**Capítulo 319 – Punto de Vista de Ellie: El Costo Revelado**

Cuando Boo y yo arribamos a los corrales de los prisioneros, el paraje de tocones entre la aldea y yo se había transformado en un pandemonio absoluto.

Una de las jaulas ya había sido abierta, y los elfos liberados se debatían por escapar de la aldea. Skarn los guiaba, intentando agruparlos para que pudieran teletransportarse usando uno de los medallones. Detrás de ellos, su golem de piedra pisoteaba a una docena de soldados alacryanos no magos que habían irrumpido desde la aldea, aplastándolos con sus puños como martillos.

Al otro lado del campo de batalla, Kathyln contenía a tres magos. Aunque parecía mantenerlos alejados de los prisioneros en fuga, se encontraba confinada a la defensa del lugar, incapaz de montar una ofensiva decisiva.

Me deslicé de la grupa de Boo y, tensando mi arco, materialicé con precisión tres flechas ardientes de maná puro en la cuerda. Apunté a los tres magos que inmovilizaban a Kathyln. En mi mente, tracé una línea desde la punta de cada flecha hasta uno de los magos, exhalé lentamente y liberé la cuerda.

Las flechas de maná surcaron la oscuridad con estelas refulgentes mientras se dirigían hacia sus objetivos. El embate los tomó por sorpresa.

Si bien no pude dar muerte a ninguno, logré desviar su atención de su verdadero enemigo. Un instante después, una tormenta de esquirlas de hielo, incisivas como navajas, cayó alrededor de los magos, desgarrándolos con la facilidad con la que se rasga el papel maché.

Sentí una punzada sorda en mi núcleo después de lanzar el hechizo. "No me he recuperado del hechizo protector que le lancé a Boo", percibí con honda frustración.

Aun así, había valido la pena agotar mi núcleo, ya que el hechizo probablemente había salvado la vida de mi vínculo. El hechizo protector era algo que Helen me había mostrado después de mi encuentro cercano en los túneles, y originalmente concebido para proteger al conjurador.

Como normalmente me encontraba en la retaguardia, había experimentado con la estructura de aquel hechizo, relativamente simple, para poder proyectarlo sobre otros que necesitaban protección. Proteger la descomunal complexión de Boo tuvo un costo mayor de lo que pensaba, pero valió la pena.

Un destello dorado atrajo mi atención más allá de las jaulas, hacia donde Curtis y Grawder contenían a dos contingentes de combate alacryanos. Mis dedos se crisparon instintivamente sobre la cuerda de mi arco, pero con mi cuerpo al borde de un colapso, me contuve. Aun así, Curtis no parecía necesitar auxilio.

El otrora príncipe parecía un meteoro fulgurante montado sobre su vínculo. Esgrimía dos espadas de gran porte, refulgentes en un aura dorado-rojiza, calcinando a todo adversario a su paso.

Cuando se materializaron múltiples capas de escudos sobre los magos alacryanos que Curtis perseguía, Grawder derrapó hasta una parada abrupta y los dos desencadenaron un asalto combinado de fuego y maná de conmoción puro que quebrantó la barrera y engulló a los magos en su totalidad.

Cerré los ojos, pero era demasiado tarde para evitar el súbito resplandor cuando el hechizo explotó, dejando brillantes círculos blancos grabados en mi retina. Un instante después, el rugido y la ráfaga de viento también me embistieron.

Me zambullí tras Boo, parpadeé para disipar las lágrimas y esperé a que los círculos de luz y los zumbidos en mis oídos se desvanecieran.

"Un inconveniente significativo en tener supersentidos", pensé, metiendo un dedo en mi oído en un intento fútil de acallar el zumbido.

Para cuando volví la vista, Hornfels había abierto una segunda jaula y se dirigía hacia una tercera, mientras su hermano se preparaba para escapar con el primer grupo. No pude ver a Skarn en el centro de un gran círculo de elfos de aspecto asustado, pero la energía púrpura que emanaba hacia arriba y desde el centro del grupo me indicó que había activado su medallón.

El zumbido estático y crepitante de la magia del medallón hizo que se me pusiera la carne de gallina en los brazos y se me erizara el vello de la nuca. Como antes, la cúpula se escindió y la luz se concentró en cada una de las casi cincuenta personas que formaban un círculo estrecho a su alrededor, desvaneciéndose por completo.

El golem de piedra, que aún libraba combate contra el grupo de soldados alacryanos, se desplomó justo en el instante en que Skarn desapareció. Dos de ellos habían sobrevivido, pero habían quedado incapacitados.

Hornfels y Curtis se esforzaban por trasladar a los prisioneros restantes a un lugar abierto donde pudieran organizarse en grupos, mientras Kathyln disparaba hechizos a todo lo que se moviera hacia ellos desde la aldea.

Una niña elfa lloraba en algún lugar… Escudriñé entre la multitud hasta que la encontré, una pequeña criatura que apenas superaría los cinco años de edad. Corría entre la multitud, con su rostro sucio, buscaba entre la multitud.

La niña parecía tan aterrorizada que estuve a punto de precipitarme en su ayuda, pero me detuve cuando Curtis la levantó y le susurró palabras de consuelo. Nadie parecía reclamarla, por lo que la mantuvo a su lado mientras él y Hornfels organizaban a los elfos en grupos separados de cincuenta.

Hornfels actuó con celeridad con su medallón, y no pasó mucho tiempo antes de que una segunda cúpula de energía púrpura los rodeara. Cuando se disipó, los rayos de luz se dirigieron solo a un número selecto de elfos, dejando atrás a algunos que se habían aglomerado en el círculo de Hornfels.

Un grito de desesperación se alzó de aquellos que no fueron transportados, pero Curtis alzaba la voz para llamar su atención.

—¡Ustedes allí! ¡Los de aquí, conmigo! ¡Vendrán conmigo! —Levantó su medallón y lo agitó en el aire, con la niña elfa aún aferrada en el otro brazo.

Casi un centenar de elfos ya habían sido rescatados, pero cuando miré el número que quedaba en el claro, me di cuenta de que eran demasiados.

"Se necesitarán al menos tres medallones para transportarlos a todos…"

El otro lado de la aldea todavía brillaba con una luz verde esmeralda, que parpadeaba y centelleaba bajo mi atenta mirada. Se suponía que debía regresar con Tessia y Albold para enviarles la señal cuando los prisioneros hubiesen sido liberados, para que pudieran usar sus propios medallones para teletransportarse.

Pero casi cincuenta de los elfos quedarían abandonados si no ayudaba a Curtis y Kathyln… Entonces, la advertencia de la anciana Rinia resonó en mi mente: "Cuando llegue el momento, Ellie, debes priorizar la misión."

"¿Es esto de lo que hablaba? Pero mi misión es salvar a los elfos; incluso el mismo Comandante Virion lo dijo." Confiada en la capacidad de Tessia para manejar al retenedor, aunque todavía algo temerosa por la otra parte de la advertencia de Rinia, emergí de la protección de los árboles hacia donde Curtis y Kathyln se esforzaban por organizar a los últimos elfos aterrorizados.

—No pueden dejarnos aquí, por favor…

—… ya se ha ido con los demás, tengo que buscarla…

—… ¿Has visto a mi hermana? Ella estaba aquí…

Casi abrumada por el murmullo atronador de las voces, retiré mi Voluntad de Bestia y, cuando la sensación asfixiante, semejante a un sudario, me embargó esta vez, fue casi una bendición.

Kathyln me hizo una seña para que me aproximara y comencé a abrirme camino entre los elfos. El primero en notar a Boo detrás de mí gritó y se dispersó, pero rápidamente comprendieron que no representaba una amenaza para ellos.

Kathyln ya había discernido el problema. —Ellie, me alegro de que todavía estés aquí. Necesitamos que actives uno de los medallones, de lo contrario…

Su boca se entreabrió en un sobresalto cuando una cuchilla de maná pálido y ponzoñoso brotó de las sombras, y Kathyln apenas logró conjurar una pared de hielo para desviarla.

Mi corazón palpitó con dolorosa vehemencia cuando una sacudida de terror me recorrió. Bilal estaba de repente apostado a menos de cinco pies de nosotros, sus brazos nuevamente envueltos en pálidas cuchillas de maná verdoso, su rostro contraído por la desesperación y el odio, con su atención fijada por completo en Kathyln.

"Eso significa…"

Antes de que pudiera siquiera completar tal pensamiento, el campo que nos rodeaba irrumpió en un estallido de enredaderas esmeralda, refulgentes, cuando docenas, no cientos, emergieron del suelo.

Algunas se enroscaban alrededor de los brazos y piernas de Bilal, mientras que otras erigían una barrera entre él y los elfos, que chillaban y retrocedían de él.

La voz nítida y penetrante de Tessia, cual relámpago, resonó atronadora en el campo de batalla.

—¡Curtis, vete! ¡Ahora!

Detrás de mí, Curtis había empezado a depositar a la niña en el suelo, claramente planeando lanzarse contra el retenedor, pero quedó petrificado ante la perentoria orden de Tessia. Después de una hesitación de un solo latido, levantó su medallón, y la cúpula púrpura lo circundó a él y a los elfos más cercanos a la luz, desvaneciéndose al instante.

Las cuchillas de Bilal rebanaban y desgarraban las enredaderas mientras se debatía por liberarse. —El hecho de que no pueda matar a la bruja elfa no significa que tenga que dejar vivir al resto de ustedes —gruñó, sus palabras brotando de él con un veneno apenas contenido.

Pero Tessia ya estaba allí y sus enredaderas nos protegían. Tenía que confiar en que ella se encargaría de él, porque a nuestro alrededor la multitud de elfos se dispersaba, impidiendo que pudiéramos teletransportarlos a todos simultáneamente.

Kathyln levantaba barreras adicionales de hielo para proteger a los prisioneros más cercanos, previendo que dirigiera sus ataques hacia ellos.

—¡Aquí! —Grité, alejándome del lugar donde el retenedor libraba su combate—. ¡Aquí, conmigo! ¡Rápido!

Llevó tiempo, demasiado, pero los elfos estaban desesperados por escapar, y habían visto que podíamos teletransportarlos si me prestaban la atención debida, así que finalmente comenzaron a congregarse en masa hacia mí a medida que me alejaba de la batalla.

Me había inclinado para ayudar a un anciano elfo que había caído en su prisa por escapar del retenedor, cuando, detrás de mí, Boo rugió con una mezcla de dolor e ira, y una silueta fantasmal y verdosa se cernió a mi lado. La cuchilla tóxica rozó al anciano antes de silbar contra el suelo.

El anciano gimió mientras lo incorporaba con torpeza. Casi tropecé con mis propios pies tratando de maniobrar con el anciano elfo mientras me preparaba para lo que fuera que venía detrás de mí, pero otros dos elfos lo tomaron por los brazos y lo arrastraron hacia la retaguardia.

Una larga herida en el costado de Boo manaba un lento hilo de sangre. Detrás de él, Bilal era elevado del suelo por una enredadera colosal.

La enredadera lo lanzó con tal fuerza que el retenedor cayó como un muñeco inerte por el aire antes de estrellarse contra una de las viviendas adyacentes.

—¡Ellie!

Mi cabeza giró hacia donde la forma de Tessia se desplazaba fugazmente de enredadera en enredadera hacia la casa donde Bilal había desaparecido.

—¡Ayuda a Albold!

Mis ojos exploraron el lúgubre claro hasta que vi a Albold, que avanzaba con una cojera pronunciada, la mano apretada a su costado.

Extendí mi mano y sujeté a uno de los elfos más cercanos. Era joven, de cabello rubio miel y mirada acerada.

—¡Ayúdalos a reunirlos en grupos de cincuenta! —Cuando me miró con visible confusión, le agarré del brazo—. ¡Agrúpalos ahora! ¡Vamos!

Con eso, me abalancé a través del claro, alcanzando a Albold justo cuando él tropezaba y se desplomaba al suelo.

Albold tenía varios cortes largos en el pecho y el estómago, y la piel circundante había adquirido un tono verde enfermizo. Trató de hablar, pero apenas logró expectorar un esputo de sangre.

Sin decir una palabra, coloqué el brazo del esbelto soldado elfo alrededor de mi cuello y lo arrastré. Aunque no pude recuperar una porción significativa de mi maná, con la ayuda de la adrenalina del combate, pude ponerlo de pie.

En la distancia, enredaderas de seis metros de altura azotaban violentamente la casa donde estaba Bilal, colapsando la estructura sobre su cabeza inmunda.

Con el retenedor neutralizado, al menos por el momento, Kathyln había reagrupado a su gente, mientras que la chica elfa a quien había encargado agrupar a los demás, hacía lo que podía.

—Ellie, ¿puedes tomar ese grupo? —Kathyln preguntó, con un tono que denotaba tanto temor como agotamiento.

Por un momento sentí una sacudida de ansiedad ante la idea de quedar al frente de más de cuarenta vidas élficas, pero Tessia todavía estaba allí, mantenía al retenedor a raya y la mayoría de los demás soldados alacryanos estaban muertos.

—Sí, tomaré a estos, ¡saca a esa gente de aquí!

La energía púrpura floreció de su medallón, ascendiendo sobre las cabezas de los elfos y luego extendiéndose en una cúpula que los cubría a todos.

Luego, las sombras se agitaron en medio del grupo, y de repente Bilal estaba allí, erguido por encima de la mayoría de los elfos. Todo su cuerpo estaba envuelto en una densa capa de su maná, pero incluso mientras miraba, el maná fluía por su cuerpo y se materializaba en las largas cuchillas que se aferraban a sus manos.

Con el brazo de Albold todavía colgando sobre mi hombro, no había nada que pudiera hacer más que mirar con horror cómo las cuchillas en expansión se cerraban una contra otra como tijeras, dirigidas con precisión quirúrgica a la nuca de Kathyln.

La magia del medallón ya se había dividido en rayos individuales, y Kathyln y los elfos contrastaban contra la oscuridad. Los elfos más cercanos habían percibido que Bilal estaba allí, pero parecían paralizados por el terror.

Kathyln estaba completamente concentrada en el medallón… De repente, Kathyln y los elfos desaparecieron. Las cuchillas del retenedor cortaron inofensivamente los últimos vestigios de luz, luego el claro se sumió de nuevo en la penumbra.

—¿Aún tienes tu medallón? —Le pregunté a Albold, mi voz apenas audible—. ¿Puedes usarlo?

Negó con la cabeza, agotado, pero se mantuvo en pie mientras me desprendía de su peso.

—Lo tenía p…

—¡No importa! —espeté, estampando mi propio medallón en sus manos.

"Si tan solo Curtis y Kathyln no hubieran estado cargando los extras…"

El retenedor se había detenido por un momento para observar a su alrededor, su expresión se tornaba más exasperada con cada segundo que pasaba.

—¡Oye, alto y feo! —Grité, esforzándome para que mi voz no flaqueara.

Los ojos oscuros de Bilal dirigieron una mirada cautelosa hacia Tessia, quien se aproximaba velozmente, antes de que su mirada se posara en mí con curiosidad.

—Mal día, ¿eh? —Pregunté, apartándome de Albold y posicionándome entre los elfos restantes y el retenedor.

Emitió un bufido burlón, su atención volvió a Albold y al grupo de elfos. Fragmentos irregulares de maná verdoso pálido se materializaron alrededor de las manos levantadas del retenedor mientras se aprestaba a masacrarnos a todos.

"¡Maldición! Tan solo un poco más de tiempo."

Sin pensarlo, me obligué a reír. Sonó estridente y artificial, pero funcionó.

Los ojos de Bilal se posaron de nuevo en mí.

—Sabes, de entre ustedes dos, creo que tu hermano fue el que atrajo todas las miradas —gruñí.

Los ojos de Bilal se entrecerraron, su mano refulgente descendió con vacilación. —¿Te encontraste a Bivran, y aun así sigues viva?

Asentí. —No puedo decir lo mismo de él, desafortunadamente.

Reuniendo el resto de mi menguante coraje, posé mi mano sobre Boo y extraje el anillo dimensional de Bivran.

Detrás de mí, un destello violeta rasgó la oscuridad de la noche y toda la tensión abandonó mi cuerpo.

Lo habíamos logrado. El último de los elfos estaba a salvo.

Los ojos del retenedor se desorbitaron al ver el anillo negro azabache y se abalanzó sobre mí. Boo saltó para interceptarlo, pero fue el *swordstaff* de Tessia lo que bloqueó su ataque.

Su energía verde esmeralda resplandeciente repelió su maná inmundo mientras el *swordstaff* destellaba con una velocidad imposible de seguir.

Sin embargo, las espadas de Bilal eran igualmente raudas, y su capacidad para redirigir su maná para atacar o defenderse cuando era necesario hacía que Tessia encontrara dificultades para asestarle un golpe decisivo. Aun así, la túnica negra del retenedor estaba salpicada de sangre oscura en una docena de lugares diferentes, y estaba claro que ella detentaba la ventaja ahora que Bilal no huía.

Tessia, por otro lado, parecía prácticamente indemne. Su semblante era de determinación, su mirada fija en su adversario, y las espadas de Bilal nunca la tocaron.

Quería ayudar, pero no sabía cómo hacerlo. Mi maná apenas se había restaurado, lo suficiente para unas pocas flechas tal vez, pero no vislumbraba cómo aquello podría marcar una diferencia.

Entonces tuve una idea.

No requería de mucho maná, solo lo suficiente para materializar la flecha… —Si no me crees… —Preparé la flecha-protectora que había usado en Boo y apunté a Bilal.

—Solo tendré que demostrártelo.

Los ojos oscuros del retenedor se clavaron en mí cuando le disparé la flecha. Bilal, sin arriesgarse, se alejó de Tessia.

La flecha dorada surcó el espacio que había ocupado y impactó a Tessia en la parte superior del abdomen, extendiendo un aura dorada sobre su cuerpo. Ella se detuvo en seco, mirando el hechizo con sorpresa.

Una sonrisa se dibujó en los finos labios del retenedor cuando rápidamente aprovechó la brecha de Tessia. Bilal se abalanzó sobre ella y hundió una de sus cuchillas de un verde pálido en el costado de Tessia y la otra en su pierna.

—Sabía que los dicathianos estaban mal entrenados, pero disparar a uno de los tuyos… —Los ojos de Bilal se desorbitaron cuando el *swordstaff* de Tessia detonó en su espalda.

Su mirada incrédula se transformó en confusión, ensanchándose aún más al percatarse. Aunque las dos espadas habían logrado atravesar mi barrera, no pudieron perforar el aura de Tessia.

Las armas de Bilal se disiparon cuando el último vestigio de su maná se filtró de su núcleo de maná perforado, y cayó tambaleándose de rodillas. Una mano cadavérica estaba presionada contra la herida en su pecho, intentando inútilmente contener la hemorragia, pero corría libremente de la herida y se agolpaba en una oscura mancha en el suelo.

—El Vritra m…me eligió —jadeó con dificultad, sangre espumosa tiñendo sus labios—. Seré un dios entre…

Lentamente, se desplomó sobre el suelo, su rostro hundiéndose en el charco escarlata. Varias enredaderas emergieron de la sangre, enroscándose alrededor del cuerpo. El retenedor comenzó a ser absorbido a medida que las enredaderas lo empujaban hacia el suelo.

Sus manos y piernas desaparecieron bajo la tierra removida, luego la mayor parte de su torso y finalmente su rostro. Lo último que vi de él fueron sus ojos fijos y vacíos, hasta desaparecer por completo.

Las enredaderas esmeralda se disiparon cuando Tessia liberó su Voluntad de Bestia. En lugar de celebrar la derrota del retenedor, una hazaña que solo mi hermano había logrado hasta ahora, Tessia pareció encogerse sobre sí misma.

Incluso desde atrás, se percibía solitaria, con los hombros caídos mientras exhalaba un profundo suspiro antes de darse la vuelta.

—Deberíamos apresurarnos a regresar, Ell…

Los ojos de Tessia se desorbitaron justo cuando una mano fuerte se posó con fuerza en mi hombro.

—Ustedes dos se han vuelto mucho más fuertes —dijo una voz fría y extrañamente familiar.

Un peso gélido y abrumador pareció de repente aplastarme, e incluso sin mi Voluntad de Bestia activa, todo lo que sucedió a continuación se desenvolvía como a cámara lenta.

Boo se precipitó sobre el hombre detrás de mí, solo para ser encerrado en una prisión de púas negras que se materializaron con una velocidad cegadora.

Mi vínculo soltó un rugido atronador cuando comenzó a arremeter con sus patas contra los picos umbríos, pero ni siquiera logró mellar su superficie.

Tessia comenzó a moverse, pero se detuvo cuando la mano en mi hombro se deslizó hasta mi garganta mientras la otra arrancó el colgante de wyrm del fénix de mi cuello.

Sentí un miedo abrumador. Incluso mientras me enfrentaba a Bivran y Bilal, no me había sentido así… como si mis acciones serían fútiles.

Sin ese colgante, podría acabar conmigo fácilmente y no podría levantar un dedo en defensa propia.

—¡E-Elijah! —balbuceó Tessia, su rostro blanquecino por el horror.

La mención de ese nombre me recorrió un escalofrío. Podía sentir mi respiración volverse superficial mientras intentaba comprender lo que sucedía.

Los recuerdos de Tessia explicando la última batalla de Arthur antes de que él y Sylvie fueran asesinados regresaron a mi mente.

Elijah fue el que mató a mi hermano. Él estaba erguido justo a mi espalda, pero apenas podía aferrarme a la conciencia, y mucho menos maquinar una venganza.

—Me gustaría que tú, entre todas las personas, me llamaras Nico —articuló el hombre con gélida voz.

—Bien… Nico. —Tessia alzó una mano conciliadora—. Tu contienda es conmigo, ¿no es así? Solo suelta a Ellie.

—Escapaste de mis garras la última vez, Cecilia. Esta vez, no correré riesgos.

—¿Ce… cilia? —Ignorando el grito de mi cuerpo, miré hacia atrás. Realmente era Elijah, el chico que solía vivir con nosotros en Xyrus, salvo que no portaba gafas y tenía profundas ojeras bajo sus ojos, ocultas tras mechones de cabello negro desordenado. Entonces, ¿quién era Cecilia?

Tessia se aproximó más, con una mano aún aferrada al mango de su *swordstaff*. —Elij… Nico… careces de sensatez alguna.

Elijah exhaló un suspiro cuando su agarre en mi garganta se intensificó. Tomé impotentemente su mano mientras trataba de decirle a Tessia que corriera, pero mis palabras salieron en una tos ahogada.

—Suelta tu arma y ponte esto. —Elijah le lanzó un par de pesadas esposas de metal a Tessia. Cada una tenía una gran gema engarzada en el centro y estaba grabada con runas nunca antes vistas.

La mirada endurecida de Tessia se abatió en una expresión de derrota. —¿Y dejarás ir a Ellie?

—Intentarías suicidarte de nuevo si no lo hiciera, ¿verdad? —Elijah rio entre dientes. Su agarre en mi garganta se relajó, y quise gritarle a Tessia que no lo hiciera, pero la mirada en sus ojos lo reveló todo.

Tessia me sonrió con tristeza mientras dejaba caer su espada y se abrochaba las muñequeras de metal alrededor de sus antebrazos. —Con suerte, esto hará que tu hermano me perdone.

Elijah liberó su férreo agarre de mi cuello y me apartó con un empujón. Caí al suelo, mi cuerpo temblaba incontrolablemente cuando los gruñidos de Boo se transformaron en lamentos.

Solo pude observar cómo Elijah agarraba a Tessia por las esposas. Arrancó el medallón de su cuello y lo examinó por un instante antes de lanzarlo al suelo frente a mí, junto con el colgante que había arrancado de mí, el mismo que me había salvado la vida.

—Conseguí lo que quería. Considera esto un último favor… para Grey.

Mis manos temblorosas aferraron los dos invaluables artefactos, contemplando al joven de cabello oscuro que solía ser el mejor amigo de mi hermano.

Con un movimiento de su muñeca, liberó a Boo.

Mi vínculo se precipitó de inmediato hacia mí, me sujetó por la parte posterior de mi camisa y me arrastró lejos. Solo pude ver impotente cómo Tessia y Elijah desaparecían de la vista, las inquietantes palabras de la Anciana Rinia grabándose en mi mente como una marca a hierro candente.

< El costo de la vida de esos elfos puede ser más de lo que Virion está dispuesto a pagar. >