**Capítulo 305 – Partiendo**

Una gota de sudor frío recorrió mi sien mientras, con meticulosa precisión, elevaba mi pierna y la adelantaba. En mis dos vidas, había aprendido y reaprendido el arte de caminar, pero cada uno de estos pasos exigía una concentración más profunda que el más intrincado y multielemental hechizo que jamás hubiera dominado con el maná.

Un estremecimiento de euforia recorrió mi ser mientras los **Senderos de éter** se mantenían firmes, proveyéndome de una información vital que se actualizaba al instante con mi nueva posición.

Me disponía a dar otro paso cuando un toque abrupto en mi hombro pulverizó mi concentración. Las entrelazadas **corrientes de éter** violeta crujieron y se distorsionaron, descargando sobre mí un torrente de información caótica, comparable a una cuchilla candente que se hundía en las profundidades de mi cerebro.

«¡Gah!», retrocedí con un dolor agudo, pero la sensación de haber perdido mi estado de concentración fue aún más punzante.

«¡Estaba en mi vigésimo tercer paso!», gemí con frustración, dirigiéndome a Three Steps.

Mi mentora lanzó un bufido sarcástico y pronunció unas palabras en su lengua antes de extenderme una pata.

Con resignación, presioné mi palma contra sus cálidas almohadillas, permitiendo que sus recuerdos fluyeran hacia mí.

«Es ingenuo enojarse conmigo por tu incapacidad para mantener la concentración. Además, el día está por concluir, y los miembros de mi tribu deberían haber regresado ya de su viaje».

Dejé escapar un suspiro que se materializó como una nube de vaho alrededor de mi cabeza y asentí.

Three Steps sonrió, revelando un afilado canino antes de desvanecerse con un *shadow step*.

Miré hacia abajo y la vi posada sobre una delgada roca con forma de nariz, a una decena de metros más abajo del amplio pico montañoso donde habíamos estado entrenando.

Activé el **Paso de Dios** una vez más. En ese instante de concentración, percibí la presencia extenuada de **Regis** en mi interior.

No había respondido por más que lo llamé. Cuando intenté expulsarlo, sentí que mi **núcleo de éter** lo anclaba en mi interior, sin dejarme más remedio que ejercitar la paciencia.

Centrando mis sentidos en las **corrientes de éter** que se habían encendido a mi alrededor, aparecí junto a Three Steps con un crepitante destello de **electricidad etérica**.

Sin dilación, mi mentora desapareció de nuevo; su cuerpo se difuminó en una sombra antes de reaparecer varios metros por debajo de mí, cerca de la base de un barranco sinuoso.

Ambos habíamos ascendido esta montaña utilizando únicamente nuestras habilidades de teletransportación. Three Steps me había revelado que muchas de las cumbres circundantes a la aldea servían como desafiantes pistas de obstáculos para el entrenamiento de los Shadow Claws.

Considerando la ardua dificultad que me supuso ascender las angostas crestas y los picos irregulares que conducían a la cima de esta montaña usando el **Paso de Dios**, me negaba a creer que este fuera uno de los cursos más sencillos.

Continué siguiendo a Three Steps por la montaña, mi aliento se empañaba frente a mí y el sudor dejaba un rastro helado sobre mi rostro y espalda.

Con todas las incógnitas de mi vida siempre presentes en mi mente, concentrarme únicamente en el entrenamiento me infundía una sensación de mayor… control. Y con una mentora que facilitaba mi progreso, no resultaba tan frustrante como las incontables veces en las que me arriesgué a una muerte inminente para conseguir resultados tangibles.

No quería admitirlo, pero era la primera vez que me divertía desde mi entrenamiento en el **castillo flotante**.

Mi mente evocó los recuerdos de haber aprendido **magia elemental** con **Buhnd**, **Kathyln**, **Hester** y **Camus** en el castillo. En aquel entonces, lo pasamos bien.

**Kathyln** y yo disfrutábamos escuchando a los ancianos quejarse y parloteaban, y no recordaba haber disfrutado tanto aprendiendo magia.

Estábamos en guerra, sí, pero aún existía la esperanza de la victoria. Y todavía tenía a mi **Padre**.

‘Todavía tenía a **Sylvie**…’.

Three Steps me esperaba en un saliente rocoso, oculto por árboles cubiertos de nieve, observándome con el ceño fruncido.

Una de las primeras cosas que noté fue la extrema empatía de Three Steps. Ella me explicó que esto se debía a la forma en que los Shadow Claws se comunicaban a través de recuerdos, lo que les otorgaba una sensibilidad profunda no solo a las escenas compartidas entre los miembros de su tribu, sino también a las emociones inherentes a ellas.

Al no unirme inmediatamente a sus patas, su ceño se acentuó aún más y extendió su brazo aún más hacia mí.

Negué con la cabeza, reacio a compartir esos recuerdos en particular.

Three Steps parecía dispuesta a insistir, pero el estridente grito de un ave sobre nosotros la hizo sobresaltarse y agacharse. Miró hacia arriba, intentando penetrar la bruma de las nubes.

Seguí su mirada, sorprendido por su reacción desmedida. Era solo un graznido… El cuerpo oscuro de un ave, del tamaño de un humano, con un pico en forma de lanza, se zambulló bajo la superficie del manto blanco de nubes.

Giró una vez alrededor de la cima de la montaña, luego se elevó de nuevo hacia el mar blanco y desapareció.

«Un Spear Beak», murmuré, más para mí que para Three Steps. Al apartar la vista del cielo, la encontré prácticamente postrada en el suelo, con el pelaje del cuello y la espalda erizado, mostrando los dientes en un silbido inaudible.

Toqué suavemente el brazo de mi mentora y señalé una cueva poco profunda en la ladera de la montaña.

Tras un momento, nos dirigimos a la cueva, aunque Three Steps nunca apartó su mirada del cielo.

De pie, con la espalda pegada a la cavidad poco profunda de la ladera, no pude evitar preguntarme por la visita de un Spear Beak. ¿Qué llevaría a un solitario miembro de su tribu hasta la aldea de los Shadow Claws? Un explorador, quizás, buscándonos a **Caera** y a mí, o tal vez solo a Swiftsure.

Mientras contemplaba al Spear Beak ascender y descender entre las nubes, una idea me asaltó. Aunque la posibilidad fuera remota, había tenido la fortuna de recibir una cálida bienvenida de ambas tribus.

Si pudiera ofrecer al menos un ápice de mediación, sería más fácil para nosotros recuperar las piezas del arco del portal.

Con más que ganar que perder, tomé la pata de Three Steps y le transmití la imagen de Swiftsure salvándonos y llevándonos a su aldea, de nuestra bienvenida y de cómo nos alimentaron. Solo le proporcioné fragmentos de la conversación que tuvimos con Old Broke Beak, pues no deseaba perturbarla.

Three Steps retiró su pata de la mía con sorpresa, observándome con confusión, o quizás con preocupación. Los rostros felinos de los Shadow Claws aún me resultaban indescifrables.

«Está bien», dije en voz baja, esbozando una sonrisa amigable y extendiendo mis manos de nuevo.

Deseaba compartir más recuerdos, los momentos que había pasado con Swiftsure en nuestro viaje desde la aldea de un Spear Beak, pero antes de que pudiera enviarlos, comencé a recibir uno.

En él, me encontraba de nuevo con Spear Rider. Éramos un poco mayores que antes y este recuerdo transcurría en lo alto de las montañas.

Él corría, a toda velocidad sobre la piedra cubierta de nieve, y por las emociones que sentí a través de los ojos de Three Steps mientras observaba su espalda, supe que su relación iba mucho más allá de una simple amistad.

«¡Más rápido, Spear Rider!», grité mientras Spear Rider perseguía a un roedor regordete del tamaño de su torso.

«¿De qué sirven tus tres pasos si tardas tanto en recuperarte?», replicó con un gruñido juguetón justo antes de que su cuerpo brillara.

La proyección etérica de Spear Rider se interpuso justo en el camino del roedor, sobresaltándolo, pero justo cuando este barría con sus **garras etéricas** hacia nuestra presa, el topo se sumergió bajo la nieve y resurgió varios metros detrás de él.

Dejé escapar un aullido de risa cuando mi compañero de vida clamó de frustración.

Habíamos estado persiguiendo a este topo de nieve durante la última hora, con la esperanza de llevarlo de vuelta a la aldea para un festín. Era raro avistar a una de estas bestias solitarias, y aún más raro atraparlas, ya que podían excavar en la nieve más rápido de lo que incluso un Shadow Claw podía acercarse.

Sin embargo, a diferencia de sus congéneres, este topo continuó resurgiendo en lugar de ocultarse profundamente en la nieve, lo que nos brindó una oportunidad.

«A este intrépido roedor hay que enseñarle a no ser tan osado», siseó el Spear Rider mientras corría tras él, y yo lo seguía de cerca.

«¡He oído historias de cómo estas bestias pueden saciar el hambre de una aldea entera dos veces debido a su capacidad para alterar su volumen corporal!», grité, con la emoción latiendo en mi corazón. «¡Imagina lo orgulloso que estará Sleeps-in-Snow si le traemos uno!».

Spear Rider miró hacia atrás con una sonrisa anhelante. «¡Quizás finalmente se nos permita entrenar como exploradores!».

La idea de ser uno de los codiciados buscadores de respuestas que viajan mucho más allá de la seguridad de la aldea con la esperanza de desvelar secretos, hizo que mi corazón latiera aún más fuerte.

Lleno de determinación, di un *shadow step* a medio camino, justo detrás del rollizo roedor blanco. Fue entonces cuando me percaté de que masticaba algo mientras corría.

Mi momento de distracción permitió que el roedor volviera a sumergirse en la nieve y reapareciera junto al borde de un barranco.

Una sombra se cernió como un relámpago y vi cómo el Spear Rider saltaba desde el borde del barranco; la sombra se proyectó hacia él y se perdió de vista.

«¡Spear Rider! Esp…»

Mis oídos captaron un golpe sordo y húmedo, y un gruñido de dolor desde abajo, apenas perceptible en el silencio del paisaje nevado. Entonces, el grito de batalla desgarrador de un Spear Beak resonó a través de las paredes del barranco.

Mi visión se nubló cuando la sangre subió a mi cabeza. Caminé hasta el borde del barranco donde descubrí un Spear Beak encaramado sobre mi compañero.

Sin dudarlo, con otro *shadow step*, me abalancé sobre el larguirucho pájaro que montaba a Spear Rider, con las garras extendidas, pero algo brilló en el rabillo de su ojo.

Girando, levanté mis garras justo a tiempo para bloquear un segundo pico afilado del Spear Beak dirigido directamente a mi garganta.

Mis patas se aferraron al suelo y me detuve justo antes de caer por el borde de la plataforma rocosa, que se alzaba en lo alto de la ladera del barranco.

Fue entonces cuando noté el rastro de sangre que había dejado. Mis propios pies habían dibujado dos líneas rojas en la nieve, pero no era mi sangre.

A pesar del peligro inminente, mi mirada siguió el rastro carmesí lentamente, hasta que me encontré observando a Spear Rider.

La piel pálida de mi compañero estaba enrojecida con la sangre que aún se acumulaba bajo él; sus ojos hundidos se abrieron por la conmoción y el dolor.

Un aullido brotó de mi garganta mientras la angustia y el dolor me embargaban como una tormenta de nieve, y a pesar de que la magia del Creador se drenaba de mi cuerpo, reuní lo que me quedaba para afilar y alargar mis garras.

Fue entonces cuando lo comprendí.

Los Spear Beaks, ambos tan oscuros como una noche tormentosa, se fundían con la sombra que nos cubría, y bajo las garras del segundo Spear Beak yacía el roedor que habían usado para atraernos, una delgada cuerda blanca atada a su cuello.

Mis ojos se humedecieron de ira mientras me abalanzaba, maldiciéndome a mí mismo por haber desperdiciado mi tercer *shadow step* para alcanzar al roedor.

El Spear Beak que había intentado matarme avanzó con una burla calculada y se encontró con mis garras en un aluvión de estocadas con su pico, obligándome a la defensiva. Paré y esquivé, con cuidado de no resbalar en la nieve derretida bajo mis pies, pero mi atención se desvaneció cuando el otro Spear Beak comenzó a arrancar una tira de carne de mi compañero.

Se tomó su tiempo para tragar la carne, sus ojos fijos en mí, como si se mofara.

La vil criatura, eterna enemiga de mi aldea, continuó picoteando y arrancando pedazos de Spear Rider, emitiendo graznidos de júbilo mientras yo luchaba por defenderme.

De repente, el recuerdo afloró, seguido de una amalgama de otras memorias: altercados con los Spear Beaks, y las expresiones de miedo, odio y dolor de la tribu Shadow Claw.

Y tan pronto como había surgido el deseo de ayudar a unir a estas dos tribus… ese deseo se disipó con la misma celeridad.

No estaba seguro de si la animosidad entre las diferentes tribus era una creación de los **djinn** o el resultado de eones de competencia, guerra y conflictos, pero sanar esas viejas heridas sería la labor de toda una vida, no una misión vespertina que yo pudiera completar de pasada.

Por primera vez, tropecé al ser liberado de los recuerdos de Three Steps; sus emociones aún persistían y me afectaban profundamente.

Ambos intercambiamos una larga mirada, e incluso sin mediar palabra alguna, supe por la expresión de Three Steps que mi presencia se había prolongado más allá de lo aceptable.

***

Una tensión palpable se ceñía en el aire al llegar a la aldea, y era evidente que la congregación de los Shadow Claws cerca de la entrada tenía una razón de ser. Three Steps escudriñaba entre la multitud, una profunda preocupación marcando su rostro.

No fue hasta que divisé a **Caera** que comprendí lo que sucedía. Su espada estaba desenvainada, sus ojos serenos y letales, pero permanecía en una pose neutral, reacia a atacar.

Di un paso adelante para ayudarla, pero Three Steps me detuvo. Dejó escapar unos maullidos quedos y extendió la pata.

Mi mirada se alternó entre mi mentora y **Caera** antes de aceptar con impaciencia su invitación.

«No deseo una batalla, pero si anhelas mi ayuda, necesitaré conocer la verdad absoluta».

Con nuestras manos unidas, le envié el recuerdo de la emboscada de los Shadow Claws, desde el instante en que el primero emergió de la nieve y aniquiló a Swiftsure, hasta los eventos que llevaron a nuestra entrada en su aldea.

A lo largo de la visión, sentí a Three Steps distanciarse de mí, pero ella nunca rompió el contacto, lo que me permitió completar el envío. Luego reiteré nuestro descubrimiento del portal roto, la entrega de su pieza por parte de los ancianos Four Fists y mi conversación con **Caera** sobre la imperiosa necesidad de recolectar todas las piezas del portal para escapar de esta zona.

Cuando rompimos el contacto, intenté descifrar los sentimientos de Three Steps, pero su rostro felino era impenetrable.

‘¡Maldición! No tengo tiempo para esto’.

Me preparé para aceptar que Three Steps no nos ayudaría, y estaba a punto de emplear el **Paso de Dios** junto a **Caera** cuando Three Steps pasó velozmente a mi lado y apareció en medio de la reunión de los miembros de su tribu y **Caera**.

Siguiéndola, me detuve junto a la noble **Alacryana**, cuya expresión finalmente se relajó al verme. «Estás aquí».

«Siento llegar tarde», murmuré, con los ojos fijos en los dos conocidos Shadow Claws que lideraban el grupo.

Pude discernir el gruñido agresivo de Left Tooth mientras su mirada parpadeaba hacia mí y **Caera**, mientras que incluso el siempre sereno Sleeps-in-Snow emitió un rugido ahogado. La ira y el miedo eran palpables entre los miembros de la tribu, pero la reacción del grupo cambió cuando Three Steps habló.

«Es difícil evaluar la situación aquí sin saber lo que están diciendo», dijo **Caera** en voz baja. «¿Sabes lo que está pasando?».

Negué con la cabeza. «No lo sé con certeza, pero creo que los exploradores que partieron antes pudieron haber encontrado indicios de nuestra batalla con los miembros de su tribu».

Aunque no entendí sus palabras, el tono de Three Steps fue mesurado y asertivo. Sin embargo, mientras continuaba hablando, algunos de los rostros de los Shadow Claws se contorsionaron en expresiones de incredulidad.

Left Tooth, en particular, se enfureció aún más, hinchando el pecho y mirándome con una mofa descarada; el **éter** fluctuaba erráticamente a su alrededor.

La conversación concluyó con Three Steps balanceando su brazo en el aire y señalando detrás de ella con un gruñido. Luego se volvió hacia nosotros y nos indicó que la siguiéramos.

**Caera** y yo intercambiamos una mirada cautelosa y comenzamos a seguir a mi mentora felina hacia su choza cuando una sombra se precipitó hacia nosotros.

Left Tooth y dos de sus lacayos se lanzaron velozmente junto a mi compañero y se abalanzaron sobre mí, sus afiladas **garras de éter** zumbando siniestramente.

Mi pie ejecutó una patada frontal, pero la sombra de Left Tooth esquivó en el último instante, realizando un *shadow step*. Estaba preparado; mi visión giraba con los **Senderos de éter**, alimentándome con la trayectoria que había tomado Left Tooth.

Eché mi codo hacia atrás, lo impacté en el costado de su cabeza y lo derribé al suelo.

**Caera** había logrado bloquear las **garras cortantes** del segundo Shadow Claw, y agarré a un tercero en pleno intento de teletransporte parcial, estrellándolo contra el suelo. Un dolor agudo estalló en mi pantorrilla, y me aparté de Left Tooth mientras este se alejaba.

‘¡**Regis**! Ahora sería un buen momento para ser útil’, espeté, solo para encontrarme con el silencio.

La molestia se transformó en ira mientras **Caera** luchaba por mantener a raya al otro Shadow Claw sin infligirle heridas graves.

Left Tooth lanzó un gruñido, sus garras se alargaron y distorsionaron el aire a su alrededor antes de que su forma se desvaneciera en otro *shadow step*. Justo cuando reapareció frente a mí, también usé el **Paso de Dios**.

La altiva cabeza del Shadow Claw giró de lado a lado mientras yo me hallaba a su espalda.

Arrastrando sus piernas de debajo de él, agarré un lado de su cabeza y estampé el rostro de Left Tooth contra el suelo nevado.

Los brazos del Shadow Claw se agitaron, sus garras arañaron desesperadamente el aire, pero lo sujeté con firmeza, mis dedos casi listos para aplastar su cabeza.

«¡Greh!».

Mi cabeza dio vueltas al darme cuenta de que había sido Three Steps quien pronunció mi nombre. Sus ojos, repletos de ira y dolor, se clavaron en mí mientras negaba con la cabeza.

Fue entonces cuando noté que un manto de silencio había descendido sobre toda la aldea. Ni siquiera el suave aullido del viento se escuchaba, ya que la atención de todos estaba centrada únicamente en mí.

«Tch». Solté mi agarre sobre Left Tooth y me puse de pie, recorriendo con la mirada a los miembros de la tribu.

Cada uno al que miré se estremeció de miedo hasta que mis ojos se fijaron en Three Steps, que caminaba hacia mí.

Three Steps extendió su pata por última vez y tuve una visión de la pieza del portal. Se encontraba en las cuevas justo encima de la choza, oculta en un lecho de arena negra bajo una roca reluciente con incrustaciones de cuarzo.

Permanecí allí, inmóvil, sin decir nada, repasando el recuerdo una vez más para asegurarme de que no lo olvidaría, cuando un ligero empujón de mi mentora me devolvió a la realidad. Three Steps levantó su otra pata y me entregó una bola hueca, ligeramente más pequeña que mi palma, que traqueteaba al menor movimiento.

Había visto a los niños más pequeños jugar con pelotas similares, y Three Steps me había mostrado un recuerdo en el que ella les enseñaba a usarlas. En raras ocasiones, los resistentes arbolitos de la aldea producían una fruta lo suficientemente grande como para convertirse en este juguete.

Cuando la fruta se secaba, se volvía increíblemente dura y atrapaba la semilla dentro. Los adultos arrancaban el tallo, dejando un orificio ligeramente más pequeño que la semilla en la parte superior de la esfera, y tallaban una fina costura en el costado justo antes de que el proceso de endurecimiento se completara.

Era una forma en que los jóvenes aprendían a manifestar sus garras, ya que solo utilizando una **garra etérica** podían extraer la semilla a través del orificio.

Apartando la mirada del juguete, que sabía sería crucial para mi crecimiento, miré a Three Steps una vez más.

Mi pecho se oprimió cuando Three Steps pasó a mi lado y recogió a Left Tooth sin añadir una palabra. Mi mirada la siguió mientras caminaba hacia los miembros de su tribu sin volver la vista ni una sola vez.

«Es hora de irse», le dije finalmente a **Caera**, dándole también la espalda a mi mentora.

Quizás percibiendo mi estado de ánimo, la noble **Alacryana** caminó en silencio a mi lado mientras ambos atravesábamos la aldea hacia la cascada.

Luchaba por evitar mirar atrás. El arrepentimiento y la culpa me desgarraban por dentro, pues no deseaba nada más que expresar mi gratitud y despedirme de mi mentora, quien tanto me había compartido y enseñado en los últimos días.

Pero sabía que su deber radicaba en su aldea, y sería inapropiado de mi parte menospreciar la confianza que ella mantenía con los miembros de su tribu actuando con excesiva cercanía. De todas las pruebas de las **Relictombs**, esta fue la zona más cruel en la que un **ascendente** pudo ser puesto a prueba.

Estaba listo para ponerle fin.