Sentía la frenética pulsación de la sangre de Old Broke Beak a través del cuello frágil que mantenía prisionero en mi agarre, mientras el cacique temblaba por el impacto. Dos de los tres guerreros cubiertos de cicatrices que custodiaban a su cacique reaccionaron al instante, orientando sus afilados picos hacia mi garganta, mientras el mayor de ellos permanecía impasible.

Un silencio sepulcral se apoderó del acantilado ante el giro inesperado de los acontecimientos; nadie osaba moverse mientras la vida de su líder pendía de un hilo en mi mano.

Me incliné hacia el tembloroso cacique, mi mirada clavada en sus guardias. «¿Estás dispuesto a que tus soldados te maten en un intento fútil de abatirme antes de que te rompa el cuello… o les ordenarás que retrocedan?»

El viejo cacique se tensó ante mi amenaza, pero guardó silencio.

«Creí que eras más astuto», murmuré mientras le asestaba una patada. Un chasquido nítido resonó cuando la pierna izquierda de Old Broke Beak cedió por encima del tobillo. El cacique soltó un graznido gutural, contorsionándose de dolor.

Un coro de gritos de pánico brotó de los tres soldados, cuyos picos amenazadores se acercaban a mí.

«¿Lo intentamos de nuevo?», inquirí con un tono glacial.

Old Broke Beak lanzó un graznido de agonía mientras hacía un gesto a los dos guardias para que retrocedieran con sus alas grises, marchitas.

«¡A-ahí! Old Broke Beak ha dicho a todos que se queden atrás, ¡sí!», graznó, cojeando sobre su pierna ilesa.

«Buen pájaro.» Manteniendo mi firme agarre alrededor del cuello de mi rehén, avanzamos lentamente hacia donde Caera yacía inconsciente en el suelo. «Ahora, nos conducirás hasta el escondite de la pieza del portal de tu tribu.»

El cacique asintió con vehemencia con su cuello largo y desgarbado. «¡Sí, sí! ¿Entonces los ascendentes dejarán ir a Old Broke Beak?»

«Te soltaré cuando tengamos la pieza del portal», confirmé mientras alzaba el cuerpo inerte de Caera del suelo cubierto de nieve. Ahora respiraba con mayor holgura, pero con Regis sumido en un profundo modo de recuperación, yo me sentía al límite.

«¿Adónde?»

«¡A… Atrás de la casa de Old Broke Beak!», tartamudeó, su único ojo violeta se posaba alternativamente en mí y en su pierna rota.

Con un crepitar de rayo violeta, los tres materializamos frente a la humilde cabaña de paja del cacique. Arriba, pude observar cómo la tribu había estallado en un frenesí desorganizado, precipitándose desde el acantilado desde el que nos habíamos teletransportado, en un intento de seguir a su líder.

Observé el pueblo desierto. «¿Dónde está?»

«¡Abajo, en una cavidad más allá del asentamiento, sí!», graznó Old Broke Beak, su pico agrietado chirriando con ansiedad.

Activé Paso de Dios una vez más para interponer cierta distancia entre nosotros y los enardecidos Spear Beaks, pero con dos pasajeros y una arma viviente hambrienta de éter alimentándose de mi núcleo, sentía cómo mis reservas disminuían drásticamente con cada uso.

«No veo nada», dije, sintiendo cómo mi paciencia flaqueaba.

«¡Difícil de entrar, sí! Debe girar en aquella curva», dijo el cacique, señalando con un ala.

Mi mirada escudriñó el angosto cañón, oculto entre los escarpados acantilados en la periferia del asentamiento Spear Beak, y tras examinar la información transmitida por cada uno de los senderos de éter, empleé Paso de Dios una vez más.

Pude ver a Old Broke Beak observando con sigilo detrás de nosotros, hacia donde los Spear Beaks planeaban en el cielo, aguardando su oportunidad para abalanzarse.

Exhalando un suspiro, deposité con cuidado a Caera en el suelo y rodeé la base del ala derecha de Old Broke Beak con mi mano libre.

Un chasquido seco resonó en las paredes del cañón, junto con el estridente chillido del viejo cacique, mientras su ala se doblaba hacia abajo en un ángulo antinatural.

Acerqué el rostro de Old Broke Beak al mío y hablé con calma: «Si la pieza del portal no está al alcance de mi mano después de tu próximo conjunto de indicaciones, lo siguiente que romperé será tu cuello.»

«S… sí…», jadeó antes de ofrecerme una serie de extensas instrucciones. Como sospechaba, el cacique había estado tratando de dilatar el tiempo y mermar mi energía, con la esperanza de que agotara el Paso de Dios como los Shadow Claws.

Las instrucciones del viejo cacique nos condujeron más abajo en el cañón, hasta una caverna recóndita, disimulada por una red intrincada de plumas y capas de nieve que se mimetizaba a la perfección con el entorno. Si el jefe no nos hubiera guiado a esa ubicación exacta, sabía que habría sido casi imposible encontrar la pieza del portal.

«En el túnel, al frente», dijo con voz débil, su pierna izquierda rota arrastrándose por la nieve.

Acomodando a Caera, a quien de nuevo cargaba al hombro, avancé por el túnel oscuro y lóbrego hasta que desembocó en un callejón sin salida.

A pesar de la penumbra de la cavidad, apenas pude discernir lo que tenía ante mí, y lo que vi me dejó pasmado.

Apilados como el tesoro de un rey codicioso, yacía una ingente colección de monedas de oro, joyas preciosas y artefactos. Y aunque me sorprendió en un primer momento, la visión de estos invaluables tesoros avivó aún más mi furia.

¿Cuántos ascendentes habían engañado y asesinado los Spear Beaks para obtener todo aquello?

Mientras la pregunta flotaba en la punta de mi lengua, una parte de mí se rehusaba a escuchar la respuesta del cacique.

«¿G-Grey?»

Mis ojos se abrieron de par en par. «¡Caera!» Solté a Old Broke Beak y deposité a la noble Alacryana en el suelo, reclinando su espalda contra la pared de la caverna.

«¿Cómo te sientes?»

«Pesada y…» Caera exhaló un profundo suspiro mientras su mirada se posó en Old Broke Beak. «Él… ¿por qué está…?»

«Alguien necesitaba ayudarnos a encontrar la pieza del portal», dije con una leve sonrisa. «No te preocupes, no podrá causarnos daño alguno.»

«¡La pieza del Creador está aquí, sí! Pero difícil de ver sin luz, difícil de encontrar», dijo el viejo cacique, señalando el montículo de artefactos con su ala ilesa.

Con un bufido despectivo, me dirigí hacia la retaguardia del montículo, donde una presencia etérica particularmente fuerte emanaba un brillo. Instantes después, el bloque de piedra blanca estaba en mi mano.

Caera exhaló un suspiro mientras se recostaba de nuevo contra la pared. «Finalmente.»

Old Broke Beak observó atónito la pieza del portal que yo sostenía, antes de asentir con la cabeza con una mueca. «G-Gran ascendente ha encontrado la pieza. Old Broke Beak será liberado, ¿no?»

«Todavía no.» Me giré hacia la noble Alacryana y le señalé los vastos tesoros acumulados. «No tenemos mucho tiempo, pero no debemos permitir que todo esto se pierda.»

Caera volvió a mirar a Old Broke Beak, cuyo ojo temblaba, revelando su terror, antes de sonreírme.

Mientras mantenía sujeto al cacique Spear Beak, dejé que Caera examinara el montículo en busca de algo que deseara particularmente.

Aun con el anillo dimensional de Caera roto, esperaba que intentara tomar varios artefactos, pero regresó con un único artículo.

«¿Eso es todo lo que tomas?», le pregunté a Caera, observando el fino brazalete metálico que sostenía en la mano. Líneas intrincadas recorrían la sencilla pieza de armadura, pero aparte de su elegante diseño, no percibía su propósito o función.

«Mhmm. Cuando lo toqué, sentí que intentaba absorber mi fuego del alma», explicó. «No sé qué hace, pero entre los vastos artefactos que he poseído, este es el primero que ha interactuado con ese aspecto de mi poder.»

Me encogí de hombros con indiferencia. «¿Estás segura de que no quieres reclamar nada más? Incluso si carece de valor intrínseco, probablemente podrías llevar una fortuna en oro.»

Caera deslizó el brazalete sobre su mano izquierda, y podría haber jurado que el brazalete metálico se ciñó para ajustarse a su antebrazo. Alzó su nuevo artefacto y me lanzó una mirada altiva.

«Ya tengo más oro del que puedo gastar.»

Rodé los ojos. «Presumida.»

Al ver que Caera tomaba un único artículo, Old Broke Beak exhaló un audible suspiro de alivio que se cortó abruptamente en el instante en que imbuí éter en mi Runa extradimensional.

En cuestión de momentos, la pila del tesoro, tan grande como un Four Fists, se desvaneció por completo.

Caera soltó una risa entre dientes. «Eso es hacer alarde.»

«¿A… Ahora Old Broke Beak puede irse?», preguntó el cacique mientras rechinaba su pico con furia hirviente.

Relajé mi agarre en su cuello y lo empujé hacia adelante. «Por supuesto.»

El viejo cacique cojeó sobre una sola pata, apenas logrando mantenerse en pie con la ayuda de su ala ilesa.

«¿Es prudente dejarlo ir tan pronto?», preguntó Caera, con su voz gélida.

«Tengo un plan», murmuré, apoyando una rodilla en el suelo. «Aquí, sube a mi espalda.»

«E-está bien. Debería poder correr en un instante», tartamudeó, dando un paso inseguro hacia atrás.

Levanté una ceja e inquirí: «¿Preferirías que te lleve como un saco de arroz, o has desarrollado recientemente la capacidad de teletransportarte también…?»

Tras una pausa, Caera carraspeó y lentamente rodeó mi cuello con sus brazos.

«Gracias», dijo, apoyándose contra mi espalda mientras me ponía de pie.

‘¡Regis! Deja de consumir mi éter hasta que estemos fuera de aquí’, le transmití, despertando a mi compañero de su estado de hibernación.

‘¿Qué hice yo? Oh… *ooh la la*… he logrado que ambos estén en contacto físico’, canturreó Regis.

‘Cállate’, gruñí.

Respirando con calma, me concentré por completo en mi entorno. Podía sentir a Old Broke Beak cojeando hacia la salida.

No me quedaba mucho tiempo.

«Caera, tan pronto como active Paso de Dios, voy a necesitar tu ayuda», le dije.

«Por supuesto.»

Después de explicarle mi plan, comencé a asimilar la información proporcionada por las innumerables sendas ramificadas del éter, buscando una en particular.

Al mismo tiempo, trabajé para reponer mi núcleo de éter hasta el punto de poder realizar el salto a gran distancia con Caera.

Filtrando el entorno saturado de éter, me concentré en las firmas etéricas únicas de cada Spear Beak a medida que se aglomeraban cada vez más en la boca del túnel.

‘No es suficiente…’

Los minutos transcurrieron mientras mi concentración fluctuaba continuamente entre los senderos del éter y los Spear Beaks que se congregaban justo fuera.

Podía sentir el corazón de Caera latiendo con mayor celeridad contra mi espalda, mientras incluso Regis permanecía inusualmente silencioso y tenso en mi interior.

‘¡Ahora!’

El mundo cambió en un abrir y cerrar de ojos cuando zarcillos de relámpagos violetas me envolvieron. Ante mí se extendía el acantilado del cañón, directamente encima de la caverna oculta de Old Broke Beak por la que habíamos pasado.

Sobre nosotros, una multitud de Spear Beaks estalló en un cacofónico frenesí de graznidos, con plumas revoloteando mientras colisionaban entre sí en su apresuramiento por darnos caza.

«¡Caera!», rugí mientras giraba sobre mis talones con rapidez.

Caera soltó sus manos, manteniendo sus piernas ceñidas a mi cintura mientras yo empezaba a correr. Encendiendo su fuego del alma, liberó un torrente de llamas negras precisamente en el borde del acantilado, provocando una avalancha de nieve, hielo y rocas que se precipitó hacia Old Broke Beak y la mayor parte de su tribu, que aguardaba en la entrada de la cueva para emboscarnos.

Un fragor ensordecedor resonó a través del cañón, casi ahogando los graznidos de pánico de los Spear Beaks. Sin embargo, los hombres pájaro que estaban arriba habían comenzado a seguirnos, descendiendo como estelas negras y grises, con sus garras afiladas extendidas.

Esquivé un par de Spear Beaks mientras Caera disparaba ráfaga tras ráfaga de fuego negro, pero a medida que se aglomeraban cada vez más a nuestro alrededor, nos vimos obligados a detener nuestra huida.

«Voy a regresar con Paso de Dios hacia la cúpula, pero voy a necesitar unos minutos si quiero ir lo suficientemente lejos como para distanciarlos», grité por encima de la cacofonía de Spear Beaks que volaban en círculos a nuestro alrededor.

Caera saltó de mi espalda, tropezando al tocar el suelo, pero logró estabilizarse. «Unos instantes podrían ser todo lo que pueda conseguir.»

‘¡Regis! ¿Puedes manifestarte?’, pregunté con esperanza.

‘Nop. Todavía es inútil’, dijo, con un tono de perplejidad.

Una densa capa de éter se adhirió a mi piel justo cuando otro par de Spear Beaks comenzaban a lanzarse hacia nosotros. Los pájaros esbeltos que planeaban en el aire comenzaron a descargar chorros de una sustancia negra que emitía un débil brillo púrpura.

Girando hacia la derecha, golpeé el cuello de un Spear Beak que se abalanzaba en picado, justo cuando intentaba remontar el vuelo, inmediatamente antes de esquivar un chorro de lodo negro y nauseabundo.

El repugnante cieno corroyó la nieve y el hielo, y parte de la roca subyacente, dejando un cráter de varios pies de profundidad.

‘Bueno, eso es nuevo’, comentó Regis.

Caera y yo permanecimos unidos, espalda con espalda. Ella se centró en disparar contra los pájaros que liberaban la descarga cáustica, mientras yo me mantenía a la defensiva para seguir reponiendo mis menguantes reservas.

«¿Cuánto tiempo más?», preguntó, su cuerpo, debilitado por el veneno, comenzaba a fatigarse.

Tomé a un Spear Beak por el cuello, y usé su pico afilado para empalar a uno de sus propios congéneres.

«Ya casi», resoplé, justo cuando un conocido chillido áspero sonó detrás de nosotros.

Volviendo la vista hacia la fuente del sonido, pude ver a Old Broke Beak siendo transportado por dos Spear Beaks cubiertos de cicatrices, con uno más grande detrás. Mantenían su distancia de la cúpula de Spear Beaks que nos cercaba.

«Por supuesto que vive», se burló Caera.

Chasqueé la lengua. «Tenía la esperanza de que la avalancha los retrasaría más de lo que lo hizo.»

El cacique lisiado nos miró con furia palpable mientras comenzaba a gritar airadamente a los miembros de su tribu y a señalarnos con su única ala ilesa.

Me tensé en preparación para otra embestida, pero me sorprendió ver a los Spear Beaks permanecer suspendidos en el aire, sus cabezas balanceándose de izquierda a derecha mientras observaban a los miembros de su tribu con incertidumbre.

Algunos se abalanzaron una vez más, pero sin el cieno negro cáustico que los protegiera, no tenían oportunidad alguna.

Esto pareció enfurecer aún más a Old Broke Beak, pues sus graznidos roncos se volvieron aún más fuertes y agudos.

«Caera, desenvaina tu espada y clávala en el suelo», le dije.

Su mirada se desvió de los vacilantes Spear Beaks a mí cuando comprendió mi intención. Desenvainó su espada de hoja rojiza y la clavó en el suelo.

El cacique lisiado se enfureció aún más, su viejo cuerpo temblaba de ira mientras seguía graznando y agitaba su ala en nuestra dirección.

El incesante graznido de Old Broke Beak fue repentinamente interrumpido cuando un pico ensangrentado emergió de su cuerpo cubierto de plumas.

Caera y yo observamos, con los ojos bien abiertos, cómo el Spear Beak cubierto de cicatrices que había volado cerca del cacique y sus dos secuaces extraía su pico carmesí del pecho de su líder.

En mi interior, Regis soltó un jadeo ahogado. ‘¡Qué giro argumental!’ Los graznidos de Old Broke Beak se convirtieron en gorgoteos cuando la sangre se escurrió por su pico agrietado y su largo cuello se desplomó inerte en el aire, su único ojo violeta permanecía abierto por la conmoción.

El único sonido que se podía escuchar en el muro de silencio sepulcral que nos rodeaba era el amortiguado golpe sordo del cadáver de Old Broke Beak contra el suelo.

El asesino del cacique lanzó un graznido profundo que dispersó a los Spear Beaks que nos cercaban. Clavándome sus ojos violetas, abrió su pico ensangrentado.

«¡Vámonos!», medio graznó.

Echando una última mirada al lamentable cadáver del codicioso cacique, abandonado por su propia tribu, observé al responsable y le concedí un asentimiento de cabeza antes de activar Paso de Dios.

***

El viaje de regreso a la cúpula fue considerablemente más fácil que nuestro primer trayecto a través de la tundra azotada por la tormenta. Aunque avanzamos con dificultad por la nieve la mayor parte del camino, empleé Paso de Dios a intervalos para acortar la distancia.

Cuando llegamos a la cúpula, simplemente usé Paso de Dios para entrar, en lugar de volver a excavar el túnel de acceso.

No perdimos el tiempo. Extraje las cuatro piezas y Caera me ayudó a ensamblarlas en el marco del portal.

Todavía había un fragmento roto de unos treinta centímetros de largo y diez de ancho, pero tenía la esperanza de que el Réquiem de Aroa fuera lo suficientemente poderoso como para reconstruirlo una vez que las otras piezas estuvieran en su lugar.

Exhalé un profundo suspiro, tratando de apaciguar mi corazón palpitante.

«Esto es», murmuró Caera, dando un paso atrás.

‘Un redoble, por favor…’

‘Regis, ya, en serio…’

‘Bien, bien.’

Puse mi mano sobre la piedra blanca. La Runa divina se activó, proyectando un brillo dorado por toda la plataforma.

Minúsculas motas púrpuras, cual festival de luciérnagas, fluyeron de mi mano y se desplazaron por el arco, convergiendo en las grietas donde las piezas habían sido reubicadas. Las grietas se sellaron, cicatrizando como una herida, hasta que las cuatro piezas parecían como si nunca se hubieran fracturado.

Recorrí con un dedo la superficie donde habían estado las grietas. Fue impecable, a excepción de la última pieza que aún faltaba.

«¡Maldición!», golpeé con el puño el liso marco blanco de nuestra única salida, que persistía en su obstinada negativa a activarse.

Caera, que había permanecido a mi lado, mirándome expectante, se desplomó. Girando, la noble Alacryana se deslizó hasta el borde de la plataforma, sentándose con las piernas colgando por el borde.

Me senté a su lado. Entre nosotros, la Daga Blanca descansaba sobre la piedra blanca, justo donde la habíamos dejado antes de salir precipitadamente de la cúpula persiguiendo al Ghost Bear.

En el piso debajo de nosotros, los restos de nuestro campamento anterior aún permanecían dispersos. Una fina capa de nieve cubría todo desde que había volado por el túnel hasta la cúpula.

«¿Significa esto que tenemos que volver a salir en busca de estos osos invisibles?», preguntó Caera, su mirada también en el montón de enseres debajo de nosotros.

Asentí, rechinando los dientes ante la idea de recorrer las interminables extensiones nevadas en busca del último fragmento. En un esfuerzo por distraerme, recogí la Daga Blanca y comencé a voltearla en mis manos.

Tenía el mismo aspecto que el día en que la recuperé de la guarida del milpiés colosal.

A pesar de la frecuencia con la que la había usado, la hoja de un blanco impoluto no mostraba el menor signo de desgaste. Por costumbre, la imbuí de éter una vez más cuando algo chocó contra la pila de huesos al pie de las escaleras.

Poniéndome de pie, corrí hacia el borde de la plataforma, la Daga Blanca sostenida frente a mí y ya vibrante con una fina capa de éter potenciador.

Mis ojos se movieron de la pila de huesos a la puerta, luego recorrí el cavernoso y desolado espacio.

Cuando no encontré nada, miré hacia la pila de huesos. Posado encima de ella, donde claramente no había estado hacía un instante, había un fragmento de piedra que emitía un tenue brillo.

Salté las escaleras de un único salto y lo tomé.

Mi mano tembló mientras sostenía la pieza final del portal. «Es-esto…»

‘Y dices que no tienes suerte’, se burló Regis.

Caera corrió a mi lado, su espada desenvainada y de espaldas a mí mientras giraba la cabeza, constantemente en busca de algo.

Fue entonces cuando la criatura se reveló.

De pie frente a la puerta, donde un instante antes no había habido nada, ahora podía ver un enorme oso blanco níveo. Como el otro que habíamos visto, tenía una gruesa cresta ósea que sobresalía de su frente y hombros, y cuando se movía emitía un delicado brillo nacarado.

Levanté la pieza del portal y la sostuve ante mí, mis ojos clavados en el Ghost Bear, alerta a cualquier movimiento o señal de ataque. El instinto me decía que esta criatura nos estaba entregando la pieza, pero aun así quería estar preparado si se tornaba hostil.

«Gracias», dije, manteniendo mi voz ecuánime a pesar de mi corazón acelerado.

El Ghost Bear resopló, emitiendo un profundo estruendo que hizo vibrar las plantas de mis pies. Sus ojos de color púrpura oscuro se encontraron con los míos, y luego desapareció, o más bien, se tornó invisible, de eso estaba seguro. A pesar de saber que estaba allí, no pude detectarlo ni con la vista ni con el oído.

Observé el suelo de la cúpula, pero de alguna manera logró evitar perturbar siquiera el polvo de nieve alrededor de la entrada.

Lo más sorprendente de todo fue el hecho de que no pude leer su firma etérica.

‘Me pregunto qué se necesitaría para aprender ese truco’, pensé distraídamente.

Después de esperar unos momentos para asegurarme de que el Ghost Bear se había ido, levanté la pieza del portal para inspeccionarla con más cuidado. El sedoso fragmento de piedra blanca revelaba el grabado de un árbol.

En su base, un pequeño osezno olfateaba una flor.

«Grey. ¿Era ese… el mismo Ghost Bear que perseguimos por primera vez?», preguntó Caera, con su mirada aún fija en el último punto donde vio al oso invisible.

«No. El que vimos por primera vez no pudo ocultar su firma etérica. Este es mucho más diestro», expliqué, estremeciéndome solo de pensar en intentar luchar contra toda una tribu de estos seres.

Caera observó fijamente la pieza del portal, frunciendo ligeramente el ceño. «Entonces no sería sorprendente que estos Ghost Bears nos hubieran estado observando y desearan evitar un conflicto.»

«Sea como fuere…» Miré a Caera a los ojos y sonreí ampliamente, algo que no había hecho en mucho tiempo. «Lo logramos.»

Los ojos escarlatas de Caera se abrieron de par en par con sorpresa, pero me devolvió la sonrisa. «Lo logramos.»

‘Pondría algo de música de fondo para acompañar su estado de ánimo, pero tal vez deberíamos guardar este momento para después de que lo intentemos con el portal de nuevo’, interrumpió Regis.

Aclarando mi garganta, regresé a la plataforma, caminé hasta el marco del portal y coloqué la pieza final en su lugar. Mi Runa divina resplandeció cuando, una vez más, las motas de éter se deslizaron por las grietas y las sellaron.

Retrocedí del marco del portal y contuve la respiración.

La energía crepitante surgió dentro del arco, parpadeando, fluctuando el foco durante unos instantes antes de materializarse en un portal transparente. Al otro lado, pude ver una habitación pequeña, inmaculada y de un blanco resplandeciente.