Capítulo 333 – Atención

«Eso fue bastante contundente», asintió Regis con aprobación mientras salíamos.

Bajo el vibrante cielo azul, aspiré hondo el aire fresco, una sonrisa indomable curvando mis labios. Las gárgolas y las púas de hierro del imponente Gran Salón parecían considerablemente menos ominosas ahora que mi juicio había concluido.

Desde la entrada arqueada, la Juez Suprema se aclaró la garganta, un sonido que bastó para silenciar el murmullo ambiental y captar nuestra atención.

Lauden Denoir dio un paso al frente y se inclinó con una reverencia profunda. «Gracias por su asistencia hoy, Juez Suprema. La Alta Sangre Denoir no…»

«Asumamos que mis acciones fueron en beneficio de tu linaje», interrumpió la mujer, con un leve movimiento de su cabello ardiente. «Este es un santuario de verdad y justicia, no una sala de juegos donde los plebeyos intentan hacerse con una fortuna con trampas baratas».

La aristocrática sonrisa de Lauden Denoir vaciló por un instante, apenas perceptible, antes de reafirmarse en su rostro mientras retrocedía.

«Sería preferible», prosiguió la Juez Suprema con su voz aguda y autoritaria, «que los acontecimientos de hoy, y las acciones emprendidas contra usted durante las últimas tres semanas, queden en el pasado, Ascendente Grey. El Gran Salón, después de todo, tiene una reputación que preservar, y los Soberanos podrían intervenir personalmente si la hostilidad entre usted y la Sangre Granbehl escalara».

Arqueé una ceja, mi tono teñido de sarcasmo. «Una forma peculiarmente directa de solicitar un favor, Juez Suprema».

La tensión crepitaba en el aire mientras mi mirada se clavaba en sus ojos azul hielo. Sopesé todas las leyes que los Granbehl habían quebrantado y la insólita petición de la Juez Suprema: que simplemente perdonara y olvidara.

Finalmente, exhalé un suspiro. «Mientras el Gran Salón —y los Granbehl— no se interpongan en mi camino, no buscaré conflictos».

La Juez Suprema me concedió un brusco y único asentimiento. «Entonces le aconsejo que se contenga, al menos por un tiempo».

Sostuve su mirada un momento más antes de girarme, la efímera euforia de la absolución empañada por el incisivo recordatorio de la mujer.

Varios pequeños grupos de personas aún se aglomeraban en los confines del patio, pero ninguno se atrevía a aproximarse más allá de la opresiva aura que irradiaban Taegan y Arian, quienes lanzaban miradas de advertencia por el vasto espacio abierto.

Escuché algunos vítores y varios gritos que intentaban captar mi atención, pero los ignoré, concentrándome en Lauden Denoir, cuya estudiada sonrisa cortesana parecía esculpida en su rostro.

«Gracias por su inesperada intervención», dije, examinando al heredero de la alta sangre con escrutinio.

«Aunque debo admitir que me sorprende que la Alta Sangre Denoir se haya esforzado tanto por asistir a un humilde Ascendente sin nombre».

«¿Por un amigo de mi querida hermana? Sinceramente, cualquier inconveniente que apacigüe las preocupaciones de Caera merece la pena. Ella ha estado particularmente angustiada por usted, de hecho, pero estoy seguro de que se sentirá inmensamente aliviada al conocer su absolución». Una sonrisa genuina se abrió paso a través de la pulcra máscara de cortesía que había mantenido.

«He oído a Lady Caera murmurar el nombre del Afeminado en voz baja más de una vez», gruñó Taegan.

«Nos conformamos con ese apodo, ¿eh?», repliqué, impasible.

Arian, desviando sus agudos ojos de la multitud por un instante, me dedicó una sonrisa de desaprobación. «A mi compañero, de intelecto tan descomunal y torpe, le resulta más sencillo recurrir a las características físicas que a la proeza de recordar un nombre».

Taegan lanzó al minúsculo espadachín una mirada de advertencia. «Detecto burla bajo tus palabras engalanadas, insignificante espadachín».

«En cualquier caso», interrumpió Lauden, su sonrisa forzada reapareciendo, «me encantaría extenderle una invitación a cenar esta noche para que pueda ver a Caera. Mis padres ya han regresado a nuestra finca en el dominio central, pero confío en que un hombre de su evidente talento sabrá encontrar el camino. El Alto Lord y Lady Denoir anhelan conocerle, especialmente después de la inversión que acaban de realizar para asegurar su liberación». Su tono se tornó más grave, casi imperativo, mientras pronunciaba estas palabras. La implicación era inconfundible.

Antes de que pudiera responder, Alaric me rodeó el hombro con un brazo y dijo: «Mis más sinceros agradecimientos a usted y a su alta sangre, pero me temo que mi sobrino ha soportado una prueba de gran magnitud. Después de todo, ha sido sometido a tortura durante tres semanas consecutivas y necesita un merecido descanso. Estoy seguro de que a Grey le encantaría venir en otra ocasión, por supuesto. Le enviaremos una nota».

Antes de que el heredero de Denoir pudiera replicar, mi «tío» ya me arrastraba lejos. Miré hacia atrás para ver a Lauden, flanqueado por Arian y Taegan, con los brazos cruzados y el ceño fruncido. Su postura era de abierta frustración.

Abrí la boca para preguntar a Alaric si había sido prudente desestimar al heredero de Denoir con tanta brusquedad, cuando un grito estridente me interrumpió.

«¡Ascendente Grey, te amo!»

Sobresaltado, escudriñé a la multitud hasta localizar la fuente de la voz: una joven mujer ataviada con una vibrante armadura de cuero naranja.

«Yo también te amo, diosa de ébano y músculos definidos», retumbó Regis en mi mente, su voz un eco burlón.

Mis ojos se detuvieron en ella, movido por la curiosidad, hasta que Alaric me dio un codazo en el brazo.

«No hay tiempo para mezclarse con las admiradoras», dijo Alaric, acelerando el paso. «Necesitamos llevarte a un lugar con menos miradas curiosas, sin importar cuán grandes y azules sean».

«¿Por qué da la sensación de que estamos huyendo?», pregunté, manteniendo un ritmo pausado. «Lauden es un pésimo jugador de póquer, pero no estaría de más visitar su hogar y expresar mi gratitud…»

Alaric resopló, desprovisto de humor, y se apresuró a avanzar. A su lado, la cabeza de Darrin giraba incesantemente, como si anticipara un ataque en cualquier momento.

«Si crees que un simple ‘gracias’ es todo lo que la Alta Sangre Denoir busca, es mejor que te pongas un collar y les entregues la correa», dijo Alaric, girando hacia un amplio bulevar que reconocí como la vía de salida del primer nivel.

«No seas ingenuo, chico. La única razón por la que esos nobles ensimismados se involucrarían es porque desean convertirte en su leal sabueso personal para que les traigas prestigio y reliquias de las Relictombs».

«Eso es fácil de decir», le repliqué. «Pero a diferencia de los Granbehl, la familia de Caera no tiene nada que usar en mi contra, aparte de que quizá les deba un favor».

«Un favor a menudo es más valioso que un carruaje de oro, especialmente si lo debe una persona con tanto potencial como tú», respondió Darrin mientras sus ojos seguían escudriñando nuestro entorno.

«No intento dudar de tu amada dama de los cuernos, pero es posible que Caera les revelara lo poderoso que eres para convencer a su familia de que te ayudara», añadió Regis.

«No importa», dije, tanto para mí como para Regis. «Dudo que tengamos motivos para volver a cruzarnos».

Mi compañero chasqueó la lengua. «¡Ay de mí, si nuestro amigo alcohólico aquí fuera la mitad de agraciado que Caera!». Dirigí mi atención a Alaric, percatándome de que, sin darme cuenta, había estado confiando en el viejo borracho.

Sin él, habría sido mucho más arduo regresar a las Relictombs… pero, al mismo tiempo, sus motivaciones eran transparentes.

Alaric me veía como su pasaje a una buena comida —o, más bien, al alcohol— y no le importaba quién era yo en realidad ni de dónde venía. No tuve que preocuparme por sus designios, y eso era algo que apreciaba del hombre.

Sin embargo, no podía decir lo mismo de Darrin Ordin. Me preguntaba qué le habría dicho Alaric y qué tipo de promesas se habrían hecho en mi nombre para obtener la ayuda de Darrin.

«No es que haya sido de mucha ayuda…», se quejó Regis.

Cuando mis pensamientos regresaron al juicio, una cuestión en particular que me había rondado en la mente cobró relevancia. «Alaric, ¿por qué exactamente tengo admiradores? ¿Quiénes eran todas esas personas en el juicio?».

Alaric y Darrin intercambiaron una mirada significativa. «Mi idea, en realidad», dijo Darrin por encima del hombro, pasándose una mano por su cabello rubio. «Aunque dejé que Alaric se encargara de la parte más escabrosa».

Nos hicimos a un lado de la calzada para evitar un enorme carruaje tirado por dos bueyes de pelaje rojo sangre.

Alaric se encogió de hombros, pero el movimiento de su barba reveló una inquietud subyacente. «Podría haber… difundido algunos rumores sobre ti. Despertó un cierto interés, animó a algunas personas a asistir a tu juicio».

«¿Qué tipo de rumores…?», pregunté, mirándole de reojo.

El anciano se aclaró la garganta. «Nada que comprometiera tu manto de misterio e intriga».

Detuve mi marcha abruptamente y le lancé una mirada penetrante. «Alaric…»

«Solo una historia de un joven Ascendente que fue intimidado por un linaje noble», dijo, rascándose la barba. «Si… si mencioné que el Ascendente era tan apuesto y… talentoso… que había captado la atención incluso de cierta señorita de alta sangre…»

Resistí el impulso de llevarme la mano a la cara. «Por favor, dime que estás bromeando».

«Eso ciertamente explica la desproporcionada cantidad de mujeres en la multitud», bromeó Regis.

Alaric se encogió de hombros y reanudó la marcha, abriéndose paso entre la creciente muchedumbre mientras nos aproximábamos al portal de salida del primer nivel.

Darrin había observado este intercambio con una sonrisa de labios apretados. «Esa parte no fue idea mía», dijo en tono de disculpa antes de seguir a Alaric.

Contemplé los relucientes adoquines de la calle, esperando que tales rumores jamás llegaran a oídos de Caera.

Corrí para alcanzar a los demás y busqué otro tema de conversación. «Entonces, ¿cuál es el plan?», pregunté finalmente. «He malgastado demasiado tiempo aquí…»

«Vayamos a un lugar un poco menos concurrido», dijo Darrin, escudriñando a las docenas de personas que pasaban en ambas direcciones. La mayoría de ellos no nos prestaban atención, pero algunos se volvieron dos veces al ver a Darrin, y más de un par de ojos también se posaron en mí.

Dejamos atrás las numerosas posadas y bares frecuentados por Ascendentes que flanqueaban la amplia calle mientras Alaric se dirigía directamente al portal del primer nivel. Una vez que los portales estuvieron a la vista —como dos láminas de cristal suspendidas sobre un mosaico de colores— nos unimos a una fila de Ascendentes que emergían del segundo nivel.

«¿Adónde vamos?», pregunté.

«Considero que es mejor abandonar las Relictombs por el momento», respondió Darrin. «Primero, iremos a mi finca en las tierras de Sehz-Clar».

«¿Sehz-Clar?», musité, intentando recordar lo que había leído. «Eso suena bastante rural para un Ascendente de renombre, ¿no es así?».

«Me gusta así», dijo con estudiada indiferencia.

Consideré la vasta extensión de Alacrya y nuestro punto de entrada a las Relictombs en Aramoor, ubicada en el dominio oriental de Etril. ¿Tendríamos que regresar a través de Etril antes de dirigirnos a Sehz-Clar? Era un viaje excesivamente largo solo para tener una conversación, especialmente considerando que estábamos rodeados de posadas donde se podía alquilar una habitación privada por un puñado de oro.

Mirando hacia atrás, a través del segundo nivel, hacia donde creía que se hallaba el colosal portal que conducía a las zonas más profundas de las Relictombs, noté que un grupo de hombres —todos ataviados con cuero oscuro y armadura de cadenas— desviaban la mirada al mismo tiempo, como si me hubieran estado observando hasta un instante antes.

Rápidamente escudriñé el resto de la fila. La mujer de la armadura naranja se encontraba varias personas detrás de nosotros.

Nuestras miradas se cruzaron, y ella abrió ligeramente la boca antes de inclinar la cabeza, permitiendo que su cabello oscuro cayera sobre su rostro, ocultando su expresión.

Aparte de ellos, nadie más parecía prestarnos atención. Surgieron preguntas, pero me las reservé, confiando en que Alaric tenía sus razones para alejarnos de las Relictombs, y no deseaba levantar sospechas en Darrin al interrogarle de forma imprudente.

Solo nos tomó un par de minutos alcanzar el portal de salida, donde un empleado uniformado nos indicó que avanzáramos. El tránsito entre el segundo y el primer nivel era como pasar de la luz del día a la noche más oscura.

Mientras el segundo nivel era luminoso y diáfano, el primero estaba impregnado de humedad y un hedor metálico y nauseabundo a hierro y excrementos.

Un hombre ataviado con la piel de una bestia de maná gritaba a uno de los guardias del portal por su pase. El guardia uniformado mantenía los brazos cruzados, un músculo en su ancha mandíbula contraído por la irritación.

Detrás de él, una docena de Ascendentes esperaban en fila para acceder al segundo nivel, la mayoría de ellos refunfuñando por la demora.

Observaba la conmoción por el rabillo del ojo cuando noté que la mujer de la brillante armadura naranja atravesaba el portal. Escaneó el área, y en cuanto sus ojos me encontraron, se dirigió directamente hacia nosotros mientras extraía algo de su anillo dimensional.

Con mis sentidos y reflejos intensificados, los segundos que tardó la mujer bronceada en alcanzarme se arrastraron con una lentitud exasperante.

Justo antes de que estuviera a mi alcance, giré sobre mis talones, la agarré por la muñeca y apreté el brazalete de cadena contra su piel con fuerza brutal.

La mujer jadeó, y todo lo que sostenía cayó al suelo.

«¿No creíste que me daría cuenta?», le espeté, mi mirada perforando la suya mientras le torcía la muñeca. «¿Por qué me sigues?».

«¡Lo si-siento mucho!», chilló, sus ojos caoba desorbitados y su rostro pálido. «¡Solo quería tu auto-autógrafo!».

Eché un vistazo al suelo donde el objeto que había dejado caer presionaba contra mi bota: una caja de acero piramidal, intrincadamente grabada con cadenas que se enroscaban por sus bordes. Mientras la observaba, el pie de la mujer avanzó a tientas y golpeó la punta afilada.

Varias cosas sucedieron simultáneamente.

El artefacto a mis pies se desplegó con un chasquido metálico, liberando una brillante luz dorada.

Hubo un destello de la mano libre de la mujer, y una elegante daga de ébano apareció en su empuñadura.

Alrededor de la plataforma del portal, la multitud de Ascendentes que nos había estado observando con cautela o ignorando, quejándose de la fila inmóvil, desenvainó sus armas y se volvió al unísono hacia mí y mis compañeros. Detrás de ellos, tres oficiales visiblemente nerviosos desaparecieron a través del portal, huyendo de regreso al segundo nivel.

Todo esto era una trampa, y solo había un grupo que se tomaría tales molestias.

«Lord Granbehl envía sus saludos», gruñó la Ascendente de armadura naranja, empujando la hoja hacia mi abdomen.

Aún sosteniéndola por la muñeca, derribé a la mujer bronceada y la arrojé contra un grupo cercano de Ascendentes armados. Dejó escapar un grito antes de estrellarse contra ellos, pero mi atención volvió al artefacto, que se había abierto como una flor y brillaba con una intensidad creciente a cada instante.

Levantando una pierna, comencé a avanzar con la intención de aplastarlo bajo mi talón, pero… me quedé paralizado, incapaz de moverme. La luz dorada que emanaba de la pirámide abierta me envolvió, bañándome por completo como una segunda piel incandescente.

Solo pude distinguir la forma etérea de las cadenas dentro de la luz, que nos envolvían a mí y a mis compañeros en una prisión invisible.

«Bueno, que me condenen, realmente tienen una jaula de fuerza», exclamó Alaric. Incluso con su voz amortiguada por la capa de energía que la jaula de fuerza había tejido a nuestro alrededor, el viejo operativo estaba más asombrado que sorprendido mientras luchaba por mover su cuerpo. «Y una bastante formidable, además».

Sus palabras fueron recibidas por un coro de risas heladas de los numerosos Ascendentes que ahora nos observaban con aire amenazante.

«¡Mierda!», maldijo Darrin, su voz sonando ahogada como si estuviera bajo el agua. «Esto no es bueno».

Por el rabillo del ojo, vi a dos hombres luchar para reincorporar a la mujer de armadura naranja. Por la forma en que sostenía su brazo, supe que lo tenía dislocado.

Eso no le impidió dedicarme una sonrisa victoriosa.

«Eso fue fácil, ¿no?», dijo mientras se colocaba el brazo en su sitio con un chasquido. La mujer se acercó a nosotros. «Es una lástima que tenga que entregarte a los Granbehl. Habría tantos mejores usos para un rostro tan apuesto como el tuyo».