Mis ojos se abrieron de par en par, y me volví para encarar al "guardia". A mi lado, un anciano de semblante rubicundo, con el cabello canoso y enmarañado erizándose en todas direcciones, ocupaba el asiento. Dejó escapar un sonoro eructo, impregnando el reducido habitáculo del carruaje con el fétido tufo de su aliento alcohólico.

“Alaric, ¿cómo…?” Me detuve, apartando el aire con un ademán de repugnancia.

‘Este sí que sabe cómo hacer una entrada,’ bromeó Regis, su risa resonando en mi mente.

Alaric esbozó una media sonrisa. “No creerías que iba a permitir que te arrestaran sin saldar antes tu deuda, ¿o sí?”

Negué con la cabeza, una punzada de asombro recorriéndome. “No puedes engañarme, viejo. Jamás te atreverías a enfundarte esa armadura solo por unos cuantos tesoros…”

“Pero lograste captar la atención de algunos, ¿no es así?” inquirió, sus ojos inyectados en sangre desorbitándose. “No quiero ser demasiado explícito, pero estás en un buen lío, niño bonito. Y un poco de oro, o mucho si lo posees, nos sería de gran utilidad para ablandar los oídos adecuados.”

Puse los ojos en blanco, pero mis dedos buscaron un objeto dentro de mi anillo dimensional. Era uno de los ‘galardones’ que Caera y yo habíamos extraído del tesoro acumulado de los Spear Beaks: la vaina de una espada corta, confeccionada con cuero rojo intenso e incrustaciones de gemas, algunas de las cuales ya no estaban.

Sin apenas dirigir una mirada al ‘galardón’, como los Alacrianos denominaban a los tesoros desenterrados de las Relictombs, lo lancé al regazo de Alaric. “Considéralo un pago inicial. El resto no lo verás hasta que logre salir de esta encrucijada.”

El anciano deslizó sus dedos sobre el cuero para evaluar la pieza, deteniéndose ávidamente en las piedras preciosas. “Excelente, entonces esto nos servirá a la perfección.” Alaric me dedicó una mirada disimulada por el rabillo del ojo. “¿Y posees más ejemplares como este?”

Contuve una risa divertida, reacio a que el conductor me oyera. “Suficiente para mantenerte ebrio hasta el día de tu muerte.”

Alaric cerró los ojos y se recostó, una paz serena inundando su rostro. “Justo lo que siempre anhelé oír…”

‘Al menos es fácil de complacer,’ pensé.

‘Pero, ¿qué utilidad real puede tener este ebrio en nuestra situación?’ se preguntó Regis.

“Ahora,” inquirí con seriedad, “¿qué información posees sobre este juicio? Debe haber algo más de lo que nos revelan.”

El semblante de Alaric se ensombreció, y me dirigió una mirada agria, como si lo hubiera despertado de un placentero letargo. “La Casa Granbehl figura entre las más prominentes de los linajes ‘con nombre’. Si bien no alcanzan la magnitud de la Alta Sangre, llevan años pugnando por ese estatus: patrocinando a Ascendentes, adquiriendo propiedades en los niveles iniciales y congraciándose con los soberanos, entre otras estrategias.”

“Este joven Kalon era la estrella ascendente de la Sangre Granbehl, según he escuchado. Apuesto, talentoso, con una perspicacia notable tanto dentro como fuera de las Relictombs… ya te haces una idea.”

Asentí, asimilando las palabras de Alaric. “¿Como ser, presumiblemente, el futuro cabeza de la Casa?”

Alaric asintió en respuesta, mientras guardaba la vaina en su anillo dimensional y apoyaba su espada corta contra el costado del carruaje para acomodarse mejor. “Un espanto, en efecto. Su muerte representa un golpe devastador para la Sangre Granbehl.”

“Pero los Ascendentes mueren constantemente en las Relictombs,” dije, más para mí mismo que para él. “Lo he presenciado de primera mano en la zona de convergencia. La mayoría de los magos que se aventuraron allí nunca regresaron.”

“Sí, pero un Ascendente experimentado, reacio a correr demasiados riesgos, puede ganarse prestigio y buena voluntad liderando pruebas preliminares para jóvenes nobles,” replicó Alaric con sagacidad.

Por un instante, recordé la razón por la que había accedido a trabajar con el viejo beodo. A pesar de su tosquedad, Alaric poseía una notable perspicacia.

Luego, un estruendoso eructo escapó de sus labios, y me pregunté, no por primera vez, si aquello no era más que suerte ciega y una excesiva confianza insuflada por el alcohol.

“Esta maldita armadura me aprieta demasiado,” refunfuñó, tirando de los bordes del peto de acero ennegrecido.

“Así que están furiosos por la pérdida de su aparente heredero, pero ¿cómo podría culparme de su asesinato beneficiarles?” Inquirí, frunciendo el ceño mientras cruzaba una mirada con Alaric en el carruaje.

“Aún no estoy seguro, a decir verdad, pero esto” —golpeó ligeramente su anillo dimensional, señalando la vaina enjoyada— “servirá para desatar algunas lenguas. No obstante, tienes razón. A primera vista, carece de sentido. Demostrar un asesinato en las Relictombs… es una empresa sumamente ardua, máxime con un único testigo.”

“Dos,” repliqué, mi frustración tiñendo mi voz, “pero se niegan a permitir que Caera testifique en mi defensa.”

“Caera, ¿dices?” Alaric movió sus espesas cejas arriba y abajo, una expresión que, por algún motivo, me recordó a Regis. “Pasaste momentos… especiales con esa belleza de Alta Sangre en las Relictombs, ¿no? Compartisteis románticas veladas masacrando bestias, para luego acurrucaros junto al fuego, aún cubiertos por las costras de sangre de la contienda diaria…” Su voz se extinguió bajo el peso de mi mirada fulminante. “Está bien, no te encolerices, muchacho. Solo digo que sé lo que ocurre cuando uno se enfrenta a la muerte a diario. Nadie te culparía…”

“Alaric,” espeté, mi voz baja y sosegada, pero vibrando con una amenaza inconfundible que ni siquiera él pudo ignorar. “Ve al grano.”

“Pensemos en esto entonces, ¿vale?” dijo con presteza. “La Sangre Alta Denoir es más poderosa que la Sangre Granbehl, pero estos últimos están hambrientos y luchan por encima de su categoría. ¿Qué ganarían los Denoir al permitir que su apreciada princesa se viera envuelta en todo este fiasco judicial?”

Hizo una pausa, sus ojos desenfocados clavados en mí. “¿Cuál era la pregunta, dijiste?” Se rascó el pelo revuelto.

“Ah, sí. Nada, exactamente. No desean que se divulgue que la hija adoptiva de un noble de la Alta Sangre Denoir se aventuró en las Relictombs con un recién llegado sin linaje. Eso dejaría una mala impresión. Lo único que necesitan hacer es permitir que los Granbehl te devoren vivo y, al menos para ellos, el problema se disipará.”

“Pero, ¿qué ganan los…”

El carruaje dio un bandazo, y nuestro conductor intercambió una retahíla de insultos a voz en grito con alguien. Alaric sonrió.

“¿…Granbehl al llevarme a juicio?” Terminé.

“Ahora estamos girando en círculos,” dijo. “Quizá hayan averiguado que hay más en ti de lo que les revelaste a los tres hermanos Granbehl. Eres inmensamente poderoso, lo suficiente como para alterar la dificultad de cualquier nivel al que te aventures. Dependiendo de lo que testifique la joven Ada, es posible que esperen que seas un noble disfrazado, de quien puedan resarcirse las pérdidas forzando el asunto ante un panel de jueces.”

Aquello tenía sentido. ‘Sería una oportunidad para compensar la muerte de Kalon,’ reflexioné.

‘Pero aún tienen que demostrar que fue un asesinato, ¿no?’ señaló Regis. ‘Cosa que no pueden hacer, porque, como bien sabes, no lo fue.’ Le reiteré este pensamiento a Alaric.

“Eso es lo que me inquieta,” refunfuñó. “Y la razón por la que voy a indagar un poco. La Sangre Granbehl debe guardar algún as bajo la manga si se van a tomar tantas molestias.”

Permanecimos en silencio durante un minuto, escuchando el crujido de las ruedas de madera del carruaje sobre las calles empedradas. “Entonces,” inquirió Alaric, “¿cuántas zonas atravesaste?”

“Tres,” respondí, con un dejo de amargura. ‘Debería haber continuado.’

‘¿Y que te maten porque el genocidio de la raza de tu novia te distrajo?’ preguntó Regis. ‘Enfriarte los talones en una celda probablemente no te vendrá nada mal ahora mismo.’

‘Pero hace apenas diez minutos me instabas a luchar para escapar,’ pensé con incredulidad.

‘Bah, solo soy inconsistente,’ replicó, soltando una carcajada.

Alaric silbó, a modo de respuesta a mi réplica. “Permaneciste allí unos días más de lo que esperaba, incluso después de que se propagara el rumor sobre los Granbehl. Para ti, debieron ser semanas.”

Me limité a asentir. Los Granbehl me forzarían a relatar cada doloroso detalle del ascenso muy pronto, y no deseaba repetirlo también con Alaric.

El carruaje aminoró la marcha hasta detenerse por completo, y oí cómo las pesadas puertas de hierro se abrían en el exterior. “Debe ser aquí,” dijo Alaric, mientras alzaba el casco de su regazo y lo ajustaba con cuidado sobre su cabeza.

“Jamás me revelaste cómo conseguiste todo esto,” dije, señalando con la mano su armadura negra y el carruaje que nos envolvía.

No pude ver su rostro, pero percibí que sonreía bajo el casco. “Contactos en los bajos fondos, cachorro. No temas, el viejo Alaric te librará de este embrollo. No permitiré que eludas el pago del resto de mi cuarenta por ciento…”

El carruaje avanzó, pero se detuvo de nuevo apenas unos segundos después. Me pertreché de valor para lo que estuviera por venir, pero una idea me asaltó justo cuando alguien comenzaba a abrir la puerta desde el exterior.

“Alaric, toma el anillo dimensional,” dije, alzando mis manos encadenadas con los dedos extendidos. “Despertará sospechas si lo registran y no hallan nada almacenado en su interior.”

Me lo retiró del dedo y lo guardó en el brazalete de su armadura. “Buena idea.”

Un segundo después, la puerta de mi lado del carruaje se abrió de golpe, y uno de los caballeros de armadura negra me sujetó por el brazo, extrayéndome bruscamente a un vasto patio frente a una imponente casa solariega. Era una residencia majestuosa, erigida principalmente con piedra oscura y techos inclinados, adornada con arcos ojivales sobre sus ventanas y portales.

Al menos una veintena de caballeros de la Casa Granbehl se hallaban en el patio, flanqueando el carruaje.

Un hombre y una mujer esperaban bajo la veranda de la mansión, la cual estaba adornada por una hiedra de hojas azuladas que trepaba en espesas enredaderas.

Al instante, reconocí en ellos al Lord y la Lady Granbehl. Ambos eran rubios y vestían elegantes ropajes oscuros con sutiles adornos plateados.

Lord Granbehl poseía la misma complexión de hombros anchos que sus hijos, mientras que Lady Granbehl parecía una versión más madura y bella de Ada.

El caballero me sujetó por los grilletes y me arrastró hacia el Lord y la Lady. Otros tres caballeros se posicionaron a mi lado y a mi espalda, con sus armas listas.

‘Esta podría ser tu última oportunidad,’ sugirió Regis. ‘Imagina cuán imponente te verías si rompieras esos grilletes por la mitad y doblegaras a todos estos magos con tu ‘mirada furiosa’ antes de desvanecerte con un God Step.’

‘¿Te refieres a mi intención etérica?’ Luché por contener el impulso de rodar los ojos mientras me hallaba cara a cara con Lord y Lady Granbehl. Ella tenía los ojos enrojecidos, y pude distinguir ojeras profundas bajo el maquillaje con el que se había cubierto el rostro.

Lord Granbehl apretó la mandíbula mientras me observaba desde el borde de la veranda. Percibí el inminente golpe mucho antes de que lo asestara, pero no me inmuté cuando su potente puño se abalanzó, propinándome un sólido puñetazo en la sien.

“Llevad a este perro asesino a las celdas,” ordenó, su voz retumbando por el patio. Los caballeros detrás de mí golpearon sus lanzas contra el suelo dos veces mientras mi guardia me arrastraba por los grilletes hacia el interior de la casa, a lo largo de un elegante pasillo y por una serie de escalones de piedra que descendían primero a un sótano y luego a una suerte de mazmorra.

Había cuatro celdas, todas desocupadas. Runas estaban grabadas a lo largo del suelo y en las rejas de las puertas de las celdas. No pude descifrarlas, pero estaba seguro de que su propósito era impedir el uso de maná en su interior, quizás como un refuerzo para los grilletes supresores de maná.

El guardia me empujó a través de la puerta enrejada hacia una de las celdas y me inmovilizó contra la pared. Comenzó a cachearme, registrando mis bolsillos, mis costados y la longitud de mis piernas.

Acto seguido, me levantó la capa y la camisa para examinar las runas ilusorias en mi espalda, que simulaban ser un hechizo.

Cuando terminó, me giró bruscamente y se quedó observando mis manos antes de dedicarme una mirada ceñuda que —junto con su enorme constitución— me recordó a Taegen, el guardaespaldas de Caera.

“¿Dónde están todas tus pertenencias?” preguntó.

“Todo se encontraba en mi anillo dimensional,” mentí, “que extravié en la última zona que atravesamos.”

El corpulento guardia se encogió de hombros antes de salir de la celda, cerrando la puerta con un golpe. “Lord Granbehl descenderá en un minuto. Confío en que no te escaparás de aquí.” El guardia soltó una carcajada estúpida ante su propio chascarrillo mientras se alejaba con pasos pesados.

Estaba demasiado exhausto y mentalmente fatigado como para dignarme a ofrecerle al hombre la más mínima reacción; en su lugar, concentré mi atención en las características del lugar.

La celda era de piedra maciza, sin ventanas. Un catre —apenas una delgada lona tensada sobre un armazón de madera— se apoyaba contra una de las paredes. En una esquina, un desagüe fungía como sustituto de orinal. Y eso era todo.

‘Bueno, hemos dormido en lugares peores,’ le susurré a Regis mientras me sentaba en el catre.

‘¿Y ahora qué, princesita?’ preguntó Regis, modulando su voz para imitar a Taegen.

Dejé escapar una burla mientras rebuscaba en mi anillo dimensional. ‘Primero necesito asegurarme de que Ellie esté bien.’ Extraje la reliquia agrietada, pero seguía opaca y no reaccionó cuando la probé levemente con éter.

‘¿Está rota?’ preguntó Regis, y pude sentir su intento de consolarme. Aunque no estaba de humor para la compasión, no pude evitar que sus emociones se filtraran en mi consciencia, lo cual, paradójicamente, contribuyó a serenar mi espíritu.

‘Quizá…’

Tomé la runa divina que canalizaba el Réquiem de Aroa. Remolinos de motas violetas de éter danzaron a lo largo de mi piel y sobre la reliquia, convergiendo en la pequeña grieta antes de disiparse.

La grieta persistía, y la piedra seguía opaca y sin vida.

Mis esperanzas se disiparon por un instante, pero me pertreché de valor contra la decepción. Concentrándome en el éter ambiental —que era significativamente menos denso que en las zonas más profundas— examiné la reliquia con detenimiento.

El éter se aproximaba lentamente a la reliquia, se congregó alrededor de la grieta y, para mi asombro, finalmente se introdujo en su interior.

‘Se está recargando,’ comprendí. Aunque anhelaba buscar a Ellie de inmediato para cerciorarme de que seguía con vida, saber que la reliquia aún funcionaba supuso un gran alivio.

Guardé el dispositivo y extraje una piedra distinta de la runa extradimensional: el huevo iridiscente donde Sylvie aún dormitaba.

Era pesado y cálido, y de él emanaba una sutil sensación de hambre. ¿Cuánto tiempo había transcurrido desde la última vez que intenté llenar el depósito interior con éter? Demasiado… pero hacerlo resultaba extenuante y me dejaría indefenso; además, si no disponía de suficiente éter, Sylvie no sería liberada de todos modos.

Di la vuelta a la piedra iridiscente en mis manos mientras sopesaba lo que estaba por venir. Faltaban tres semanas para el juicio, y estaba seguro de que me interrogarían, e incluso, quizás, me torturarían.

Sin embargo, aquello carecía de verdadera importancia.

La imagen de Elenoir asolado cruzó mi mente.

La cruda realidad empezaba a posarse sobre mis hombros como un peso abrumador. Siempre supe que tendría que combatir a Agrona y al Clan Vritra… pero, ¿también me vería obligado a defender Dicathen del resto de los Asuras?

Razón de más para regresar a las Relictombs a la mayor brevedad. Con tres semanas para descansar y planificar, debería estar más que listo para mi próximo ascenso… aunque una pequeña duda anidaba en el fondo de mi mente.

‘No es precisamente productivo para nosotros lanzarnos de cabeza a las Relictombs una y otra vez en busca de estas otras ‘ruinas’,’ espetó Regis, dando voz a mis propias incertidumbres.

‘Solo debemos permitir que las Relictombs nos guíen, tal como lo hicieron cuando accedimos al primer nivel. El mensaje de Sylvia indicaba que ella había grabado las ubicaciones en mi mente. Quizá eso funcione como una especie de… clave al movernos de una zona a otra.’ Regis guardó silencio. La cruda verdad era que lo ignorábamos por completo.

Había demasiadas preguntas sin una sola respuesta. A pesar de dos ascensos cada vez más arduos, no estaba ni cerca de dominar el Destino… o incluso de comprender la verdadera naturaleza de este “edicto superior”.

Mis hombros se hundieron bajo el peso de mis pensamientos y de mi rol en todo aquello. Y con la magnitud de los acontecimientos superando con creces incluso mi época como Rey, no pude evitar sentirme solo… ahora más que nunca.

Sostuve el huevo de Sylvie cerca de mi pecho, intentando percibir algún atisbo de vida en su interior. Finalmente, mis pensamientos se disiparon y mi mundo se sumió en la oscuridad.

Me acurruqué, estrechando el huevo de Sylvie contra mi pecho.