**Capítulo 313 – Punto de Vista de Ellie [Vol. 8]**

Le dediqué una sonrisa a la anciana Rinia. Su irónico sentido del humor era, sin duda, una de sus cualidades más encantadoras. Mientras todos los demás en el asentamiento subterráneo deambulaban como si cada día fuera un funeral interminable, la anciana vidente aún hallaba espacio para las bromas, a pesar de la sombría realidad que los rodeaba.

La sonrisa se desvaneció lentamente de mi rostro cuando la anciana Rinia me observó con una mirada penetrante y desprovista de toda jocosidad.

“Espera, ¿hablas en serio?”, inquirí, sintiéndome repentinamente insegura.

“Hab-hablo muy… muy en serio”, balbuceó la Anciana Rinia, su boca entreabierta, los ojos rodando hacia el techo de la cueva mientras intentaba aferrarse a lo que fuese que estuviera a punto de decir. “Maldita sea, olvidé la frase… pero sí, hablo muy en serio. Si te consideras preparada para los peligros de la batalla, demuéstralo. La criatura que acecha estos túneles es una amenaza genuina para mí, para ti y para todos en nuestro asentamiento. ¿Deseas mi sabiduría? Pues tendrás que ganártela, querida Ellie”.

De nuevo, me encontré sin palabras. La Anciana Rinia era un enigma; ni siquiera podía empezar a desentrañar la lógica detrás de sus acciones, así que tuve que asumir que cazar y eliminar esta plaga era crucial para la misión en Elenoir de alguna manera.

La imagen de la baba azul viscosa saliendo de mi boca y nariz resurgió en mi mente, trayendo consigo el asqueroso regusto de aquel incidente. *¿O quizá Rinia necesita alguna parte del incinerador de plagas para su colección?* “¿Necesito traer alguna parte de la bestia?”, pregunté.

La Anciana Rinia sonrió con astucia. “Chica inteligente. Sí, aniquila a la criatura y tráeme su lengua como prueba de tu hazaña”.

Asentí para mis adentros, mi corazón palpitando con una mezcla de emoción y pavor. Recordé la batalla en La Muralla, cómo la adrenalina y la euforia del combate se habían entrelazado con el terror que sentí al ver a la horda masacrar a nuestros soldados en el campo de batalla. Siempre fue así, supuse. Incluso mi hermano, Arthur, debió haber sentido miedo en ocasiones, pero también sabía que él había estado ansioso por luchar y fortalecerse.

*“Dijo que solo quería ser lo suficientemente fuerte para proteger a su familia, pero si eso era cierto, ¿por qué se sacrificó por Tessia?”* No estaba segura de que alguna vez lo entendería.

“Ahora, hay un par de cosas que debes saber”, dijo la Anciana Rinia, interrumpiendo mis cavilaciones. “El incinerador de plagas no se quedará quieto para enfrentarte, y menos aún con Boo, tu vínculo, protegiéndote”.

“Si no logra acercarse sigilosamente, intentará atraerte a una trampa. No se lo permitas. Tu mejor baza es atraparlo desprevenido y clavarle una flecha en su pequeño corazón negro antes de que tenga la oportunidad de moverse”.

“Y pase lo que pase, no dejes que esa cosa vuelva a exhalarte encima. Esa fue la última de mi grasa de caracol helado, y quién sabe cuándo conseguiré más”.

“¿No deberías saber cuándo conseguirás más?”, inquirí. “¿No eres vidente y todo eso?”. A pesar de mi nerviosismo y mi miedo, una energía vertiginosa comenzaba a apoderarse de mí, y no pude evitar la amplia sonrisa ingenua que se dibujó en mi rostro.

Frunciendo el ceño, la Anciana Rinia replicó: “¡Ay, pequeña…!”, luego se puso de pie y comenzó a echarme de su morada. Me levanté y, aún sonriendo, me dejé guiar hacia el umbral de su caverna. “No regreses hasta que hayas aprendido algo de respeto, ¡y no olvides la lengua!”.

Riendo, me deslicé por la estrecha grieta y salí al oscuro túnel. Boo, mi vínculo, era una sombra grande y difusa que montaba guardia en la entrada. Giró su amplia cabeza para mirarme mientras me aproximaba, y pasé mi mano por su hocico y entre sus ojos, rascándole. Boo cerró los ojos y resopló de placer.

“¿Listo para la acción, grandulón?”, le pregunté. Él gruñó, un estruendo profundo que emanaba de su pecho, que habría sido aterrador si no fuera mi vínculo. “Vamos a cazar”.

***

Comenzamos nuestra caza regresando al punto donde nos habíamos topado con la manada de ratas de cueva. Otras dos criaturas ya habían encontrado los cuerpos y estaban canibalizando los restos.

Nos adentramos en la oscuridad total, con el farol de piedra ahora oculto en un bolsillo profundo de mis pantalones holgados. Había decidido que era más seguro avanzar en la penumbra que revelar nuestra ubicación con la luz, confiando en cambio en mi agudizada audición potenciada por maná para guiarnos.

Aun así, Boo no era precisamente sigiloso, y las ratas de cueva nos oyeron llegar. Se inflaron y silbaron amenazadoramente, protegiendo su alimento, pero al final se dieron la vuelta y huyeron cuando Boo las embistió.

Cuando estuve segura de que se habían marchado, saqué el farol de piedra y lo levanté. “Boo, intenta rastrear el rastro olfativo del incinerador desde el techo”. Señalé la roca áspera sobre nuestras cabezas.

Mi vínculo se irguió sobre sus patas traseras, estiró su brillante nariz negra hasta el techo del túnel y comenzó a olfatear. Tras unos pocos segundos, volvió a ponerse a cuatro patas y bajó su ancho hocico al suelo, continuando con su profunda inhalación.

Lo seguí mientras nos alejaba de los cadáveres roídos, moviéndose lentamente, con la nariz pegada al suelo.

Después de aproximadamente un minuto, Boo se detuvo y se giró para mirarme, sus ojos inteligentes brillaban en verde bajo la tenue luz del farol de piedra. Resopló, sus costados se expandieron, luego sacudió su pelaje como un perro mojado. Había detectado el rastro. “De acuerdo, vamos a buscarlo, Boo”.

Mi vínculo gruñó, luego arrancó, moviéndose rápidamente. Volví a guardar el farol de piedra y lo seguí con el arco listo.

***

El incinerador de plagas había recorrido una distancia considerable desde que nos atacó. Seguimos su rastro olfativo durante una hora, luego dos, pero aún no lo habíamos avistado. Los túneles alrededor de nuestro asentamiento subterráneo eran un laberinto sinuoso y entrecruzado, y el incinerador de plagas se movía erráticamente, retrocediendo sobre sus pasos como si supiera que lo estábamos buscando. Basándome en lo que había dicho la Anciana Rinia, me pregunté si la Bestia de Maná estaba paranoica, arrastrándose siempre como si algo la acechara.

Caminaba justo detrás de Boo, con mi hombro derecho presionado contra su flanco izquierdo, así que cuando se detuvo bruscamente, lo supe de inmediato. El cuerpo entero del oso se tensó, su piel recia tembló ligeramente.

Esperé, mis dedos en la cuerda de mi arco, lista para disparar en un instante.

Desde algún punto más adelante, mi oído potenciado por maná captó el débil sonido de garras raspando la piedra. Escuché atentamente, tratando de determinar cuántas criaturas había.

*Ocho*, pensé con nerviosismo, preguntándome contra cuántas ratas de cueva mi vínculo podría combatir con seguridad. La manada se movía en nuestra dirección, pero eran lentas y despreocupadas, y aún no habían detectado nuestro rastro. Parecía que había una suave curva en el túnel, tal vez a quince o veinte metros de distancia.

Con un plan en mente, presioné la espalda de Boo para que se agachara frente a mí, aplastándose contra la dura tierra para que yo pudiera ver y disparar por encima de él.

Tensando mi arco, conjuré una brillante flecha de maná, entrecerrando los ojos contra el súbito resplandor, y luego la disparé por el túnel, donde se incrustó en la pared de piedra. Me concentré en mantener la flecha en su lugar, su luz brillante era un faro en la oscuridad total.

La reacción fue inmediata. Más adelante en el túnel, la manada de ratas de cueva corrió hacia la luz.

Justo antes de que aparecieran a la vista, conjuré una segunda flecha e infundí maná a través de ella, haciendo que la flecha se expandiera y el aire a su alrededor brillara.

Al mismo tiempo, dejé que la flecha luminosa que había atraído a las Bestias de Maná se desvaneciera, sumergiendo el túnel en la oscuridad. Escuché con atención cómo las ratas de cueva pasaban de largo, arañando las paredes y el suelo del túnel mientras buscaban la fuente de luz.

La cuerda de mi arco vibró al disparar. La flecha blanca, abultada y reluciente, dejó un rastro blanco a su paso mientras recorría el túnel, luego explotó en el aire justo en medio de la manada, despedazando a las ratas de cueva.

Boo temblaba de entusiasmo, listo para correr por el pasillo y acabar con ellas, pero no podía estar segura de cuántas ratas de cueva habían sobrevivido, y no quería arriesgarme a que mi vínculo se lastimara sin razón alguna.

Concentré más maná en mis oídos y conjuré otra flecha, y cuando escuché el sonido de una rata de cueva que se arrastraba, intentando levantarse del suelo, lancé la flecha de maná. Pude disparar más rápido de lo que la manada podía recuperarse, y en unos instantes las ratas de cueva yacían inmóviles.

Cuando estuvimos seguros de que la amenaza había sido exterminada, Boo se puso de pie y gruñó con impaciencia.

“Lo siento, Boo. Solo te estoy reservando para la verdadera batalla, ¿de acuerdo?”. Mi vínculo volvió a gruñir y le di unas palmaditas en su espeso pelaje. “Asegurémonos de que no quede ninguno”.

Seguí a Boo por el túnel, luego esperé mientras olfateaba los cadáveres de las ratas de cueva, empujándolos con el hocico. Cuando una siseó sin aliento, la aplastó con sus poderosas mandíbulas, y aunque no lo vi, escuché la carne de la Bestia de Maná desgarrarse y los huesos romperse mientras exhalaba su último aliento.

Despejado el peligro, Boo volvió a encontrar el rastro olfativo del incinerador y continuamos avanzando.

*“Espero que encontremos pronto a la bestia”*, pensé. La ida y vuelta a la morada de Rinia no debería haberme tomado más de un par de horas, y ya había pasado mucho más tiempo. Alice estaría preocupada… En ese momento caí en la cuenta de que mi madre se pondría furiosa si supiera lo que estaba haciendo.

Ni siquiera le había hablado de mi participación en la próxima misión en Elenoir; solo le dije que iba a visitar a Rinia y luego me iría con Boo. Ni siquiera había tenido tiempo de asediarme con preguntas sobre la reunión del Consejo, por lo que sabía que sentía curiosidad, incluso si fingía no querer tener nada que ver con el liderazgo… o la supervivencia… de nuestra pequeña comunidad.

Esa conversación iba a ser bastante difícil; quizá era mejor que no se enterara de mi búsqueda solitaria a través de los túneles.

Un estremecimiento recorrió mis oídos al escuchar el tintineo de pequeños guijarros rebotando en las paredes de piedra. Demasiado distraída para haber prestado la debida atención, levanté mi arco, formando una flecha contra la cuerda, y apunté al techo, buscando la forma encogida y sarnosa bajo el sutil brillo blanco de mi maná.

Ni siquiera tuve tiempo de decidir si una forma oscura que sobresalía del techo era en realidad mi presa o solo un trozo de piedra antes de que mi tobillo izquierdo se torciera y cediera. Un grito de pánico escapó de mis labios cuando mi pierna izquierda se hundió en una oquedad oculta en el suelo, luego se interrumpió cuando el borde de piedra del orificio me golpeó en las costillas. Me apresuré a agarrarme a algo, intentando usar mi brazo izquierdo y mi pierna derecha para apoyarme y no deslizarme más, pero la caída me había dejado sin aliento y no tenía fuerzas para sostenerme.

Boo bramó por encima de mí, pero cuando se giró para ayudarme, casi me pisó; luego, una enorme pata golpeó la parte posterior de mi cabeza, sacudiéndome. Me doblé como un trozo de pergamino mientras me deslizaba más adentro del agujero.

Mi cuerpo se detuvo bruscamente cuando mi arco se enganchó, apoyándose en el borde del orificio en el que me había deslizado, creando una especie de asidero. Sosteniendo la mayor parte de mi peso corporal solo con mi mano izquierda en la empuñadura de mi arco, intenté desenredar mi pierna derecha, que estaba dolorosamente doblada con mi pie casi tocando mi cabeza. Y resultó ser un error.

Tan pronto como liberé mi pierna, mi cuerpo volvió a ceder, arrancando mi mano del arco y enviándome a una caída por la estrecha grieta de piedra, rebotando dolorosamente contra las paredes.

Al darme cuenta de que no había nada más que hacer, infundí maná en todo mi cuerpo y oculté la cabeza entre mis brazos para proteger mi cráneo. Momentos después, las paredes de castigo se desvanecieron y me estrellé ruidosamente contra el suelo de piedra de otro túnel.

Luciérnagas desorientadas revoloteaban en la oscuridad a mi alrededor, ¿o eran estrellas? Pequeñas estrellas, centelleantes como copos de nieve… Un rugido de preocupación hizo eco a través de los túneles, sacudiendo la piedra como un terremoto y devolviéndome a la realidad.

Caí en la cuenta, con una nueva ola de pánico, de que no estaba respirando, que no podía respirar. La caída me había dejado sin aliento y jadeé en busca de aire, intentando llenar mis pulmones. El polvo y el cascajo llovieron a mi alrededor mientras, en algún lugar arriba, mi vínculo arremetía frenéticamente contra la grieta que conectaba los dos túneles. Intenté decir algo para asegurarme de que él supiera que no estaba muerta, pero sin aire en mis pulmones no pude pronunciar las palabras.

Entonces recibí otro golpe cuando escuché el sonido de la madera chocando contra la piedra: mi arco cayendo por el agujero.

Mi cabeza estalló de dolor y las estrellas parecieron explotar a mi alrededor mientras rodaba fuera del camino justo a tiempo para evitar ser aporreada por mi propia arma, que golpeó el suelo junto a mí y se deslizó, haciendo ruido hasta detenerse varios metros más adelante por el túnel.

Respiré hondo, jadeé y finalmente pude tomar un poco de aire. Durante varios segundos me concentré en respirar. Las estrellas parpadearon, una a una, sumiéndome en la oscuridad.

Finalmente, cuando sentí que tenía el aire suficiente para hacerlo, grité con voz ronca a mi vínculo. “¡Boo! ¡Estoy… estoy bien, grandulón, estoy bien!”.

El roce de las garras en la piedra se detuvo y un gemido lastimero resonó desde el túnel superior.

“Nunca llegarás por esa fisura, Boo”, dije, pero luego tuve que detenerme para tomar varias respiraciones estremecidas más. Cada una envió un dolor punzante a través de mi costado y palpitó en mi cabeza.

“Tendrás que encontrar otro camino”.

Boo gruñó nerviosamente.

Dándome la vuelta, me levanté con los brazos aún temblorosos. Una punzada de dolor subió por el tobillo derecho hasta la rodilla, pero cuando probé su fuerza, la pierna no cedió.

Alzando un brazo, palpé el aire por encima de mí en busca del techo del túnel. Anticipando el dolor, infundí maná en mis piernas y salté hacia arriba, pero apenas pude raspar el techo con la punta de mis dedos.

“Es imposible que pueda ascender. Voy a… voy a seguir moviéndome. Tú haz lo propio. ¡Intenta encontrar mi rastro olfativo, Boo!”.

Un estruendo consternado, casi quejumbroso.

“¡Y ten cuidado! El incinerador de plagas podría estar en cualquier lugar…”.

Me estremecí ante la cruda verdad de mis palabras. Decidiendo que, sin la protección de Boo, era demasiado arriesgado caminar a ciegas por la oscuridad, busqué en mi bolsillo y saqué el farol de piedra, que de inmediato derramó su luz cálida y tenue a mi alrededor, iluminando el túnel.

Era casi idéntico al resto de pasadizos que había visto aquí abajo: un tubo tosco de unos dos metros de ancho y alto. Tessia pensó que una gigantesca Bestia de Maná parecida a un gusano debió haber cavado aquí hace mucho tiempo, dejando los túneles a su paso, pero Alice creía que eran tubos de lava.

Sacudiéndome el polvo, caminé con cautela hacia donde mi arco yacía en el suelo. Un gemido de dolor se me escapó al inclinarme para recoger mi arma desprendida.

*“¡Sueno como una anciana!”*, me reí de mí misma, lo que solo envió otra punzada de dolor a través de mi espalda, cuello y costados.

Había estado nerviosa de que el arco se arruinara por la caída, o por ser usado como un punto de apoyo en mi caída, pero no estaba dañado más allá de unos pocos rasguños y golpes. Tensé la cuerda y la sostuve, solo para asegurarme de que el eje no se partiera por la mitad bajo presión. Se sentía firme.

“Bueno”, dije en voz baja, “eso podría haber sido peor”.

Entonces algo me embistió por detrás.

Me lancé hacia adelante en un giro, golpeando mi hombro dolorosamente contra el suelo duro. Usando mi arco como un bastón, lo giré detrás de mí mientras volvía a ponerme de pie y sentí que golpeaba a mi atacante.

En el mismo movimiento, me giré y puse mis dedos en la cuerda del arco, preparándome para tensar y disparar, pero en lugar de eso tuve que levantarlo, sosteniéndolo frente a mí como un escudo. Dos manos nudosas de garras negras agarraron el arco y empujaron.

Con maná surgiendo por mi cuerpo, apenas pude evitar retroceder. El incinerador de plagas siguió avanzando, chasqueando sus viscosas mandíbulas hacia mi garganta mientras yo luchaba por empujar hacia atrás. Infundiendo maná en mis brazos, me lancé hacia adelante, intentando fallidamente alejar al incinerador de plagas de mí. La criatura hizo un ruido ahogado en su garganta que me recordó a la risa, luego tomó una bocanada de aire.

*“¡Va a usar su ataque de aliento!”*

Desesperada, conjuré una flecha en la cuerda de mi arco para que apareciera entre el incinerador de plagas y yo. Luego, me dejé caer hacia atrás mientras la Bestia de Maná continuaba empujando hacia mí.

El incinerador de plagas, con sus garras aún envueltas alrededor de la empuñadura de mi arco, se movió hacia adelante por el repentino cambio de impulso, y mi flecha de maná empaló su hombro.

Un grito horrible salió de él, interrumpiendo su ataque, y el incinerador de plagas se retorció hacia atrás y se alejó de mí, arañando y mordiendo la flecha de maná mientras intentaba sacársela.

Desde el suelo, desenvainé el arco e invoqué una segunda flecha, pero el disparo pasó directamente sobre la deformada cabeza de rata del incinerador y se disipó cuando golpeó la pared. Un segundo disparo falló por varios centímetros cuando el incinerador de plagas saltó a la pared y se deslizó, como una araña, hacia el techo. Se detuvo bruscamente cuando una tercera flecha golpeó la piedra justo delante de él, luego cayó del techo, aterrizando a un brazo de distancia.

*“¡Es demasiado rápido!”*

Al borde del pánico, disparé otra flecha explosiva. El rayo de maná se elevó sobre la cabeza del incinerador, luego explotó un par de pies detrás de mi objetivo, arrojándonos a los dos. La fuerza me derribó, cayendo hacia atrás en una especie de salto mortal invertido. El incinerador de plagas rebotó en el suelo de piedra y se detuvo en algún lugar detrás de mí y a mi derecha.

Una voz en mi cabeza, que se parecía mucho a la de Arthur, me instaba a levantarme.

De alguna manera, había mantenido mi arco. Yacía sobre él, boca abajo contra el suelo rugoso del túnel.

Intenté levantarme, pero no me quedaba fuerza en los brazos. En cambio, rodé dolorosamente sobre mi costado y me apoyé en un codo, luego me giré para mirar detrás de mí en busca de la Bestia de Maná esquelética y sarnosa. Se estaba recuperando más rápido que yo, ya se arrastraba torpemente por el suelo hacia mí, con sus ojos pequeños y brillantes llenos de odio.

Intenté alzar mi arco, para un disparo más, pero un extremo aún estaba alojado debajo de mi cadera. Me moví, tratando de liberarlo, pero no fue suficiente. Grité de dolor y miedo mientras me balanceaba hacia un lado y tiraba de nuevo, y el arco finalmente se soltó. Me incorporé en una posición medio sentada para tensar mejor la cuerda del arco, pero una mano desaliñada parecida a garras de pollo negras, en lugar de garras, agarró el arco y trató de quitármelo de las manos, lo que me hizo volcarme de costado.

Golpeé el suelo frío y húmedo con fuerza, casi dejándome sin aliento cuando el peso del incinerador de plagas me presionó y su boca aún se abría hacia mi cara. El maná estalló a través de mis brazos mientras empujaba mi arco hacia arriba para que los colmillos retorcidos y deformes se hundieran en la empuñadura de madera en lugar de mi garganta expuesta.

Observé con horror cómo el incinerador de plagas rasgaba y desgarraba mi hermoso arco: el mismo arco que Emily Watsken me había fabricado cuando estábamos todos juntos en el castillo. La horrible Bestia de Maná parecía casi complacida por el hecho de estar destruyendo algo precioso… tanto que se distrajo por completo de mí por solo un segundo.

La madera alrededor de la repisa de la flecha comenzó a astillarse y agrietarse. Las patas delanteras del incinerador de plagas, con sus largos dedos con garras, aún estaban envueltas alrededor del arco, pero sus garras traseras cavaban y arañaban salvajemente. Cuando una me agarró la pierna y me rasgó los pantalones, dejando un corte largo y profundo a lo largo de mi espinilla, volví a gritar.

Los ojos oscuros y brillantes de la bestia se movieron, enfocándose de nuevo en mi cara. Su horrible lengua de anguila colgaba de su boca, y su aliento a fruta podrida casi me asfixia.

Mi corazón martilleó en mi garganta cuando me di cuenta de que estaba a punto de morir. Todo mi entrenamiento, todo ese tiempo con Arthur y Sylvie derribando bloques de piedra, osos llameantes y discos de hielo giratorios, ¿para qué? Morir sin disculparme adecuadamente con Alice y dejarla sola…

*“Si tan solo pudiera controlar la piedra como Arthur, o proyectar maná desde mis manos como Sylvie…”* El pensamiento apenas se había formado en mi cabeza cuando caí en la cuenta de lo que tenía que hacer. Pero nunca había intentado replicar la magia que había visto usar a Sylvie hacía tanto tiempo.

*“¡No tengo tiempo! A no ser que…”*

Usando cada gramo de fuerza que tenía, empujé mi arco hacia las fauces del incinerador, clavándolo profundamente en su asquerosa boca. Los dientes desiguales se hundieron en la madera hasta que, con un único crujido final, mi arco se partió por la mitad.

El incinerador de plagas agarró la mitad del arco roto con ambas garras y comenzó a mordisquear el extremo, masticando como un lobo con un hueso roto.

Sin siquiera tiempo para lamentar mi preciado arco, levanté mi mano izquierda liberada, luego me concentré en condensar maná puro en mi palma. Helen siempre había dicho que tenía un don inusual para manipular el maná puro y darle la forma que eligiera, y sus palabras resonando en mi cabeza fueron lo que me dio la confianza para conjurar un dardo esbelto de punta ancha en mi palma con sorprendente facilidad.

La siguiente parte fue más difícil.

Al ver que la flecha blanca ardiente comenzaba a formarse en mi palma, el incinerador de plagas retrocedió, liberando los restos de mi arma. Al mismo tiempo, lo escuché inhalar una bocanada entrecortada mientras se preparaba para exhalar humos mortales sobre mí.

Imaginando la cuerda de mi arco ahora inútil detrás de la flecha de maná que brillaba en mi palma, visualicé toda esa fuerza, esa energía potencial, almacenada en mí, y moldeé el maná en mi mente hasta que pude sentirlo empujando contra mi mano, como una esfera de energía que pugnaba por liberarse.

Lo sostuve, esperando que mi objetivo hiciera un movimiento, temiendo que solo tuviera un disparo. El tiempo pareció ralentizarse mientras ambos permanecíamos paralizados, cada uno esperando que el otro reaccionara.

Luego, un rugido monstruoso y salvaje atravesó el túnel, lo que provocó que el incinerador de plagas girara y su aliento letal se dispersara a su alrededor en una nube en lugar de dirigirse hacia mí.

En ese instante, como un puñetazo en el estómago, sentí que el mundo a mi alrededor cambiaba. El oscuro túnel, iluminado solo por mi farol de piedra, que estaba medio oculto en una oquedad en el suelo en algún lugar detrás de mí, cobró una nitidez asombrosa. Cada fisura y afloramiento fue repentinamente tan claro como si una brillante luna plateada de medianoche brillara sobre mí.

Mi sentido del olfato también pareció cambiar. No solo podía oler el gas fétido del incinerador, sino también percibir dónde y cuán rápido se estaba extendiendo su ataque. Podía oler el sudor que cubría mi propia piel, el polvo del suelo del túnel e incluso el sutil almizcle de Boo, aunque ni siquiera podía verlo aún.

Cuando mis sentidos se volvieron agudos y bestiales, un coraje feroz se apoderó de mí y olvidé mi miedo a la muerte y al fracaso. Mi mano estaba firme mientras apuntaba, relegando el *cómo* y el *porqué* de mi repentina transformación al fondo de mi mente mientras me concentraba en mis sentidos agudizados de golpe.

Dejé que la esfera de energía que había reunido explotara, lanzando la flecha de maná hacia el incinerador de plagas como si hubiera sido disparada por mi arco. El rayo brillante zumbó mientras volaba unos pocos pies hacia mi objetivo, golpeándolo justo detrás de su hombro y perforando profundamente su pecho.

El incinerador de plagas cayó chirriando al suelo, luego trató de levantarse, pero volvió a desplomarse. Una neblina verde brumosa se filtró de su boca mientras miraba salvajemente a su alrededor, con los ojos saltones y la lengua colgando grotescamente.

En medio de su agonía, me arrastré hacia atrás, alejándome todo lo que pude de la nube verde que llenaba el pasadizo a su alrededor. La sensación de ese gas quemándome la garganta y los pulmones aún estaba muy fresca… El sonido de resoplidos y gruñidos, y de pesados pies con garras corriendo sobre la piedra, provenía de la oscuridad al otro lado de la nube de gas.

Boo se detuvo una vez que estuvo lo suficientemente cerca como para ver el cadáver del incinerador y la nube mortal que lo rodeaba.

“Hola, grandulón”, dije con cansancio, ofreciéndole a mi vínculo una pequeña seña. Él se echó hacia atrás sobre sus patas traseras, merodeando de un lado a otro a través del túnel y resoplando ansiosamente mientras esperaba que el gas se dispersara. “Lo hicimos, Boo”.

Me miró a los ojos, resopló y luego se sentó en cuclillas.

La increíble claridad de mis sentidos se desvaneció, y el cansancio se apoderó de mis músculos doloridos y mi mente fatigada, disipando el coraje inusitado y casi salvaje que había sentido brevemente en el proceso. Era como si de repente hubiera descubierto algo que siempre había estado dentro de mí, pero que ahora se había vuelto a dormir. Algo que se parecía un poco a Boo.

Me recosté, aturdida, sobre la piedra dura y áspera. Un borde afilado de piedra se me clavaba en la cadera, pero no me importaba. Mi corazón latía contra mis costillas con la emoción de mi descubrimiento y victoria sobre la plaga, aunque el momento fue agridulce. La pérdida de mi arco… un arma irremplazable, forjada a mi medida, fue un alto precio a pagar por la lengua del incinerador.

*“Más vale que valga la pena”.*