El bramido de un buey resonaba en la cercanía. Un ave lejana graznó con furia, probablemente nuestra contienda había ultrajado su paz. Mi propio corazón latía con fuerza audible contra mi caja torácica, pero también podía percibir el de Tessia y el de Curtis, una intromisión que me resultaba extraña, casi una violación de su fuero interno.

Bajo la cacofonía de aquellos sonidos, algo más persistía. Una voz débil y sobrecogida susurraba una plegaria en Vritra. Me giré, con una flecha ya en la cuerda de mi arco, y la liberé justo por encima de la cadera de Curtis. Mi proyectil impactó contra un joven soldado Alacryan que se había ocultado, fingiéndose muerto, tras una de las ruedas del carro. Había estado preparando un hechizo, dirigido arteramente a la espalda de Curtis.

Tessia y Curtis se volvieron al unísono, el maná condensándose en previsión de sus hechizos, pero el soldado ya había exhalado su último aliento. Curtis se giró hacia mí y, despeinándose el cabello con un gesto algo avergonzado, murmuró un "Gracias". Tessia, por su parte, me sostuvo la mirada y asintió con vehemencia.

En ese instante, la mayoría de los demás integrantes de nuestra fuerza de asalto que habían sobrevivido emergían de entre la espesura de los árboles. "Ya habrá tiempo para celebrar más tarde", declaró Tessia, su voz resonó con nitidez mientras dirigía una mirada severa a sus soldados. "¡Por ahora, liberemos a estas personas!" Con esa orden, todos se pusieron en marcha, forzando cerrojos, liberando a los cautivos y rompiendo sus grilletes.

Tessia dudó un instante antes de partir para supervisar a sus soldados. "¿Estás bien?", inquirió. "Estoy bien", respondí, permitiendo que mi Voluntad de Bestia se disipara. Por un momento, fue como si una densa niebla hubiera cubierto mi mente, pero mis sentidos se adaptaron con prontitud. "Sus ataques ni siquiera me rozaron".

Tessia esbozó su cálida sonrisa, me dedicó un saludo y pronunció: "Buena contienda… soldado". Le devolví el saludo con cierta torpeza, y Tessia se alejó.

Boo me acarició con su hocico, y yo me incliné para presionar mi frente contra la suya. "Parece que nos volvemos más cercanos, ¿no es así, amigo?", susurré con un suspiro, antes de que mi mirada se desviara más allá de él, hacia el joven Alacryan al que acababa de arrebatarle la vida. Intenté apartar la vista, distanciarme internamente, como había hecho hasta entonces. Pero no pude. Mi mirada se aferró al hombre, que parecía apenas unos años mayor que yo, casi de la edad de Arthur. Fue cuando su cuerpo fue retirado por nuestros soldados que lo recordé: sus ojos, vidriosos e inexpresivos, aún abiertos en una mueca de sorpresa.

Aparté la mirada, tropezando torpemente. Me arrastré hasta el árbol más cercano y vacié mi estómago, mientras las lágrimas empañaban mi vista. Boo se apostó tras de mí, ofreciéndome consuelo y ocultándome de los demás, mientras los sollozos y las arcadas me convulsionaban simultáneamente.

¿Cómo lo soportó Arthur? ¿Cómo podían Tessia, Curtis o cualquier otro cometer un acto tan espantoso como la matanza? Como el asesinato. Y, sin embargo, aquí me encontraba, después de haber privado de la vida a varios individuos, más preocupada por que me vieran llorar como una niña que por la atrocidad que había cometido.

Un delicado roce en mi hombro me hizo sobresaltar. Me di la vuelta y me encontré frente a frente con Kathyln, cuya gélida mirada era, inusualmente, comprensiva. Un fuerte hipo interrumpió mis sollozos, y sentí el sabor acre de los residuos de mi vómito. Rápidamente me limpié los ojos y la boca, esforzándome sin éxito por recomponer mis facciones en una expresión menos humillante.

"¿Cómo lo logras?", dejé escapar con un nuevo sollozo. "¿Cómo es tan sencillo para todos ustedes hacer esto?" "Nunca es fácil, y nunca debería serlo", respondió la Princesa Kathyln, tendiéndome un brazo para que me aferrara. "En cuanto a cómo lo hago, me temo que la respuesta de cada uno es distinta".

Kathyln me dedicó una sonrisa solemne mientras me observaba, del mismo tipo que mi hermano solía tener: una sonrisa compleja cuyo significado solo ahora comprendía. "¿Cuántos enemigos habrá abatido Arthur?", me preguntaba. "¿Cuántos aliados habrá visto caer? Él siempre perseveró". Enjugándome las lágrimas una vez más, me aferré al brazo de Kathyln, y ella me guio hacia la retaguardia de la caravana, donde los prisioneros comenzaban a ser liberados.

Mientras avanzábamos junto a los otros carros, cada uno rodeado por un puñado de nuestros soldados que asistían a la gente y se afanaban en retirar los grilletes que suprimían el maná, observé a los Elfos liberados. Muchos se estrechaban en abrazos mutuos o se ceñían a sus rescatadores. Otros, más numerosos, lloraban sin contención, permitiendo que las lágrimas de alivio surcaran sus rostros. Algunos, con la mirada perdida, contemplaban el entorno como en un ensueño, como si acabaran de despertar y aún dudaran de la realidad de lo que presenciaban.

Un bramido asustado desvió mi atención hacia un buey lunar de aspecto indefenso que seguía inmovilizado en el suelo frente a uno de los carros, sus patas aprisionadas por un hechizo de los Enanos. Me miró con una expresión de profunda tristeza.

Atravesábamos el tercer carro de la caravana cuando un elfo rubio y alto, con el torso desnudo y el rostro desfigurado por oscuros hematomas, cayó de rodillas al ser despojado de sus grilletes. Desde la cercanía, escuché a Tessia exclamar: "¡Feyrith!", y me detuve, forzando a Kathyln a soltarme el brazo. Ella se giró para observarme mientras Tessia corría hacia el elfo arrodillado y se inclinaba para tomar sus manos. Kathyln rozó mi hombro al pasar, agachándose junto a ellos, una mano posada suavemente sobre la espalda de Feyrith.

Me adelanté unos pasos, intrigada por la identidad de este elfo, capaz de tutear a ambas Princesas. "Feyrith, ¿qué te han hecho?", inquirió Tessia con voz tensa. El elfo no solo presentaba magulladuras por todo el rostro y la mayor parte del torso, sino que además su delgadez resultaba alarmante; sus mejillas hundidas, sus omóplatos sobresaliendo de la espalda y sus costillas claramente discernibles.

Intentó hablar, mas el esfuerzo le provocó un ataque de tos que, a juzgar por la mueca de dolor en su rostro, debió de ser agonizante. Con presteza, extraje una cantimplora de mi anillo dimensional y se la ofrecí. Sus ojos de un pálido verde se detuvieron en mí un instante antes de aceptar el recipiente y dar un largo trago. "Gracias", musitó con voz ronca al devolvérmelo. "Me resultas… familiar".

"Esta es Eleanor Leywin", informó Tessia en voz baja, aún sosteniendo parcialmente al demacrado mago elfo. Las cejas de Feyrith se fruncieron. "Como…". "Como la hermana de Arthur Leywin", confirmó Kathyln, observándome.

Los ojos de Feyrith se abrieron de par en par, y su expresión torturada se trocó en una sonrisa fantasmal. "¿Está él aquí? ¿Arthur?". Feyrith escudriñó los alrededores con esperanza, como si aguardara ver a mi hermano emerger de la bruma, sonriente y frotándose la nuca… "Se ha ido", declaré, mi voz tan gélida e impasible como la de Kathyln.

La expresión fugazmente esperanzada de Feyrith se desmoronó. Cerró los ojos, sus hombros se encorvaron, y hundió el rostro en el suelo. "Lo siento", murmuró, sus labios apenas se movían, las palabras no eran más que un hálito inaudible. Los cuatro permanecimos inmóviles, compartiendo un momento de silencio espontáneo por mi hermano. Sobre nosotros, los árboles centenarios se inclinaban en una muda reverencia, como si incluso ellos compartieran nuestra aflicción, mientras nuestros soldados liberaban a los Elfos cautivos a nuestro alrededor.

Entonces, Tessia habló de nuevo, y el hechizo de silencio se disipó. "Vamos, Feyrith, debemos prepararte para teletransportarte de regreso al santuario". El murmullo y el bullicio regresaron raudos, y nos reincorporamos a la caótica escena de la apresurada emancipación de los Elfos.

"¿Qué?", inquirió Feyrith, entrecerrando los ojos con confusión. "¡No, tenemos que salvar al resto!" "¿El resto?", preguntó Tessia, incorporándose y ayudando a Feyrith a ponerse en pie a su lado. Feyrith intentó dar un paso, pero tropezó, viéndose obligado a apoyarse contra el carro para mantener el equilibrio.

"Venimos de un campamento en el norte. Una de las aldeas… ha sido entregada a algún noble Alacryano". El elfo maltrecho hizo una pausa, su mirada se perdió en la distancia, pero tras un instante, negó con la cabeza y prosiguió: "Hay docenas… cientos… más prisioneros allí, aguardando ser enviados a otros reductos. Nuestra gente está siendo dividida como ganado y obsequiada a los Alacryanos de alto rango".

Cuando Tessia no respondió de inmediato, Feyrith le aferró el brazo, sus ojos desorbitados. Por un momento, su semblante se aproximó a la demencia. "Tenemos que salvarlos. Una vez que todos sean trasladados a los otros pueblos, repartidos por todo Elenoir…", "Sería imposible rescatarlos a todos", concluyó Tessia, las comisuras de sus labios curvadas hacia abajo en un ceño pensativo. "Carecemos de la fuerza necesaria para asaltar una plaza fortificada, pero…"

"Pero las palabras del Comandante Virion están influyendo en tu decisión, ¿no es así?", interrumpió Kathyln. "Puede que nos haya ordenado salvar a tantos Elfos como sea posible, pero es razonable suponer que se refería al alcance de esta misión". "No es así. En aquel entonces, mi abuelo, el Comandante Virion, albergaba una desesperación que jamás le había visto", dijo Tessia, haciendo una pausa antes de negar con la cabeza. "Discutiremos esto con los demás antes de tomar una determinación. Por ahora, debemos organizar a los Elfos que necesitan regresar al santuario".

Kathyln asintió, mas Feyrith se mostraba visiblemente afligido. Sin embargo, antes de que pudiera articular palabra, una Elfa cercana, una de las prisioneras recién liberadas, tropezó y se postró a los pies de Tessia. "¡Por favor, Princesa Tessia, mi familia aún está retenida en Eidelholm! ¡Tiene que salvarlos!". El rostro tiznado de la mujer lucía tan lastimero, tan desolado y desesperadamente reverente, que supe que Tessia no podría negarse. En lugar de ello, Tessia se inclinó.

Se encontró con la mirada de la mujer, sus ojos denotando una solemnidad grave. "Mi deber como líder es asegurar que todos los que hemos rescatado hoy regresen a salvo", declaró con severidad antes de presionar con delicadeza su frente contra la de la mujer. "Pero una vez que eso se haya logrado, consideraremos con cautela nuestros siguientes pasos. Así que, ayúdenme a cumplir con mi cometido".

El labio inferior de la mujer tembló mientras asentía, y con otra caricia alentadora de nuestra líder, se dirigió a unirse a los demás Elfos que habían sido liberados. La mirada de Kathyln siguió a la mujer, inexpresiva, pero Feyrith frunció el ceño, aguardando claramente una respuesta más enérgica. "¿Solo vas a 'considerar' tus próximos pasos? ¿Es todo?", preguntó, con los ojos inyectados en ira. "¿Acaso te importa?".

Quise intervenir y pronunciar algo, pero Tessia giró la cabeza con una mirada tan fiera que me hizo estremecer. "Por supuesto que me importa, y si estuviera sola, habría partido sin dilación", respondió con un tono gélido. "Pero mi decisión aquí no me afecta solo a mí; por ello, debo actuar con la responsabilidad que mi liderazgo exige".

Feyrith abrió la boca como para replicar, mas optó por girarse sin más. Después de exhalar un suspiro, nuestra líder también se volvió. "Kathyln, ¿podrías reunir a tu hermano, Albold, Skarn y Hornfels?". Kathyln asintió, su resplandeciente cabello oscuro danzó con el movimiento. "Por supuesto, Tessia". Acto seguido, se diluyó entre el bullicio de la actividad que nos circundaba.

Tessia y yo asistimos en la organización de los grupos de teletransportación. Disponíamos de doce medallones, cada uno capaz de trasladar a unas cincuenta personas de regreso al santuario simultáneamente. Al parecer, Virion y Rinia habían estado trabajando para potenciar la eficacia de los medallones desde la caída de Dicathen, aunque los pormenores se mantenían difusos.

Mientras los soldados encargados de activar los medallones finalizaban sus preparativos e instruían a los Elfos, Kathyln regresó acompañada de su hermano, los dos Enanos y Albold. Tessia nos apartó ligeramente de los grupos agolpados, y noté que Feyrith nos observaba con atención desde la multitud adyacente. Con un movimiento de muñeca, Tessia conjuró una cúpula de viento a nuestro alrededor para enmascarar nuestra conversación antes de pronunciar palabra.

"Antes que nada, quisiera felicitarlos a todos. Nuestra misión era asegurar y liberar a los prisioneros que estaban siendo transportados en esta caravana, cometido que hemos logrado", declaró Tessia, antes de que su mirada se posara de nuevo en Feyrith. "Pero recientemente, uno de los Elfos liberados me ha informado que eran solo una fracción del grupo retenido en la cercana aldea de Eidelholm". Albold, Curtis y los hermanos Earthborn intercambiaron una mirada de sorpresa antes de volverse hacia Tessia en busca de explicaciones.

"Antes de partir, el Comandante Virion insistió en que rescatáramos a la mayor cantidad posible de nuestra gente, lo cual, para no contravenir las órdenes, hemos hecho…", Tessia desvió la mirada hacia Kathyln. "Pero también comprendo los riesgos de desviarse del plan establecido. Tengo una estrategia en mente, mas me gustaría escuchar las perspectivas de todos". Kathyln fue la primera en hablar: "Deberíamos reagruparnos en el santuario y regresar con los refuerzos apropiados".

Curtis negó con la cabeza. "Para cuando consigamos eso, los Alacryanos se habrán percatado de este ataque y habrán redoblado su vigilancia. Podría ser imposible regresar y rescatar a los Elfos en Eidelholm más tarde". "Sí, pero una victoria es una victoria", insistió Skarn. "Como dijo Lady Tessia, cumplimos nuestra misión. No nos preparamos para un asalto de tal magnitud. Yo, por ejemplo, no traje suficientes Enanos".

Albold asintió. "No es que no desee salvar a mi propia gente, pero Skarn tiene razón. Es un riesgo considerable asaltar una aldea fortificada, incluso si nuestras bajas en esta escaramuza fueron mínimas". Quería expresar mi opinión. Quería decir que debíamos ir a Eidelholm. Tessia estaba en camino de ascender a la Etapa blanca (núcleo de maná), Kathyln y Curtis se encontraban en la Etapa Plata Inicial (núcleo de maná), junto con los hermanos Earthborn, e incluso Albold, cuyo núcleo aún era de un amarillo claro, no los frenaría. Pero las palabras se atascaron en mi garganta. Yo era el eslabón más débil, y lo sabía.

Tessia, por fin, rompió el breve silencio entre nuestro grupo. "Iremos a Eidelholm". Curtis y yo nos regocijamos con sus palabras, pero nuestra líder alzó una mano. "Pero…", prosiguió. "Nuestro objetivo principal es meramente explorar. Lo que Curtis señaló era cierto. Para cuando regresemos, nos preparemos y nos dirijamos a Eidelholm, los Alacryanos ya estarán alertas. Esta es la única oportunidad que se nos presenta; una vez allí, podremos evaluar mejor nuestra posición sin exponernos".

Después de una pausa, el resto del grupo comenzó a asentir. "Bien", dijo Tessia con una leve sonrisa. "El resto de los soldados regresarán con los Elfos liberados, lo que nos permitirá movernos con mayor celeridad y discreción mientras recabamos información". No pude evitar la repentina punzada de desasosiego en mi estómago al percatarme de que Tessia probablemente no me incluía en ese grupo, mas me mantuve en silencio.

Todos los demás asintieron, y nuestro grupo se dispersó para que la noticia pudiera ser compartida con el resto de los soldados. Me preparé junto a Boo cuando Tessia se giró hacia mí, seguramente con la intención de enviarme de regreso. "Ellie. Si estás dispuesta, me gustaría valerme de tus agudos sentidos y los de Boo".

"No voy a regresar. Quiero ir con…", fruncí el ceño. "Espera, ¿qué has dicho? ¿Puedo acompañarte?". Una sonrisa se delineó en las comisuras de los labios de Tessia al percibir mi confusión. "Solo si estás dispuesta". Boo y yo compartimos un asentimiento decidido antes de que me volviera hacia Tessia. "¡Por supuesto que estoy dispuesta!".

Con ello resuelto, ambas concentramos nuestra atención en las personas que se teletransportarían de regreso al santuario. Enviamos a los prisioneros rescatados en tres grupos. Quienes nos dirigiríamos a Eidelholm nos quedamos con los otros nueve medallones para recuperar tantos Elfos como fuera posible. Había más de una docena de Magos entre los Elfos rescatados, y todos, incluido Feyrith, se ofrecieron voluntarios para ir a Eidelholm, pero Tessia se negó rotundamente. Ninguno de ellos estaba en condiciones óptimas para combatir.

Tessia, Curtis, Kathyln, los hermanos Earthborn, Albold y yo permanecimos fuera del alcance de los medallones. Grupos de Elfos prisioneros se congregaron alrededor de nuestros soldados restantes, tres de los cuales portaban medallones y habían sido instruidos para activarlos. La mayoría de los hombres y mujeres que habían venido con nosotros regresarían. A quienes no sobrevivieron a la contienda se les había dispuesto entre las raíces de los árboles para que pudieran reunirse con la tierra que les vio nacer.

Observamos con solemnidad cómo el primer grupo activaba su medallón. Una cúpula violeta y translúcida se encendió a su alrededor, emanando desde el disco plano que un Elfo alto sostenía sobre su cabeza. La misteriosa energía etérica zumbaba, un sonido que podía percibir en el vello de mi nuca.

La cúpula comenzó a fragmentarse en rayos individuales que descendieron sobre cada persona en su interior como haces de luz violeta. El soldado que sostenía el medallón pronunció una orden y, de súbito, las figuras envueltas en aquellos rayos se disolvieron en el éter. El siguiente grupo partió, llevando consigo los bueyes lunares liberados de regreso al santuario. El último grupo replicó este proceso, hasta que solo quedamos nosotros siete y nuestros dos vínculos de Bestia de Maná.

Un manto de silencio se abatió sobre el bosque brumoso y crepuscular. Un viento suave soplaba, y por un instante, el cielo de un azul profundo se reveló, con las primeras estrellas titilando en su vastedad. El peso de mi decisión de quedarme atrás persistía, mas no sentía arrepentimiento. Aquí, no era meramente la hermana de Arthur; aquí, afuera, estaba forjando un cambio.

Tessia dio un paso al frente, su cabello plateado oscuro capturando el tenue fulgor de la luna. "Avancemos".