Tragué un bocado de agua helada que me refrescó la garganta antes de erguirme.

A mi lado, Caera hizo una mueca de dolor mientras apuraba el gélido líquido que fluía desde la cascada cercana. Continué escudriñando nuestro entorno con cautela, asegurándome de que Left Tooth o su grupo no nos hubieran seguido.

“No creo que intenten confrontarnos de nuevo,” comentó Caera con una ligereza que no ocultaba su atención, acercándose a mí. “Sería obvio, incluso para los inexpertos, lo abrumadoramente superados que estaban contra ti.”

“Te desempeñaste bastante bien ahí atrás.” Alcé una ceja, observando a la noble Alacryana. “Parece que te has fortalecido considerablemente desde que llegamos a esta zona.”

“Es inusual que me felicites, Grey,” replicó, entrecerrando los ojos con una sonrisa. “Qué lástima que suene tan condescendiente.”

“No fue mi intención expresarlo de esa manera,” respondí, un matiz de nerviosismo en mi voz. “Mil disculpas.”

“Disculpa aceptada.” Una leve sonrisa se dibujó en los rosados labios de Caera. “Ahora, vayamos a por la pieza del portal antes de que surja cualquier otro problema. La tranquilidad aquí ha sido excesiva y me está inquietando.”

Asintiendo, señalé hacia un conjunto de cuevas excavadas en la escarpada faz del pico montañoso. “Estamos casi allí.”

Nos abrimos paso al otro lado del ancho arroyo y llegamos frente a una oscura fisura entre dos cavernas más grandes. Tomando la delantera, me apreté a través de la estrecha entrada, que apenas permitía el paso de lado.

“¿Grey? ¿Te importaría echarme una mano?”

Me volví para ver a Caera atascada a medio camino, forcejeando para liberar la parte superior de su cuerpo.

“Tienes suerte de que Regis no esté aquí,” le dije con una sonrisa antes de ayudarla a pasar.

Incluso con la memoria de Three Steps guiándonos, nos tomó más de media hora recorrer el serpenteante túnel, que se bifurcaba repetidamente a medida que avanzábamos.

Finalmente, encontré la roca brillante que señalaba la bifurcación definitiva y comencé a contar veintiocho pasos cortos antes de empezar a cavar con mis manos.

Escondido bajo una capa de arena negra, había un delgado bloque de piedra blanca de unos diez centímetros de ancho y veinte de largo.

“Solo quedan tres,” suspiró Caera con una respiración profunda.

Guardé la pieza del portal en mi runa dimensional. “Un paso más cerca.”

De repente, un latido sordo irradió desde mi espalda baja antes de resonar en mi núcleo de Aether, haciéndome doblar hacia adelante.

“¡Grey!”

“Está… bien,” gruñí, reincorporándome. “Es Regis de nuevo. No sé qué le sucede, pero parece que se está acercando a lo que sea que ha estado intentando lograr.”

Los “pulsos,” que habían comenzado el día anterior, se habían vuelto cada vez más fuertes. Afortunadamente, eran más una molestia que un dolor insoportable, pero empezaba a preocuparme genuinamente por mi sarcástico compañero.

Saliendo de mis pensamientos, me volví hacia Caera, quien me observaba con preocupación. “Vámonos.”

***

Ambos caminamos en silencio sobre la nieve en polvo, habiendo recorrido varias millas desde la montaña donde habíamos localizado la pieza del portal de los Shadow Claws.

Nos dirigíamos aproximadamente hacia la aldea de los Spear Beaks, con la esperanza de obtener su pieza del rompecabezas y recabar más información sobre las dos últimas. En cuanto a si nos la entregarían voluntariamente, no tenía reparo alguno en forzarlos a revelarla después de haber experimentado los recuerdos de Three Steps.

Mirando hacia abajo, me concentré en el juguete de frutos secos que me había dado Three Steps, el cual había sacado para mantenerme ocupado mientras caminábamos. Aunque frustrante hasta el infinito, sabía que dominar esta baratija infantil sería el primer paso para crear mi propia construcción de Aether.

Infundí Aether alrededor de mi mano una vez más antes de insertar mi dedo índice en la pequeña abertura de la fruta. Intenté con ahínco exprimir el Aether a través de la punta de mi dedo hacia el interior del objeto.

Solo logré empujar la fruta cuando una protuberancia de Aether se formó sobre mi dedo.

Concentrándome con la mayor intensidad posible en la pequeña abertura del juguete, intenté alargar y estrechar la punta del aura de Aether que rodeaba mi dedo, pero solo pude extenderla una fracción de pulgada más antes de que se volviera doloroso.

Recordé la habilidad Cañón de Aether que se me ocurrió para moverme a través de la nieve e intenté usarla como base. Sin embargo, una vez que el Aether suficiente se concentró en un punto central, estalló, llevándose el juguete consigo.

“Pfft.”

Me volví para ver a Caera mirándome con una sonrisa en los ojos y los labios apretados, tratando de contener la risa. “¿Ya te has frustrado lo suficiente como para dispararle con tus propias manos?”

“No lo hice a propósito,” refunfuñé, trotando unos pasos hacia donde había aterrizado el juguete. “Este objeto está demostrando ser un desafío mayor de lo que esperaba.”

“Los Shadow Claws dedican la mayor parte de su entrenamiento infantil a esto, y eso teniendo en cuenta su aptitud innata para esta habilidad.”

Cogí la fruta seca y la sacudí antes de volverme hacia Caera. “¿Y bien?”

“Y bien…” Caera se acercó a mí y envolvió sus manos sobre la mía y el juguete, empujándolo suavemente hacia abajo. “No lo dominarás en el transcurso de unas pocas horas, especialmente cuando la mitad de tu mente está ocupada pensando en el próximo movimiento.”

“¿Adquiriste sabiduría junto con tus cuernos?” Me burlé.

“Eso es discriminación,” hizo un puchero Caera. “Y no, no lo hice. La gente tiende a madurar bastante rápido cuando su infancia es difícil.”

No pude evitar estar de acuerdo mientras pensaba en mi propia infancia, tanto como Rey Grey como Arthur. “Mi broma fue bastante insensible. Lo siento.”

“¿Mis cuernos te parecen tan extraños?” Preguntó Caera, acercándose un poco más. “Siempre los he ocultado a todo el mundo, excepto a mi mentora, y ella también tiene cuernos.”

Me aparté. “No me parecen extraños en ti. Es solo que no he tenido precisamente una experiencia positiva con personas que tienen cuernos.”

Caera arqueó una ceja, sus penetrantes ojos escarlata se volvieron aún más curiosos. “¿Qué tipo de experiencias…?” Caera se detuvo y negó con la cabeza.

“No importa. No me importa si estoy tan intrigada por saber más de ti, pero prefiero que me lo digas una vez que te sientas más cómodo.”

“Te lo agradezco,” respondí, guardando el juguete de frutos secos de nuevo en mi runa dimensional. “Pero no tengo…” Hice una pausa, mi mirada fija en la distancia.

“¿Qué es eso?”

Caera se volvió para examinar el horizonte.

“Parece otra tormenta… ¿que se eleva del suelo?”

Tenía razón. Parecía una tormenta, excepto que no había nubes en el cielo.

Por encima de nosotros, la vasta extensión azul glaciar seguía pintada con los colores de la aurora sobre la interminable cadena de montañas.

En el suelo, la nieve se elevaba, arremolinándose como en medio de una ventisca. Pero el verdadero problema era que se dirigía hacia nosotros y se acercaba con celeridad.

Mi visión cambió a un resplandor de caminos violetas mientras me preparaba instintivamente para usar el Paso de Dios, pero me contuve. La “tormenta” no se movía en ninguna formación natural, sino que parecía tejerse, casi como si estuviera viva.

Una parte de mí se sintió extrañamente aliviada de que pudiera ser un enemigo. Hasta ahora, el obstáculo más peligroso que habíamos enfrentado en esta zona había sido el clima, y eso no era algo contra lo que pudiera luchar, ni mucho menos ganar.

Decidido a enfrentar lo que sea que se nos acercara, en lugar de malgastar el Aether del Paso de Dios solo para que continuara persiguiéndonos, acerqué a Caera.

“¡Prepárate!” Exclamé, envolviéndome en Aether mientras Caera hacía lo mismo con el maná.

Clavé mis talones en la nieve y me preparé para el impacto, pero en lugar de barrernos, la ventisca rodeó nuestra posición. Una vez que estuvo lo suficientemente cerca, pude distinguir formas de Aether moviéndose en la nube de nieve, y me di cuenta de lo que debían ser.

“Las cosas salvajes,” murmuré.

Una criatura fantasmal hecha de nieve y hielo, suspendida en un tornado de Aether, se liberó de la ventisca y corrió hacia nosotros. Me recordó al fantasma de Aether que había poseído a Ada en la Habitación de los espejos, excepto que esta cosa parecía tener una conexión intrínseca con la tierra misma, cobrando vida como una especie de gólem de nieve, un torbellino informe de Aether consciente.

Docenas, tal vez cientos, de bestias de Aether idénticas componían la tormenta que nos había rodeado.

Envolviéndome en otra capa de Aether, me lancé hacia adelante para encontrarme con la construcción. Mi puño estalló a través de la nieve y el Aether, pero solo se agitó como agua y se arremolinó de nuevo cuando lo atravesé.

Un brazo delgado que terminaba en tres garras heladas me cortó. Justo cuando mi puño había atravesado su cuerpo, sus garras se movieron a través de mí, sin ser detenidas por mi barrera de Aether.

Aunque no dejaron ninguna herida física, una línea de fuego frío ardía en mi costado. El Aether fluyó desde mi núcleo para sanar la herida percibida.

“¡No dejes que te toquen!” Grité, justo cuando Caera se lanzó hacia adelante, su espada atravesó el cuerpo del gólem.

Su ataque, sin embargo, fue incluso menos efectivo que mi puñetazo. La criatura la atacó con un segundo brazo con garras, obligándola a retroceder de un salto.

Dos brazos más emergieron de la nieve que conformaba su cuerpo, ambos extendiéndose hacia mí. Intenté agarrar sus muñecas, pero mis manos solo se cerraron sobre la nieve suspendida; las garras dibujaron líneas gemelas de dolor helado a lo largo de mis costados, lo que obligó a mi cuerpo a sanar las heridas una vez más. Y drenando mi Aether en el proceso, me di cuenta.

“Ahora sería un buen momento para salir, Regis,” gruñí, sintiendo su presencia absorber más de mis ya menguantes reservas de Aether.

Esquivando una ráfaga de garras de un ser de Aether, fusioné el Aether en mi mano derecha. Confiando únicamente en los senderos de Aether que yo mismo había forjado, sin la ayuda de la habilidad natural de Regis para extraer el Aether, me llevó mucho más tiempo reunir la cantidad adecuada.

Una vez que lo hice, levanté mi mano, ahora envuelta en un nimbo de luz púrpura, y desaté una explosión de Aether en el gólem de nieve más cercano.

El Cañón de Aether atravesó no solo el gólem de nieve al que había apuntado, sino a otros tres detrás de él, distorsionando la niebla de Aether que los mantenía unidos antes de que sus cuerpos congelados se derrumbaran en la nieve.

Hice una mueca ante la repentina caída de mis reservas de Aether, y todo para matar solo a un puñado de gólems.

Mi mirada se posó en Caera cuando sentí el aura opresiva de su llama de alma, que envolvía su espada en llamas negras. Ella se abrió ampliamente, dividiendo tres gólems de Aether.

La llama de alma alrededor de su arma se extendió por el centro de los seres de Aether, devorando la nieve y el hielo capturados.

Sin embargo, todavía podía ver las nieblas de Aether, y ya estaban recogiendo nieve del suelo para crear nuevos cuerpos.

Caera también lo notó, pero mantuvo la calma. “Parece que lo máximo que podré hacer es detenerlos. ¿Tienes un plan?”

“Mi Cañón de Aether parece destruirlos definitivamente, pero no tengo suficiente Aether para matarlos a todos,” dije mientras esquivaba un par de gólems de nieve.

Caera se lanzó hacia adelante, desintegrando el cuerpo de otro gólem con su llama de alma. “Seguiré tu ejemplo.”

“Conserva tu maná y detén tantos como puedas,” respondí antes de volverme y mirar a la noble Alacryana. “Y gracias.”

“Ambos queremos salir vivos de aquí, Grey,” respondió antes de volver su atención a la ola de gólems que emergía de la nieve y nos rodeaba.

Escudriñé la presión de los gólems, de repente preocupado de que pudiéramos destruir accidentalmente la pieza del portal, pero no podía ver a través de la nieve que soplaba y el Aether para localizarla. ¿Simplemente se la llevarían consigo?

Quizás estaba escondida en un almacenamiento extradimensional. El peor de los casos era que la mantuvieron oculta bajo la nieve en algún lugar donde nunca la encontraríamos.

Esquivando una garra, metí mi mano en el pecho del gólem atacante. El Aether ondeó alrededor de mi puño, pero la criatura no parecía afectada por lo demás.

Quizás fue un reflejo de aprender a luchar contra las quimeras y carallians, pero sin pensarlo empecé a absorber el tornado de Aether en mi mano.

El gólem se estremeció, y el chirrido metálico que salió de él me hizo rechinar los dientes. Mientras aspiraba su Aether, varios pares de garras se clavaron hacia mis costados y mi espalda de los otros gólems, enviando sacudidas impactantes de dolor sin aliento a través de mí.

Sintiendo que mi núcleo de Aether se reponía, sonreí a través del dolor. El hecho de que tuviera tan abundantes suministros de Aether significaba que podía ser un poco más imprudente en mi uso.

Empujé hacia afuera, fusionando tanto Aether como pude en la fina capa que rodeaba mi cuerpo. La barrera se hizo más gruesa, ahora proyectando un brillo púrpura sobre la nieve pisoteada a mi alrededor.

Una garra descendió desde arriba y levanté mi brazo instintivamente para bloquearla, y la forma de Aether del gólem chocó contra la barrera. A pesar de las grietas visibles en mi aura protectora donde las garras me habían golpeado, no logró atravesarlo.

Aprovechando la apertura del gólem, hundí mi mano en su cuerpo. Absorbí el Aether una vez más a través de mi mano, que estaba envuelta en energía violeta.

Como antes, el gólem comenzó a emitir un chillido penetrante y se congeló en su lugar, temblando ligeramente.

Al ver el movimiento de otro gólem por el rabillo del ojo, me agaché bajo su golpe y, con la otra mano, hice lo mismo con un segundo gólem de Aether.

Continuaron arañándome desesperadamente, creando más y más grietas en mi barrera de Aether hasta que se hizo añicos, desapareciendo de la existencia. Para entonces, sin embargo, ya era demasiado tarde para los gólems.

Después de diez o más segundos de drenar su Aether, tiempo durante el cual más y más gólems me rodearon, los dos que estaba drenando desaparecieron, sus chillidos se cortaron repentinamente cuando la nieve que formaba su forma física se liberó del pequeño tornado y se fue a la deriva lentamente al suelo.

Antes de que tuviera tiempo suficiente para conjurar otra capa de Aether lo suficientemente gruesa como para protegerme contra los gólems, un par de garras heladas lograron atraparme en la cadera izquierda mientras otro me cortaba la espalda.

El dolor helado llevó a mi cuerpo a curar mis heridas una vez más, agotando mis reservas de Aether.

Antes de que pudieran reunirse más a mi alrededor, desaté una cúpula de presión de Aether, con cuidado de no dejar que llegara a donde Caera estaba luchando.

Los gólems que me rodeaban se pusieron rígidos en la extensión de color púrpura que abarcaba el espacio a nuestro alrededor, dándome la oportunidad de saltar sobre otro gólem y comenzar a drenar su Aether. Podía ver los efectos que mi hechizo tenía en los gólems, la niebla violeta que mantenía su forma unida temblando y distorsionándose.

Fuera de la cúpula, Caera giró, paró, serpenteó y cortó como una maestra espadachina, cada golpe preciso quemaba el cuerpo de un gólem y cada paso la alejaba del alcance de una garra. Sin embargo, pude ver claramente la niebla de Aether reuniéndose a su alrededor, algunos ya formando nuevos cuerpos.

En lugar de desperdiciar Aether formando una nueva barrera a mi alrededor, busqué protección en otra parte.

Activando el Paso de Dios, me dirigí rápidamente al lugar donde Caera luchaba y metí la mano en la masa de niebla de Aether que intentaba formarse en un cuerpo de nieve.

“¡Mantén a los gólems alejados de mí mientras absorbo a los que no tienen cuerpo!” Grité.

Caera surgió en acción, pegándose a mí y envolviéndose en un torbellino de destrucción.

Los dos continuamos así por lo que parecieron horas; Caera utilizó con moderación su llama de alma para desintegrar los cuerpos de los gólems mientras yo absorbía suficiente energía para liberar una explosión de Aether antes de repetir el proceso.

El problema era que, si bien yo podía seguir reponiendo mis reservas de Aether, mi compañera no podía. Pude ver su movimiento ralentizándose, y la llama del alma que envainaba su espada roja parpadeó débilmente.

El golpe de Caera se quedó corto, dejándola expuesta para que un gólem detrás de ella atacara.

Gracias a la enseñanza única de Three Steps, fui capaz, usando el Paso de Dios, de llegar a tiempo para interponerme entre el gólem y Caera.

Agarrando a la noble Alacryana contra mí, apreté los dientes mientras una veintena de dolor helado me recorría la espalda.

Los ojos de Caera se abrieron con sorpresa. “¿G-Grey?”

“Estoy bien. Me curaré, pero tú no,” dije mientras la soltaba. “¿Cuánto tiempo más puedes resistir?”

“No mucho más,” admitió Caera.

Con un asentimiento, los dos reanudamos nuestra estrategia una vez más, pero esta vez a un ritmo más lento. Si bien pude destruir permanentemente a los gólems, me tomó tiempo absorberlos por completo.

Necesitaba que Caera destruyera sus cuerpos y me protegiera mientras lo hacía.

Con mis reservas de Aether al máximo, me concentré en acumular otra explosión de Aether. Salió de mi mano para engullir a docenas de gólems que formaban la ventisca que nos rodeaba, dándome un breve vistazo de la zona más allá.

Entonces algo cambió. La ventisca que soplaba en un círculo a nuestro alrededor se estremeció, y varias docenas de formas dentro de ella se comprimieron unas sobre otras hasta que parecieron una sola mancha púrpura dentro de la pared blanca.

Lo que salió de la nieve que caía no fue un magro torbellino de nieve y hielo; ni siquiera fue un tornado.

La figura medía al menos tres metros y medio de altura. Tenía una forma ancha y robusta, pero caminaba sobre seis extremidades musculosas, cada una de ellas con brillantes garras de Aether.

Un pico largo, parecido a una lanza, de hielo puro sobresalía desde su cabeza, que era por lo demás redonda y sin forma definida.

La bestia de Aether resultante parecía una amalgama de Spear Beaks, Shadow Claws, Ghost Bears y Four Fists, pero varias veces más grande.

Peor aún, no estaba sola. Docenas de gólems de nieve se habían unido para formar tres de estas horribles esculturas de nieve.

Ahora no había elección.

“Ya no estamos rodeados. Aléjate lo más posible mientras los distraigo —” exigí, activando la runa Destruction y rezando para poder mantener la cordura después.

“Yo aún puedo…”

“¡Por favor!” Urgí, mi mente evocando la imagen del cuerpo de Caera a punto de arder por mis llamas en la Habitación de los espejos. “No quiero volver a hacerte daño.”

Caera chasqueó la lengua, pero empezó a alejarse mientras las llamas violetas aparecían, parpadeando y danzando en el aire a mi alrededor.

Justo cuando la presencia oscura y sombría de Destruction comenzó a invadir mi mente, otro pulso emanó de mi núcleo de Aether, esta vez con una fuerza que me puso de rodillas.

La sangre se me subió a la cabeza y golpeó en mis oídos. Apenas podía distinguir a Caera gritando mi nombre detrás de mí.

Una presencia inconfundiblemente familiar emergió de mi núcleo, llevándose consigo la oscura presencia de Destruction.

Entonces mi sombra debajo de mí se expandió, tomando una forma bestial cuando una garra gigante del tamaño de mi torso emergió del suelo sombreado.

Un par de ojos afilados de amatista se abrieron y me miraron antes de que un gruñido retumbante sonara sobre el tumulto del viento y la nieve.

“¿Me extrañaste, princesa?”