Capítulo 337 – Capas

Dirigí mi mirada hacia el anciano alacriano, incierto sobre si había comprendido sus palabras.

—El cuerpo docente de la Academia se sitúa al margen de las estratificaciones sociales ordinarias —dijo Darrin, secundando con celeridad la afirmación de Alaric—. Al menos en las academias de prestigio. Incluso un poderoso de Alta Sangre no podría apartarte de un puesto de enseñanza, y los Granbehl serían despojados de su linaje de inmediato si fueran sorprendidos orquestando un ataque dentro de los predios de la Academia Central.

Me recliné en mi silla, con los brazos cruzados, incapaz de disimular una ceja enarcada.

—Ya habías afirmado que no volverían a atacar.

Alaric exhaló con un soplo burlón. —Vamos, chico. No cambies de tema.

—El puesto es para un instructor de combate cuerpo a cuerpo de nivel iniciado —continuó Darrin, tamborileando con los dedos sobre la mesa. Sus ojos se posaron en mí con insistencia.

—Es un camino fácil; ni siquiera tienes que enseñar magia a los pequeños wogart —agregó Alaric con una sonrisa—. Solo esgrima elemental y ejercicios de acondicionamiento físico, ese tipo de cosas.

—En realidad, solo darás clases un par de días a la semana —continuó Darrin—, así que, una vez que te hayas establecido, tendrás tiempo para…

Un leve golpe en la puerta lo interrumpió abruptamente. Un momento después, la puerta se abrió y Sorrel entró con dos bandejas cargadas de comida.

—Este ir y venir despierta el apetito —dijo, con una sonrisa afable, mientras deslizaba las bandejas sobre la mesa.

«Sé lo que estás pensando, obviamente», intervino Regis mientras esperábamos a que Sorrel preparara la mesa y dispusiera los cubiertos, «pero tú y yo sabemos que, lógicamente, este es un plan bastante sólido».

«¿Qué te parece lógico de este plan, Regis?», respondí, sin poder ocultar un matiz de irritación.

«Para tener libertad para proseguir con nuestros propios asuntos sin injerencias, enseñar a algunos mocosos alacrianos adinerados el arte de blandir armas parece un pequeño precio a pagar, Princesa». El tono de Regis era presumido, ya que sabía que estaba extrayendo pensamientos directamente de mi mente para provocarme.

«¿Te refieres a enseñarles cómo matar a los niños de Dicathen?».

«¿Es eso lo que estabas haciendo cuando ayudaste al pequeño Belmun en el pueblo Maerin a conseguir un blasón? ¿O qué hay de Mayla y su emblema?».

«Estaba fuera de mis manos —deseché el pensamiento—. A decir verdad, sospechaba que la razón por la cual los dos niños recibieron runas tan potentes en Maerin tenía algo que ver conmigo. No sabía por qué, pero era una coincidencia demasiado flagrante para desestimarla».

«A estas alturas, ¿no hemos superado la fase de considerar a cada alacriano que encontramos como un enemigo acérrimo? —preguntó Regis, permitiendo que el tono mordaz de su voz se atenuara hasta volverse casi conciliador—. Demonios, aparte de ti, solo he conocido a los alacrianos… y no busco ser comprensivo, sino convincente».

Me concentré en Sorrel, quien ultimaba los preparativos de nuestra cena mientras sopesaba el argumento de Regis. Regis tenía razón, aunque me esforcé en no concederle ese pensamiento. Ella nos sonrió a los tres antes de abandonar la estancia con presteza.

Tan pronto como la puerta se cerró tras ella con un suave chasquido, Alaric retomó la palabra.

—¿Recuerdas dónde te encontré por primera vez, chico? ¿Esa modesta biblioteca en la Ciudad Aramoor? Vas a la Academia Central y tendrás acceso a una de las bibliotecas más grandes de Alacrya. Y con información más próxima a su origen, si sabes a qué me refiero. No tan… celosamente custodiado como lo que encontraste en Aramoor.

Ignoré al anciano ebrio, optando por ensartar una rodaja de fruta de un rojo rubí con un tenedor antes de llevarla a mis labios.

—Los ascendentes son bien recibidos en los círculos académicos —agregó Darrin, untando generosamente mantequilla de aroma dulce sobre un espeso trozo de pan humeante—. Y la Academia Central en particular es muy prestigiosa. Un profesor puede disponer con facilidad de un pasaje al portal principal de las Relictombs para los ascensos cuando lo desee… o gestionar el acceso a un portal secundario, o incluso a uno privado en algún lugar. Muchos profesores siguen ascendiendo, así que no llamarás la atención.

Fruncí el ceño mientras masticaba la fruta, que tenía una textura gomosa y árida. Mi preocupación primordial era regresar a las Relictombs. Si asumir el rol de profesor en esta academia no representaba un impedimento para ello…

—Estarías rodeado de expertos en una miríada de campos distintos —continuó Alaric—. Individuos que se deleitan en exhibir su intelecto y sus dotes. Magos versados en cada pormenor sobre cómo funcionan las runas, sobre las Relictombs, sobre las reliquias de los magos antiguos…

Tras deglutir, me incliné hacia adelante y tomé un trozo de queso curado de una de las bandejas. —¿Estudian reliquias en esta academia? —pregunté, esforzándome por no revelar un interés excesivo.

Por el brillo que se encendió en el rostro de Alaric, supe que no había logrado disimularlo por completo.

—No, todas las reliquias van al Gran Soberano, quien probablemente tiene una bóveda ultrasecreta donde sus infundidores hacen sus experimentos —Sentí que mi semblante se ensombrecía cuando las palabras de Alaric disiparon el fugaz entusiasmo que me había embargado—, ¡pero tienen una buena cantidad de reliquias inertes en exhibición allí! —terminó apresuradamente.

Darrin asintió con vehemencia. —Es verdad. Fui ponente invitado allí hace aproximadamente un año, y mostraron lo que llaman su ‘relicario’, una suerte de museo para las reliquias inertes que han obtenido a lo largo de las décadas.

¿Toda una habitación llena de reliquias inertes? Consideré las posibilidades. Si pudiera acceder a más reliquias como la… De todos modos, ¿cómo deberíamos llamar a esto? Le pregunté a Regis, pensando en la piedra facetada que me permitía vislumbrar a mi hermana y a mi madre.

«El Orbe del Acecho de Largo Alcance —dijo Regis, enunciando el nombre con teatralidad—. Ya lo he estado llamando así en mi cabeza durante semanas».

«Simplemente… no —respondí—. Pero como sea que los llamemos, tener algunas reliquias más a nuestra disposición no vendría mal».

—Está bien —dije en voz alta—, en aras del debate, acepto vuestro plan. ¿Cómo va a funcionar esto?

Alaric golpeó la mesa y sonrió con picardía, esparciendo migajas de comida en su barba, y Darrin se adentró en una explicación más pormenorizada.

*****

Aquella noche, me hallaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo en uno de los confortables aposentos de Darrin, sopesando mi coyuntura, mientras Regis dormitaba en mi cama, su imponente silueta se hundía en el mullido colchón.

Por mucho que no quisiera admitirlo, la idea de Alaric y Darrin poseía cierta validez. La Directora Goodsky me había designado profesor cuando apenas contaba doce años, y había perfeccionado mis habilidades de combate cuerpo a cuerpo durante años en el Reino del Alma junto a Kordri. La academia me proporcionaría salvaguarda política tanto de los Denoir como de los Granbehl, y, al parecer, podría regresar a las Relictombs sin dilación.

Las Relictombs… En algún lugar, otras tres ruinas ancestrales estaban esperando que las encontrara. No podía discernir si las zonas que Caera y yo habíamos explorado juntos correspondían a la misma ruina o a una distinta, pero percibía instintivamente que mi segundo ascenso no había culminado con éxito.

Aunque había logrado un progreso significativo con God Step, gracias a Three Steps, no había tenido un progreso trascendental, ni había encontrado indicio alguno que me condujera a la comprensión de una nueva Runa divina, ya que la piedra angular que albergaba la esencia del Réquiem de Aroa había sido, técnicamente, de la primera ruina.

No pude evitar pensar que, para dominar el Aspecto del Destino, tenía que encontrar más zonas como la estancia en ruinas donde había hablado con el Cristal parlante.

¿Por qué los Djinn habrían dejado allí un remanente de sí mismos, esperando entregar la piedra angular al primer ascendente digno que apareciera?

Despejé mi mente y rastreé la ubicación de las cuatro ruinas antiguas, como Sylvia las había descrito. Los recuerdos implantados recorrieron mi mente, pero no hallé indicio alguno; ninguno de los lugares que podía ver me resultaba familiar, salvo aquel en el que ya había estado, y no tenía forma de guiarme hacia ellos dentro de las Relictombs.

—Estamos vagando a tientas por Alacrya —dije en voz baja—. ¿Qué pasa si Agrona obtiene información sobre el Destino antes que nosotros?

La cabeza de Regis se levantó de la cama, ligeramente ladeada. —Entonces… perdemos, supongo. Tu chica conduce a su ejército a Epheotus, y Agrona usa Destino para —no sé— transformar a los demás Asuras en dientes de león o algo por el estilo.

Sacudiendo la cabeza, me recosté hasta reposar contra el frío suelo. —Lo que sea que Agrona y Nico le hicieron a Tessia, sean cuales sean esos sellos o formas de conjuro… tengo que salvarla, Regis.

—Por una chica que has rondado toda tu vida —una segunda vida, lo que sea— siento una amalgama de sentimientos aquí. —Regis se detuvo, sopesando sus palabras—. ¿La estás salvando por amor o por culpa?

Permití que sus palabras calaran antes de exhalar un suspiro. —No estoy seguro, ¿quizás ambos? Es complicado…

El lobo de sombras bostezó y apoyó su barbilla en las patas. —Viniendo del chico que descubrió cómo revertir el tiempo para insuflar vida a los objetos.

Dejé escapar una risa hueca, mi mente deambulando por todas las etapas de mi relación con Tessia. De salvador a hermana menor, a amiga y compañera de clase, y luego a algo más. Siempre había una forma de afecto subyacente en todo ello, pero no de la forma en que Regis lo quería decir. La culpa de ser un hombre mucho mayor que su cuerpo físico me había impedido examinar mis sentimientos en profundidad, reprimiéndolos.

Incluso el par de besos que compartimos fueron tentativos, apenas un sondeo… Y luego me desvanecí en Epheotus, y Tessia se fue a la guerra. Apenas nos habíamos visto durante la guerra, y el romance había quedado tan relegado en mi mente… Entonces, de repente nos encontramos de nuevo juntos en La Muralla. La Tessia que conocí allí era una joven hermosa y talentosa que una vez había prometido esperarme… Esa noche, ese momento en los acantilados que se alzaban sobre La Muralla… esa fue, quizás, la primera y única vez que nuestra relación se acercó a la noción de amor. No es que yo fuera muy diestro en tales lides.

Incluso con dos vidas, aún existían aspectos en los que no destacaba… Tal como Tessia había señalado…

—¿Nunca debería haberme acercado a ella? —interpelé al aire, mi voz apenas un susurro.

—Entonces, ¿en qué habría diferido tu vida aquí de la anterior? —preguntó Regis, sin molestarse en levantar la cabeza.

Abrí la boca para hablar, pero no pude articular una respuesta. Hubo muchas cosas por las que me culpé, pero forjar lazos con quienes he llegado a amar en este mundo no era una de ellas.

Al percibir mi conflicto, mi vínculo exhaló un suspiro y se deslizó de la cama. Dio una vuelta completa y se acostó en el suelo a mi lado, su espalda presionada contra mi brazo izquierdo.

Le di unas suaves palmaditas en su flanco que subía y bajaba rítmicamente, luego hundí mis dedos en su pelaje.

—Eres extrañamente suave —le dije, forzando una risa tenue.

—Ya lo sé —dijo con voz somnolienta, su mandíbula se desencajó en un bostezo colosal.

—Gracias —le dije, con la certeza de que él comprendería el significado de mis palabras.

Regis guardó silencio, pero lo sentí vibrar con una calidez satisfecha.

—Si tan solo pudiera usar el orbe para verla… tal vez podríamos averiguar qué es lo que realmente está pasando. Sabría si ella seguía siendo… ella misma.

Sin embargo, había una parte de mí que se regocijaba de mi incapacidad. Tenía miedo de lo que podría ver si la piedra funcionaba.

Cuando infundí éter en la Runa extradimensional, Regis se reanimó. —¿Vas a intentarlo de todos modos?

Simplemente negué con la cabeza, obligando a mi mente a apartarse del abismo de culpa y temor que sentía cada vez que pensaba en Tessia. Ella no era mi única inquietud en aquel instante. Había otra antigua amiga que también necesitaba ser salvada, y la extrañaba tanto —quizá incluso más— como a la Princesa Elfa.

Sacando el huevo iridiscente, lo volteé en mi mano, percibiendo a Sylvie en su interior. A diferencia de Regis, yo no podía introducir mi mente en el huevo, no podía consolarme tocando su conciencia latente.

Nada podía hacer por Tessia en ese preciso instante, pero tal vez…

Regis levantó la cabeza del suelo y me observó por encima del hombro. —Ha pasado un tiempo desde que intentaste tu… ritual de romper el huevo, o lo que sea.

«Demasiado tiempo», pensé, considerando los incrementos de poder que había logrado desde el Pueblo Maerin. Estuve tentado a intentarlo durante los prolongados y extenuantes días que pasé aprisionado por los Granbehl, pero… también me preocupaba lo que podría suceder si lo conseguía.

—¿Y bien? —insistió Regis, rascándose la parte trasera de la oreja con una pata—. ¿Vas a intentarlo o qué?

—Supongo que aquí estamos razonablemente seguros…

Observé con nerviosismo la piedra, que me despojaría de la última gota de éter si comenzaba a imbuirla. ¿Y si Sylvie reapareciera súbitamente frente a mí? ¿Volvería mi vínculo como un zorro, o una niña… o un dragón plenamente desarrollado, arrasando la morada de Darrin?

Me pregunté, una vez más, si sería la misma Sylvie que me había acompañado desde que era niña. ¿Estaría resentida conmigo? ¿Recordaría todo lo que había pasado, todo lo que habíamos hecho juntos?

¿Y si reapareciera y ni siquiera me reconociera…?

—Solo hay una forma de descubrirlo, Princesa —dijo Regis, estirándose al incorporarse.

Con la decisión tomada, me incorporé de un brinco y avancé tres pasos veloces por la estancia, abriendo la vasta ventana de cristal que daba a las colinas. Como no sabía exactamente qué pasaría, no arriesgaría la morada de Darrin al infundir éter en el huevo aquí.

Me volví para preguntar a Regis si me seguiría, pero ya percibía la respuesta. Esto era algo privado, algo que necesitaba hacer en solitario. Mis ojos se encontraron con los suyos, asentí levemente, luego me volví y salté por la ventana, salvando una hilera de arbustos ornamentales y una modesta valla antes de aterrizar sobre la hierba alta. Las colinas eran espectrales en la penumbra, la hierba pálida carecía de color bajo el pálido fulgor estelar.

Infundiendo éter por todo mi cuerpo, me dirigí con celeridad hacia una colina distante a una milla de la morada de Darrin, con el huevo que resplandecía suavemente en mi puño.

*****

A pesar de mis denodados esfuerzos por mantener la serenidad, mi corazón palpitaba en mi pecho mientras me sentaba con las piernas cruzadas en la hierba áspera. La última vez que intenté infundir éter en el huevo de Sylvie, percibí que era como arrojar cubos de agua a un embalse que se vaciaba con celeridad.

Pero eso había sido considerablemente superior a mi primer intento, poco después de haber forjado mi núcleo de éter. A mi mejor juicio —era mucho más difícil para mí discernir la pureza de mi núcleo de éter de lo que había sido la de mi núcleo de maná—, mi progreso desde el Pueblo Maerin hasta ahora era significativamente mayor que el logrado en mi primer ascenso.

No había necesitado mucho éter para hacer el breve trayecto hasta la colina, pero aun así decidí absorber todo el éter atmosférico posible antes de comenzar. El proceso fue significativamente más lento que en las Relictombs, donde el éter ambiental era abundante, pero perseveré hasta que mi núcleo se encontró completamente saturado.

Para asegurar que estaba maximizando mis probabilidades de éxito, luego liberé una porción del éter de mi núcleo, dejándolo moverse naturalmente por todo mi cuerpo y sin ejercer influencia consciente alguna sobre él. La mayor parte del éter se dirigió hacia mis manos —o, con mayor precisión, hacia el huevo de Sylvie— y parte del exceso se disipó, pero después de aproximadamente treinta minutos de meditación, mi núcleo rebosaba y mi cuerpo se hallaba impregnado de partículas flotantes de éter.

La sensación me produjo un vértigo aturdidor, como si la embriaguez estuviera a punto de apoderarse de mí tras unas copas.

—Bien, Sylv —susurré—. Vamos a ver si esto funciona.

Sujetando con firmeza la piedra incandescente, cerré los ojos y percibí el cálido resplandor de mi núcleo de éter en el esternón. Imaginé los senderos de éter que recorrían mi cuerpo, confluyendo en mi núcleo como arterias, cada uno con su compuerta que retenía el éter hasta que yo lo liberaba, y las abrí en mi mente.

Era importante que todo el éter fluyera hacia el huevo, pero también era crucial canalizar el éter con la celeridad suficiente para llenar el receptáculo en su interior. Por supuesto, si enviara una oleada descontrolada de éter, la mayor parte se disiparía en la atmósfera en vez de ser canalizada hacia el huevo.

Súbitamente, abrí las compuertas y empujé. Mi cuerpo se calentó cuando la inundación de éter se precipitó a través de mis canales, que ardían como forjados con lava.

Al principio, estaba demasiado absorto en evitar que el éter se fugara o fuera absorbido por mi cuerpo físico para percibir plenamente lo que acontecía con el huevo, pero a medida que más y más de mi éter se infundía en la piedra, comprendí, con una descarga de asombro, que estaba funcionando.

Ahora, una mayor cantidad de éter purificado era atraída hacia la piedra, con solo un ínfimo flujo de energía impura saliendo de nuevo —una mejora notable.

El sendero espiralado en su interior, por donde el éter se introducía en el corazón del huevo, comenzó a brillar con una luz amatista vibrante. A mi alrededor, la cima de la colina se bañaba en una luz violeta, salpicada de sombras esmeralda, carmesí y zafiro.

Mi núcleo comenzó a punzar con un dolor sordo, como un músculo sobrecargado, cuando la última brizna de mi éter se vertió en el huevo. La luz se desvaneció cuando la piedra, que antes refulgía con vibrante luz, se volvió opaca y luego se ensombreció.

Luego, desde el interior de la modesta piedra que había custodiado desde que desperté en las Relictombs, sentí una fractura. Fue una sensación que me caló más que un sonido audible, como pisar hielo demasiado frágil y sentir cómo cedía bajo mis pies.

Aguaré la sucesión de algún evento. ¿Se abriría la piedra cuando el éter se fusionaría de nuevo en la forma de mi vínculo, tal como se había desvanecido en la nada ante mis ojos? ¿O emergería del huevo mismo, del tamaño de un gatito recién nacido?

Pasaron unos segundos y comencé a inquietarme. Después de que pasó un minuto, supe que algo no marchaba bien. Ya no había más éter fluyendo a través del huevo. Había devorado todo lo que le había dado, pero no había sido… Me quedé petrificado.

Algo había cambiado. Podía sentirlo, incluso si no podía verlo.

Aunque mi núcleo me dolía por el drenaje, pasé unos minutos acumulando éter, lo suficiente para enviar un pulso experimental a la pequeña piedra. El huevo de Sylvie lo absorbió con avidez, pero a diferencia de antes, el éter no serpenteó en espiral hacia el centro del huevo. La estela de motas púrpuras siguió una trayectoria geométrica de ángulos agudos a medida que fueron absorbidas.

Dejé caer la cabeza, el cabello rubio ceniza que había heredado de Sylvie en cascada sobre mi rostro. —Otra capa. —Las palabras cayeron como hojas marchitas, secas y frágiles como el papel.

Considerando la complejidad de la nueva trayectoria, estaba seguro de que esta nueva capa de la reserva requeriría incluso más éter que la primera. Y podría no ser la última.

Mis manos temblaron cuando una mueca amarga escapó de mis labios. El hecho de que mi entusiasmo se tornara tan abruptamente en desilusión me dejó estupefacto, con la mirada fija en el huevo hasta que mi visión se nubló.

Exhalando un suspiro tembloroso, me recompuse y me enjugué las lágrimas antes de presionar la piedra iridiscente contra mi frente.

—Incluso si se requiera todo el éter de las Relictombs, te sacaré de allí, Sylv.