**Capítulo 335 – Paz Inquietante**

—¡Vaya! —exclamé, genuinamente asombrado por la escena que se desplegaba ante mí.

La residencia de Darrin en el entorno rural de Sehz-Clar duplicaba el tamaño de la Mansión Helstea en Ciudad Xyrus, y estaba enmarcada por ondulantes campos verdes y dorados que se extendían hasta donde el horizonte se difuminaba. Un pequeño poblado se ocultaba entre dos colinas a pocos kilómetros de distancia, y un puñado de propiedades similares salpicaba la campiña circundante.

La estructura principal, de dos pisos, se ensanchaba en alas bajas que se abrían a ambos lados. La mansión entera estaba construida con ladrillo rojo claro, realzado con columnas de piedra blanca.

La morada estaba rodeada por un jardín meticulosamente cuidado de césped esmeralda y densos arbustos en flor. Un sendero serpenteaba hacia el este, donde distinguí un recinto amurallado más arriba en la colina.

La serena tranquilidad de la finca había logrado apaciguar los ánimos, aún tensos por el reciente asalto en las Relictombs. Contemplando el idílico paisaje que nos envolvía, por primera vez me sorprendí anhelando una tregua, un respiro de la tortura y los atentados contra mi vida.

—La ventaja de vivir en una zona rural —dijo Darrin, radiante—. La propiedad cuesta una cuarta parte de lo que pagarías en los Dominios más densamente poblados, y estas colinas tienen un suelo pobre, por lo que tampoco hay que luchar contra los agricultores por los derechos sobre la tierra.

—Aun así, me sorprende un poco que no vivas en las Relictombs —le dije, mientras pasaba un dedo por el borde de una flor de un púrpura vibrante—. Teniendo en cuenta lo que haces.

Darrin comenzó a guiarnos a través del amplio césped, donde nos habíamos materializado, hacia las refulgentes puertas dobles de su casa. —No podía permitirme una propiedad allí; lo mejor que podría hacer sería alquilar una suite de dos habitaciones en una de las posadas más agradables, y aun así me costaría una pequeña fortuna. —Hizo una pausa, contemplando las colinas y el cielo vasto y brillante. —No, creo que prefiero vivir aquí y pagar las tarifas de teletransportación.

Seguí su mirada, deleitándome de nuevo con la vista. —Supongo que no puedo culparte. Es un paisaje magnífico.

Darrin puso una mano sobre el hombro de Alaric. —Nunca lo habría logrado sin mi mentor, aquí presente. Estás en buenas manos, Grey, incluso si aparenta una aspereza.

Alaric resopló, su ya rubicundo semblante se tiñó de un tono más oscuro y su mirada divagó, evitando a Darrin. —Y de mucho me sirvió, considerando que terminaste siendo dueño de una propiedad en medio de la nada…

Sonriendo, Darrin golpeó con delicadeza la puerta.

Un momento después, esta se abrió de par en par y una niña, de no más de siete u ocho años, se arrojó a sus brazos. —¡Tío Darrin! —exclamó ella, apretando sus brazos alrededor del cuello de Darrin y sonriendo por encima de su hombro.

Cuando se percató de nuestra presencia, sus ojos, esmeraldas vivas, se abrieron de par en par, y soltó un grito ahogado. Se zafó del abrazo de Darrin para buscar refugio tras él, observándonos con curiosidad.

Ofreciéndole la que supuse una sonrisa amigable, le hice un saludo. Inmediatamente, se encogió más detrás de Darrin, quien soltó una risa.

—Pen, estos son mis amigos, Alaric y Grey —dijo Darrin, apartando suavemente su espalda y despeinándole el cabello rubio oscuro—. Está bien, son amigables. Bueno, Grey lo es.

El rostro de Alaric se contorsionó en un ademán amenazante y profirió un gruñido grave. —¡Pero yo soy el malo, y cocino a los niños pequeños en deliciosos pays!

La niña se rió y miró a Darrin. —¡Tus amigos son divertidos!

—Ellos piensan que lo son, de todos modos —respondió Darrin, dirigiéndole a Alaric una mirada exasperada. Tomó a la niña en brazos y la llevó a través de la entrada, indicándonos que lo siguiéramos.

—¿Alguna noticia de tu mamá durante mi ausencia? —le preguntó mientras nos conducía al vestíbulo de la entrada, donde dos escaleras curvas ascendían al piso superior.

Ella negó con la cabeza e hizo un mohín. —No.

Darrin la estrechó en un nuevo abrazo y le dio unas palmaditas en la espalda para consolarla. —Está bien, estoy seguro de que volverá pronto. —La depositó sobre el suelo de granito pulido. — ¿Por qué no vas a decirles a los demás que tenemos invitados?

Con un asentimiento grave, la niña se escabulló por una puerta a nuestra derecha, que sin duda conducía a una de las alas laterales de la mansión.

—¿Tuya? —Pregunté, observándola mientras se alejaba dando saltitos.

—Oh, no —dijo Darrin, pasándose la mano por el cabello—. Su madre es una de mis antiguas compañeras de equipo. Ella todavía está activa. Pen se queda conmigo a veces, cuando su madre se embarca en una Ascensión.

Mis ojos siguieron a Pen más allá del vestíbulo, y vi una figura recostada contra la pared, en la esquina. Era una mujer joven con cabello naranja brillante que se degradaba a un rubio soleado justo donde terminaba bajo sus hombros.

Llevaba una blusa nívea con botones de plata y pantalones de cuero ajustados, y una espada larga y esbelta pendía de su cinto.

Pero fueron sus ojos color avellana los que captaron mi atención, o más bien, la forma en que recorrieron lentamente mi figura, desde las puntas de mis botas hasta mi cabello rubio pálido, para culminar en un despectivo giro de ojos.

Antes de que pudiera hacer algo más que sostener su mirada, la joven se esfumó de la habitación, y mi atención se vio de nuevo desviada.

—¡Señor Darrin! —dijo una voz feliz desde una habitación detrás de las escaleras. De allí apareció una mujer corpulenta de cabellos castaño rojizo, enjugándose las manos con un paño de cocina. —Lo siento mucho, no escuché la puerta.

Darrin le dedicó una cálida sonrisa, aunque su mirada se detuvo en el pasillo por donde la joven había desaparecido. —No hay problema, Sorrel. Esta noche, tenemos compañía.

La mujer hizo una leve reverencia, sus rizos castaño rojizos enmarcaban su rostro redondo. —¡Un placer! Señor Darrin, ¿acaso ustedes tres traen hambre?

El estómago de Alaric resonó en una respuesta audible, a lo que él respondió con unas palmaditas apreciativas. —Eso no es importante, ¿dónde escondes los víveres? —Sin esperar respuesta, el anciano se dirigió con determinación.

Negando con la cabeza ante la impetuosidad de su amigo, Darrin dijo: —¿Por qué no le enseñas a Grey el baño primero? —Volviéndose hacia mí, agregó: —Asumo que ha pasado un buen tiempo desde que disfrutaste de un baño tibio, ¿verdad?

*****

El ama de llaves de Darrin me guió solícita hacia el interior de la mansión hasta que me encontré de pie en lo que, a primera vista, parecía ser una cueva. Las paredes de la estancia eran de piedra escarpada, y la bañera misma estaba excavada en la roca lisa del suelo, como una formación natural de la cueva.

Después de que Sorrel se retiró, me tomé un tiempo para examinar la habitación.

Aparte de la bañera, había un espejo empotrado en la pared, una serie de perchas y ganchos donde se podía colgar la ropa y un nicho del tamaño de una persona, cuyo propósito no comprendí al instante, hasta que encontré un pequeño botón de cobre a su lado.

El botón resonó con un suave clic cuando lo presioné, y una oleada de calor se propagó. Al introducir mi mano, sentí un aire seco y cálido.

Al pulsar el botón de nuevo, el efecto cesó.

—¡Ooh, fantástico! —dijo Regis con admiración.

Al fijar mi atención en la bañera, descubrí una hilera de botones a lo largo de su borde. Durante mi vida como Rey Grey, había llegado a disfrutar de baños calientes en agua salina. Había sido un lujo que no había disfrutado desde que renací en Dicathen. Así que, cuando vi el botón etiquetado como "Baño de sal", comprendí que aquel sería mi primer experimento.

Al presionar el botón, el agua tibia con sal fluyó desde los bordes de la bañera rocosa, y se llenó antes de que hubiese terminado de despojarme de la sencilla vestimenta que había usado para el Juicio.

Hundiéndome en el agua, un escalofrío me recorrió la espalda a pesar de la calidez.

*¿Cuándo fue la última vez que disfruté de un consuelo tan simple?* —me pregunté, recostando la cabeza para que el agua salina cubriera mis oídos, amortiguando todo sonido, salvo el de mis propios pensamientos.

Y el de Regis. —El pueblo de Maerin no estaba tan mal, pero eso fue como hace cien años, ¿verdad? —Dejé escapar una carcajada antes de salpicarme el rostro con un poco de agua.

Tras una limpieza superficial, respondí: —Así se siente. ¿Quieres salir un rato?

Regis saltó de mi cuerpo y se posó al borde de la pileta. Se estiró, extendió sus patas delanteras y abrió la boca en un bostezo amplio.

—Sabes, a veces olvido el silencio que reina cuando no tengo el torbellino de tus pensamientos melancólicos resonando constantemente en mi mente.

—No soy melancólico —respondí a la defensiva, mirando a mi compañero con los párpados entrecerrados.

Regis resopló mientras daba una lenta vuelta antes de acomodarse. —Está bien, princesa.

Pateando hacia afuera, envié una ola del agua del baño salina que se derramó en cascada sobre el borde de la bañera, empapando a mi compañero. Se levantó de un salto, balbuceando, indignado.

—¡Me acababa de acomodar!

Las llamas oscuras que parpadeaban alrededor de su melena se avivaron, secándolo al instante, y buscó otro sitio donde acomodarse. Soltó un bostezo y estiró sus largas extremidades antes de preguntar: —¿Y ahora qué?

Dejé que mis ojos se cerraran, meciendo la mente a la deriva. —¿Ahora? Permitámonos unos minutos para relajarnos, luego averiguaremos qué tienen Alaric y su amigo entre manos.

Poco después, sentí que la densa bruma del sueño me envolvía. Aunque realmente no necesitaba dormir, me dejé llevar por la perspectiva de ceder al letargo y no opuse resistencia.

El sonido de una multitud vitoreando venía de todo mi alrededor, como el estruendo de olas rompiendo contra un acantilado; era un murmullo distante y amortiguado, como si lo escuchara desde muy lejos.

Abriendo lentamente los ojos, miré a mi alrededor. Estaba de pie en una arena de duelo cuadrada, rodeado de graderías repletas de rostros familiares: Claire Bladeheart y el resto del Comité Disciplinario, las Lanzas, Jasmine y los Cuernos Gemelos, Virion, los reyes y reinas del Consejo de Dicathen, los sabios que me instruyeron en los cuatro elementos cardinales, Lady Vera, la Directora Wilbeck, Caera, Ellie, y Sylvie en forma de un pequeño zorro blanco en su regazo, mi Madre… mi Padre.

Alguien más también estaba en la arena de duelo: Cecilia. Ella extendió una mano y una espada de doble hoja se materializó en su puño, un haz de luz blanca incandescente, vibrante con energía letal.

Hice a Cecilia una profunda reverencia, pero ella solo me devolvió una mirada ceñuda antes de abalanzarse por la plataforma, su arma trazando una estela luminosa en el aire. Levanté Balada del Alba para bloquear el ataque, pero la hoja verdiazul se fracturó en mi mano y sentí un dolor abrasador cuando el arma de Cecilia se hundió profundamente en mi hombro.

Por un momento, estuvimos cara a cara, sus ojos turquesa centelleando con malevolencia.

Retiró la hoja de mi hombro y giró, dirigiendo el extremo opuesto de la empuñadura hacia mi estómago.

Busqué los senderos de éter hacia Paso de Dios para esquivarla, pero no había nada.

La hoja se hundió en mi estómago y emergió por mi espalda.

Detrás de Cecilia, alguien se precipitaba por un largo túnel hacia nosotros. Aunque parecía estar a kilómetros de distancia, me encontré con los ojos de Nico, cegado por el odio, retorcido por el miedo, y sentí una gélida capa crecer sobre mi corazón, y la gélida indiferencia que había cultivado como Rey Grey se propagaba desde ese punto.

Cecilia tiró de su hoja para liberarla y la volteó, una luz verde dorada emanó hacia afuera, tiñendo los límites de mi visión y brillando en los rostros petrificados de la audiencia. Un rayo de luz pura la elevó por encima de la plataforma de duelo, su hoja, convertida en una lanza, apuntó directamente a mi pecho, para luego abalanzarse sobre mí.

La escena se congeló. De pie, apreté el puño, sosteniendo en él Balada del Alba, la hoja verdiazul translúcida, ahora restaurada en su integridad, refractaba la luz, enviando haces verdiazules que danzaban por la plataforma de duelo.

En la distancia, Nico seguía corriendo hacia nosotros, el único movimiento perceptible a mi alrededor.

Y la historia se repite… Cecilia se movió de nuevo, precipitándose hacia mí como un cometa. Cuando nuestras hojas chocaron, una onda de choque se propagó hacia el exterior, borrando de la existencia la plataforma, las gradas, la arena y a la audiencia —todos esos rostros familiares de mis dos vidas— en una nube de polvo.

Mi hoja resplandecía con una violenta luz amatista en el punto donde había perforado el pecho de Cecilia. Pero fue Tessia, no Cecilia, quien se desplomó hacia adelante, su cuerpo se desplomó sobre el mío, la sangre vital manaba por mis manos, tiñendo velozmente de carmesí la plataforma de duelo.

Mi boca se abrió para proferir un jadeo… algo, cualquier cosa… pero las palabras se ahogaron en mi garganta, como si una mano gigantesca se hubiera cerrado alrededor de mi cuello, estrangulándome. Todo lo que pude hacer fue mirar, paralizado, mientras el brillo se apagaba en sus ojos.

Sus dedos acariciaron mi rostro, deslizándose por mi mejilla y mis labios.

El gélido puño que oprimía mi pecho se disolvió y mis ojos se abrieron de par en par.

Con un aliento entrecortado y un jadeo ahogado, me incorporé del baño de sal y rodé para caer al suelo, jadeando.

—¡Oye! —Regis gritó, mientras yo enviaba una ola del agua del baño salina a salpicar el suelo de la cueva—. ¿Qué hice esta… oye, ¿estás bien?

—Bien —murmuré, frotando mi rostro con vehemencia—. Solo un mal sueño.

—¿Quieres hablar de eso? —preguntó, apoyando la barbilla en sus patas.

—En realidad no —dije mientras me incorporaba, las imágenes del sueño se tornaban ya borrosas y distorsionadas en mi mente, a excepción de la sangre de Tessia tiñendo mis manos.

*Te encontraré, Tessia. Lo prometo.*

*****

Sorrel se reunió conmigo en el pasillo fuera del baño después de que me hubiera puesto un conjunto limpio de ropa de mi runa extradimensional. Una ceja se elevó mientras me miraba de arriba abajo, apenas conteniendo una sonrisa.

—No te demores —dijo—. El señor Darrin y el resto están compartiendo una copa en la galería trasera. Te mostraré el camino.

La ama de llaves me condujo por la mansión hasta que llegamos a una terraza acristalada, completamente envuelta en cristales. Contenía plantas de cientos de variedades distintas y estaba llena de los aromas ricos, dulces y terrosos de las flores y las hierbas.

Mientras pasaba, inspeccioné la colección, pero solo reconocí un puñado de especies. Una puerta conducía a una galería abierta que daba a las interminables colinas verdes y doradas.

Afuera, encontré no solo a Alaric y Darrin, sino a la niña Pen, a la joven de cabello rubio anaranjado y a otros tres niños de varias edades.

Pen fue la primera en darse cuenta de mí e inmediatamente escondió el rostro en el hombro de Darrin.

Alaric miró hacia arriba y me dedicó un ceño fruncido fingido. —Empezaba a preocuparme de que te hubieras ahogado en el baño, muchacho. Habría enviado a Sorrel a ver cómo estabas, pero Darrin le dijo que no hiciera nada de lo que yo le pidiera.

—¿Me culpas, después de lo que pasó la última vez que estuviste aquí? —Preguntó Darrin, palmeando con suavidad la espalda de Pen.

Las mejillas de Alaric, ya enrojecidas por el alcohol, adquirieron un tono aún más encendido.

—Dijiste que no volveríamos a hablar de eso.

Darrin me miró a los ojos y me guiñó un ojo. —Lo hice, y no lo haremos. ¡Grey, únete a nosotros!

Me senté en una silla de madera vacía y todos los ojos se volvieron hacia mí, incluso los de Pen, que nos espiaba desde detrás de una cortina de su propio cabello.

—Jóvenes, este es el Ascendente Grey, otro alumno de Alaric —dijo Darrin a modo de introducción—. Grey, este es mi pupilo, Adem.

El adolescente parecía cercano a la edad de mi hermana, Eleanor Leywin, tal vez un poco mayor. Sus ojos azul oscuro se encontraron con los míos sin asomo de temor o intimidación.

Nuestras miradas se encontraron por un momento antes de que me diera un leve asentimiento.

—Y estos —dijo Darrin—, son mis aprendices, Katla, Ketil y Briar. Los padres de los gemelos son granjeros aquí en Sehz-Clar y están tratando de llevarlos a una de las academias de Ascendentes. Briar es la hija mayor del Linaje Nadir y está aquí para prepararse para su segundo año en la Academia Central.

Los gemelos compartían el mismo cabello rubio brillante, casi tan claro como el mío, pero con una vitalidad mayor, y eran robustos y de musculatura marcada, probablemente por haber crecido en una granja.

Katla asintió, pero mantuvo la mirada clavada en el suelo. Ketil, por otro lado, ajustó su postura para mantenerse más alto mientras se interpuso entre ella y los demás, con un gesto protector.

Briar del Linaje Nadir hacía rodar lo que parecía una refulgente punta de flecha plateada en su mano, excepto que no estaba en su mano, sino que levitaba a una pulgada sobre ella. No alzó la vista ni reconoció la presentación.

Mirando a los niños, no pude evitar pensar en la Directora Wilbeck, su rostro aún fresco de mi sueño. Sabía que era en parte el resquicio de sentimentalismo de la extraña pesadilla, pero no pude evitar sentir un aprecio por Darrin. Me recordó a la Directora, e incluso un poco a mi Padre, Reynolds Leywin, en su juventud… Apartando mis pensamientos, les brindé una leve sonrisa. —Es un placer conocerlos a todos.

Katla murmuró su saludo a cambio, aunque su hermano fue más sonoro.

Adem se puso de pie y hizo una rígida inclinación. —Bienvenido a nuestra casa, Ascendente Grey. Es un honor contar con su presencia.

Los labios de Darrin se curvaron en un intento de ocultar una sonrisa ante el saludo adecuado del chico, pero se redujo a un ceño fruncido cuando Briar dejó escapar un resoplido de burla.

Adem le lanzó una mirada fulminante mientras ella regresaba a su asiento, pero no replicó.

—Entonces, Briar —dijo Alaric en el incómodo silencio que siguió—, sobreviviste un año en la Academia Central, ¿no? Enhorabuena, muchacha.

La joven sacudió su melena multicolor mientras dirigía una mirada desafiante al anciano. —Por supuesto. A pesar de que la Academia Central es una de las instituciones más prestigiosas y exigentes de Alacrya para el entrenamiento militar y de Ascendentes, obtuve una calificación superior al promedio en todos los criterios de evaluación.

Alaric soltó un silbido de aprobación. Para mí, dijo: —La mayoría de las academias de Ascendentes califican con las mismas métricas que usa la Asociación de Ascendentes. Es más fácil seguir el progreso de esa manera.

Asentí y me limité a decir: —Ya veo.

—¿Y tú? —inquirió Briar con premeditación, su ceja arqueada en un gesto de evidente escepticismo—. Es dudoso, dado que mi maestro tuvo que rescatarte de la situación en la que tus compañeros de equipo perecieron en un miserable preliminar.

—¡No seas mala! —dijo Pen, con un mohín a la chica mayor.

—Briar —dijo Darrin con firmeza. La joven se tensó, volviéndose hacia él pero fijando su mirada en un punto por encima de su hombro, en lugar de establecer contacto visual—. La grosería hacia mis invitados es una afrenta directa a mi persona. Si no puedes contener tu frustración, te sugiero que vayas a las salas de entrenamiento y descargues esa frustración.

Pude ver su mandíbula se tensaba por la frustración, pero la joven cedió, inclinó la cabeza en señal de respeto hacia su maestro antes de regresar a la casa.

—Ella ni siquiera se disculpó —murmuró Adem en voz baja.

Darrin exhaló un suspiro mientras se pasaba una mano por su cabello rubio. —Me disculparé en su nombre. Briar está… orgullosa tanto de su educación como de sus logros personales.

—¡Claro, qué mérito! —dijo Alaric mientras tomaba un generoso trago de su copa de vino.

—He visto cosas peores —dije encogiéndome de hombros con indiferencia, mi mirada se posó en el lugar por donde Briar se había retirado con un pisotón.

El Ascendente retirado escapó una risita mientras alzaba a Pen de su regazo. —Ahora bien, los tres tenemos algunas cosas que discutir.

Los gemelos compartieron una mirada de alivio mientras entraban, pero la ama de llaves tuvo que guiar a Pen para que entrara. Adem se quedó, mirando esperanzado a Darrin, su semblante decayendo cuando el ex Ascendente le indicó que entrara también.

Darrin vio al chico marcharse, cabizbajo, de regreso a la casa.

—¿Es tu pupilo? —Le pregunté, curioso acerca de por qué un adinerado ex Ascendente parecía estar dirigiendo su propio hogar de transición para el joven alacriano.

Darrin asintió y tomó un sorbo de su taza de madera. —Sus padres fueron asesinados en las Relictombs. Yo no los conocía, pero la madre de Pen sí. El niño no tenía a nadie más, y habría terminado en los arrabales en algún lugar, o entregado a alguna academia de poca monta que solo lo entrenaría a medias tintas antes de enviarlo a morir en la guerra.

—¿Así que lo adoptaste en su lugar?

Darrin frunció el ceño confundido. —¿Adoptar? No, claro que no. Solo las personas de Linaje 'con nombre' o de Alta Sangre pueden adoptar formalmente. Es… ¿diferente de donde vienes?

Rápidamente negué con la cabeza. —No me refería a una adopción formal, no, solo que lo habías acogido. Eso es muy amable.

*Gracias por avisar*, pensé en Regis.

—¿Huh? ¿Qué? No estaba prestando atención.

Resistiendo la tentación de rodar los ojos, mi atención se centró de nuevo en Darrin. —¿Y la chica? ¿Briar?

—¿Te refieres a la señorita Superioridad? —Alaric resopló.

Darrin le dirigió a Alaric una mirada elocuente antes de voltearse hacia mí. —Briar se ha sentido un tanto desatendida porque he estado preocupado por tu Juicio en lugar de estar aquí, entrenándola. Sus padres me han pagado un buen dinero por ser su mentor, pero ella cree que la destreza física y mágica son lo único necesario para sobrevivir a las Relictombs.

—Ser más fuerte nunca está de más —discutí, mi mirada se detuvo en la puerta por la que los niños se habían ido.

La mirada de Darrin se tornó distante. —Sí, pero salir vivo de las Relictombs también es un esfuerzo de equipo.

—¿Escuchaste eso? Aparentemente lo hemos estado haciendo mal —intervino Regis con una sonrisa.

—De todos modos, aunque mi vida definitivamente está perdiendo el esplendor que antaño poseyó, es mucho más seguro para mí entrenar a jóvenes que Ascender. —Se rascó la mejilla, con un matiz de vergüenza—. Si bien él no es de mi linaje, no podía dejar a Adem solo y simplemente embarcarme en Ascensos cuando cada uno podría ser el último. Si algo me ocurriese… bueno, entonces, realmente no tendría a nadie.

—Síp, aquí Darrin es un auténtico blando. Por eso sabía que te ayudaría —dijo Alaric con una sonrisa ladeada antes de darle un codazo a su antiguo alumno—. ¿Recuerdas el momento en que…?

Observé en silencio mientras Darrin se masajeaba el puente de la nariz, exhalando un profundo suspiro mientras Alaric recordaba los viejos tiempos. Estar cerca del agradable joven Ascendente —o ex Ascendente— se tornaba cada vez más incómodo para mí.

No por temor a que descubriera mi verdadera identidad, sino porque me resultaba cada vez más arduo concebirlo como un enemigo. Su preocupación por Briar, su compasión al acoger a Adem e incluso cuidar al hijo de su ex compañero de equipo… simplemente no lograba asociarlo con las mismas facciones contra las que había empuñado mi arma en la guerra.

—Lo siento, Grey. Alaric y yo tendemos a divagar un poco cuando conversamos —dijo Darrin riendo—. Ahora, ¿dónde estábamos…?

—Aparte de que eres 'un blando', como dijo Alaric, todavía no estoy seguro de por qué elegiste ayudarme —le respondí, estudiando al Ascendente retirado—. No estoy seguro de lo que Alaric te prometió, pero no poseo grandes riquezas.

Darrin se puso de pie y cruzó la galería, apoyado contra la barandilla. —A la mayoría de las personas a las que ayudo no les falta. No, el dinero no me falta. Todavía gano un poco al visitar las academias y contar historias aleccionadoras a los estudiantes para mantenerlos a raya y, por supuesto, para ser mentor de estudiantes particulares como Briar, pero forjé mi fortuna en las Relictombs, y se conservará. Me siento holgado hasta mi vejez.

—Simplemente… no me gusta ver que la nobleza oprima al desvalido. Y realmente no me gusta cuando los Ascendentes son descartados, solo porque no tienen respaldo de la Alta Sangre.

—Eso explica por qué esos jueces te odiaban tanto —señalé, rememorando su abierta hostilidad.

Darrin soltó una risa suave. —Sí, no fue la primera vez que me encontré con discrepancias con Blackshorn y Frihl.

—Entonces… ¿esperas que crea que me ayudaste por pura bondad? —Me incliné hacia adelante en mi silla, observando al alacriano con detenimiento.

Dio la espalda a las colinas y se apoyó contra la barandilla, sosteniendo mi mirada con una intensidad que nunca antes le había presenciado, ni siquiera en el Juicio. —No exactamente.

Lo observé con recelo, sin comprender adónde quería llegar.

—Invierto en la gente, Grey. Gente como Adem, Katla y Ketil. Personas como una docena de otros Ascendentes que fueron sometidos a Juicio, por disputas de reconocimiento, muerte accidental o insignias expiradas.

—¿Esperas una parte de sus ganancias, como Alaric? —Dije sin sorpresa.

Alaric resopló. —¡Eso es exactamente lo que le dije que hiciera, chico! Pero carece de mi perspicacia comercial.

Darrin le dio una mirada impasible. Para mí, dijo: —Espero que recuerdes que las personas pueden ser amables, y cuando veas a alguien que atraviesa una mala racha, o que no es tan afortunado como tú, o que necesita ayuda, tiéndele una mano.

Parpadeé, esperando una conclusión o un "y entonces" que lo siguiera, pero Darrin permaneció en silencio.

—¿Eso es todo? —Finalmente dije—. ¿Solo esperas que la gente… comparta este mensaje?

Darrin dirigió a Alaric una mirada fugaz antes de voltearse hacia mí, sus ojos brillaron, y una sonrisa juvenil afloró en su rostro. —Está bien, puede haber una cosa más…