**Capítulo 328 – Cara a Cara**

Petras se cernía sobre mí, su aliento fétido, una tortura en sí mismo.

«Pincha, pincha, pincha», canturreaba, acompañando cada sílaba con una rápida y punzante estocada de su cuchillo en una parte distinta de mi cuerpo.

Una semana había transcurrido desde que Caera y yo abandonamos las Relictombs, y cada día se había revelado monótonamente idéntico al anterior.

«Esto se torna tedioso, Ascendente Grey», espetó Matheson desde la retaguardia del torturador. «Sin duda, la escritura está en la pared. Evítate dos semanas más de tormento y confiesa el asesinato de los Lores Kalon y Ezra».

Aunque el mayordomo de los Granbehl mantenía un semblante impasible, sus dedos acariciaban repetidamente los puños de sus mangas. Tras aquella semana, había inferido que este gesto delataba la creciente frustración de Matheson.

«O», respondí con serenidad, parpadeando lentamente mientras fijaba mi mirada en el anciano, «podrías ser tan amable y liberarme».

Dentro de mí, Regis soltó una carcajada.

Matheson me fulminó con la mirada, alisándose las mangas una vez más antes de volverse hacia Petras. «Dedícale más tiempo. Lord Granbehl se ha sentido muy… insatisfecho con tu servicio últimamente. Él exige resultados».

Matheson se dio media vuelta y abandonó la celda, dejándome encadenado a la pared. Petras, cuya proximidad era casi asfixiante, clavó su mirada en el mayordomo por un tiempo considerable.

«Bien», musitó por fin, su voz aguda, ahora ronca y más sombría de lo acostumbrado, «has oído al Maestro Matheson. Hoy podremos disfrutar de más tiempo juntos».

Tras otra hora de quemaduras, incisiones y la asfixiante fetidez del aliento de Petras, el larguirucho alacriano pareció claudicar. Partió sin mediar palabra, sin siquiera volver la vista atrás, sus brazos colgando inertes a los costados, con pasos lentos y pesados.

«De hecho, empiezo a sentir lástima por él», comentó Regis una vez que el torturador se hubo marchado. «Concédeles un poco de satisfacción… emite un gruñido o una mueca de dolor, al menos».

Estiré los brazos y las piernas mientras las heridas se curaban rápidamente. Al dedicar unas horas diarias a la absorción del éter ambiental, lograba costear la rápida sanación de las innumerables heridas infligidas por el torturador de los Granbehl.

«Así que, ¿pasaste otro día estimulante contemplando ese artilugio tuyo?», preguntó Regis mientras me recostaba en mi catre y extraía el fruto pétreo. «Me muero de ganas de salir y estirar las piernas».

«Sabes que no podemos hacer eso ahora», le dije por décima vez.

Una garra de éter violeta se materializó de mi dedo, y la deslicé en la ranura de la base del fruto pétreo. Tras agitar la semilla en su interior hasta que reposó sobre el orificio del tallo, tiré con la garra.

El éter se mantuvo cohesionado por un instante antes de contorsionarse y deshacerse, como arcilla humedecida.

Suspiré antes de reformar la garra y volver a intentarlo.

Cuando Three Steps y yo entrenamos juntos el Paso de Dios, ella me enseñó a reorientar mi percepción y a ver el mundo de otra manera. Estaba convencido de que debía existir una clave mental similar para emplear el éter en la formación de una figura física, pero me sentía atrapado en el mismo bucle, repitiendo el mismo proceso una y otra vez.

Aun así, concentrarme plenamente en invocar la garra de éter apaciguaba mi mente. Pasé horas intentando extraer la semilla, y aunque todos los intentos resultaron infructuosos, no me sentí frustrado.

De algún modo, me resultaba gratificante, como si esta fuera la verdadera intención de Three Steps.

No obstante, finalmente tuve que admitir que había sido suficiente por un día y guardé el fruto pétreo en mi runa extradimensional.

En el instante en que mi concentración flaqueó, los pensamientos sobre Tessia comenzaron a divagar. No tenía intención de confrontarlos en aquel momento, así que busqué algo más que me mantuviera ocupado.

El hábito me llevó a extraer la piedra clave de observación. Resultaba monótono e inerte; apenas un día antes lo había utilizado para verificar el estado de mi hermana y mi madre.

Primero, intenté ubicar a Tessia una vez más, pero fracasé, como siempre. Después de eso, observé a Ellie entrenar con Helen hasta que el poder de la piedra se extinguió.

«Ahí está esa sonrisa boba de nuevo. Estás pensando en tu hermana otra vez, ¿eh?», preguntó Regis, irrumpiendo en mis pensamientos.

«Sí. Se está convirtiendo en una maga verdaderamente talentosa, ¿sabes? Y valiente…»

«Sin embargo, sigues preocupado por su vida amorosa», gruñó Regis.

Gruñí. Ya basta de este comportamiento de hermano sobreprotector.

«Me llenaría de alegría… si encuentra a un buen muchacho que la haga feliz».

«Dile eso a la barandilla de catre que acabas de doblar con la mano desnuda».

Miré hacia abajo y vi que la barra metálica del catre estaba visiblemente abollada.

«Eso no significa nada», repliqué, enderezando la robusta barandilla.

«Solo prométeme que no obligarás a los aspirantes a pretendientes de tu hermana a vencerte en un duelo o algo por el estilo…»

—No me parecía una mala idea, en realidad—. Unos pasos que se detuvieron en las escaleras interrumpieron nuestra conversación, y rápidamente guardé la reliquia, poniéndome en pie, de cara al lúgubre pasillo.

La persona al otro lado me resultaba familiar, pero había cambiado drásticamente desde la última vez que la vi.

«Hola, Ada», dije, conservando un tono y una expresión neutros y serenos.

La hermana menor de la Blood Granbehl se había cortado su largo cabello rubio, dejándolo más corto que el mío. También había perdido peso, lo que afinaba y maduraba sus facciones infantiles, pero las teñía también de demacración y, de alguna manera, de tormento.

El hecho de que hubiera venido a verme no me sorprendió en absoluto; de hecho, anticipaba su llegada.

La muerte de sus hermanos y su mejor amiga en las Relictombs había sido un golpe terrible, pero —aunque en su momento me había culpado— ella sabía que yo no había asesinado a Kalon, Ezra o Riah.

La joven alacriana no respondió; se limitó a observarme con sus ojos gélidos y penetrantes.

«¿Solo va a quedarse mirándote, o qué?», preguntó Regis. «Es un poco inquietante».

Di un paso lento hacia la puerta, procurando parecer lo menos amenazante posible. Ada, sin embargo, retrocedió instintivamente.

«Ada, escucha…»

«No», dijo ella con voz ronca. «No quiero escuchar nada de lo que tengas que decir».

«Entonces, ¿por qué estás aquí?», inquirí con sencillez. Si lograba comunicarme con Ada, entonces su linaje se vería forzado a retirar sus acusaciones.

«Es tu culpa…»

Respondí con un ligero movimiento de cabeza. «Yo no los maté, a ninguno de ellos. Tú lo sabes, Ada».

«¡Pero lo hiciste!». Su voz se quebró, y no pude evitar preguntarme si no la habría forzado demasiado desde su regreso de las Relictombs. «Nos condujiste a ese lugar. ¡Sabías que nos mataría a todos!».

El delgado rostro de Ada se contrajo en una mueca mientras contenía las lágrimas que se acumulaban en sus ojos. «Lo sabías…», repitió, su voz apenas un susurro.

Tomé una profunda respiración. La verdad era que sabía que mi presencia convertía las Relictombs en un lugar aún más peligroso para los ascendentes comunes. Y quizás, en aquel momento, no me había importado realmente lo que aquello implicaba. Estos alacrianos eran —son, me recordé a mí mismo— mis enemigos. ¿Acaso importaba si algunos perecían en el camino por no poder seguir mi ritmo? Mi objetivo no era forjar amistades ni velar por un grupo de magos que intentarían matarme al instante si descubrían mi verdadera identidad.

Recordé la sonrisa afable de Kalon y la postura protectora y la mirada recelosa de Ezra. Su familia —su linaje— era de aquellos que contaban con un torturador entre su personal y celdas en su sótano. Kalon y Ezra, con el tiempo, probablemente se habrían vuelto tan crueles como su padre.

«O tal vez habrían impulsado un cambio en su linaje, ¿sabes?», intervino Regis con descaro. «Quiero decir… si hubieran sobrevivido».

«Gracias por el apunte», le respondí.

«¿Cuál es el punto de tener una voz en tu cabeza si no te da alguna perspectiva?».

Ada, que me había observado en silencio mientras intercambiaba pensamientos con Regis, respiró hondo y temblorosamente. «Y lo peor es que ni siquiera te importa. Mi mejor amigo, mis hermanos, murieron por tu culpa y a ti no te importa».

Le devolví la mirada, mi expresión inalterable. «¿Te habrías preocupado por mi muerte? ¿La de un completo extraño a quien conociste apenas unos días antes?».

«¡Cállate!», espetó, su voz áspera ahogándose en su garganta. «Eres un monstruo… peor que esas criaturas de las Relictombs…».

«Puede que tengas razón en eso».

«¡Si no hubieras estado allí, Kalon nos habría mantenido a salvo a todos! Y-y si yo no hubiera tocado ese maldito espejo…» Ada enmudeció, sus pequeñas manos pálidas se apretaron en puños y sus hombros temblaron.

Exhalé un suspiro; solo podía verla como una niña herida, no como la formidable alacriana que habría simplificado esta conversación.

«No es tu culpa», dije finalmente.

La cabeza de Ada se alzó bruscamente, sus ojos enrojecidos brillando con desafío. «Nadie dijo…».

«No, pero por eso viniste aquí, ¿verdad? Porque en algún momento de todo esto, dejaste de creer en tus propias palabras». Mi mirada se ensombreció al recordar haber presenciado todo desde el interior de la piedra clave… inmóvil e incapaz de intervenir.

Ada frunció el ceño cuando abrió la boca para responder, pero las palabras se le atascaron en la garganta.

Me recosté contra la pared junto a la puerta y me deslicé hasta sentarme en la fría piedra.

«Al contrario de lo que podrías creer tras verme sucumbir en las Relictombs, he logrado sobrevivir tanto tiempo y llegar tan lejos solo gracias a los sacrificios que otros han hecho por mí».

Pensé en Sylvia empujándome a través del portal cuando era niño, y Sylvie sacrificando su vida para curarme.

«Y cada vez que alguien a quien amaba moría para que yo pudiera vivir, mi única obsesión era encontrar a los responsables. Incluso si eso significaba perseguir sombras».

Ada golpeó el suelo de piedra con el pie. «¿Por qué me cuentas todo esto? ¿Qué sentido tiene?».

Me encogí de hombros. «Porque espero que castigarme por la muerte de tus hermanos te ayude al menos a sentirte menos culpable por sobrevivir».

Ada apretó una mano con fuerza contra la otra. «¡No estoy haciendo esto por culpa! Hago esto para vengarles. ¡Por lo que les hiciste!».

Esperé, dejándola gritar.

«¿Por qué me miras así?». Las lágrimas comenzaron a fluir libremente por sus mejillas. «¿Por qué me miras así?».

«Porque he estado donde tú te encuentras ahora, y no es una senda por la que desearía que nadie tuviera que transitar», dije en voz baja.

Escuché sus pasos apresurados mientras corría por el pasillo y subía las escaleras, y sentí un entumecimiento que me invadía.

Permaneciendo en el suelo, me apoyé contra la fría pared mientras sus pasos se volvían más tenues. Una parte de mí anhelaba que regresara, pero otra encontraba el tormento más llevadero.

Las últimas pisadas resonaron en los pasillos antes de que un silencio solitario llenara su lugar.

«Así que, ¿no hay comentarios sarcásticos, Regis?».

«¿Y así interrumpir tu bien merecido autodesprecio?», respondió Regis. «Hasta yo sé cuándo no es el momento propicio para soltar un comentario inoportuno».

Arqueé una ceja. «¿Acaso existe un momento propicio para no hacer un comentario inoportuno?».

«Claro, si fueras tan inteligente y divertido como yo».