El dolor de mi caída empezaba a manifestarse con una intensidad creciente al encontrar el camino de regreso a la cueva de la Anciana Rinia. Mi cuerpo, en su mayoría, estaba cubierto de un mosaico de moretones lívidos y violáceos, que a mi pesar, sabía que se tornarían aún más grotescos al llegar a casa.

‘Mamá va a enloquecer’.

La aguda orientación de Boo, tan fiable como su olfato, hizo que el viaje de regreso fuera sorprendentemente sencillo. Acaricié sus orejas y el pelaje en forma de media luna que adornaba su pecho, antes de cojear por la estrecha grieta que se abría a la pequeña caverna, con mi arco hecho añicos y la viscosa lengua del incinerador de plagas, envuelta precariamente en un trozo de mi camisa.

En el interior, la Anciana Rinia, absorta, se hallaba sentada frente a una modesta mesa, con la mirada fija en un tablero cuadrado salpicado de canicas. Mientras la observaba, la Anciana Rinia tomó una canica, la reubicó en otro punto del tablero y murmuró algo ininteligible entre dientes.

Abrí la boca, a punto de proclamar un dramático «¡He regresado!», cuando la Anciana Adivina levantó una mano arrugada, silenciándome con un gesto imperioso.

‘Típico’, pensé.

Tras lo que pareció una eternidad, la Anciana Rinia movió ágilmente dos canicas más, antes de volverse hacia mí, una sonrisa de satisfacción dibujada en su rostro.

«Has vuelto», musitó, posando su mirada en el precario paquete que sostenía. «Y con éxito, a juzgar por las apariencias.» Su escrutinio recorrió mi figura con celeridad, deteniéndose en los moretones evidentes en mi mejilla, cuello y brazos. «Aunque no sin algunos golpes y contusiones, a todas luces.»

Estaba a punto de relatarle los pormenores de la caza del incinerador de plagas, cuando la Anciana Rinia me interrumpió de nuevo, indicándome con un gesto que me acercara. «Ven, déjame ver. ¡Con premura!»

Con un ceño fruncido, crucé la caverna con pasos resonantes y le tendí a la anciana la lengua envuelta en tela. Ella lo desenvolvió con suma cautela, examinando la lengua con meticulosidad.

«Sí, sí. Esto servirá a la perfección. Una pieza excelente.» Sin dignarse a mirarme, se irguió de un salto y prácticamente corrió por la caverna.

Observé, completamente desconcertada, cómo arrojaba la lengua a una olla que humeaba sobre su modesto fuego. La caverna, me percaté entonces, estaba impregnada del aroma de comida cocinándose.

Mis ojos saltaron de la olla burbujeante a la Anciana Rinia, y de ella, de nuevo a la olla, antes de que se abrieran desmesuradamente con un horror creciente.

«Usted… no va a…»

«Oh, sí, querida. La lengua del incinerador de plagas es un manjar exquisito. Tierna, jugosa, untuosa, con un sutil toque amargo.»

Consideré seriamente la posibilidad de vomitar en su suelo por segunda vez en el día, pero logré contener mi repulsión.

Cuando abrí la boca para inquirir sobre la información prometida, fui interrumpida por tercera vez.

«Lo siento muchísimo, pero me temo que la lengua requiere una cocción prolongada y, por ende, toda mi atención. Además, estoy convencida de que tu madre querrá atender esas lesiones; no debería suponer un reto para una Curandera, me figuro. Así que, ¿serías tan amable de marcharte ahora?»

«Pero, ¿qué hay de…?»

«Oh, sí», concedió la Anciana Rinia con notoria distracción. Habría jurado que babeaba mientras contemplaba la olla ennegrecida que contenía su estofado de lengua. «Marcha con mi bendición, por supuesto. Dile a ese viejo necio de Virion que la misión será exitosa, pero no exenta de un alto precio.»

Parpadeé, con la boca entreabierta por la perplejidad. «¿Qué significa eso?»

La Anciana Rinia se volvió para mirarme fijamente a los ojos, su semblante grave por un instante. «Sí. Debes comprender que siempre hay un costo, niña. El precio de la vida de esos elfos podría ser superior a lo que Virion esté dispuesto a asumir.»

«¡Yo… yo casi perezco!», exclamé, el estrés acumulado de las últimas horas bullía en mí, transformándose en una furia que desaté sobre la Anciana Adivina. «¿Sacrifiqué mi arco solo para que puedas deleitarte con una vieja y repugnante lengua, mientras me adviertes que “tendrá un costo”?»

La Anciana Rinia enarcó una ceja fina. «¿Morir? Difícilmente, querida. Aún llevas el obsequio de tu hermano colgando de tu cuello, ¿no es así?»

Mi mano se dirigió instintivamente al colgante del dragón fénix oculto bajo mi ropa. Lo había llevado durante tanto tiempo que casi había olvidado su presencia.

Percibiendo mi asombro, Rinia prosiguió. «Como te he dicho, siempre hay un precio que saldar, una elección que afrontar. Tomaste una decisión en los túneles y deberás tomar otra en Elenoir. Cuando el momento apremie, Ellie, deberás elegir la misión.»

«¿De qué demonios estás hablando?», espeté, alzando mis manos al aire y negando con la cabeza, la incredulidad abrumándome. «¡Solo dame una respuesta clara y concisa!»

«Elige la misión. El precio se saldará de cualquier manera, pero tú determinarás si el plan tendrá éxito o no. Ahora, márchate; los demás empiezan a inquietarse y pronto vendrán a buscarte.» Se giró de nuevo hacia su olla, usando una cuchara de madera para remover con esmero el contenido, y luego vertió una pizca de algo de un frasco diminuto.

«Y no quiero que nadie aparezca y arruine mi comida.»

El camino de regreso a la ciudad se antojó largo e incómodo, aunque afortunadamente transcurrió sin incidentes. Boo me permitió cabalgar sobre su vasta y peluda espalda la mayor parte del trayecto, pues cada fibra de mi cuerpo clamaba dolor. Dediqué el tiempo a elaborar mi historia, y las consiguientes excusas, para mi madre, aunque era incapaz de concebir palabra alguna que mitigara su furia al verme tan maltrecha.

«No puedo creer a esa Anciana Rinia tan excéntrica», le musité a Boo. «Ese incinerador de plagas estuvo a punto de acabar conmigo, solo para que ella pudiera devorar su vieja y asquerosa lengua, y luego me dijera que la misión “no carecería de un precio”. ¡Como si necesitara que me lo dijera!»

Boo emitió un gruñido reconfortante.

Estaba a punto de añadir algo más cuando una pequeña fuente de luz que se balanceaba y se movía ante nosotros en el túnel captó mi atención. Un instante después, una voz resonó: «Ellie… Eleanor Leywin, ¿eres tú?»

«Oh, vaya», pensé, percatándome de que la presencia de gente buscándome en los túneles era, sin duda, una señal ominosa.

«Sí», jadeé con dolor. «¿Quién anda ahí?»

La fuente de luz se precipitó hacia mí, acompañada por el suave sonido de pasos. El rostro ancho y afable de Durden, miembro de los Cuernos Gemelos y amigo entrañable de mis padres, se hizo nítido ante mi vista en cuanto parpadeé para disipar el resplandor de su artefacto de luz.

«Ellie, aquí estás. Tu madre estaba sumamente preocupada, por lo que Helen me envió a buscarte, para asegurarme de que estuvieras…»

«Estoy bien», mentí, forzándome a enderezar la espalda sobre Boo mientras dirigía mi mirada a Durden. «Estaba en una misión para el Comandante. Necesito presentarme ante Virion en el Ayuntamiento, y luego regresaré a casa.»

Durden sonrió con timidez. «En realidad, se me ha encargado asegurarme de que vayas directamente con tu madre.» «Al parecer, ella le ha reprendido severamente al Comandante…» El imponente mago se interrumpió abruptamente, para luego añadir en voz baja: «No le digas a nadie que te lo dije, ¿entendido?»

‘Si mamá ya ha reprendido a Virion, quizás mi situación no sea tan grave…’

Sabía que las consecuencias serían peores si no regresaba a casa de inmediato, pero esta era mi misión y, a pesar de la enigmática guía de la Anciana Rinia, sentía la imperiosa necesidad de transmitir sus palabras a Virion.

Cuando le informé a Durden de mi resolución, él asintió con vacilación. «Bien, entonces, prosigamos. Me gustaría llevarte de vuelta con tu madre antes de que ella…»

«¿Explote como un volcán?», sugerí.

Él esbozó una sonrisa irónica y encabezó el camino de regreso por el túnel, hacia la ciudad.

Durden apartó la pesada puerta, que colgaba de sus goznes, y me hizo un gesto para que entrara, a lo que accedí. Boo se quedó afuera, acurrucado como un lobo colosal junto a las escaleras que conducían a la entrada principal del Ayuntamiento.

Dentro de la puerta, Albold se encontraba en su puesto habitual.

«Me alegra constatar que se encuentra bien, Lady Eleanor.» Luego, hizo un gesto hacia el pasillo que llevaba a la sala de reuniones principal. «El Comandante querrá verla de inmediato.»

Caminé por el pasillo, pero ralenticé el paso al escuchar voces provenientes del arco abierto.

«…llegó demasiado tarde otra vez, Comandante.» Era la voz profunda y nasal de Bairon. «Si bien hubo signos inequívocos de la Lanza Varay, Aya y Mica, no logramos hallar un rastro lo suficientemente sólido como para perseguirlos.»

«¡Maldita sea! ¿Qué diablos están haciendo esos tres?», Virion gruñó en respuesta.

«Todavía no hemos descubierto una razón o patrón plausible en la ubicación de sus ataques. Ni siquiera podemos estar seguros de que sepan que seguimos vivos. No vislumbro otra razón por la que aún no se hayan puesto en contacto.»

«Sigue intentándolo. Las otras Lanzas serán esenciales si alguna vez pretendemos hacer retroceder a los Alacrianos.»

Me detuve en el umbral del arco, escuchando la conversación entre Bairon y Virion. No había habido noticias de las otras Lanzas desde la caída de Dicathen. Era un consuelo saber que aún seguían en la contienda.

Albold, rodeándome, se detuvo en el portal e hizo una reverencia. «Comandante Virion, la joven Eleanor Leywin acaba de regresar de los túneles.» Luego, me hizo un gesto para que entrara en la sala, a lo que accedí con vacilación.

Estaba demasiado exhausta para sentir verdadero nerviosismo, pero aún no estaba segura de cómo articular lo que Rinia me había revelado.

La mirada severa de Virion se posó en mis moretones y en el corte de mi pierna, y su expresión se suavizó de inmediato. «Parece que el viaje a Rinia fue más arduo de lo esperado. Mis disculpas, Eleanor. Si lo hubiera sabido…»

«Está bien», lo interrumpí, y al instante me reprendí mentalmente por mi impertinencia. «La Anciana Rinia me pidió que demostrara mi valía para que ella supiera que estaba lista para luchar, y así lo hice. Yo… ella…» Me detuve, repasando en mi mente todo lo que me había dicho, por escaso que fuera.

Virion escuchó con suma atención mientras yo repetía las palabras de la Anciana Rinia.

«¿Un precio que no estoy dispuesto a pagar, eh?» El Comandante desvió la mirada hacia el escritorio, pero sus ojos estaban perdidos en la distancia. «¡Demuestra lo que sabe mi vieja amiga!» Virion alzó la vista, su mirada traspasando mi hombro, perdida en el horizonte.

«No hay precio que no esté dispuesto a pagar por el éxito… por rescatar a la mayor cantidad posible de nuestra gente. Los elfos no serán esclavos. Prefiero la muerte a tal ignominia.»

Se irguió de repente, su silla raspando de forma estridente el suelo de piedra. «Gracias, Eleanor. Tu ayuda es sobremanera apreciada. Tendremos varios días para prepararnos para el viaje a Elenoir, pero te enviaré con Tessia cuando sea necesario.» Dirigiéndose a Albold, añadió: «Por favor, acompaña a la Señorita Leywin a su hogar. Creo que su madre anhela verla de regreso.»

Albold y yo hicimos una reverencia, y seguí al elfo fuera del Ayuntamiento.

«¿Ningún precio que no pagaría?», me pregunté a mí misma. El Comandante había cambiado drásticamente desde nuestra estancia en el castillo. Era como si la devastación de la guerra le hubiera arrebatado su inherente bondad y calidez.

‘Por otra parte, ¿quién no ha sido afectado?’, me cuestioné.

Unos minutos después, me despedí de Albold y Durden, quienes habían insistido en escoltarme a casa, sana y salva, hasta la modesta casita de dos pisos que compartía con mi madre y Boo.

Los vi alejarse con celeridad, y luego le sonreí a Durden cuando él me dedicó una última mirada por encima del hombro.

«Parece alguien que huye de la escena de un crimen, ¿no es así, Boo?»

Mi vínculo resopló en señal de acuerdo, y luego empujó sin miramientos la puerta con su hocico, desapareciendo al interior de la casa.

Desde adentro, escuché: «¡Boo! ¿Dónde está Ellie? ¡Ellie!»

Consideré por un segundo seguir a Durden, intentando desvanecerme por la esquina de uno de los edificios cercanos. Me imaginé ocultándome en una de las casas desocupadas, pescando en el río mientras todos dormían, haciendo que Tessia me pasara de contrabando ropa limpia y ese dulce pan élfico que tanto me gustaba… Suspirando, escuché los pasos de mi madre bajando las escaleras y forcé una sonrisa inocente en mi rostro mientras esperaba su aparición por la puerta colgante, lo cual ocurrió un instante después.

Su cabello castaño rojizo, medio suelto de su coleta, le confería un aire de urgencia, y sus ojos, húmedos y enrojecidos, delataban que había estado llorando.

Esos ojos escanearon mis moretones con la eficiencia de una Curandera experimentada, y ella jadeó. «Ellie, ¿qué diablos te ha sucedido?»

Antes de que pudiera articular una respuesta, ya estaba tirando de las mangas y el dobladillo de mi camisa, siguiendo el rastro de moretones por mis brazos, mi cuello, mi espalda y mis caderas. Entonces, sus manos comenzaron a emitir una suave luz verde y dorada.

Al instante, sentí calor y frío a la vez, mientras los rasguños, abrasiones, cortes y moretones de todo mi cuerpo comenzaban a sanar.

Mi madre permaneció en un silencio concentrado mientras obraba, enfocada por completo en mis heridas. Me pareció prudente seguir su ejemplo, así que mantuve la boca cerrada y observé cómo los moretones morados y negruzcos se desvanecían en tonos verdes, luego amarillos, hasta desaparecer por completo ante mis ojos.

Cuando terminó, respiré profundamente el aire fresco de la caverna. El dolor se había desvanecido. ¡Nunca antes había sentido tal alivio y bienestar!

Entonces, el filo gélido de su voz atravesó la agradable neblina post-curación. «Adentro. Ahora mismo.»

Me aventuré a mirarla a la cara; sus ojos ardían con fuego y furia. ‘Oh, cielos.’

Mi madre no era, en absoluto, una mala persona. De hecho, siempre había sido una mujer de una amabilidad excepcional. Sin embargo, el incesante estrés de ser la madre de Arthur Leywin la había consumido, confiriéndole una aspereza inusual. Se había visto forzada a endurecerse ante el constante estrés y la preocupación de tener un hijo como Arthur, quien un día estaba presente y al siguiente se marchaba, siempre, allá donde estuviera, en constante peligro de muerte.

O eso es lo que me repetía a mí misma mientras, durante la siguiente hora, me reprochó, de una docena de maneras distintas, lo imprudente, insensata, inmadura, peligrosa y estúpida que había sido al adentrarme sola en los túneles, y cómo se encargaría de informar a todos, desde la Anciana Rinia hasta el Comandante Virion, incluso a la apesadumbrada anciana elfa vecina, que no se me enviaría a ninguna misión, caza, incursión o cualquier otra empresa sin su consentimiento expreso.

Concluyó su reprimenda insistiendo en que, si algo me sucediera, ella moriría con el corazón roto, ¿y acaso yo quería ser responsable de tal pesar?

Me levanté del suelo donde había estado sentada, con la espalda apoyada contra la pared del segundo piso de la casa. Mamá estaba sentada a la mesa del comedor, con el rostro entre las manos, y las lágrimas caían de su nariz, salpicando la madera petrificada.

Crucé la habitación, me aproximé por detrás, me incliné y envolví mis brazos alrededor de ella, apoyando mi mejilla en su hombro.

Había un centenar de cosas que deseaba decirle: cuánto la amaba, cuánto lamentaba la partida de Arthur y Papá, cuánto anhelaba que no tuviera que vivir en constante enojo y miedo; cómo, pasara lo que pasara, ya no podía quedarme al margen, observando a Dicathen luchar por sobrevivir… Pero, en cambio, lo que pronuncié fue: «Voy a ir a Elenoir a luchar contra los Alacrianos, Mamá.»

Mi madre saltó de su silla, liberándose de mi abrazo y casi derribándome. Cruzó la habitación con pasos resonantes, arrancando la cinta de cuero que sujetaba su coleta, para luego darse la vuelta y blandírmela como un látigo.

«¿Acaso no has escuchado ni una maldita palabra de lo que he dicho, Eleanor?» Su cabello caía alrededor de su rostro arrebolado en un enredo salvaje. Parecía una furia desatada.

Hablando despacio y con serena calma, le dije: «Lo escuché, mamá, de verdad. He escuchado cada palabra, y ahora necesito que tú me escuches.» Ella espetó una burla, pero levanté una mano y continué hablando, imbuyendo mis palabras de toda la confianza que pude reunir.

«Tengo que hacer algo, mamá. Tengo que hacerlo.»

Señalé el techo de nuestro humilde refugio. «En algún lugar allá arriba, ahora mismo, una madre observa cómo su hijo muere, una esposa a su esposo, o una hermana a su hermano. No somos las únicas que hemos sufrido pérdidas, mamá. ¡Todos han perdido a alguien!» Ahora suplicaba, la confianza desvanecida de mi tono, pero no me importó.

Tenía que hacerle entender.

Abrió la boca para replicar, pero continué, consciente de que si perdía el hilo de mi pensamiento, las palabras nunca brotarían. «¡Somos las afortunadas, mamá! Somos las afortunadas. Hay mucha gente… bastante gente… que no tiene la oportunidad de defenderse. ¡Pero nosotras sí la tenemos! Todas podemos marcar la diferencia.»

«Si me quedo aquí, esa fuerza dentro de mí que me impulsa a ayudar se volverá en mi contra, me consumirá desde dentro como una sanguijuela. Si no actúo, ¡es posible que ya esté muerta!»

Me percaté de que estaba resoplando como Boo y al borde del llanto. Mi madre, por el contrario, parecía haberse serenado.

Me dirigía una mirada evaluativa que no recordaba haber visto jamás en su rostro.

Tras varios largos instantes, volvió a cruzar la habitación, me tomó de la mano y me condujo de regreso a la mesa. Nos sentamos, y ella se limitó a mirarme en silencio por un rato.

«Hay algo que debí haberte dicho hace mucho tiempo, Ellie.» Mamá me miró a los ojos, hizo una pausa para asegurarse de que la escuchaba, y luego continuó. «Creciste en el epicentro de toda esta aventura, caos y guerra; te hiciste amiga de princesas y Bestias de maná, aprendiste magia y combate, pero esa no es la vida para la que estabas destinada.»

La miré con incertidumbre. «¿Qué quieres decir?»

Mi madre tamborileó con los dedos sobre la vieja mesa, con la mirada fija en la madera petrificada, como si esperara que esta le deletreara las palabras que buscaba. «Tu hermano… nos arrastró a una vida para la que no estábamos preparados. Él sí lo estaba, por supuesto, pero Arthur era diferente.»

Ella me observó, buscando comprensión en mis ojos, en mi rostro. Quería aprovechar este momento de paz y unión con mi madre, pero no lograba comprender del todo lo que intentaba comunicar.

Suspirando, se inclinó y puso su mano sobre la mía. «Arthur… pero esto es difícil de explicar.»

«¿Se trata de la Reencarnación de Arthur o algo similar?», pregunté, mientras las palabras de mi madre encajaban en mi mente.

Me miró boquiabierta, con los ojos desmesuradamente abiertos y la boca entreabierta. «¿Cómo lo descubriste?»

Pude verla tragar saliva, vacilante, antes de inquirir: «¿Arthur te lo dijo?»

Negué con la cabeza. «No, aunque desearía que lo hubiera hecho. Lo deduje de las cosas que tú y Papá comentaron. Os escuché discutir un par de veces en el castillo, mientras Arthur entrenaba con los Asuras.» Al ver la expresión de sorpresa aún patente en su rostro, exhalé un suspiro.

«No soy tonta, mamá.»

Ella apretó mi mano y sonrió. «No, cariño, no lo eres.»

«De todos modos, no veo por qué importa. El hecho de que tuviera recuerdos de otra vida no lo convierte en menos que mi hermano. Sigue siendo la misma persona que bromeaba conmigo, que estuvo a mi lado, que me brindó su ayuda… No siempre estuvo cerca, pero siempre me trató como a su hermana.»

«Lo sé, Ellie, y tienes razón. Ya no importa. Lo que quiero que comprendas, sin embargo, es cómo Arthur estaba destinado a esta vida. Creo… creo que fue traído aquí para luchar por Dicathen…» Mamá empezaba a vacilar, perdiendo el hilo de sus propios pensamientos.

«Él era un mago cuadra-elemental con dos vidas de experiencia en batalla, Ellie. Pero tú eres…»

«¿Solo una niña?», pregunté, mi temperamento estallando. «Arthur se ha marchado, mamá, así que, sea cual sea la razón por la que pudo haber renacido con nosotros, su propósito ya debe haberse cumplido, ¿verdad?»

«O falló…», respondió con tristeza, rehusándose a mirarme a los ojos.

«Pudo haber estado aquí para inspirarnos, para mostrarnos lo que éramos capaces de lograr, para que cuando se marchara, supiéramos que aún podíamos vencer sin él. Sé que crees que es más seguro dejar que Virion, Bairon y los demás se encarguen de la situación, pero no quiero evadir una responsabilidad que, como maga entrenada, sé que me incumbe.»

Sostuve la mirada de mi madre con la penetrante intensidad que había aprendido de Arthur. «Sé lo que les ocurrió a Papá y a mi hermano. Yo también siento miedo, pero deseo luchar.»

Su boca se abrió, pero se cerró de nuevo mientras se enjugaba las lágrimas. Mi madre dejó escapar una risa áspera y ronca.

«Supongo que es mi culpa por criarte para ser una joven tan fuerte y recta.»

Una risa se escapó de mis labios mientras rodeaba la mesa y abrazaba a mi madre, que permanecía sentada.