Capítulo 330 – El Gran Salón

Las tres semanas previas a mi juicio transcurrieron en una brumosa sucesión de repetición y tedio.

Al despuntar el alba, fui eximido de la habitual sesión de tormento con Petras y Matheson. Incluso me concedieron una ducha fría para purgar la sangre y la inmundicia acumulada durante mi reclusión de tres semanas en la mazmorra de los Granbehl. Supongo que deseaban evitar que mi evidente estado de privación y tortura fuera demasiado ostensible.

Ada, para bien o para mal, no había vuelto a visitarme, aunque inferí que la vería pronto en el juicio.

Me senté con las piernas cruzadas en el suelo, sosteniendo con firmeza en una mano el fruto pétreo de Three Steps. En el dedo índice de la otra, había emergido una garra curva de éter violeta, que ahora rodeaba la semilla dentro de la fruta, forcejeando con ahínco para extraerla.

Había logrado mantener la forma de la garra durante diez segundos, pero la semilla permanecía inmóvil.

Transcurrieron veinte segundos. Luego, treinta.

Mi dedo empezó a punzarme y temblar, y percibí cómo la garra perdía su cohesión.

Al cabo de casi cuarenta segundos, la garra de éter se disipó, dejando la semilla obstinadamente incrustada en el fruto pétreo.

—¿Qué es eso? —

Mis ojos se abrieron de golpe al encontrarme con la mirada de Matheson a través de los barrotes.

Estaba tan absorto en la manipulación de la garra de éter que no había percibido su llegada.

Con un rápido movimiento, hice desaparecer el fruto pétreo de la vista antes de guardarlo en mi runa extradimensional, y luego ahuequé una mano sobre la otra.

—¿Ah… te refieres a esto? —pregunté con fingida inocencia, mientras levantaba lentamente el dedo corazón de la mano que ocultaba en mi palma.

Regis soltó una estruendosa carcajada.

Matheson frunció el ceño y se apartó, permitiendo que cuatro caballeros de Granbehl abrieran la puerta de mi celda y me cercaran. El más alto de ellos me sujetó los brazos a la espalda y me colocó unas esposas en las muñecas.

—Regístralo —ordenó Matheson. El mismo caballero procedió a realizarme un registro exhaustivo, sin hallar, por supuesto, nada. Encogió sus hombros blindados hacia el mayordomo.

—Espero que te diviertas, Ascendente Grey —dijo en voz baja—. Estoy deseoso de ver cómo esa exasperante sonrisa se desvanece de tu rostro arrogante.

—¿Podemos irnos ya, entonces? —pregunté—. No querría llegar tarde a un evento tan significativo.

Matheson se ajustó las puntas de las mangas y se adelantó, subiendo por las escaleras y recorriendo los opulentos pasillos de la mansión. Mientras abandonábamos la finca Granbehl, algunos sirvientes nos observaban desde diversas estancias, pero el único rostro familiar que reconocí fue el de Petras, que aguardaba sentado en unos barriles junto a la puerta trasera por la que me habían sacado.

Al pasar, le brindé una sonrisa pícara. —Hemos derramado tanta sangre, sudor y tus propias lágrimas juntos que casi te echaré de menos.

Mis palabras hicieron que el torturador se encogiera de vergüenza, mientras Matheson soltó una risa de puro asco.

—Qué manera de ensañarse con un hombre ya abatido —comentó Regis con un tono acusador.

Rodé los ojos. —Discúlpame por la falta de simpatía hacia el tipo que dedicó las últimas tres semanas a torturarme.

—Bueno, si solo juzgáramos por tu reacción, diría que el pobre Petras no hizo más que darte un masaje riguroso —señaló Regis—. Pero eso no viene al caso. Estás tremendamente alegre para alguien que se dirige a su propio juicio por asesinato. —Una curiosidad genuina emanaba de mi compañero.

—Estoy a punto de reducir este maldito lugar a cenizas. Veremos cómo se desarrollan los acontecimientos con lo que sea que Alaric esté orquestando, pero, pase lo que pase, no tengo intención de regresar aquí.

—Apuesto por Matheson. —

Numerosos guardias de Granbehl, más fuertemente armados y pertrechados, se unieron a nosotros fuera de la residencia y me escoltaron hasta un carruaje similar al que me había traído hasta allí.

Lord Granbehl aguardaba junto al portal, con las manos entrelazadas a la espalda. Elevó la barbilla cuando me aproximé.

—Esta es tu última oportunidad de confesar tus crímenes, Ascendente Grey. Admite tu culpa y yo intercederé por clemencia en tu nombre. Si te presentas ante un panel de jueces y proclamas tu inocencia, mi influencia será nula.

Sostuve la mirada del noble Alacriano. —Agradezco su maravillosa hospitalidad, Titus.

Apretó los dientes mientras nuestras miradas se encontraban, pero finalmente hizo un ademán con la mano y fui empujado con brusquedad al interior del carruaje.

En esta ocasión, dos caballeros se hallaban sentados dentro, cada uno con la espada desenvainada, apuntándome. Aun si uno de los guardias resultara ser Alaric, no había manera de que pudiera advertirme sin delatarse, por lo que permanecí en silencio.

Principalmente.

Exhalé un suspiro, reclinándome en mi asiento. —Al menos podrían haberme proporcionado un carruaje con ventanas.

Uno de los guardias se removió con torpeza en el angosto banco frente a mí, un asiento obviamente concebido para el equipaje, no para un caballero ataviado con armadura completa.

—Supongo que ustedes, mis distinguidos caballeros, son incluso un alivio en comparación con mi lúgubre celda y el siempre encantador Petras —continué, encogiéndome de hombros.

El otro guardia contuvo una risa mientras el primero alzaba su espada, presionando la punta contra mi garganta. —Cálmate.

—¿Crees que todos los que sirven a los Granbehl están adiestrados para ser necios, o necesitan experiencia previa como tales para ser aptos? —inquirió Regis.

En esta ocasión, fue mi turno de contener una risa.

—¿Crees que es gracioso? —El guardia que mantenía su espada contra mi garganta giró la hoja y embistió con el pomo, hundiéndolo en la comisura de mi boca—. Haz otro sonido y te la clavare, escoria.

—Sí. A este tipo, definitivamente, le gusta patear cachorros.

Sonreí mientras mi lengua recorría el corte, que ya comenzaba a cicatrizar, degustando la sangre.

—¡Vritra! Es tan extraño como han estado diciendo —murmuró el segundo guardia. Su voz era joven y denotaba un nerviosismo palpable.

Tampoco era Alaric, entonces, pensé, dirigiendo una mirada gélida al caballero.

—¿Has oído los rumores, Roffe? Dicen que alguien ha estado sembrando todo tipo de problemas en torno a este Ascendente. Algunos guardias creen que es secretamente de una Alta Sangre, y ellos son…

—¿Podrías callarte? —gruñó Roffe, el guardia que me había golpeado—. Se supone que debemos custodiarlo, no parlanchinear como un par de escolares.

El segundo caballero se sumió en el silencio.

Entonces, ¿alguien está esparciendo rumores? Tiene que ser Alaric, pensé, frunciendo el ceño. ¿Qué cree ese viejo borracho que está haciendo, enfrentándose cara a cara con un linaje 'con nombre'?

—Asegurar su inversión, supongo —sugirió Regis.

Esperemos que sepa en qué se ha metido, pensé, inclinándome ligeramente y buscando una postura cómoda, lo cual no resultaba sencillo con las manos aún encadenadas a mi espalda.

El resto del trayecto en carruaje transcurrió con celeridad. A los pocos minutos, nos detuvimos y alguien golpeó tres veces el exterior de la puerta.

Una señal doble resonó en la puerta y esta se abrió.

Sin aguardar a ser empujado o extraído, salté al suelo por mi propia voluntad, lo que provocó que las figuras acorazadas más próximas retrocedieran y blandieran sus armas.

Mirando más allá de ellos, contemplé la imponente construcción hacia la que me conducían. Incluso sin un referente cultural que me permitiera compararla, la estructura masiva fue de inmediato reconocible como un palacio de justicia.

La edificación de oscura piedra exhibía una ornamentación profusa: vidrieras policromadas llenaban los ventanales arqueados, gárgolas lascivas de cuernos se asomaban desde los muros y observaban a todo aquel que se aproximaba, y cientos de esbeltas agujas de metal negro se erguían hacia el cielo azul y sin sol.

Matheson emergió entre dos de los numerosos guardias blindados que rodeaban el carruaje. —Hermoso, ¿verdad? —dijo, contemplando el palacio de justicia.

—Como la propia justicia de los Soberanos esculpida en piedra.

Solté un bufido, atrayendo una mirada irritada del mayordomo.

—Llevad a este criminal adentro —espetó.

Fui empujado y aguijoneado hacia adelante, bajo una entrada arqueada que desembocaba en un vasto salón. El interior del palacio de justicia era tan suntuoso como su exterior: el suelo de mármol esculpido relucía, las majestuosas escaleras que ascendían al rellano del segundo piso estaban forjadas con el mismo hierro oscuro de las agujas exteriores, y un inmenso mural cubría la totalidad del techo.

Representaba a un hombre musculoso, de torso desnudo, piel grisácea y amplios cuernos que se curvaban en derredor de su cabeza a modo de corona, rodeado de decenas de figuras mucho más pequeñas y menos definidas. Centelleantes motas de luz emanaban de él y eran absorbidas por la multitud congregada, cuyos rostros se alzaban con regocijo.

Un anillo de runas circundaba la pintura.

Agrona, otorgando magia a los Alacrianos…

—¿Crees que la parte donde Agrona torturó y experimentó con los Alacrianos durante eones está dibujada en alguna esquina oculta? —inquirió Regis.

—«Bajo la atenta mirada del Gran Soberano, todos los seres son juzgados» —recitó Matheson, leyendo las runas curvilíneas.

Estaba a punto de proferir una trivialidad, pero una sacudida de Regis me interrumpió.

—¿Qué? —

—Recuerda que eres un Alacriano. No sería prudente degradar a Agrona en público, especialmente aquí y ahora. —Lo medité por un instante. —Mm… buena observación.

Una figura encorvada, ataviada con una túnica gruesa y negra que ostentaba un símbolo dorado en el pecho, se aproximó e intercambió unas palabras con Matheson. Su rostro permanecía oculto en las sombras bajo la capucha de la túnica, pero sentí unos ojos inquisitivos posados en mí.

El símbolo representaba una espada con escamas colgando de la empuñadura, y deduje que los designaba como algún tipo de funcionario judicial.

Nos hicieron un ademán para que los siguiéramos y guiaron la procesión de guardias, Matheson y yo, por un pasillo largo y de techos abovedados que culminaba en dos puertas de piedra maciza, cada una de ellas de al menos diez pies de alto por cuatro de ancho.

A medida que nos aproximábamos, las puertas se abrieron por sí solas, revelando una vasta sala de audiencias con capacidad para, al menos, varios centenares de personas.

Estaba diseñado a modo de anfiteatro: en forma de media luna, con una hilera de bancos de ébano que ascendían escalonadamente en torno a una plataforma en el lado plano, donde cinco altos escritorios, cada uno engalanado con el mismo símbolo dorado de la túnica del funcionario, dominaban una silla individual forjada en metal negro retorcido.

La figura de ropajes oscuros nos condujo por un pasillo entre los bancos, todos ellos desocupados en aquel instante, e hizo un ademán hacia la silla. Dos de los caballeros me empujaron hacia ella, y unas pesadas cadenas negras cobraron vida, ciñéndose en torno a mis muñecas, tobillos, cintura y cuello.

Las cadenas eran gélidas al tacto.

Me tensé con cautela, manteniendo el movimiento sutil para que nadie sospechara que intentaba liberarme. Las cadenas se ciñeron a mi alrededor como una serpiente constrictora, su superficie, fría y ardiente a la vez, mordía mi carne y amenazaba con asfixiarme.

El funcionario de túnica oscura se inclinó, de modo que quedamos cara a cara.

Bajo la capucha en sombras, una mujer joven de ojos oscuros me sostuvo la mirada.

—Cuanto más te resistas, más firmes se volverán las cadenas, Ascendente. Permanece inmóvil y permite que solo la verdad emane de tus labios en este recinto. Solo los hombres culpables temen la justicia del Gran Salón.

Más por curiosidad que por otra razón, me relajé para observar si las cadenas cedían. Y así fue.

—Bien —dijo ella, irguiéndose—. El juicio dará comienzo en breve. El resto puede tomar asiento o permanecer de pie junto al muro del fondo.

Se alzaron numerosos ruidos y traqueteos mientras los guardias fuertemente armados maniobraban hacia la parte trasera del salón. Al menos treinta de ellos habían escoltado mi carruaje, y Matheson los había conducido a todos al palacio de justicia.

Girando ligeramente la cabeza, observé al mayordomo de los Granbehl sentado en el banco más próximo a mi izquierda. Me escrutaba con atención, sus ojos siguiendo la red entrecruzada de cadenas.

El murmullo de voces y el retumbar de decenas de pasos sobre el mármol atrajeron su atención hacia el fondo de la estancia. Frunció el ceño, al parecer disgustado con lo que allí se revelaba.

Agucé el oído, intentando captar fragmentos de las múltiples conversaciones que se desarrollaban a mis espaldas.

—…para probar el asesinato en las Relictombs. ¿Qué son los Granbehl…?

—…emocionante, ¿verdad? Nunca antes había estado en el Gran Salón…—

—…¿Es ese él? Vaya, es tan apuesto, yo…

—…Primo, he oído de uno de sus guardias que ni siquiera parpadeó cuando Lord Granbehl lo golpeó…

Me volví, dirigiendo una mirada cautelosa a mi derecha mientras unos pasos pesados se aproximaban. Un hombre alto y rubio, ataviado con un traje gris, avanzaba deliberadamente hacia mí.

Sus brillantes ojos verdes se estrecharon en una sonrisa al encontrarse con los míos.

—Grey —dijo, su voz un barítono retumbante—. Me brindó una sonrisa jovial—. ¿Cómodo?

—En realidad, no —admití. Otro hombre lo secundaba, vestido con un traje gris oscuro que le sentaba fatal.

—¡Alaric! —exclamé con sorpresa—. ¿Estás seguro de que deberías estar aquí?

El ex-Ascendente enarcó una ceja. —¿Quién crees que te sacará de este apuro si no soy yo, sobrino?

—Bueno, si tuviera que apostar solo por las apariencias, me decantaría por el caballero que no parece arrastrar aún una resaca —dije con una sutil sonrisa.

—Mi queridísimo sobrino, de verdad. —Alaric rodó los ojos antes de asentir con la cabeza hacia su compañero—. Grey, este es Darrin Ordin. Un ex-Ascendente como yo, y en su momento, alumno mío. Tiene la costumbre de asistir a otros Ascendentes menos afortunados.

Le dediqué al hombre una segunda mirada. Su indumentaria, perfectamente entallada, era de una fina lana que debió de costar una fortuna.

No ostentaba la apariencia de un atleta que hubiera abandonado su profesión, como Alaric, y no pude evitar preguntarme cuán retirado estaba realmente.

Sin embargo, lo que más delataba su riqueza era su porte: confiado, erguido pero no rígido, y con un aire de despreocupación. Alaric, por el contrario, parecía tan fuera de lugar en el Gran Salón que resultaba casi cómico.

Darrin escudriñaba los asientos detrás de mí, con el ceño fruncido. —He sido afortunado, es cierto —dijo, volviendo su atención hacia mí.

—Solo procuro asegurar que otros que eligen la vida de un Ascendente —aquellos que no cuentan con el respaldo de una Alta Sangre o un linaje 'con nombre'— tengan a alguien que vele por ellos… pero podemos hablar de mí más tarde —añadió, su mirada dirigiéndose a los altos escritorios que se alzaban sobre mi silla.

Cinco figuras ataviadas con túnicas habían entrado por una puerta que no podía divisar, y cada una se dirigió a posicionarse detrás de un escritorio, elevado varios pies por encima de mí.

Vestían túnicas negras a juego, idénticas a las de la mujer que nos había guiado a la sala de justicia, pero sus capuchas estaban bajadas, revelando a cinco magos demacrados y de semblante adusto.

El hombre del escritorio central golpeó con un mazo, provocando que el salón se sumiera en un silencio súbito. Pude escuchar los ruidos amortiguados de la gente que se apresuraba a tomar asiento a mis espaldas, seguido por el estruendo de las enormes puertas dobles al cerrarse de golpe.

—Se da comienzo al juicio del Ascendente Grey, sin linaje 'con nombre', por los cargos de asesinato —anunció el juez con voz ronca.