**Capítulo 308 – Tensión en la Fiesta**

Caera y yo emergimos en la cima del acantilado nevado que resguardaba la entrada a la Aldea Spear Beak. Relámpagos de Aether crepitaron a nuestro alrededor por el uso de *God Step* cuando fuimos recibidos por las miradas afiladas y brillantes de varias docenas de grandes aves.

Las antorchas, de intensa luminosidad, proyectaban un cálido resplandor sobre la aldea, antaño gélida y desoladora, e impregnaban la cumbre de la montaña hueca con una fragancia a madera quemada, con un matiz acre.

De súbito, una cacofonía estalló entre los Spear Beaks, quienes comenzaron a batir sus alas, ulular y chillar. Algunos, incluso, se alzaron al firmamento con serpentinas vibrantes y extensas, describiendo un intrincado patrón en el aire sobre nosotros.

“¿Nos están… dando una fiesta?”, interrogó Caera con titubeo.

“Mantente en guardia”, musité antes de dar un paso adelante.

Inmediatamente, la multitud de Spear Beaks se abrió, formando un pasillo para nosotros, que reveló a Old Broke Beak ataviado con un suntuoso manto de piel que reflejaba el danzante resplandor de las antorchas.

A cada lado del sendero que conducía a Old Broke Beak, los guerreros de la tribu exhibían un festín de viandas.

“¡Bienvenidos, bienvenidos, poderosos ascendentes!”, ululó Old Broke Beak con efusividad, provocando una nueva oleada de aclamaciones de su tribu. “¡Sí! Hoy celebramos el retorno de nuestros guerreros.”

Como si estuvieran poseídos, todas las grandes aves comenzaron a contorsionarse y agitarse de manera frenética al ritmo acelerado de dos Spear Beaks, quienes percutían sus picos en lo que parecía ser un tambor gigante.

Old Broke Beak comenzó a avanzar hacia nosotros; sus patas, finas como zancos, vacilaban apenas al avanzar con pasos deliberados y lentos.

Intrigado por los designios del anciano y su tribu, aguardé a que se detuviera a un paso de Caera y de mí. Con un gesto delicado, posó un ala en cada uno de nuestros hombros y dejó escapar un ulular lúgubre.

“Los exploradores dicen que Swiftsure cayó en batalla, mas ha sido valiente, sí, muy valiente, ¡y volará alto con los Creadores!”, vociferó el anciano Spear Beak. Caera y yo compartimos una mirada de recelo.

Bajando sus alas marchitas, continuó: “Nuestros exploradores también relatan su triunfo sobre las bestias salvajes. Este hecho será grabado en los anales para el perenne conocimiento de nuestra tribu, ¡sí!”

‘Sus actitudes son mucho más humildes que cuando hablamos con ellos por primera vez. Me agrada eso,’ pensó Regis con un eco tenue desde mi fuero interno. Aunque ya no estaba aferrado a mi núcleo cual sanguijuela y me hablaba de nuevo, Regis aún no era lo suficientemente fuerte como para mantener una forma física después de usar la runa *Destruction*.

“No es nada heroico”, minimicé. “Simplemente hacemos lo que debemos para abandonar esta región.”

“¡Heroico, una palabra excelente! Y un verdadero héroe, sí. Nosotros, los Spear Beaks, solo podemos inclinarnos ante su valentía”, dijo mientras indicaba con un ala hacia la mesa con comida. “Ascendentes, deben estar hambrientos. ¡Por favor, los guerreros de mi tribu les han traído regalos de comida y bebida!”

“¿Todo eso es para nosotros?”, pregunté, mis ojos observando con mayor detenimiento los objetos que portaban en sus alas los Spear Beaks. Dos llevaban trozos de carne, mientras que otros tres se esforzaban por sostener puñados de bayas gigantes.

Un sexto llevaba una piedra negra afilada, mientras que los dos últimos tenían cada uno una ánfora de barro que se inclinaba precariamente al menor movimiento.

Old Broke Beak inclinó su pico en un gesto afirmativo. “Un humilde presente de los humildes Spear Beaks, sí.”

Caera presionó delicadamente la parte posterior de mi brazo dos veces, aunque su sonrisa permaneció inalterable.

A pesar de la ausencia de un código de señales no verbales, supe lo que quería decir. Si los Spear Beaks eran tan astutos y despiadados como temía, era posible que intentaran eliminarnos y apoderarse de los fragmentos del portal para ellos.

¿Cómo se eliminaría a un enemigo desprevenido y superior en poder?

Mis ojos retornaron a las ofrendas. ‘¿Envenenamiento?’ Me pregunté, aunque cuando me encontré con los ojos de Old Broke Beak, me esforcé por mantener una expresión impasible, rozando la gratitud.

“Con el debido respeto, no podríamos aceptar tales regalos. ¿No deberían, acaso, sus valientes guerreros ser quienes disfruten de tan preciado botín?”, dije, mientras desviaba la mirada. “Bastaría con que nos permitieran gozar, una vez más, de su generosa hospitalidad.”

El viejo pájaro permaneció mudo mientras su único ojo recorría mi figura de arriba abajo, su pico resquebrajado siguiendo la trayectoria de su inquisitiva mirada hasta que, finalmente, habló.

“¡Muy bien! Si bien algunos pueden verlo como una falta de respeto, aunque no yo, no, no Old Broke Beak… rechazar las dádivas de los Spear Beaks, veo que la trágica ascensión de Swiftsure a los Reinos Superiores ha mermado el apetito de los ascendentes. También nos aflige profundamente. Pero aún se preparará un festín, ¡sí!”, asintió con solemnidad.

“Venid a la cabaña de Old Broke Beak, para que podamos sentarnos y deliberar. Hay mucho que contar.”

Old Broke Beak nos guio más allá de la fila de Spear Beaks que exhibían sus ofrendas, y aunque las bayas gigantes se veían deliciosas, avivaron el lúgubre recuerdo que Three Steps había compartido conmigo. Sabía que era mejor evitar cualquier trampa potencial que las aves arteras pudieran prepararnos.

Si fueron lo suficientemente inteligentes como para atrapar a dos cautelosos *Shadow Claws*, a quienes se les enseñó desde su nacimiento a desconfiar de los Spear Beaks, entonces eran lo suficientemente inteligentes como para envenenar algo de comida en un esfuerzo por debilitarnos o incluso matarnos.

‘Creí que tu forma de escarabajo era inmune a cosas como el veneno’, interpeló Regis.

‘Pero Caera no lo es’, respondí. ‘Prefiero ser descortés a ser imprudente. De todos modos, quería ver cómo reaccionaba Old Broke Beak a nuestra negativa. Ahora quédate tranquilo y concéntrate en recuperarte. Eres inútil para mí en este estado.’ Casi pude sentir la exasperación de Regis cuando respondió: ‘¡Sí, sí, princesa!’

La pareja cuyo vástago habíamos ingerido, True Feather y Red Wings, estaban de pie entre las hileras de espigados Spear Beaks, observándonos a Caera y a mí mientras seguíamos a Old Broke Beak a su cabaña. Pensé en la forma oscura en el cielo sobre la aldea de los *Shadow Claws* y me pregunté si había sido Red Wings quien nos había seguido y espiado.

Una vez que el anciano jefe nos condujo al interior de su casa, asintió con su pico resquebrajado y habló: “Por favor, descanse un poco aquí. Aún queda mucho por hacer, pero volveré pronto, sí.”

“Espera. Vinimos aquí con los fragmentos del portal como usted pidió,” dije con vehemencia, reacio a aguardar. “Quiero intentar reparar el portal con lo que tenemos ahora, así que solo necesitamos la pieza que su tribu posee e iremos a…”

“No.” Old Broke Beak chasqueó su pico con una autoridad tajante, interrumpiéndome. “Debe suministrar las cuatro, y nosotros le proporcionaremos la quinta. En este momento, el ascendente solo tiene tres. Descanse por ahora, y juntos encontraremos la manera de reclamar el fragmento final.”

Con eso, el jefe se retiró, cojeando, dejándonos a Caera y a mí solos.

Caera dejó escapar un suspiro a mi lado mientras se dejó caer al suelo. “Qué frustrante.”

“Eso es minimizarlo”, dije con sorna mientras mis ojos parpadeaban hacia el lecho de heno, plumas y hierba donde solía sentarse Old Broke Beak.

“Es poco probable que el viejo pájaro haya dejado lo único que queremos en la misma habitación que nosotros”, terció la noble alacryana mientras me dirigía hacia donde el fragmento del portal había estado escondido anteriormente.

Revolví las mantas del lecho, pero solo encontré el piso polvoriento de la cabaña del jefe.

“¡Maldita sea!”

Caera permaneció en silencio mientras me sentaba a su lado, con el cuerpo tenso y el espíritu airado.

No mucho tiempo había transcurrido desde que llegamos por primera vez a la Aldea Spear Beak, agradecidos por la ayuda de Swiftsure y la hospitalidad de la aldea. Pero en ese corto período de tiempo, muchas cosas habían cambiado… había visto demasiado.

Una parte de mí sentía un amargo reproche por todo lo que sucedió. Debí haberlo notado antes: los hechos que no cuadraban con lo que estas altivas aves nos habían dicho, la animosidad que todas las demás tribus tenían hacia los Spear Beaks, el ferviente deseo de estas gentes aladas de utilizarnos para sus propios designios.

Si no hubiera sido por el desafío del cacique de los *Four Fists*, podríamos haber exterminado a toda la tribu antes de darnos cuenta de que eran cualquier cosa menos bestias de éter salvajes. Si no fuera por la duda persistente que había sentido después de esa batalla, podríamos habernos vengado de los *Shadow Claws* por su emboscada.

Me estremecí al pensar en Three Steps y el resto de los cadáveres de su tribu esparcidos en una vorágine del fuego del alma de Caera y mis *Explosiones de Aether*.

No. Hice lo correcto al seguir mis instintos, y si bien se perdieron vidas, podría haber sucedido mucho peor si hubiera confiado implícitamente en Old Broke Beak.

Mientras el viejo jefe y su tribu nos creían aún sus aliados, tenía que ser paciente y esperar el momento adecuado.

“¿Cómo está Regis?”, preguntó Caera, apartándome de mi ensimismamiento.

“Está usando mis reservas de Aether para recuperarse mientras descansa”, respondí, girándome hacia la noble alacryana.

Fue entonces cuando me di cuenta de que ya no tiritaba por el frío, ni siquiera llevaba una manta sobre los hombros. “¿No tienes frío?”

“Hace mucho más calor aquí que antes. Tal vez por las antorchas que han encendido afuera para el festival”, dijo, negando con la cabeza. “De todos modos, ¿sabes qué hizo para que se comportara tan ferocidad antes durante nuestra batalla?”

“Tenía que ver con él aprovechando la runa divina de *Destruction* que tengo”, comencé. “Es difícil de explicar, pero Regis es mucho más compatible con ese tipo específico de habilidad que yo, aunque soy yo quien técnicamente tiene acceso a esta habilidad.”

“Así que no pudo controlarlo por completo”, dijo Caera asintiendo con comprensión.

Miré mi palma vacía. “Básicamente. Sin embargo, esta runa es realmente perniciosa para el invocador si no hay compatibilidad, lo que hace que sea difícil para mí practicarla. Como Regis no está limitado como yo, creo que está aprendiendo mucho más rápido…”

Me detuve, dándome cuenta de que había comenzado a desvariar.

Mirando hacia arriba, pude ver a la noble alacryana observándome, sus cuernos de obsidiana brillando a la luz de la antorcha.

Ceñí el entrecejo. “¿Qué sucede?”

“No es nada”, dijo, esbozando una leve sonrisa. “Agradezco el hecho de que puedas compartir estas cosas conmigo. Incluso si no lo entiendo completamente, dudo que esto sea algo que me hubieras revelado cuando nos conocimos.”

Aclaré mi garganta antes de apartar la vista de su penetrante mirada escarlata. “El hecho de que pudiera silenciarte en cualquier momento no ha cambiado.”

Sin embargo, a pesar de mi amenaza, Caera dejó escapar una corta carcajada. “Sí, sí.”

***

“Anciano Broke Beak,” dijo Caera, su voz clara y confiada mientras seguíamos detrás del anciano y espigado pájaro. “Dijo antes que su tribu nos ayudaría a conseguir el último fragmento del portal, pero parece que nos adentramos más en su aldea.”

Habíamos esperado en su cabaña durante varias horas antes de que finalmente regresara con un grupo de Spear Beaks veteranos de innumerables batallas detrás de él, solo para que lo siguiéramos.

Ahora caminábamos por un sendero bien iluminado que conducía hacia el escarpado promontorio que resguardaba su aldea.

“Los Spear Beaks ayudarán a cazar a los Ghost Bears, sí. Los encontraremos y lucharán.” Su pico resquebrajado se balanceaba rítmicamente mientras hablaba. “Pero primero, deben unirse a nosotros para un festín. Un festín muy raro, en verdad.”

Empecé a pensar en excusas para no comer nada de la comida que ofrecían los Spear Beaks mientras ascendíamos por el escarpado acantilado.

Dos de los Spear Beaks con cicatrices de batalla llevaban a Old Broke Beak, ya que era demasiado mayor para volar. Si bien estaba tentado a simplemente dar un paso de *God Step* para llegar a la cima, no quería desperdiciar nada de Aether en caso de que la situación se tornara adversa, así que Caera y yo saltamos, usando algunos de los salientes irregulares del acantilado como puntos de apoyo.

Aparecimos en el borde de un pequeño acantilado plano que dominaba el pueblo. Luminosas antorchas estaban incrustadas por todo el acantilado, proyectando un cálido resplandor sobre la multitud de Spear Beaks que ya estaban allí.

Una columna de humo se elevó de un fuego detrás de las altivas aves, que comenzaron a alejarse del camino al ver a Old Broke Beak.

El anciano jefe de la aldea nos estaba esperando, su único ojo violeta refulgiendo de excitación mientras hacía un gesto con un ala. “¡Mirad!”

“¿Grey?” La voz de Caera era apenas un susurro, cargada de repugnancia.

Miré desde Old Broke Beak hacia ella, luego rastreé la dirección de su mirada hacia el “festín”.

Sobre una piedra ancha y plana yacía la enorme cabeza del jefe de los *Four Fists*. Le habían amputado los cuatro brazos, y también extirpado sus ojos y el mayor de sus colmillos.

Su piel, antaño plateada, había sido desollada, mientras que un gran corte en su estómago se había abierto y rellenado con más arándanos grandes y redondos, mientras un fuego rugiente danzaba debajo de la losa de piedra en la que estaba.

“¿Qué demonios es esto?”, pregunté, incapaz de reprimir mi profunda repulsión.

“¡Una fiesta muy rara!”, proclamó Old Broke Beak. Luego se volteó hacia los Spear Beaks que esperaban y comenzó a emitir chasquidos y ululidos en su áspero lenguaje aviar. La tribu escuchó, luego vitoreó y gritó al cielo; algunos incluso se lanzaron desde sus posaderos para trazar círculos alrededor del elevado promontorio.

“Les he dicho”, dijo Old Broke Beak, volteándose hacia nosotros, “de su victoria sobre el brutal clan de los *Four Fists*, y de cómo mataron a su jefe y dejaron al clan diezmado y desprotegido.” Siguió esta proclamación con una pequeña reverencia.

Mi mirada volvió a posarse en el cuerpo de los *Four Fists*. “¿Cómo conseguiste esto?”

“Asaltó la aldea después de tu batalla”, replicó con orgullo Old Broke Beak. “Es un honor regocijarse con los despojos de un enemigo caído, sí.”

“Bárbaro”, susurró Caera, apenas audible, a mi lado. El ojo púrpura del cacique se dirigió hacia ella, aunque no pude decir si entendió lo que había dicho.

“Lo siento”, dije, bajando la cabeza para disimular mi aversión. “En nuestras culturas, no comemos… a nuestros enemigos caídos.”

Old Broke Beak dejó escapar un silbido áspero. “¡Qué infructuoso dejar que enemigos poderosos se descompongan en el suelo! Pero no te obligaremos. ¿Quizás los ascendentes preferirían otro huevo para obtener energía?”

‘—¿Alguien dijo huevo?—’ exclamó Regis, con la voz aún aturdida.

Negué con la cabeza. “Eso no será necesario. De hecho, nos gustaría partir tan pronto como…”

Old Broke Beak ululó, cortándome el paso. Saltó unos pasos y extendió sus alas hacia su gente, luego prorrumpió en un único y estridente chillido.

Un grito se elevó desde los Spear Beaks y se abalanzaron sobre el cadáver, descuartizando y despedazando la carne medio congelada como una bandada de buitres carroñeros. Me volteé, dejando que mi mirada vagara por el pueblo de abajo.

Dos Spear Beaks habían abandonado la cima y bajaban lentamente hacia la aglomeración de cabañas.

A mi lado, Old Broke Beak dijo: “—Entonces, los Spear Beaks se deleitarán con la carne inerte del enemigo en su honor, ¿no? Ha habido otro huevo yermo de una cría. Lo traeremos.”

“Como estuve diciendo,” comencé de nuevo, con la mandíbula tensa por la creciente frustración, “nos gustaría irnos pronto. Mis compañeros y yo no vemos ninguna razón para cazar Ghost Bears a menos que no podamos hacer que el portal funcione solo con los cuatro fragmentos que ya tenemos.”

“Tres”, dijo el cacique, observando con evidente deleite cómo su tribu devoraba el cadáver de los *Four Fists*. “Honorable ascendente convino en traer cuatro fragmentos y nosotros en entregar la quinta. Solo tienes tres piezas.”

Dejé escapar un profundo suspiro mientras miraba a Old Broke Beak. Mi mirada estaba serena y resuelta, pero la presión imbuida de Aether que irradiaba un frío palpable en el ambiente aclaraba mis intenciones.

Caera y el viejo pájaro se tensaron, y los tres Spear Beaks con cicatrices de batalla se adelantaron para proteger a su líder.

“He sido civilizado hasta ahora, pero mi paciencia ha llegado a su fin”, dije con gélida voz. “No somos una mera herramienta para tus designios contra tus enemigos. Puedes ayudarnos por tu propia voluntad o nuestro tiempo como aliados llegará a su fin.”

Un velo de silencio cayó sobre la escena cuando incluso los Spear Beaks que se deleitaban con el cadáver de los *Four Fists* se detuvieron para mirarnos.

“Como usted dice. Permanezca, al menos, en esta celebración. Mi gente no disfruta a menudo de tales victorias. Saboree el huevo de Rising Wind y Thunder Cutter, deje que la tribu viva este momento, mientras toma el fragmento. ¿Sí?”

“Rechazaré la comida”, dije con firmeza, mi mirada penetrando al anciano y espigado pájaro.

Old Broke Beak chasqueó el pico con lo que pareció una punzada de frustración, pero rápidamente ocultó sus emociones con una estridente risa. “Los heroicos ascendentes desean volar tan rápido como los Spear Beaks. ¡Muy bien!”

El cacique soltó una serie de ululidos estridentes a uno de los Spear Beaks detrás de él antes de voltearse hacia nosotros. “Blade Wing traerá nuestro fragmento de portal.”

Con una breve reverencia, el viejo pájaro retrocedió con sus tres guardias. A pesar de que sus ojos violetas me taladraban, finalmente pensé que podíamos relajarnos.

Fue entonces cuando mi cuerpo comenzó a sentirse inerte, como si mis músculos se hubieran solidificado en hielo. Mi respiración salió como un jadeo débil y entrecortado.

“G-Grey”.

Sentí que Caera se aferraba a mi brazo en busca de sustento, vacilante. Por el rabillo del ojo, vi el único ojo de Old Broke Beak refulgiendo con una excitación ansiosa.

Caera cayó al suelo en un espasmo de sofocación mientras yo me ponía de rodillas, mi corazón martilleaba en mi pecho, atenazado por el temor por la noble alacryana.

“¿Qué… es lo que… hiciste…”, dije con voz gutural y entrecortada, clavando mi mirada por completo en el cacique.

El pájaro anciano dejó escapar una estridente carcajada, que resonó entre los miembros de su tribu, quienes nos observaban con regocijo.

“Puede que Old Broke Beak no sea tan fuerte como un poderoso ascendente, no, ¡pero tiene el mejor de los cerebros!”, dijo mientras se adelantaba con saltos precarios hacia nosotros. “Verá, este sabía que el ascendente no comería nuestra comida. ¡Sospechoso, sí! ¡Obvio, sí!”

Caí a mi lado, atento al aliento de Caera para asegurarme de que todavía respiraba detrás de mí.

El viejo pájaro permaneció a unos metros de distancia, a salvo detrás de sus guardaespaldas con cicatrices de batalla, y continuó hablando. “Es por eso que Old Broke Beak envenenó los fuegos para que los ascendentes inhalaran humo. ¡No es dañino para los Spear Beaks, muy malo para otros!”

“Cae-Caera”, dije entre dientes apretados.

“El veneno no matará. El ascendente tiene que luchar contra los Ghost Bears después de todo, ¡sí! El ascendente nos dará cuatro fragmentos del portal, los Spear Beaks devolverán a la compañera del ascendente”, respondió el jefe.

“¿No… la matará?”, insistí.

Old Broke Beak dejó escapar un ululido impaciente. “¡Sí! No matará, no matará.”

“Bien”, respondí, con un último esfuerzo por modular la respiración.

Un relámpago violeta de Aether crepitó a mi alrededor cuando con *God Step* me puse detrás de Old Broke Beak y apreté mi puño alrededor de su cuello. “Entonces parece que nuestras negociaciones han terminado.”