

Aunque, si está tan cuidadosamente conservada como la biblioteca de Aramoor, probablemente no haya nada de suma importancia o utilidad aquí, pensé, atemperando mis expectativas.

Aun así, estaba ansioso por pasar unos momentos tranquilos para estudiar Alacrya, los Soberanos y las Relictombs. Todavía había demasiadas cosas que no sabía, demasiadas maneras en las que podía errar sin siquiera darme cuenta.

Esperaba que la biblioteca contuviera algunas respuestas.

Desviando la vista de las estanterías, vi a Briar de pie en una pequeña plataforma separada unos metros a mi izquierda. Me observaba con atención, pero su atención se desvió abruptamente cuando un hombre con túnica de batalla gris y negra se aproximó.

"¿Identificación?", preguntó con un monótono acento, extendiendo una mano.

Briar tenía la suya lista, pero yo tuve que sacar la mía de la runa extradimensional, simulando activar mi Anillo dimensional inoperante. Los ojos del guardia recorrieron el rostro de su identificación antes de devolvérsela sin mediar palabra.

Sin embargo, cuando recibió la mía, la miró durante varios largos instantes, con un ceño fruncido formándose en su rostro. Sus ojos se posaron en mí y luego regresaron a la identificación.

Briar resopló de nuevo, pero él la ignoró.

Finalmente, me observó, inspeccionándome de cerca, su mirada se detuvo en mi humilde vestimenta. "Me temo que necesito que me acompañe, Señor Grey, para que podamos verificar la validez de esta identificación." Aunque las palabras del guardia fueron profesionales, su tono me dijo con clara elocuencia lo que pensaba sobre la "validez" de mi presencia en el Dominio Central.

Dejando que mi mirada se posara perezosamente sobre él, dije: "Muy bien, pero espero que esté preparado para afrontar las repercusiones de acosar a un profesor de la Academia Central."

De manera algo divertida, el guardia desvió una mirada insegura hacia Briar, quien señaló con el pulgar hacia mí y dijo: "No me mires, amigo. Él es la eminencia."

"¿Un, um, profesor?", preguntó, repentinamente nervioso mientras miraba la identificación nuevamente. "Lo siento mucho, Ascendente —profesor Grey, no me di cuenta—"

Extendiendo la mano, recuperé mi identificación. "Hombre sabio", dije con frialdad, rebasando al guardia.

Dio un rápido paso hacia atrás, balbuceando a medias: "Bienvenido a la Biblioteca de los Soberanos, Ciudad Cargidan, Dominio Central", mientras pasábamos.

Briar me lanzó una mirada evaluadora con el rabillo del ojo. "Tal vez, después de todo, encajarás en la Academia Central."

"No está mal para un plebeyo, ¿eh?", dije con un guiño antes de recorrer con la vista el edificio de nuevo. Los suelos y las paredes eran de mármol blanco brillante, que destacaba en marcado contraste con la madera oscura de las plataformas, barandillas y estantes.

Una cúpula de cristal blanquecino plateado dejaba entrar la luz fresca de la mañana en la biblioteca para brillar y relucir en el mármol, y cada rincón oscuro estaba iluminado por luminarias mágicas, haciendo que todo el interior del edificio pareciera brillar.

Comparado con la pequeña y lúgubre biblioteca de Aramoor, este lugar era un palacio. La gente sentada en los rincones de lectura o paseando entre los estantes también parecía ser de una clase diferente.

Exhibían su opulencia y permanecían de pie con indiferencia, sin la pomposidad que había visto en los Granbehls, y parecían aún más ricos y poderosos gracias a eso.

En mi vida anterior, había conocido a muchos otros nobles de mi mundo natal que ostentaban un centenar de títulos diferentes. Sabía que debía desconfiar de aquellos que se sentían más cómodos con la ostentación de su poder, y las personas que me rodeaban en la biblioteca parecían muy cómodas.

Una amplia zona de puertas de cristal blanco daba a un césped verde, más allá del cual una calle muy transitada estaba colmada de transeúntes. Aunque había algo de tráfico peatonal aquí, parecía más común que la Alta Sangre viajara en carruaje; varios de los cuales pasaban mientras yo miraba, tirados por una variedad de bestias de maná.

Los bueyes de color sangre que había visto usados en las Relictombs eran los más comunes, pero también vi uno tirado por un caballo reptil y otro por un pájaro enorme.

"Vamos, profesor", dijo Briar, ya caminando con presteza a través del césped de la biblioteca.

La seguí, manteniéndome cerca de ella, pero la mayor parte de mi atención estaba en la ciudad que me rodeaba.

Adoquines de pizarra gris oscuro formaban los caminos, contrastando marcadamente con la piedra blanca de la mayoría de los edificios, que se arqueaban, se extendían y se elevaban en el aire en puntas, pilares y torres, acentuados con rojos, azules y verdes. En todas partes, el oscuro metal de intrincada forja estaba presente, confiriendo cohesión a través de la miríada de formas y colores.

Detrás de todo, visible de vez en cuando a través de los huecos entre los edificios, se elevaba una cadena de montañas enormes que se clavaban en el cielo como los colmillos de una bestia devoradora de mundos.

Briar se movió con determinación, alejándonos de la biblioteca a gran velocidad.

"El campus de la Academia Central está a una milla de la biblioteca", dijo por encima del hombro mientras nos alejábamos de la calle principal y entrábamos en una serie de callejones. "El trayecto sería más largo si sigues la Avenida Soberano hasta Central, la calle principal que divide la ciudad."

"Pareces conocer bastante bien tu camino", noté, mi mirada recorriendo los edificios que nos rodeaban. Los callejones estaban limpios, libres de basura y de individuos ociosos; los únicos peatones se movían con determinación, como nosotros.

Por encima del hombro, ella dijo: "Es un imperativo. Es probable que los estudiantes que no pueden navegar rápidamente por la ciudad no respeten los plazos o no aprueben las tareas."

"¿El plan de estudios es tan intenso?", pregunté con genuino interés.

Briar se detuvo y giró para mirarme a los ojos. "La Academia Central es una de las academias más prestigiosas de Alacrya, pero ya debería saberlo, profesor."

"Las personas no se convierten en Ascendentes exitosos viviendo existencias plácidas y sin desafíos."

*“¡Sí, princesa!,”* gritó Regis. *“¡Abandona esa vida fácil y sin tribulaciones y da un paso adelante!”*

Me disculpo por vivir una existencia tan sencilla y sin tribulaciones, oh, gran y poderosa arma de los Asuras, pensé, inexpresivo.

En voz alta, dije: "No todo el mundo aprende bien bajo ese tipo de presión."

Briar arrugó la nariz. "Los estudiantes de la Academia Central no son todo el mundo. Somos la élite, incluso entre el linaje 'con nombre' y la Alta Sangre."

Sin esperar una respuesta, se dio la vuelta, haciendo ondear su brillante cabellera y comenzó a marchar de nuevo.

Caminamos en silencio durante unos minutos más antes de volver a salir a una vía principal.

La calle estaba llena de tráfico peatonal y colmada de negocios que probablemente atendían a los estudiantes de la Academia Central: restaurantes y tabernas, armerías, tiendas de ropa de alta gama y un par de establecimientos que decían comprar y vender galardones.

"No quieres esos", dijo Briar cuando reduje la velocidad para leer el letrero fuera de *Galardones de Andvile*. "Estas tiendas son todas sórdidas, y la mayoría de las personas que transan con ellas también lo son.

Genial si tienes un galardón robado del que deshacerte rápidamente, pero no tanto para mantener tu reputación como profesor de la Academia Central. Si vas a vender las cosas con las que Alaric no te molestó por quedarte, llévalas a la Asociación de Ascendentes.

De todos modos, el edificio está justo afuera de la entrada al campus."

Casi como para enfatizar su afirmación, la puerta se abrió y un hombre de mirada esquiva con sucia túnica gris de batalla salió. Su atención estaba en una gema translúcida en su mano, de modo que casi chocó contra mí.

Se estremeció cuando aparecí en su visión periférica, me lanzó una mirada sospechosa, luego se subió la capucha y se metió entre la multitud de transeúntes.

Briar me dio una mirada que decía: "¿Ves? Te lo dije."

Empecé a girarme cuando noté una imagen en movimiento que se proyectaba en la superficie de una especie de cristal sujeto al costado del edificio con soportes negros. Cuando me acerqué, me di cuenta de que la imagen se estaba desplazando a través de un paisaje arruinado y desolado.

Briar sonrió. "Esta es realmente tu primera vez en una de las grandes ciudades, ¿no?"

"¿Es algún tipo de artefacto de proyección?", pregunté, acercándome un paso más. "¿Mostrando grabaciones visuales?" Una vez que estuve a unos pocos pies del artefacto, una fuerte voz masculina llenó mi cabeza.

"—Imágenes realmente desoladoras capturadas desde Elenoir, el país más al este de Dicathen.

La pérdida de vidas, tanto de los nativos dicathianos específicamente los Elfos como de los valientes Alacrianos que se habían ofrecido como voluntarios para desplazarse a los bosques distantes, es inestimable. El Alto Soberano Agrona insiste en la calma y requiere que todos los Alacrianos comprendan que este asalto de los viles Asuras de Epheotus no quedará sin una respuesta."

"Además, todos nos uniremos para agradecer al Alto Soberano por seguir protegiéndonos a todos en su—"

Di un paso atrás y la voz se interrumpió. "¿Telepatía de proximidad?" Miré a Briar en busca de confirmación.

Ella asintió con la cabeza, retrocediendo hasta quedar fuera del alcance. "Mis padres pensaron que estaban siendo realmente inteligentes, adivinaron que la guerra estaba terminando y apostaron por los Ascendentes."

"Supongo que la guerra no ha terminado como pensaban."

"¿No te asusta la idea de ir a la guerra con seres capaces de destruir un país entero?", pregunté, un poco sorprendido por su falta de empatía o miedo ante las imágenes que seguían proyectándose en silencio a través del artefacto de proyección.

Briar se encogió de hombros y comenzó a caminar de nuevo. Por encima del hombro, solo dijo: "Los Vritra protegen a Alacrya."

Tomé nota de los otros comerciantes que se alineaban en la Avenida Soberano, pero no me detuve a observar de nuevo. A los pocos minutos, estábamos detenidos entre dos complejos imponentes, y ante nosotros una puerta de hierro negro bloqueaba la entrada a lo que sin duda era la Academia Central.

Varios grupos de estudiantes se dirigían hacia las puertas. Un puñado de chicas se detuvieron repentinamente al vernos a Briar y a mí, y soltaron un coro de exclamaciones.

Briar sonrió y les devolvió el saludo.

"Aunque esto ha sido muy divertido, aquí me despido, profesor." Ella ya se había alejado cuando dijo: "¿Supongo que puedes encontrar el camino desde aquí?"

"Creo que me las arreglaré", le grité.

Tratando de desviar mi mente de la joven Alacriana, me giré para examinar el edificio de la Asociación de Ascendentes —o más bien, los edificios—. Los imponentes edificios blancos que flanqueaban la entrada a la Academia Central en realidad estaban conectados por varios puentes de piedra arqueados a diferentes alturas por encima de mí.

"¡Por los Vritra, Briar! ¿Quién es ese hermoso hombre?"

A pesar de la distancia con el grupo, el ruido de la calle y mi propia distracción, mi audición mejorada fue suficiente para captar todo lo que el grupo de chicas estaba diciendo.

"¿Es ese tu novio? ¡Dijiste que no podías salir porque estabas entrenando, ¡Bee! Pero, en cambio, has estado buscando diversión con…"

"No lo es, y puedes callarte ahora mismo, Valerie, antes de que te muestre exactamente lo duro que he estado entrenando", dijo Briar en un gruñido que solo hizo que las otras chicas sonrieran aún más.

Dirigí una mirada discreta hacia ellas para encontrar a las tres chicas mirándome, mucho menos discretamente, en mi dirección, mientras Briar ya se dirigía hacia las puertas de la Academia Central. A diferencia de Briar, que vestía su armadura blanca, las otras tres se habían puesto uniformes negros y azules a juego.

Se demoraron solo un momento antes de seguir a la alumna de Darrin, pero no sin enviar un par de miradas curiosas en mi dirección.

"Sabes, estoy un poco sorprendido de que sean tan… normales", dije, mirando a los estudiantes formar fila en las puertas de la Academia Central. Un recuerdo de Ellie jugando con las otras chicas de la Escuela para Señoritas surgió, trayendo una sonrisa a mis labios.

*“¡Honestamente!, estoy más sorprendido de que Briar tenga amigas,”* comentó Regis.

Sonriendo, volví mi atención a los edificios de la Asociación de Ascendentes. Los letreros de metal negro indicaban que la entrada a mi derecha era para "Pruebas y teletransportación", mientras que la entrada a la izquierda conducía a "Administración y Servicios".

Optando por la entrada de la izquierda, seguí el corto camino hasta las puertas dobles —lo suficientemente anchas como para que un carruaje entero hubiera pasado por ellas— y tiré de la manija de hierro negro. La puerta no se abrió, pero un momento después un pequeño panel a la altura de mi rostro se abrió, revelando un guardia con casco.

"¿Insignia?", dijo con un monótono acento.

Saqué la insignia que había recibido en Aramoor y la acerqué a la estrecha rendija. El hombre me la arrebató y el panel se cerró de nuevo, dejándonos a Regis y a mí esperando.

Pasaron un minuto o dos, tiempo suficiente para que otros dos Ascendentes —ambos hombres bajos y delgados con el estilo de las túnicas de batalla preferidas por los Conjuradores— se alinearan detrás de mí, murmurando malhumorados sobre la espera.

Después de otro minuto, la cerradura finalmente se abrió con un fuerte golpe y la puerta se abatió hacia adentro.

Un hombre con túnica de batalla plateada con hombreras, brazaletes y botas de ébano que capturaban y refractaban la luz con una inusual cualidad fluida dio un paso adelante. Tenía el pelo negro corto y una barba bien recortada, con un toque de gris en la sien y la barbilla.

"Bienvenido al Salón de la Asociación de Ascendentes de la Ciudad Cargidan, Ascendente Grey. Ya hemos escuchado bastante sobre ti."