**Capítulo 312: Punto de Vista de Eleanor Leywin [Vol. 8]**

Percibí a las criaturas deslizarse en la oscuridad antes de poder distinguirlas con la vista. El artefacto lumínico tenue que portaba apenas iluminaba el entorno en un radio de tres metros, suficiente para avanzar sin tropezar, pero insuficiente para revelar lo que acechaba en la penumbra. Eran tres, quizás cuatro, y se encontraban aún a unos quince pies de distancia, más abajo en el túnel.

Ratas de cueva.

Las habíamos descubierto por primera vez al explorar los túneles que rodeaban el refugio. Estas bestias no representaban una amenaza significativa para nuestro refugio; de hecho, resultaban bastante útiles, pues servían de sustento. Su carne no era precisamente un manjar, pero sin ellas, procurar suficientes proteínas para el refugio habría sido considerablemente más arduo. Con todo, se debía extremar las precauciones, pues las ratas de cueva podían ser peligrosas para quienes se aventuraban en solitario. Afortunadamente, contaba con Boo, así que no me sentía excesivamente preocupada por una manada de ratas de cueva.

Las Bestias de maná de aspecto roedor alcanzaban el tamaño de lobos y, al igual que estos, se desplazaban en manadas. Por lo que habíamos observado, eran los depredadores dominantes de estos túneles, subsistiendo de plagas menores.

Descolgué el arco de mi hombro, tensé la cuerda y materialicé una flecha de maná. Boo bufó, pero ya habíamos ensayado este movimiento en varias ocasiones. Él permanecía detrás de mí, lejos del peligro inmediato, hasta que el adversario estuviera a tiro; entonces, yo retrocedería para que él pudiera cargar.

El rasgueo de las garras de las ratas de cueva sobre el áspero suelo de piedra del túnel se intensificó súbitamente, pero aguardé hasta que el primer par de ojos carmesí brilló en el reflejo de mi pequeño artefacto lumínico. La cuerda vibró cuando el proyectil de luz blanca surcó la oscuridad. Una segunda flecha había sido materializada y ya estaba lista cuando la primera halló su blanco certero entre los ojos de la rata líder. La bestia se desplomó inerte, apenas una sombra en la periferia de mi visión. Mi segunda flecha silbó veloz e impactó contra otra rata de cueva que aún permanecía oculta.

La tercera bestia avanzó a trompicones junto a sus camaradas caídos, con un traqueteo torpe, semejante al de un osezno, pero no logró acercarse mucho más antes de que una de mis flechas la alcanzara en la articulación entre el cuello y el hombro. Sus patas flaquearon y se deslizó hacia adelante sobre su pecho, exhalando un jadeo agónico. Puse fin a su agonía con una última flecha directa al cráneo.

El túnel quedó sumido en el silencio, roto únicamente por el ligero suspiro de mi propia respiración y el profundo bufido de Boo a mi espalda.

—Lo siento, chico —dije con una sonrisa—. Te prometo que te dejaré unas cuantas la próxima vez…

Un movimiento por encima de mí captó mi atención: una cuarta rata de cueva se deslizaba lentamente por el techo del túnel, aferrándose con sus duras garras. Estaba enjuta y sarnosa; su pelaje moteado de negro y gris se erguía de forma salvaje. Llevé la mano a la cuerda del arco y comencé a retroceder lentamente, pero la criatura reaccionó con una agilidad que superó la de sus compañeras caídas. Cayó al suelo, giró en el aire para aterrizar sobre sus diminutas patas nudosas, luego abrió sus fauces grotescas y siseó, exhalando una nube de gas verdoso.

Disparé mi flecha, pero la rata de cueva —si es que realmente era una rata de cueva— se lanzó a un lado, giró sobre sí misma y se perdió por el pasadizo, alejándose velozmente más allá del alcance de mi débil haz de luz. Retrocediendo a trompicones para escapar de los vapores, envié otra flecha con vehemencia por el túnel, tras ella, con la esperanza de alcanzarla a ciegas, pero el proyectil mágico solo impactó contra la piedra y luego se disipó.

Boo gruñó e irrumpió veloz a mi lado, internándose en la oscuridad tras la extraña rata de cueva, listo para despedazarla.

El túnel exhalaba un olor dulzón y pútrido, como el de la fruta en descomposición, provocando que mis ojos lagrimearan y mi nariz ardiera. Retrocedí un paso y aguardé, mientras un escalofrío me recorría la espalda. «¿Qué demonios ha sido eso?», me pregunté, mientras me frotaba los brazos, cubiertos de piel de gallina.

Tras menos de un minuto, Boo regresó, sus pasos resonando pesadamente por el túnel. La ausencia de sangre fresca en su hocico revelaba que no había logrado atrapar a la criatura. Me desagradaba la idea de que aquella criatura se ocultara en algún recoveco, fuera de mi vista, colgando del techo como un murciélago, observándome… Me volví a estremecer.

—En marcha, Boo —dije, apoyando la mano en su pelaje denso y espeso. Luego, para infundirme valor, repetí el mantra que Helen me había enseñado: «Mantén la cabeza alta y la postura firme. Nunca vaciles y siempre lista».

Avanzando con rapidez y sigilo, contuve la respiración mientras atravesaba la neblina nauseabunda que aún flotaba en el ambiente. Las ratas de cueva muertas yacían, convertidas en bultos retorcidos en el suelo, y pronto surgirían más de los túneles circundantes. Debería extremar las precauciones en mi camino de regreso al asentamiento subterráneo.

Analicé cada saliente rocoso en el techo y las paredes, y en dos ocasiones, disparé una flecha a lo que resultó ser meras piedras sueltas desprendidas del techo, pero en los bordes difusos de mi luz, parecían ratas de cueva al acecho. Cada recodo y meandro del camino que conducía a la humilde caverna de la Anciana Rinia hacía que mi corazón se acelerara aún más mientras me arrastraba por las esquinas ciegas, inclinándome, expectante a que la bestia sarnosa saltara sobre mí desde las alturas o exhalara sus nocivos vapores.

Finalmente, vislumbré el constante fulgor del artefacto lumínico que colgaba sobre la estrecha abertura en la pared que fungía de entrada a la morada de la Anciana Rinia. Soltando un profundo suspiro de alivio, me percaté de que el ardor en mi nariz se había extendido hasta mi garganta y pulmones, haciendo que cada respiración fuera un suplicio.

«El gas…»

Precipitándome hacia adelante, me escurrí por la grieta e irrumpí en la pequeña caverna que la Anciana Rinia había hecho su morada. Boo gruñó a mi espalda; por lo general, no le importaba aguardar en el túnel mientras yo conversaba con Rinia, pero pudo percibir mi angustia. Lo escuché forcejear contra la estrecha abertura detrás de mí, como si pudiera forzar su paso para socorrerme.

La Anciana Rinia estaba sentada en una silla de mimbre, sus pies calentándose junto a un fuego tenue que ardía dentro de un nicho natural en la pared más recóndita de la cueva. Se giró cuando tropecé al cruzar su umbral, con una ceja arqueada.

—Eleanor, querida, ¿qué estás…? —La Anciana Rinia se puso de pie con una rapidez sorprendente, observándome con preocupación—. Pero ¿qué te ha ocurrido, pequeña? —inquirió.

Intenté hablar, pero solo conseguí balbucear.

—Yo… yo… no puedo…

La anciana estuvo a mi lado en un instante, sus ásperos dedos tanteando mi cuello, mis labios; empujó mi cabeza hacia atrás para examinar mis fosas nasales, y abrió mi boca para inspeccionar mi garganta. Mi pánico solo creció cuando la Anciana Rinia chasqueó la lengua, luego se precipitó hacia un alto gabinete adosado a la rugosa pared de la cueva y comenzó a rebuscar entre el desorden de su interior.

—¡Dónde está! ¡Dónde está! —exclamó.

En ese instante, el dolor al respirar cesó, pues mi capacidad para hacerlo desapareció por completo. Me tambaleé hacia la Anciana Rinia y caí de rodillas, con una mano extendida hacia ella en un gesto suplicante. Mis pulmones ardían y sentía como si mis ojos fueran a estallar en mi cabeza.

—¡Ja! —exclamó la Anciana Rinia desde algún lugar por encima de mí, aunque su voz se percibía lejana.

Entonces algo me empujó bruscamente desde un lado y caí de espaldas. Un rostro borroso se cernió sobre el mío, y algo frío se posó sobre mis labios. Un líquido espeso y helado llenó mi boca y se deslizó involuntariamente por mi garganta; fue como si un hechizo hubiera congelado mi interior.

El líquido, fuera lo que fuera, se retorcía en mis pulmones y garganta, pero cuando jadeé, aspirando una bocanada de aire gélido, todavía podía respirar. La sensación de ahogo provocada por la baba fue demasiado para mi cuerpo, que de inmediato comenzó a intentar expulsar la fría secreción, obligándome a vomitar.

Me di la vuelta y me incorporé sobre mis manos y rodillas, comencé a jadear como un gato que intenta expulsar una bola de pelo. Una sustancia viscosa de un azul brillante se esparció por el suelo entre mis manos; se acumuló densamente, se recongeló en parches que se deslizaban por la piedra como moho, luego se marchitó, ennegreció y quedó inerte.

Secudí la baba de mis labios temblorosos y me giré, horrorizada, hacia la Anciana Rinia. La anciana sonrió con benevolencia y me palmeó la espalda.

—Está bien, está bien. Ya estás como nueva.

Me apoyé en mis manos y respiré profundamente. El aire aún se sentía tan frío como una gélida mañana de invierno y tenía un ligero sabor a menta. El dolor ardiente y el persistente hedor a podredumbre habían desaparecido.

—¿Qué… qué fue eso? —Mis ojos se movieron rápidamente hacia la sustancia ennegrecida y de vuelta a ella.

Se giró y caminó lentamente hacia su silla, acomodándose en ella con cuidado, proyectando de repente la imagen de una anciana frágil.

—Baba de caracol helado. Funciona como un tratamiento para las quemaduras. No obstante, no dura mucho fuera de su caparazón.

Apartándome de la pila de cieno ennegrecido, miré a la Anciana Rinia con disgusto.

—¿Así que me metiste una secreción de babosa en la garganta? Pero ni siquiera sufrí una quemadura… sino una especie de gas… pensé que me habían envenenado.

—Una quemadura química —dijo ella con desdén—. El anciano que me enseñó también era un sanador talentoso. Sin embargo, no poseo la sangre de los antiguos, así que he tenido que conformarme con remedios más mundanos.

Nunca antes había escuchado a la Anciana Rinia hablar de su pasado o de cómo había aprendido sus artes arcanas. Por un momento, la emoción de desentrañar más sobre la misteriosa vidente fue suficiente para olvidarme de la rata de cueva y de mi reciente roce con la muerte.

—¿Fue la misma persona que te enseñó sobre las runas y las artes etéricas?

—Sí. Poseían un talento singular, podría decirse. Me ha llevado toda una vida aprender incluso una parte de lo que sabían… —La Anciana Rinia se sumió en sus pensamientos. Se sobresaltó, luego sonrió con calidez cuando dije:

—No puedo imaginar a nadie más versada que usted.

—Quizás. Es en verdad lamentable que la sabiduría de los antiguos muriera con ellos…

Los antiguos magos habían construido maravillas que aún no entendíamos del todo: la Ciudad Xyrus flotante, el Castillo flotante, los Portales de teletransporte que conectaban los rincones de Dicathen. Había leído un poco sobre ellos, pero no era mucho lo que sabíamos con certeza.

—Por cierto, Eleanor, ¿te importaría llamar a esa gran bestia que te acompaña antes de que eche abajo mi entrada principal? —Pidió la Anciana Rinia con una sonrisa.

—¡Oh, lo siento! —Exclamé. Con un ligero temblor, me puse en pie de un salto y corrí de vuelta a la grieta que conducía al túnel. Boo aún forcejeaba contra la entrada; se había introducido hasta los hombros en la abertura, pero no podía avanzar más allá.

Se detuvo al verme.

—Está bien, Boo, estoy bien. Ahora descansa; volveré después de hablar con la Anciana Rinia, ¿de acuerdo?

Mi vínculo me observó, luego resopló y comenzó a retroceder lentamente, liberándose poco a poco del estrecho hueco. Le di unas palmaditas en el hocico y regresé a la cueva, caminando con cuidado alrededor del cieno ennegrecido hasta el lugar donde la Anciana Rinia estaba sentada.

Solo había una silla junto al fuego, así que me senté con las piernas cruzadas sobre la piedra caliente a los pies de la Anciana Rinia, sintiéndome más como una niña de lo que me había sentido en años. Aunque estaba allí por una razón específica, algo que había dicho la Anciana Rinia se me había quedado grabado en la mente.

—¿Qué quiso decir con que no tiene la sangre de los antiguos?

La Anciana Rinia soltó una risita y me miró con una sonrisa apreciativa.

—Entendiste eso, ¿verdad? Se me fue la lengua.

Su expresión se volvió pensativa, como si estuviera tratando de decidir cuánto podía decirme —una mirada que había visto muchas veces antes en el rostro arrugado de la anciana elfa—. Entonces tomó una respiración profunda.

—Esto no es algo que la mayoría sepa, pero cuando era niña me enseñaron que los emisores… los Curanderos… llevan la sangre de los antiguos magos por sus venas. Esto, de hecho, es la fuente de su peculiar forma de magia.

—Entonces, ¿eso significa que mamá es descendiente de antiguos magos? Es decir, ¿Arthur y yo somos descendientes de antiguos magos?

No estaba segura de las implicaciones de tal revelación. Ni siquiera estaba segura de creerle a la Anciana Rinia. Parecía fantástico, incluso absurdo, considerarlo. Los antiguos magos eran figuras de leyendas, como los Asuras. Pero, por supuesto, los Asuras eran bastante reales. Arthur incluso había viajado a su tierra natal para entrenar… La Anciana Rinia negó con la cabeza.

—Me temo que nos hemos desviado del tema principal. Quizás podamos hablar más sobre estos asuntos más adelante. Por ahora, creo que sería mejor que explicaras exactamente con qué te encontraste en tu trayecto hasta aquí.

Ella me había dicho todo lo que estaba dispuesta a revelar, lo sabía. También sabía que no tenía sentido discutir con ella ni intentar sonsacarle más información. Nadie entendía el poder de las palabras simples mejor que una Adivina, y no habría forma de persuadirla para que me revelara algo que no quisiera. Así que me acerqué un poco más al fuego y comencé a relatarle el ataque en el túnel.

La Anciana Rinia se inclinó hacia adelante en su silla, con las manos entrelazadas mientras escuchaba mi relato sobre las ratas de cueva y la extraña y enfermiza Bestia de maná que casi me había matado con su aliento tóxico. Cuando terminé, se recostó y exhaló un largo suspiro.

—Un incinerador de plagas —dijo.

—¿Qué? —pregunté, pues nunca antes había oído hablar de una criatura así.

—Criaturas malignas, capaces de mimetizarse para vivir entre otras Bestias de maná. La mayoría de estas Bestias de maná son meramente eso, bestias, pero las plagas están colmadas de odio y crueldad. Afortunadamente, no son particularmente fuertes, aunque poseen una astucia vil que hace peligroso subestimarlas.

—Suena como algo que criarías y adiestrarías para mantener a la gente alejada —murmuré con malhumor.

—Solo si quieres que te estrangulen mientras duermes —dijo la Anciana Rinia, con una risa sombría—. Pero estás aquí para discutir otra cosa, ¿verdad? Y como casi mueres en el proceso, será mejor que vayas al grano.

Tomada por sorpresa, abrí la boca, tosí con sequedad y volví a cerrarla. Desde el ataque de la rata de cueva, ni siquiera había pensado en la solicitud del Comandante Virion, y ahora me di cuenta de que no estaba segura de cómo formular la pregunta que me urgía. El miedo me puso nerviosa, haciendo que me sudaran las palmas de las manos y se me secara la boca. Rinia me miraba expectante, pero no conseguía ordenar las palabras en mi mente.

—¡Vamos, escúpelo, niña! —dijo la Anciana Rinia con impaciencia, aunque sin crueldad—. Cuéntame todo sobre el gran plan del Comandante Virion y solicita mi sabiduría; sé que es el motivo de tu presencia aquí.

—Si… si sabes por qué estoy aquí, ¿por qué exiges que te pregunte? —Miré el fuego, evitando deliberadamente la mirada penetrante de la Adivina. Intenté sonar indiferente, como si estuviera bromeando con ella, pero mis palabras habían salido en un gemido, como las de un cachorro asustado.

Suspiró con profundidad.

—Querida… —Había tanta amabilidad, calidez y cansancio en su voz ronca que no pude evitar girarme y mirarla a los ojos—. No tienes nada que temer aquí. Estás sobrellevando cargas que no deberías tener que afrontar, pero debes saber que eres capaz de superarlas.

«Quiero ir a combatir a los Alacryanos, pero ni siquiera puedo hacerle una simple pregunta a mi amiga sin flaquear», pensé con irritación. «Ya no soy una niña».

—Anciana Rinia —dije con seriedad, secándome las palmas sudorosas en los pantalones y aclarándome la garganta—. Enviaremos un grupo… una fuerza de asalto… a Elenoir para rescatar una caravana de prisioneros Elfos que están siendo trasladados… transportados… desde la Ciudad Zestier a las fortificaciones recién establecidas a lo largo del Bosque de Elshire. El Comandante Virion le ruega que comparta su sabiduría y nos revele todo lo que pueda sobre esta… esta misión.

La Anciana Rinia había cerrado los ojos mientras yo hablaba, asintiendo con la cabeza, distraída. Esperé, observando sus ojos moverse bajo sus párpados cerrados. Imaginé que estaba leyendo un tomo arcano, solo visible para ella.

Sus ojos se abrieron de golpe y se inclinó hacia adelante, apoyando su rostro entre sus manos. Sus nudillos arrugados se tornaron blancos mientras presionaba las yemas de sus dedos contra su sien. Cuando habló, su voz era ronca y tensa.

—Antes de que pueda darte mi bendición para que te unas a esta expedición con destino a Elenoir, voy a necesitar que hagas algo por mí.

Su respuesta me tomó por sorpresa.

—Lo siento, Anciana Rinia, no pretendo faltarle el respeto, pero no vine aquí en busca de su bendición.

La anciana me dedicó una sonrisa cómplice mientras apoyaba la barbilla en la palma de su mano.

—No, pero la necesitarás si aspiras a lograr tu objetivo.

Asentí con la cabeza, reconociendo la verdad de sus palabras.

—Entonces, ¿qué… qué quiere que haga?

—Vas a cazar y matar al incinerador de plagas por mí, niña.