Capítulo 338 – Un arma contra él – Punto de Vista de Caera Denoir.

**Punto de Vista de Caera Denoir.**

El suave gorjeo de los pájaros nocturnos me acompañaba mientras deambulaba por el huerto, más allá de la finca del Dominio Central, propiedad del Alto Lord Corbett y Lady Lenora de la Alta Sangre Denoir. Había sido agraciada con un breve respiro tras una cena marcada por la incómoda ausencia de Ascendente Grey. Sin embargo, ya sabía que no comparecería; algo que había intentado comunicar al Alto Lord y la Lady.

Ascendente Grey debió haber discernido su burdo intento de manipulación. Después de todo, habían enviado precisamente a Lauden, de entre todos, al Gran Salón para clausurar aquel simulacro de juicio.

Pateé una vaina de semillas considerable que había caído de las ramas superiores. Observé cómo rebotaba por el sendero antes de desaparecer en la espesura de la hierba bajo los árboles. Una silueta ágil y diminuta se deslizó en la penumbra crepuscular, adentrándose en la maleza para indagar la perturbación.

Pese a que supe de su ausencia, la decepción me embargó, una emoción que, curiosamente, me irritaba más que su propia causa. Habían transcurrido tres semanas, y todavía lidiaba con la ambigüedad de mis sentimientos hacia el hombre, o con lo que anhelaba de él. Quizás la verdadera pregunta era: ¿Qué querrá Ascendente Grey de mí?

Un suspiro profundo escapó de mis labios en el templado aire nocturno mientras ponderaba la cuestión. El leve crujido de pasos sobre la grava del sendero me alertó de una presencia inminente. Conjuré una capa de maná que se ciñó a mi piel, y agudicé la vista en la penumbra. Era improbable que me atacaran precisamente aquí, pero solo el Soberano Supremo desconoce el miedo a la traición, como reza el dicho.

Apenas formulé ese pensamiento, el aire a mi espalda vibró, y una silueta alargada y densa se materializó de la nada, abatiéndose sobre mi cuello. Me agaché bajo el ataque, permitiendo que el impulso me condujera a una voltereta evasiva mientras la sombra rasgaba el aire junto a mi oído.

Mi espada carmesí ya estaba en mi mano, ardiendo con fuego del alma negro al instante. Sin embargo, no percibía a nadie más en el huerto, ni podía localizar el origen del mortífero filo que por poco me cercena la cabeza. Lo cual solo podía apuntar a un único individuo.

Al girar, mi espada larga describió un amplio arco sobre mi cabeza, de la cual brotaron llamas negras en una nova devastadora. Una fluctuación en las llamas, apenas perceptible a mi derecha, delató su posición, pero cuando mi ataque irrumpió con un tajo veloz y certero, ya se había desvanecido, y un fragmento de maná negro de pureza absoluta, delgado como una navaja, se presionó contra el costado de mi cuello.

—Tsk, tsk —dijo la Guadaña Seris, materializándose como una extensión de la noche misma—. Si yo fuera una asesina, ya estarías…

El fuego del alma brotó de mi piel y serpenteó por el filo de su arma. Con un amago de diversión, permitió que su arma conjurada se desvaneciera, mas el fuego del alma, suspendido entre nosotras, se condensó en una flecha fulgurante que se precipitó hacia su garganta. En un parpadeo, una bruma de energía oscura se enroscó a su alrededor. Mi ataque se disipó cuando su aura devoró ávidamente mi maná.

—Tu control sobre el fuego del alma progresa admirablemente —dijo, sus labios apenas delineando una sonrisa—. Parece que el misterioso Ascendente Grey te ha impulsado más allá de tu límite más reciente.

Guardé mi arma, fijando la mirada en la grava bajo nuestros pies. —Me otorgas demasiado crédito —repliqué con serenidad, ignorando el leve rubor que sus palabras habían provocado en mis mejillas—. Es gracias a su instrucción y mentoría que he alcanzado este nivel.

Viró los ojos y se giró, su cabello —normalmente perlino, pero ahora de un intenso color amatista bajo la tenue luz— se arremolinó tras ella. —Nunca has sido una aduladora, Caera. Es una de las cualidades que más aprecio de ti. No empieces ahora.

Mordiéndome el labio para contener una sonrisa, seguí a mi mentora más adentro del huerto. —No esperaba su presencia esta noche, Guadaña Seris.

—Me ausentaré por un tiempo. Quería ponerte al tanto.

—De nuevo, ¿al otro continente? —pregunté, uniendo mis manos a la espalda—. ¿Alguna vez vas a…

—Sí —dijo, su voz, grave y cargada de intención—. A ambas preguntas. Pero ahora no es el momento, Caera.

Caminamos en silencio durante uno o dos minutos mientras mis pensamientos daban vueltas en torno a la guerra. La Casa Denoir era una de las pocas Casas de la Alta Sangre que no había reclamado territorios en los bosques de Dicathen. La fortuna del Alto Lord Corbett y Lady Lenora ascendió aún más, mientras que innumerables otras Casas sufrieron, algunas incluso aniquiladas por completo ante la inesperada devastación allí. Mis padres adoptivos habían enviado, por supuesto, un contingente considerable de soldados a la guerra. Pues habría sido un signo de debilidad permanecer al margen del conflicto, aun cuando era una posibilidad.

Pero cuando el Alto Lord Corbett observó a los Linajes 'con nombre' codiciosos, e incluso a algunas Casas de la Alta Sangre, acudir presurosos a reclamar territorios codiciados y esclavos en Dicathen, se limitó a observar su fervor con una sonrisa enigmática, insistiendo en que: «Alacrya ya tiene todo lo que los Denoir necesitan». Con el tiempo, aquello resultó ser una estrategia astuta, por mucho que odiara admitirlo. Habría roto el corazón de mis padres adoptivos si Lauden hubiera estado afanosamente erigiendo una propiedad para los Denoir cuando el conflicto con los Asuras estalló. Aunque a mí, sinceramente, no me habría importado demasiado…

—Aparentemente, el juicio del Ascendente Grey fue todo un escarnio —dijo la Guadaña Seris, rompiendo el silencio.

—Debería haber sido un asunto de fácil resolución —dije con un deje de amargura—. Es una vergüenza, sinceramente, percibir la dramática falibilidad de nuestro sistema legal.

La Guadaña Seris respondió con una risa contenida. —Las Casas de la Alta Sangre han manipulado el sistema durante generaciones en su beneficio, hasta el punto de que la mayoría de ustedes apenas lo percibe. Tu sorpresa es prueba suficiente de ello.

Aceleré el paso para igualar su ritmo, fijando la mirada en los ojos de mi mentora. —¿Por qué no intervienen los Soberanos?

—La mejor pregunta es: ¿por qué lo harían? —inquirió ella, arqueando una ceja—. Han elaborado cuidadosamente un sistema donde la pureza del linaje es primordial, ¿no es así? Permiten que las Casas de la Alta Sangre se libren de crímenes como el asesinato, siempre y cuando no interfiera con sus propias estratagemas. No, la verdad es, niña, que a los Soberanos les importa escasamente lo que los inferiores se hacen entre sí, siempre que se mantenga una debida deferencia hacia el Señor Supremo de cada Dominio.

La Guadaña Seris abrió la boca para continuar, pero luego me miró con una mirada astuta. —Pequeña mestiza sagaz. Lograste desviar la conversación.

Me enderecé, adoptando una postura que rayaba en la formalidad de un desfile militar. —Estás burlándote de mí de nuevo. Ambas sabemos que no revelarás lo que sabes de Ascendente Grey, por lo que no lo interrogaré.

Aquello provocó otra risa sutil de mi mentora. —Si quieres que él confíe en ti —que deposite en ti su verdadera confianza—, este es un conocimiento que deberás adquirir por cuenta propia, Caera. No te ofreceré atajos.

—¿Pero quieres que me quede cerca de él? Lo has insinuado con bastante vehemencia. —Manteniendo la mirada fija al frente, sentía su escrutinio—. ¿Seré tu espía, Guadaña Seris?

—Lo eres —confirmó—. Pero no creas que lo estás traicionando. Después de todo, el joven me debe bastante.

Me detuve ante el eco de pasos apresurados y pesados que resonaban en el sendero tras nosotras. En todo caso, mi conversación con la Guadaña Seris solo había acrecentado mi confusión y conflicto interno respecto a esta situación, por lo que la interrupción me resultó casi un alivio.

Mi mentora y yo vimos aparecer la figura de mi asistente, Nessa, en la penumbra.

—Lady Caera, yo…

Los ojos de Nessa se abrieron desmesuradamente al reparar en la imponente Guadaña con sus cuernos a mi lado, y la pobre muchacha se postró en la grava a nuestros pies. —¡Por favor, perdone, Guadaña Seris Vritra! ¡No me percaté de su presencia!

Mi mentora dirigió una mirada imperiosa a la aterrorizada asistente. —Preste más atención en lo sucesivo.

A pesar de su tono, pude ver ese tic apenas perceptible en la comisura de sus labios. Luego, sin dirigirme más palabra, se giró y se desvaneció en la noche.

—Puedes levantarte ahora, Nessa —le indiqué.

Mi asistente se incorporó con un temblor. —Lady Caera, nuevamente, no tenía idea, me disculpo por mi…

Desestimé su disculpa con un gesto. —No importa. ¿Puedo asumir que mis padres adoptivos te enviaron?

La respiración agitada y entrecortada de Nessa se sosegó. Juntó las manos frente a sí y compuso sus facciones para proyectar una expresión menos aterrada. Finalmente, después de carraspear, Nessa volvió a hablar.

—Sí, Lady, usted… debe presentarse ante sus padres adoptivos en el estudio del Alto Lord de inmediato. Me tomó unos minutos encontrarla, así que es mejor que acuda sin demora.

El ulular estridente de una sirena cercana sobresaltó a Nessa, que se ciñó a mi lado. —Será mejor que ambas vayamos —murmuró, mirando hacia los árboles oscuros.

*****

Cuando llegué a la puerta del estudio del Alto Lord Corbett, la encontré entreabierta. Lady Lenora hablaba con vehemencia, su voz baja y cargada de frustración.

—¡Qué descaro, Corbett, ¿te lo imaginas?! Los Ascendentes harían fila, pugnando en las calles solo por la oportunidad de una cena privada con nosotros, y, sin embargo, ¿este hombre tiene el descaro de desairarnos de tal forma?

—Así es —dijo el Alto Lord Corbett, con voz cortante y gélida como cristal roto—. Uno pensaría que el Ascendente Grey no posee ningún atisbo de decoro o consideración.

—Quizás Caera no es tan importante para él como creíamos —prosiguió Lady Lenora—. Si supiéramos lo que la Guadaña Seris Vritra quería con el Ascendente…

—Y, sin embargo, una vez más, tu red de inteligencia ha resultado invaluable —dijo el Alto Lord Corbett, su tono se suavizó un poco—. La culpa no es tuya, mi amor, sino de él. ¡Por los Vritra!, si este Ascendente no fuera tan preciado por nuestro patrón, lo precipitaría al Monte Nishan.

Habiendo escuchado suficiente, llamé con suavidad a la puerta antes de entrar. Lady Lenora, que había estado caminando de un lado a otro frente al suntuoso escritorio del Alto Lord Corbett, se detuvo y se enderezó al verme entrar. El Alto Lord Corbett estaba sentado detrás del escritorio, con una mano aferrada a un vaso de cristal vacío. Su mirada se perdía en la lejanía, como si aún fantaseara con ver a Ascendente Grey precipitado a la caldera de un volcán activo.

Eché un vistazo al estudio. Los estantes de libros cubrían casi cada palmo de la pared, abarcando toda la estancia, interrumpidos únicamente por la puerta, una gran ventana detrás del escritorio y una chimenea de ladrillos. En muchos hogares de la Alta Sangre, esta vasta colección de tomos habría sido solo un adorno, pero el Alto Lord Corbett era un hombre culto, a pesar de todos sus otros defectos. Por encima de mí, una barandilla de hierro negro circundaba un pasillo estrecho, donde se hallaba otro conjunto de estanterías. Aparte de los libros, los estantes exhibían una amplia variedad de curiosidades y tesoros que el Alto Lord Corbett había coleccionado a lo largo de los años.

—Caera, querida —dijo Lady Lenora, mostrándome su radiante sonrisa—. Tenemos algunas noticias sobre tu amigo, Ascendente Grey.

Permanecí erguida, con las manos entrelazadas frente a mí. Utilizando una técnica que uno de mis muchos preceptores me había enseñado, inhalé y exhalé dos veces antes de replicar, a fin de disimular mi ansiedad.

—¿Oh? ¿Envió sus disculpas por su ausencia en la cena?

Lady Lenora soltó una risa cristalina. —No, me temo que no hemos tenido noticias del propio Ascendente Grey, pero recibí una misiva de un viejo amigo —un directivo de la Academia Central— con una noticia bastante extraña.

Mis cejas se unieron en un leve ceño. —¿Qué tiene esto que ver con Ascendente Grey?

—Esa es la noticia —anunció el Alto Lord Corbett con los dientes rechinando. Recostándose en su silla, giró el vaso vacío en su mano—. Aparentemente, ha habido una incorporación bastante inusitada en la academia.

Lady Lenora asintió, reafirmando las palabras del Alto Lord Corbett. —Hace tres días, alguien presionó para contratar a un Ascendente ignoto y sin experiencia probada para un cargo de nivel inicial. Muy inusual, ¿no te parece?

—Sí —respondí lentamente. A pesar de comprender la sugerencia que Lady Lenora estaba formulando, sus palabras carecían de sentido—. Especialmente si ese mismo Ascendente fue juzgado por asesinato…

—Es bastante inteligente, en verdad —dijo Lady Lenora, apoyándose en el escritorio y posando una mano con ligereza sobre su superficie pulida—. Una transformación completa y la protección de los Granbehl como parte del acuerdo. Aunque confieso que me sorprende que posea las influencias necesarias para ello.

Resistí la tentación de pasearme por el estudio. Enderezándome aún más, oculté mis manos a la espalda para disimular la inquietud de mis dedos. La verdad es que me sorprendí tanto como Lady Lenora. Primero, el afamado Ascendente Darrin Ordin había aparecido para defenderlo, ¿y ahora Ascendente Grey había sido contratado repentinamente en una de las academias más prestigiosas del Dominio Central?

¿Quién eres en realidad? —me pregunté, imaginando los ojos dorados de Ascendente Grey mirando desde detrás de una cortina de cabello rubio pálido.

Mi inquietud se disipó con una repentina idea. Si Ascendente Grey iba a estar en la Academia Central, podría hablar fácilmente con él —y sin necesidad de recurrir al medallón, que me había jurado usar solo en emergencias graves.

Reflexioné sobre mis padres adoptivos. Deseaban que Ascendente Grey estuviera en deuda con la Casa de la Alta Sangre Denoir, sin otra razón que el interés de la Guadaña Seris en él, aunque desconocían el motivo. Sabía que podía valerme de esa situación.

—Lenora… Madre —dije, sabiendo que mi uso del término la complacería—, ¿cómo planeas vigilar a Ascendente Grey si está en los confines de la academia?

Si pudiera convencerlos de que me permitieran acercarme a Ascendente Grey… Como había anticipado, Lady Lenora me obsequió una sonrisa de complacencia. —Vaya, ahí es donde entras tú.

El Alto Lord Corbett carraspeó y dejó su vaso sobre un posavasos de corcho en su escritorio. —Ya hemos hecho los arreglos para que asumas un rol propio en la Academia Central. Serás la asistente del profesor Aphelion. Estoy seguro de que lo recuerdas.

Parpadeé. —¿Qué?

Lady Lenora se separó del escritorio y se aproximó a mí, apoyando las manos en mis hombros. —Esto es importante, Caera. Sé que no disfrutabas de la academia mientras asistías como estudiante, pero esto atañe al linaje.

Le ofrecí una sonrisa forzada y di un paso atrás, ganando un mínimo de espacio. Si bien estaba entusiasmada por abandonar la finca Denoir para pasar un tiempo en la Academia Central con Ascendente Grey —y sin la menor objeción de mis padres adoptivos—, también sabía lo que esperaban de mí.

—Querrán un informe sobre sus actividades, por supuesto —le dije, con mi sonrisa inquebrantable—. ¿Y que yo convenza a Ascendente Grey de… hacer exactamente qué?

—Se necesita algo más que un mero capricho para llamar la atención de una Guadaña —dijo el Alto Lord Corbett, levantándose para rodear su escritorio y detenerse frente a la chimenea, a pesar de que no estaba encendida.

—La Guadaña Seris no… te ha dicho nada, ¿verdad? —inquirió Lady Lenora con cautela—. ¿Sobre este Ascendente?

—Por supuesto que no —repliqué, sintiendo un escalofrío—. Conoces todos mis movimientos. —Esto era una mentira, por supuesto, pero no una falsedad sustancial. No les había dicho al Alto Lord y a la Lady sobre el uso del éter por parte de Ascendente Grey, pero a excepción de eso, les había revelado todo cuanto sabía de él. Lo cual, en retrospectiva, no era mucho, pensé, considerando nuevamente su extraña contratación en la academia.

—Él es especial —continué—, pero no tengo ni idea de lo que la Guadaña Seris quiere con él, si es que existe tal interés. —Esta era la verdad, aunque no la verdad absoluta. Seris conocía a Ascendente Grey, de alguna manera, pero no había accedido a proporcionarme más detalles después de nuestra última conversación.

Lady Lenora se acercó al Alto Lord Corbett, deslizó su brazo por el de él, y mis padres adoptivos me escrutaron en un silencio que se extendió por largos segundos.

Finalmente, el Alto Lord Corbett habló. —Esperamos que impresiones a este Ascendente sobre nuestro genuino interés en conocerle —quizás incluso en trabajar con él en el futuro. Si le rememoras el papel que desempeñamos en su liberación —sentí un espasmo en la sien mientras reprimía la necesidad de rodar los ojos—, tanto mejor.

—Y, por supuesto —añadió Lady Lenora, recostando la cabeza en el hombro del Alto Lord Corbett—, deberías avisarnos si aprendes algo… interesante mientras trabajas con Ascendente Grey.

—Está bien —dije, mirando a mi madre adoptiva a los ojos—. Lo haré.

Pero no dejaré que me uses contra él, añadí en silencio.