**Capítulo 031 – Las Tumbas de la Desesperación I**

Una vez dentro de la mazmorra, el aire se tornó gélido al descender por una pendiente. Me aposté a la derecha de Brald, quien mantenía el escudo en alto y la espada desenvainada.

Jasmine y yo habíamos recabado información acerca de Las Tumbas de la Desesperación, la mazmorra en la que nos hallábamos. Era un enclave singular, incluso entre las más enigmáticas mazmorras. Las bestias que la poblaban habían sido descritas en los registros como no-muertas. Jamás había oído hablar de bestias de maná capaces de resurgir de la muerte. Debido a esto, uno de los aspectos más desafiantes al despejar esta mazmorra parecía ser la ingente cantidad de bestias de maná no-muertas.

Adentrándose aún más, algunos Aventureros y Magos del Gremio habían llegado a especular que en las profundidades de la mazmorra pudiera albergarse un artefacto especial capaz de reanimar a las bestias de maná abatidas, pero nadie había podido confirmarlo.

Despejar una mazmorra significaba que el área había sido explorada. Es diferente de la conquista de mazmorras, donde las bestias de maná que la habitan han sido aniquiladas y sus tesoros, saqueados. Esta mazmorra había sido despejada, o al menos lo había sido hasta que Brald descubriera un pasaje oculto, cuya exploración había quedado inconclusa.

“Nos acercamos al primer nivel de la mazmorra, ¡mantened la guardia alta! Las bestias de maná de aquí no son fuertes, pero son numerosas. No malgastéis el tiempo en recolectar núcleos de maná de las bestias… ¡pues carecen de ellos!”, declaró Brald.

Oí un leve murmullo de Oliver, nuestro Curandero, que protestaba por la escasez de recompensas en esta mazmorra. Si bien el propósito de despejar una mazmorra era el saqueo de los tesoros acumulados por las bestias de maná de alto nivel, la mayor parte de los réditos solían derivar de la recolección de los núcleos de bestia de los monstruos abatidos. En la mayoría de los casos, incluso si la expedición no lograba completar o siquiera despejar una mazmorra, aun así podía obtener una considerable fortuna gracias únicamente a los núcleos de bestia, los cuales se vendían a un alto precio.

Una de las razones por las que esta mazmorra era tan impopular, y por las que éramos el único grupo en su interior, era que las bestias aquí no poseían núcleos. Esto implicaba que una fuente significativa de ingresos por el despeje de esta mazmorra era inexistente.

“¡GRRRRRRRRR!”

Entrecerré los ojos y agudicé mi concentración. Acabábamos de completar el descenso del pasaje y penetramos en una cueva subterránea de unos cincuenta metros de diámetro. Al escudriñar mi entorno, toda la cueva se hallaba teñida de un resplandor azul tenue. Sobre nuestras cabezas, el techo de la caverna estaba tapizado de estalactitas cuyas afiladas y brillantes puntas parecían una amenaza latente.

Había alrededor de veinte bestias de maná que se asemejaban a murciélagos de gran tamaño, si bien carecían de alas y poseían cuatro extremidades. Los cuerpos macilentos de estas bestias de maná murciélago-ides exhibían sus costillas al descubierto, y en el lugar donde el núcleo de bestia debería pulsar, se apreciaba una roca agrietada. Supuse que sus palabras eran veraces.

“¡Corredores Murciélago! No son fuertes, ¡pero atacan en grupo! ¡Minimizad el uso de maná, esa es la clave dentro de esta mazmorra! ¡Preparaos!”, Brald vociferó por encima del gruñido de los Corredores Murciélago; todos ellos estaban posicionados para saltar, con sus mechones de pelaje erizados y sus fauces exhibiendo sus dientes.

“¡Que el fuego tome forma y atormente a los enemigos que nos rodean! ¡Ciclón de Fuego!” Un grito resonó a mi espalda, y reconocí la voz de Lucas, quien había invocado aquel hechizo.

De repente, cuatro tornados de fuego de tres metros de altura se alzaron, girando furiosamente a nuestro alrededor antes de expandirse.

*¡YELP!* *¡YELP!* Muchos de los Corredores Murciélago fueron engullidos y calcinados por los tornados ígneos. Aquellos que, por fortuna, lograron evadir la vorágine de fuego, huyeron, buscando rodearnos para contraatacar.

Escuché a Brald chasquear la lengua, irritado por que Lucas hubiera ignorado sus órdenes y conjurado un hechizo tan innecesario. Los ciclones de fuego habían aniquilado a la mayoría de los Corredores Murciélago, y los supervivientes quedaron severamente calcinados, lo que aseguró una rápida derrota de los restantes.

“La próxima vez, acata las órdenes y no malgastes así tu maná. Tu hechizo resultó excesivo”, gruñó Brald.

Lucas giró los ojos con fastidio y dijo: “No veo el problema. Los matamos con la suficiente celeridad como para que los demás pudieran conservar su maná”.

Brald, meneando la cabeza con desaprobación, nos condujo hacia el extremo opuesto de la cueva. Antes de entrar en la siguiente sala, percibí crujidos a mis espaldas y, para mi sorpresa, los Corredores Murciélago recientemente abatidos emergieron del suelo, aparentemente indemnes, salvo por sus costillas aún más expuestas. Las Tumbas de la Desesperación… ¡Qué nombre tan funestamente apropiado para esta mazmorra!

Sencillamente, los ignoramos y entramos en la otra sala mientras Elijah invocaba una silenciosa pared de roca en la entrada, impidiendo así que los Corredores Murciélago nos siguieran.

La abertura en el extremo opuesto de la cueva nos condujo a un pasillo oscuro, de una anchura apenas suficiente para que cuatro personas avanzaran hombro con hombro. Percibí que todos se sentían ligeramente más relajados al dejar la primera cueva, pero una persistente incomodidad me embargaba.

*¡Fwishshshsh!* *¡Clang, clang, clang!* Mi espada corta se difuminó en un borrón mientras, por puro instinto, interceptaba los proyectiles que se precipitaban hacia Samantha.

“G… Gracias…” Incluso bajo la tenue luz azul, noté el palor en el rostro de Samantha cuando unos picos de tierra letales se estrellaban contra el suelo a sus pies.

“Algo anómalo sucede… No había trampas la última vez”, Brald recogió una de las rocas puntiagudas para estudiarla, pero su perplejidad era evidente.

La presencia de trampas significaba que había bestias de maná de alto nivel que podían invocar hechizos de activación remota.

“¡Manteneos todos alerta!” Jasmine ya sostenía sus dagas en guardia, protegiendo sus órganos vitales; Reginald y Kriol empuñaban sus armas con determinación, mientras Samantha se acercaba a mí, aferrándose a mi manga con una mano y empuñando una varita con la otra.

Afortunadamente, llegamos al final del pasillo sin que otras trampas nos obstaculizaran. La siguiente cueva en la que entramos era similar a la anterior, pero el doble de grande y con orificios de aspecto inquietante diseminados por el suelo.

“No os acerquéis a los orificios. Son géiseres que disparan corrientes de gas extremadamente calientes. Estaremos a salvo siempre y cuando evitemos la proximidad de la explosión”, anunció Brald, escrutando cualquier indicio de bestias de maná.

*¡BROOOOOOOM!* Con una sincronía escalofriante, la cueva retumbó, y del suelo emergió una criatura que, extrañamente, se asemejaba a un gusano, si bien era de un rojo brillante, de unos dos metros de grosor e inmensurablemente largo, con innumerables hileras de dientes que orlaban el orificio de su cabeza.

“¿Eso estaba aquí la última vez, Brald?”, Kriol interrogó a nuestro líder.

“N-No… No comprendo lo que sucede. Carece de lógica que una nueva especie de bestia de maná haya penetrado en una mazmorra de esta índole”, el antaño imponente caballero mostró una mirada vacilante, su confianza desvaneciéndose.

“Cheh. No hay de qué preocuparse mientras yo esté aquí”, Lucas se limitó a sacudir su rubia cabellera con desdén.

Sin embargo, el gigantesco gusano rojo no nos atacó, sino que se ocultó, horadando un nuevo orificio en el suelo.

“No parece que nos persiga a nosotros”, murmuró Elijah mientras sus ojos, agudizados por sus anteojos, estudiaban al gusano gigante.

La bestia vermiforme roja ahora estaba horadando las paredes de la cueva, generando más orificios desde múltiples ángulos, sin jamás confrontarnos directamente.

“¿Vamos a quedarnos parados viendo cómo cava el gusano o nos vamos?”, Oliver, nuestro espigado Emisor, nos instó a Brald y a mí, avanzando con una confianza desmedida hacia el extremo opuesto de la cueva. Quería mostrar su confianza delante de Samantha, así lo interpreté.

“¡Regresa! ¡Necesitamos evaluar lo que está pasando antes de cruzar!”, la arrogancia de los Conjuradores, que se adelantaban a su paso, exasperaba cada vez más a Brald.

De repente, toda la cueva tembló y oímos un leve chisporroteo.

“¡LUCAS! ¡BARRERA DE OLAS DE CALOR! ¡AHORA!”, le grité al desorientado noble de cabellos rubios.

*¡FWWOOOOOOOOM!* Los orificios, tanto los preexistentes como los recién horadados por el gigantesco gusano en el suelo, techo y paredes, vibraron y liberaron una ráfaga de gas abrasador. El gusano gigante estaba haciendo los agujeros con la intención de aniquilarnos, y habíamos permitido su estratagema.

Logré tirar de Brald, quien se hallaba a un paso de mí, justo antes de que pudiera precipitarse tras Oliver. El escudo se alzó a tiempo, resguardándonos del gas, pero Oliver ya había desaparecido de nuestra vista.

La erupción gaseosa persistió un par de minutos antes de menguar. Lucas disipó la debilitada barrera, y permanecimos inmóviles en silencio, contemplando la desoladora escena frente a nosotros. De Oliver, solo quedaba la gema que adornaba la punta de su bastón.

“¡CARAJO!”, gritó Brald, rechinando los dientes en un grito de rabia y dolor por la pérdida.

Aunque Oliver no era particularmente apreciado como individuo, era nuestro Curandero. Aquel insensato había perecido, sin siquiera conjurar un hechizo de barrera para protegerse.

El rostro de Samantha se tornó lívido, y se cubrió la boca con ambas manos. Antes de que tuviéramos la oportunidad de salir, Lucas se adelantó con descaro y recogió la gema que yacía a pocos metros de nosotros.

“Tsk… Su gema ni siquiera es buena”, la arrojó sin miramientos hacia nosotros y Brald la recogió, luego se la entregó a Samantha, quien la examinó y reemplazó la gema de su propia varita por la que había pertenecido a Oliver; sus manos no dejaban de temblar.

“Debemos avanzar antes de otra erupción. Esa bestia gusano gigante está haciendo más orificios. Dudo que la barrera de Lucas soporte otra oleada”, declaró nuestro líder, ya en movimiento.

Miré hacia atrás a Jasmine y ella asintió con un gesto solemne. Todos estábamos consternados por el inesperado giro de los acontecimientos.

Nos encontrábamos a mitad de camino por la cueva cuando Elijah, que estaba a mi lado, me preguntó: “¿Cómo sabías que la Barrera de Olas de Calor de Lucas sería tan efectiva contra el vapor?” Pude ver a Lucas y Samantha volverse hacia mí, expectantes de una respuesta.

“He pasado por una experiencia similar antes y una barrera de calor parece contrarrestar con mayor eficacia un ataque gaseoso”, Me limité a encogerme de hombros.

A nuestro alrededor, el gusano gigante, que continuaba horadando orificios, se detuvo abruptamente frente a nosotros. Sin previo aviso, arremetió con su cabeza, impactando el suelo donde habíamos estado segundos antes.

Kriol, quien permanecía en la retaguardia, avanzó junto a Samantha y erigió una barrera de agua que amortiguó el impacto, mientras Elijah alzaba un escudo terroso para contener el ya debilitado embate del gusano, antes de que este se desmoronara.

“¡Golpe de Impacto!” El martillo de Reginald centelleó con un aura amarillenta mientras arremetía contra la bestia vermiforme.

*¡BOOM!* Todo el cuerpo del gusano se estremeció mientras la habilidad de Reginald propagaba ondas de maná a través de su ser. Siguiéndolo, desenvainé mi espada corta e infundí mi hoja con llamas mientras activaba la rotación de maná.

“Hoja en llamas.”

Hendidí la parte inferior del gusano, cauterizando la herida a medida que mi hoja ardiente se abría paso a través de su carne. El gusano emitió un gemido estrangulado antes de desplomarse a nuestro lado, una porción de su cuerpo aún oculta bajo tierra.

“El gigantesco gusano ni siquiera era tan formidable.”

Lucas negó con la cabeza, una expresión de decepción en su rostro, cuando de repente oímos otro estruendo. El gusano no estaba tratando de matarnos; trataba de retrasarnos lo suficiente como para que otra erupción de los orificios nos alcanzara.

*¡FWOOOOOOOOOOMMMM!* Lucas no logró erigir su barrera a tiempo; sus ojos se abrieron de par en par, presos del asombro.

“Capa del Fénix.” Una oleada de fuego envolvió mi cuerpo, protegiéndome del gas. Miré hacia atrás con alivio para ver que Jasmine había invocado un torbellino de aura de viento a su alrededor, disipando el vapor.

“¡GAAH!”

“¡UGGH!”

Cuando el gas se disipó, reveló a un Brald gravemente herido. Kriol había logrado proteger a Lucas y Elijah bajo su gigantesco escudo potenciado con agua, pero el brazo dominante de Brald, con el que esgrimía su espada, había sido pulverizado desde el codo hacia abajo mientras intentaba proteger a Samantha. Parecía que Brald solo había infundido su escudo con llamas, en lugar de proteger su cuerpo por completo.

Reginald presentaba algunas quemaduras, pero se hallaba relativamente ileso. Probablemente, apenas había tenido tiempo de envolverse con maná de atributo tierra. La espada de nuestro líder yacía en el suelo, mientras el muñón carbonizado de su brazo aún humeaba. Apretando los dientes con furia, soltó el escudo y empuñó la espada con su brazo izquierdo.

“¡MOVEDOS!”

Alcanzamos la siguiente sala, considerablemente más amplia que la anterior. El grupo aprovechó para un breve respiro, mientras Samantha usaba un retazo de su túnica para improvisar un vendaje en el remanente del brazo derecho de Brald. Ni siquiera un Aventurero de clase AA con su cuerpo potenciado podía soportar plenamente los abruptos ataques de gas que surgían de los orificios.

Al mirar a mi alrededor, todos mostraban expresiones de desaliento en sus rostros. No habíamos recorrido ni la mitad de la mazmorra, pero ya estábamos en un estado lamentable, y nuestro líder estaba gravemente herido.

“¡Por esto te dije que permanecieras alerta, Lucas! ¡Si te hubieras concentrado y reaccionado a tiempo para levantar una barrera, no estaría en este estado!”

La expresión afable de Brald había desaparecido por completo mientras arremetía contra el muchacho noble. Su carrera como Aventurero, probablemente, se desvanecería tras este suceso. Sería degradado de su Rango una vez que el Gremio de Aventureros se enterase de su lesión incapacitante.

“¡No me culpes a mí! ¡Que no te pudieras proteger a tiempo fue culpa tuya!”, replicó Lucas.

“¡¿Estás bromeando?! ¡Kriol tuvo que salvarte el pellejo! No hiciste nada y, ¿dices que es mi culpa?”, gritó Brald mientras se disponía a blandir su espada contra el joven.

“¡SUFICIENTE!”, rugí. Todo el grupo enmudeció, subyugado por la autoridad de mi voz.

“Tenemos que tomar varias decisiones. El cuerpo de Reginald presenta quemaduras, pero no parecen de gravedad; sin embargo, Brald, tú debes decidir si deseas continuar o no. Estamos a poco más de una hora de la superficie, por lo que podrías regresar por tu cuenta”, declaré mirando fijamente a nuestro líder a través de las rendijas de mi máscara.

“Seguiré adelante. Probablemente, esta será mi última incursión a una mazmorra, así que más vale que valga la pena”, giró su cuerpo y se sentó a unos pocos pasos de distancia, apretando contra su pecho el muñón de su brazo derecho.

Dirigí mi mirada hacia el muchacho noble cuyo rostro mostraba una arrogante inocencia. “Lucas, empieza a comportarte con sensatez. No importa si eres un núcleo amarillo claro o la deidad misma. Ahora mismo, eres una mera carga. Si sigues actuando por tu cuenta, más vale que emprendas tu camino en solitario”.

Me devolvía una mirada desafiante, pero se mordió el labio, incapaz de refutar mis palabras.

“Samantha y Elijah. Necesito que os concentréis y erijáis una barrera cuando sea menester”.

“…”

“Descansemos un par de horas antes de proseguir”, me senté junto a Jasmine y extraje una cantimplora de mi mochila.

El grupo permaneció en silencio hasta que me acerqué a evaluar el estado de Brald. A medida que los minutos se tornaban horas, la ausencia de su brazo comenzaba a hacer mella en su ánimo. El antaño confiado y carismático semblante había desaparecido por completo, reemplazado por una expresión desquiciada.

“Creo que Jasmine o yo tomaremos el liderazgo del grupo. No te encuentras en condiciones óptimas”.

Los ojos de Brald, apagados y exhaustos, me escrutaron antes de posarse en los demás miembros del grupo, quienes, sin excepción, le evitaban la mirada.

“¡Tsk! De acuerdo”.

Su estado mental me resultaba preocupante. Era evidente su inestabilidad.

Después de un par de horas, nos levantamos con nuestro maná repuesto y nuestras energías renovadas, y reanudamos nuestro descenso. Esta sala no era tan larga como las anteriores, pero al final de la misma se alzaba una imponente puerta doble, encadenada y cerrada con llave.

“N-No lo entiendo. Incluso este tramo es distinto. La puerta, en la ocasión anterior, no estaba ni encadenada ni era de tal magnitud”, Brald negó con la cabeza en señal de confusión.

“Lo único inalterado ha sido la primera cueva, donde estaban los Corredores Murciélago”, continuó, mientras examinaba la cerradura. Intentó tocarla con su mano dominante, ahora ausente, y su muñón impactó el aire vacío. Al percatarse, emitió un quejido de frustración y se retiró a la retaguardia.

“Bueno, es vano lamentarse ahora”, Reginald levantó su martillo y lo impactó contra la puerta.

*¡BOOM!* Pude ver a Reginald visiblemente sorprendido por la robustez de la puerta.

“¡Golpe de Impacto!” La puerta tembló, pero permaneció inmutable.

“¡Golpe de Impacto!” El impacto, esta vez más potente, hizo que la cerradura cediera y se desmoronara. Dando un paso al frente, empujó las manijas, y las puertas se abrieron con un chirrido.

“¡¿Qué diablos…?!”