Capítulo 336 – Protección

Pasos resonaron con eco contra las murallas fortificadas mientras Darrin nos conducía, a Alaric y a mí, por una larga escalera de caracol que se adentraba en las insondables profundidades subterráneas. Al término de aquel breve trayecto, fuimos recibidos por un imponente portal, adornado con inscripciones rúnicas, que se abría a un vasto recinto de entrenamiento. Mis ojos escudriñaron la espaciosa sala, mientras los recuerdos de los campos de entrenamiento en el castillo flotante —donde había entrenado con Hester, Buhnd, Camus y Kathyln tras convertirme en Lance— afloraron con vívida claridad.

Con la pesadilla de Tessia y Cecilia aún vívida en mi memoria, el pasado parecía más presente que de costumbre. Aquello, pensé con un suspiro, pertenecía a una vida pasada, mientras me detenía en el umbral.

«Eso plantea una buena pregunta: ¿exactamente cuántas vidas tienes, de todas formas?», preguntó Regis, su forma incorpórea irradiando una mezcla de diversión y genuina curiosidad. «¿Nueve, como un gato, o eres más como un río nix, simplemente mudando y surgiendo para siempre?».

«¿Un río nix?».

«Es una pequeña bestia de maná tubular que habita en las rocas submarinas. Muda su exoesqueleto cristalino cada mañana, renaciendo, y si se divide en dos, ambas mitades se regeneran». Mientras ingresaba al recinto de entrenamiento, reflexionaba sobre la perspectiva de clonarme con cada extremidad seccionada.

Regis soltó un improperio mentalmente. «Por favor, olvídate de lo que dije. Esa imagen es horrenda».

Al igual que el portal, el recinto estaba profusamente grabado con runas en el suelo, las paredes y el techo. Seguí el trazado de una de ellas, intentando discernir su propósito.

«Sellos protectores», confirmó Darrin. «Para mantener la mansión superior a salvo. Significa que puedo dar rienda suelta a mi poder aquí sin perturbar el sueño de Sorrel».

El recinto de entrenamiento era impresionante, aunque no tan grandioso como el del castillo flotante.

«Así que, después de oponerte a los altos jueces y a un linaje 'con nombre' por mí, ¿esto es todo lo que quieres?», pregunté, mientras recorría la sobria estancia. «¿Una sesión de combate de entrenamiento?».

Alaric se rascó la oreja con indolencia. «Así de peculiar es él».

«¿En realidad? Creo que es normal que un luchador quiera superarse constantemente», respondió Darrin mientras se estiraba en el suelo con una serie de ejercicios.

«¡Disculpe, Señor Darrin!», intervino Sorrel desde la entrada. Los niños estaban agrupados a su alrededor y observaban con anhelo hacia el recinto de entrenamiento. «Señor, ¿los niños esperaban con ansias presenciar el combate?».

Darrin me miró, y aunque no me entusiasmaba exhibir mi destreza en combate ante más alacrianos, estos eran solo pequeños. «No me importa».

El ascendente retirado sonrió con júbilo cuando les hizo una señal para que pasaran. «¡Será una gran experiencia para ellos!».

«Debería haberte cobrado por esto», rezongó Alaric.

«La cantidad de alcohol que ya consumiste de mis existencias debería ser suficiente para saldar esta deuda», dijo Darrin con un guiño.

Cuando los niños se acomodaron en el rincón más apartado del recinto, Briar ingresó por la entrada. Con una toalla sobre los hombros y el rostro perlado de sudor, tomó asiento junto al resto de nuestra audiencia.

Mientras que Adem y los otros niños estaban palpablemente emocionados por el espectáculo, Briar me observó con una criticidad aún mayor que los jueces de la Gran Sala.

«¿Necesitas algo de tiempo para calentar?», preguntó Darrin, irguiéndose.

Sacudí la cabeza y me despojé de la túnica que Sorrel me había entregado.

«Un par de reglas entonces», continuó, cruzando un brazo sobre su pecho. «No matar ni mutilar, es de sentido común». Darrin rubricó su declaración con una sonrisa que denotaba su jocosidad. «Como no tenemos Escudos—».

«Puedo crear una barrera a mi alrededor», dije, sabiendo que de todos modos lo descubriría.

La mayoría de los alacrianos con los que había luchado en la guerra no habían podido defenderse con maná, sino que confiaban en sus escuadrones de combate, específicamente en los magos conocidos como Escuderos, para protegerlos. Mi experiencia con otros ascendentes en las Relictombs sugería que no todos los magos alacrianos estaban tan estrictamente restringidos, pero no quería que mi capacidad sobresaliera en exceso.

«Bien», dijo. Si encontró mi afirmación extraña, no lo manifestó. «La especialidad se ha vuelto popular desde que los simuladores permitieron a los ascendentes ascender en las Relictombs en equipo, pero creo firmemente que la versatilidad posee un valor incalculable cuando la adversidad golpea».

«¡Deja de predicar!», interrumpió Alaric. «Ninguno de estos pequeños quiere tus vetustas opiniones».

«Probablemente lo experimentaste tú mismo, Grey», continuó Darrin, ignorando el comentario del anciano ebrio y las risas de los niños. «Las Relictombs demandan adaptabilidad y astucia para sobrevivir».

Simplemente asentí cuando Regis resonó en mi mente. «Sí, muestra un poco más de creatividad que "imbuir el cuerpo con éter o arremeter con fuerza", princesa. ¿No solías ser un mago de cuatro elementos?».

Es cierto, pero no podía regenerar un brazo entonces, pensé con ligereza.

«…Touche».

«¿Alguna otra regla antes de empezar?», indagué.

«Normalmente no lo diría, pero a ti te aconsejo que evites los ataques de gran magnitud en dirección a los niños», agregó Darrin con una sonrisa pícara. «Si bien esa barrera es robusta, después de lo que presencié contra esos mercenarios, mi confianza en ella flaquea».

Una leve risa escapó de mis labios. «Lo tendré presente».

Desde más allá de la barrera, un coro de vítores se elevó, proveniente de Pen y Adem, animando a Darrin. Él les hizo un gesto cordial antes de asumir nuevamente su postura de combate, con los puños alzados como un púgil.

¿No hay gritos de apoyo de mi compañero, usualmente tan locuaz? Le pregunté a Regis, aguijoneándolo mentalmente.

«Woo, fighting Arthur», respondió con ironía.

¡Vaya!, gracias… Darrin asintió, señalando su disposición, y correspondí al gesto.

Instantáneamente, la silueta de Darrin se desdibujó mientras se abalanzó, su puño se dirigió hacia mi mentón. Intercepté el ataque en pleno trayecto, redirigiendo el impacto mientras pivotaba mi pie delantero hacia atrás, invirtiendo mi postura. Él evitó con pericia cualquier desequilibrio o apertura que pudiera explotar para un contraataque; en su lugar, lanzó un nuevo jab, ejecutó una finta y asestó un gancho a mis costillas. Di un paso, adentrándome en el golpe, e incrusté mi codo en su pecho, haciéndole retroceder unos pasos.

Los vítores infantiles cesaron cuando Darrin se frotó la zona impactada.

«Eso fue… rápido», dijo con un tono de admiración.

«¡Tú puedes tío Darrin!», Pen gritó.

Haciendo tronar su cuello, Darrin retomó su postura de combate antes de desatar una ráfaga de puñetazos y patadas. Su ofensiva era de una eficiencia brutal, deslizándose entre ataques con una gracia fluida, fruto de años de práctica. El atlético ex-ascendente habría superado sin dificultad a la mayoría en el combate cuerpo a cuerpo, incluso sin su magia.

Pero la mayoría de la gente no había sido entrenada por un Asura.

Esquivé los golpes de mi oponente sin contraatacar durante varios intercambios, permitiéndole maniobrar por el recinto de entrenamiento, intentando arrinconarme contra la pared. Luego, cuando se encontró plenamente en su ritmo, revertí el flujo del combate, respondiendo a cada golpe con el mío propio. En cuestión de instantes, el alacriano se vio forzado a retroceder, luchando por defenderse de embestidas más poderosas y veloces que las suyas. Cuando extendió su pierna trasera en exceso, comprometiendo su equilibrio, barrí su pierna delantera, enviándolo a caer al suelo.

Quejidos y exclamaciones de incredulidad vinieron de nuestra pequeña audiencia. Ketil estaba de pie, su rostro prácticamente presionado contra el interior de la barrera de maná, y ni siquiera la mirada antaño crítica de Briar permanecía inmutable.

La experiencia de Darrin como ascendente brilló cuando rodó sobre su hombro y se irguió en un movimiento fluido; su rostro, ahora una máscara de determinación. Asintió de nuevo, esperando a que yo hiciera lo mismo.

Esta vez, cuando desató un jab, su puño pasó rozando mi cuerpo, pero una leve alteración en la presión del aire me impulsó a esquivarlo de todos modos. Algo duro y pesado pasó silbando junto a mi mejilla izquierda, dejando un corte en mi oreja. El velo etérico que recubría mi piel absorbió el ataque, pero estaba seguro de que el golpe habría dejado inconsciente a un adversario desprotegido si hubiera impactado de lleno.

«Incluso te las arreglaste para esquivar eso, ¿eh?», Darrin observó detrás de su férrea guardia. «Eso es un poco desalentador».

«Me tomaste desprevenido», admití, observando sus ojos con fijeza, anticipando su próximo movimiento.

«Tal vez, pero parece que tu asombrosa velocidad y reflejos lograron compensar eso», respondió antes de retroceder unos pasos, aumentando la distancia entre nosotros.

Dándome cuenta de lo que pretendía, corrí hacia él, pero me encontré con un aluvión de ataques que surgían de diversas direcciones. La dirección de los ataques no se correspondía en absoluto con sus movimientos físicos, y enmascaraba hábilmente sus intenciones, focalizando su mirada en puntos ajenos al origen real de sus golpes.

Aunque no podía sentir la formación del maná de viento, había una sutil ráfaga de aire antes de cada ataque. Me agaché y me moví, usando mis sentidos mejorados para rastrear cada golpe extendido con ese sutil silbido, pero el constante bombardeo impedía que me acercara lo suficiente a Darrin para contraatacar.

«¿No puedes simplemente… no sé, arremeter de frente?», preguntó Regis, aburrido. «¿O estás mostrando tus estilizados movimientos de baile?».

Una sonrisa asomó a mis labios. Puedo, pero ¿qué hay de divertido en eso?

«Ah, vamos a divertirnos. Lo tengo». Regis se aclaró la voz antes de gritar como un locutor de combate profesional. «¡Y el ascendente retirado mantiene a Arthur Leywin contra las cuerdas! ¿Puede el Campeón de Ashber revertir este combate?». Conteniendo un suspiro de exasperación, corrí hacia adelante, mis pies me guiaron en una trayectoria zigzagueante hacia mi oponente, esquivando su incesante bombardeo.

Justo cuando lo alcancé, el aire frente a mí se iluminó con arcos crepitantes de electricidad, saltando alrededor de los bordes de otra —mucho más grande— ráfaga de viento.

Envolviendo mis brazos en éter, pivoté sobre mi pie adelantado. Girando más allá de la ráfaga de Darrin, mientras usaba mis brazos infundidos de éter como un conducto para redirigir el maná, devolví el golpe con mi propio ataque de electricidad.

Darrin levantó sus antebrazos en una defensa férrea para bloquear mi puñetazo. Mientras el ascendente retirado se deslizó hacia atrás por la fuerza del impacto, la electricidad que rodeaba mis brazos simplemente se extendió como una trama de luz amarilla parpadeante a través de su cuerpo infundido de maná antes de disiparse.

Uno de los niños soltó un grito de pura emoción, pero la atención de Darrin estaba en mis manos, que tenían marcas de piel quemada que se extendían por mis brazos como ramificaciones.

«Eso sí que se ve divertido», afirmó Regis con inexpresividad.

Darrin relajó su guardia, con una preocupación palpable en sus ojos mientras miraba mis manos. «Eso tiene muy mal aspecto. Tal vez deberíamos conseguirte—».

Levanté una mano, que ya se estaba curando, y sus ojos se abrieron desmesuradamente cuando la piel recuperó su tez naturalmente pálida. «No hay necesidad».

Aunque tenía el ceño aún fruncido, Darrin dio unos pasos hacia atrás y señaló su disposición una vez más.

Esta vez, me sumergí ansiosamente en la vorágine de golpes de viento imbuidos de electricidad, refinando mi concentración hasta que solo percibí los arcos eléctricos y el silbido del viento. Darrin podía desatar dos o tres golpes por segundo —suponiendo que estuviera empleando su máximo esfuerzo, algo de lo que no estaba seguro aún—, y experimenté una genuina emoción de desafío mientras pivotaba, me agachaba y esquivaba, eludiendo golpe tras golpe.

«¡Tu velocidad es asombrosa!», exclamó Darrin —su figura era la de un boxeador fantasma, pateando y golpeando al vacío— desde el ojo de la tormenta. «Pero si estás tratando de agotarme, tendrás que hacerlo mejor. He combatido durante días sin tregua en las Relictombs antes, voy a…».

Canalicé éter en mis músculos, nervios y tendones, ejecuté el Paso de Ráfaga en la más mínima de las aperturas dentro de la vorágine de golpes y aparecí al alcance de los brazos de Darrin.

Él no pudo hacer nada más que mirar, con la boca abierta, mientras deslizaba el filo de mi mano por su pecho. Con el éter condensado y moldeado en un punto preciso sobre mi mano extendida, mi ataque, penetrando el maná que se adhería a su piel, rasgó una línea limpia a través de su camisa sin siquiera rozar su carne.

Demasiado tarde, Darrin alzó los brazos en defensa y luego se tambaleó hacia atrás, alejándose de mí. Esta vez, no se levantó de inmediato.

Darrin se recuperó y examinó los jirones de su camisa. «Bueno, creo que ya he visto suficiente».

«¿Qué?», Adem gritó, saliendo a trompicones de detrás de la barrera. «¡Ese ataque ni siquiera impactó! No puedes rendirte ahora».

«Sí», dijo Pen, pateando el suelo detrás del chico mayor, con los brazos cruzados. «El tío Darrin siempre gana». Sorrel levantó a la niña por detrás, provocándole un chillido de sorpresa.

«Adem está molesto porque perdió su apuesta con el Señor Alaric», dijo Briar, erguida tras los demás, con los brazos cruzados.

«¡Briar!», Adem se quejó, sonrojándose.

Alaric cruzó el recinto de entrenamiento hacia nosotros, con una ancha sonrisa bajo su barba. «Realmente deberías enseñarle a tu discípulo a no apostar, Darrin. Especialmente no contra hombres cuatro veces su edad e infinitamente más sabios».

«Infinitamente más sabio», respondió Adem con irritación.

«¿Estás bien, tío Darrin?», Pen preguntó con su vocecita, mirando al ex-ascendente con ojos grandes y llenos de lágrimas.

Él soltó una risa jovial. «Por supuesto, fue solo un encuentro amistoso». Introdujo los dedos en la rasgadura de su camisa y los agitó hacia la niña. «¿Ves? Ni un rasguño. Nunca olvides, Pen, tu tío fue el líder de los Sin Sangre».

Adem y Briar suspiraron con desánimo al mismo tiempo.

«¡Eso fue lo más increíble que he visto!», el chico rubio, Ketil, vociferó. «¿Cómo te moviste tan rápido?».

«¿Es así como luchan todos los ascendentes?», preguntó su hermana, con la mirada clavada en el suelo.

«No», dijo Alaric, avanzando desde el punto donde había ejecutado el Paso de Ráfaga hasta donde estábamos ahora, su anciano rostro se arrugó con aire pensativo.

Darrin frunció el ceño al observar mis manos, hasta que percibió mi atención, e irguió la cabeza. «Grey es rápido y fuerte, pero no dejes que eso te amedrente», les dijo a Katla y Ketil. «No tienes que ser capaz de hacer lo que Grey o yo podemos hacer para ser ascendentes exitosos, pero puedes ser tan bueno como nosotros, si te esfuerzas diligentemente».

Katla y Ketil intercambiaron una mirada de escepticismo. Briar levantó la barbilla y recorrió la sala con fiereza, como si nos anunciara que un día sería tan formidable.

«Bueno, tengo hambre», anunció Darrin. «¿Por qué no vamos todos a buscar esa comida?».

El Ama de Llaves se inclinó con deferencia y pasó un brazo por los hombros de Katla, mientras sostenía a Pen con el otro. «Vamos, niños, pueden ayudarme a preparar la mesa».

A diferencia de antes, en el balcón, los gemelos rubios parecían desanimados al ser apartados de los adultos, sus miradas de asombro y emoción se disiparon, mientras murmuraban: «Sí, señora».

«¿No puedo hacerle algunas preguntas a Grey?», inquirió Adem, deteniéndose mientras Sorrel los alejaba. «Fue increíble. Yo quisiera—».

«Adem», dijo Darrin en voz baja, y la boca del muchacho se selló al instante.

«Por supuesto, mis disculpas. Iré a colaborar con la cena».

Detrás de él, Briar vaciló, emitiendo un largo suspiro, pero cuando Darrin carraspeó, ella giró sobre sus talones y siguió a los demás. No pude evitar notar cuando Briar se detuvo en el umbral, dándome una última mirada escrutadora antes de desvanecerse.

Cuando el grupo fue conducido fuera del recinto de entrenamiento, Alaric tiró de los jirones de la camisa de Darrin. El hombre rubio apartó su mano con un gesto lúdico, pero Alaric frunció el ceño con gravedad.

«Ese ataque podría haberte matado», murmuró.

«Lo sé». Darrin hizo crujir su cuello y se adelantó para salir de la habitación. Por encima del hombro, comentó: «Fue como si mi maná se hubiera disuelto en el punto del impacto…».

Darrin nos guio escaleras arriba hasta un comedor insospechadamente pequeño con una mesa para cuatro. Sacó una ornamentada botella de licor ámbar de un estante y la posó con un ruido sordo, dando una palmada en la espalda a Alaric. «He estado guardando esto especialmente para ti».

Los ojos del anciano alacriano se iluminaron como los de un niño en su cumpleaños desempacando regalos, y se dejó caer en una silla antes de arrancar con los dientes el sello de cera que precintaba el corcho.

Me acomodé en la silla frente a Alaric y observé el entorno. Aparte de un par de vitrinas y estanterías, también había una estrecha estantería de gran altura en una esquina, colmada de volúmenes encuadernados en cuero. Junto a la estantería, una ventana abarcaba gran parte de la pared trasera, ofreciendo una vista panorámica de las colinas.

«¿Cuál fue ese movimiento que usaste allá atrás, Grey?», Darrin preguntó de forma casual, girando su silla para apoyar los antebrazos en el respaldo. «Usaste algo similar contra esos mercenarios, ¿verdad? Fue bastante impresionante en aquel momento, pero presenciarlo de primera mano así fue… bueno, fue una experiencia totalmente distinta».

Forcé una risa incómoda y me froté la parte posterior del cuello. «No tendría mucho sentido mantener mis runas en secreto si me jactara de ellas ante todos mis conocidos, ¿verdad?».

«Es cierto», asintió. «También soy reacio a exhibir mis runas; ciertas miradas de asombro y envidia no representan para mí lo mismo que para la mayoría de los magos».

«Es porque tus runas no son nada del otro mundo en primer lugar», dijo Alaric mientras tomaba un copioso trago de su vaso.

«De todos modos», dijo Darrin, desistiendo de indagar más sobre mis runas, «hice que los niños cenaran con Sorrel en el comedor principal. Tenemos asuntos de mayor seriedad que abordar».

El ascendente retirado intercambió una mirada significativa con su mentor ebrio antes de girarse hacia mí. «Grey, ¿cuál es tu plan ahora?».

«Ahora que he terminado mi ascenso preliminar, planeo regresar a las Relictombs en solitario», respondí. «Al menos ahí dentro, solo debo preocuparme por las bestias de maná que acechan para matarme».

Darrin se frotó la barbilla con aire pensativo. «¿Planeas quedarte dentro de los niveles más recónditos de las Relictombs indefinidamente? Porque el primer y segundo nivel de las Relictombs están bajo vigilancia incesante, lo que hace que tu paradero sea patente para las figuras de alto poder».

«¿Como los Granbehl?», pregunté con un matiz desafiante. «Si intentan…».

Alaric levantó una mano en un gesto tranquilizador. «Mira, estoy seguro de que los Granbehl recibieron tu último mensaje con diáfana claridad. Dudo que sean tan necios como para intentar otro ataque contra ti directamente».

«Pero eso no significa que no les digan a sus aliados de linajes con nombre y a sus matriarcas sobre ti», continuó Darrin. «Y eso sin considerar a los Denoir, mucho más ricos y poderosos, que también esperan ser resarcidos».

«Y tienen un atractivo cebo curvilíneo para colgar frente a ti una vez que te encuentren», añadió Alaric, alzando las cejas.

«En verdad curvilínea», asintió Regis.

«Si te refieres a Caera Denoir, espero que no supongas que ambos emprendimos una fuga romántica a las Relictombs», dije, con un matiz de genuina irritación imbuyendo mis palabras. «Ella fue la que se disfrazó y me siguió sigilosamente para observarme».

«Independientemente», interrumpió Darrin con firmeza. «Por lo que he deducido de vuestra conversación, parece que anhelas la libertad de moverte a tu antojo».

Pensé en todos los recursos disponibles que podrían ser útiles en Alacrya, así como en la posibilidad de regresar a Dicathen para reunirme con mi familia. «Sí. Sería lo ideal».

«Bien. Entonces estamos de acuerdo», dijo Darrin. Hubo un momento de silencio mientras los dos ex-ascendentes alacrianos volvieron a compartir esa mirada antes de que él continuara. «Está bien, la próxima propuesta puede sonar descabellada al principio, pero lo mejor para ti en este momento sería tener una especie de patrocinador o mecenas».

Incliné la cabeza. «No comprendo».

«Está bien». Alaric tomó la palabra. «Lo que necesitas es protección. Protección política, no meramente física. Sabemos que puedes defenderte por ti mismo. El problema es que solo hay unas pocas instituciones —unas cuantas personas fuera de los Scythes y los propios Vritra— que te ofrecerían el tipo de inmunidad que disuadiría incluso a la Alta Sangre Denoir de inmiscuirse. Y da la casualidad de que conozco a un tipo en el departamento de admisiones de la Academia Central…».

«¿Academia?», exclamé. «¿A dónde va Briar a la escuela? No pretenderás que yo…».

Alaric me observó con el ceño fruncido y dio otro trago directamente de la botella. «Esto nos llevará mucho tiempo si sigues interrumpiendo cada siete palabras». Hizo una pausa, inmovilizándome con una mirada penetrante, pero me quedé en silencio.

«Sí, la misma Academia Central».

«Entonces, ¿qué, esperas que… asista a la escuela?», pregunté, la incredulidad destilaba de cada palabra que pronunciaba.

«No, chico, espero que enseñes», anunció Alaric, con un brillo de picardía en sus ojos.