“Uf.” Caera exhaló un suspiro, inclinando la cabeza al franquear la entrada de la rudimentaria choza de paja. “La tormenta arrecia con cada jornada.”

Incluso mientras hablaba, el bramido del viento, que se abría paso entre las escarpadas montañas que resguardaban la aldea Garra Sombría, amortiguaba casi todo sonido, incluso el de su voz. Sin embargo, aun con las puertas abiertas y la choza expuesta al aire gélido, el viento en sí era apenas una suave brisa al alcanzar la remota aldea.

“Parece que te estás divirtiendo,” dije, con un matiz de celos.

Caera había tomado una toalla tejida de una mesa cercana a la entrada y comenzó a enjugar el sudor que perlaba su cuello y brazos. “Estamos atrapados aquí. Si anhelo superarte algún día, debo esforzarme al máximo en mi entrenamiento.”

Arqueé una ceja. “¿Eso fue? Todo lo que vi fue a Lady Caera persiguiendo a los diminutos felinos.”

La noble alacryana frunció el ceño. “Lo dice alguien que ha permanecido enraizado al suelo estos últimos tres días.”

“No estoy ocioso,” la corregí. “Estoy aprendiendo a filtrar… ¡ouch!”

Frotándome la cabeza, recogí la cuchara de madera que me habían arrojado desde el otro lado de la choza.

Three Steps, que había estado removiendo silenciosamente una olla de piedra, dejó escapar un maullido penetrante antes de señalar sus ojos felinos con una de sus patas.

“Sí, sí, lo sé. Solo estaba reponiendo mi éter un poco,” refunfuñé, sabiendo que ella no podía entenderme. Lady Caera soltó una risita.

Dejé que mi mirada se desenfocara y aparté a Lady Caera y Three Steps de mi mente antes de activar el Paso de Dios una vez más. La runa en mi espalda baja se calentó cuando el éter surgió de mi núcleo.

Una punzada de irritación y una velada inquietud me embargaron ante la sombría presencia que se ceñía con tenacidad en torno a mi núcleo de éter.

‘Regis. Ya han pasado tres días. O responde, o cesa de acaparar mi éter por completo.’

Después de esperar una respuesta durante varios minutos más, me di por vencido. Algo le había sucedido a Regis después de llegar a la aldea Garra Sombría. Había estado tomando una siesta, meditando, cuando de repente sus ojos se abrieron de par en par y se precipitó hacia mi cuerpo, negándose a salir.

Desde entonces, había estado absorbiendo una cantidad inusual de éter, y podía sentir su presencia fluctuando entre mi núcleo y mis runas divinas.

‘Al menos con la considerable absorción de éter por parte de Regis, me otorgaba mayores pausas entre las sesiones de entrenamiento con Three Steps,’ pensé, algo malhumorado.

Los últimos días habían sido agotadores de una manera que nunca pensé que fuera posible con mi complexión asura. Después de que Three Steps accedió a ser mentora en las artes etéricas inherentes a su especie, comenzó compartiendo sus recuerdos de su propia tutoría con un joven Sleeps-in-Snow.

A menudo habían discutido las habilidades etéricas de los Garra Sombría en profundidad y con gran detalle, proporcionando una base muy sólida para mi propio proceso de aprendizaje.

A través de él, había aprendido que los Garra Sombría nacen con la capacidad de ver los senderos etéricos que posibilitan el desplazamiento instantáneo a través del espacio. Sin embargo, para los recién nacidos, esta habilidad era en realidad una maldición. Con tanta información bombardeando sus aún incipientes mentes, algunos de los neonatos de voluntad más frágil perecían.

Dependía de los padres y mentores guiar adecuadamente a sus recién nacidos, para ayudarlos a aprender a cerrar primero su “ojo mental” hasta que tuvieran la edad suficiente para comenzar a aprender el Paso Sombrío, su denominación para la técnica de teletransportación etérica que emplean.

La mayoría de los recuerdos que me habían mostrado me guiaron a través de cómo los Garra Sombría perfeccionaron su habilidad del Paso Sombrío. Three Steps no comprendía mi runa divina de éter más de lo que yo lograba asimilar cómo ella manipulaba el éter sin recurrir a runas, conjuros o un núcleo de éter; pero al aprender la forma en que ellos aprendieron, esperaba volverme más fuerte… y más rápido al emplear el Paso de Dios.

Aparentemente, ni siquiera estaba al nivel de una cría Garra Sombría de dos años, porque esa fue la edad en la que comenzaron a aprender a discernir entre el sinfín de sendas etéricas.

Verlo de primera mano a través de los ojos de Three Steps mientras filtraba los caminos fue fascinante y humillante. Solo había una docena, más o menos, a su alrededor, a las que siempre llevaba un registro para estar lista para el Paso Sombrío en cualquier momento. Con más de dos vidas de experiencias en mundos diferentes, me consideraba bastante inteligente y agudo.

Sin embargo, en comparación con la forma en que los Garra Sombría se enfocaban y seguían constantemente los senderos etéricos, incluso predecir cómo se moverían esos caminos según sus propios movimientos era sobrecogedor.

Mi mirada permaneció enfocada en la roca en el centro del estanque a las afueras de la choza de Three Steps. Cientos de sendas etéricas ramificadas, de un vibrante violeta, se entrecruzaban en el espacio circundante, y aunque había encontrado el sendero etérico que conducía a la roca hace mucho tiempo, no tenía ninguna intención de usar el Paso de Dios.

Continué observando lo que me rodeaba a través de mis ojos desenfocados, tratando de filtrar más y más los caminos etéricos que ahogaban mi visión. Fue como intentar flexionar un conjunto específico de músculos en algún lugar entre mis ojos y cerebro en un orden sutil pero preciso.

Durante estos últimos días en que Three Steps me mostraba innumerables recuerdos con la esperanza de optimizar mi entrenamiento, había aprendido a reducir mi campo de visión para filtrar las rutas etéricas que convergían en mi destino predilecto. Three Steps había estado particularmente entusiasmada con este avance, aunque yo no estaba tan satisfecho.

Entrené el Paso de Dios constantemente, incluso mientras Three Steps y Lady Caera dormían, deteniéndome solo cuando necesitaba reconstituir mis reservas de éter. Sabía que mi tiempo aquí era limitado, por lo que era fundamental aprovecharlo al máximo.

Fue solo cuando Lady Caera reapareció por el rabillo de mi ojo que me di cuenta de que había pasado otra noche entrenando mi enfoque en los senderos etéricos.

“¿Cómo va tu progreso, Grey?” Preguntó Lady Caera, sentándose en el suelo a mi lado. Estaba vestida con una camiseta ajustada sin mangas, lo que le daba un aspecto mucho más informal de lo que me había acostumbrado. Si no fuera por el par de cuernos relucientes que rodeaban su cabeza como una corona oscura… Realicé el equivalente mental de morderme la lengua, sin permitirme terminar el pensamiento antes de responder a la noble alacryana.

“Está yendo bien. El hecho de que apenas necesite dormir ciertamente ayuda.”

Lady Caera abrazó sus piernas y se estremeció de frío. “Sabes, yo solía envidiar realmente esa habilidad en particular. Quizás incluso más que tu ridícula capacidad de regeneración.”

Arqueé una ceja. “¿Oh?”

“Seguía pensando cuán fuerte sería si solo necesitara unas pocas horas de sueño a la semana para mantenerme completamente saludable, cuánto podría hacer y cuán útil sería tanto dentro como fuera de las Relictombs.” Lady Caera apoyó la barbilla en las rodillas, con la mirada lejana. “Pero después de estar contigo tanto tiempo, me di cuenta de que es tanto una maldición como una bendición.”

“¿Por qué dices eso?”

La noble alacryana volvió la cabeza hacia mí con una sonrisa solemne. “Siempre te ves solo o con dolor durante la noche. Es por lo que siempre estás entrenando, ¿verdad?”

Me quedé mirando a Lady Caera, sin saber cómo responder. Mi mente voló a todos los momentos en que los recuerdos de mi familia y amigos en Dicathen me devoraban, incluso cuando estaba despierto. Pero fue peor por la noche.

“No es así,” mentí. “Hay cosas que tengo que hacer, y si quiero tener la esperanza de tener éxito, entonces necesito utilizar todas las ventajas que tengo.”

“Dado tu poder, pareciera que te preparas para desafiar a los propios dioses,” dijo Lady Caera con una leve risa.

Antes de que pudiera responder, un maullido imperioso llamó nuestra atención detrás de nosotros. Three Steps, que debió haber dormitado y despertado de nuevo mientras yo estaba absorto en el entrenamiento, me hizo una seña para que la siguiera antes de cruzar el umbral.

“¿Estarás bien por ti misma?” Le pregunté a Lady Caera, que todavía estaba sentada junto a la entrada.

“No eres el único que tiene entrenamiento que hacer,” dijo con una sonrisa.

Le devolví la sonrisa esta vez, admirando su fortaleza mental. Ella había estado atrapada conmigo en zonas mucho más difíciles y mortales de lo que se había aventurado antes. Sin embargo, a pesar de que casi muere de hambre, casi perece varias veces y casi sucumbe al frío en múltiples ocasiones, aún pudo mantenerse positiva.

Siguiendo a Three Steps, nos dirigimos hacia la parte trasera de la aldea, lejos de las miradas inquisitivas de los aldeanos Garra Sombría. Gran parte de la tormenta había remitido durante la noche, lo que permitió que algunos de los Garra Sombría volvieran a salir de la aldea. Si bien todavía era difícil para mí distinguir a los Garra Sombría unos de otros, una de ellas se distinguía con claridad.

Se trataba de Left Tooth.

Three Steps dejó escapar un siseo a mi vera antes de tomar asiento en la nieve, atrayendo mi atención hacia ella. Los ojos felinos penetrantes de mi mentora me miraron con seriedad mientras comenzaba a hablar en su idioma.

Observé su rostro con atención. Sus ojos se movían rápidamente de mi cara a mi pecho, y su boca felina se curvaba en un leve ceño mientras hablaba, sus bigotes temblaban. No podía entender una sola palabra de lo que había dicho, pero no era necesario. Three Steps extendió sus garras y, como tantas veces antes, establecí la conexión.

Como esperaba, el recuerdo que compartió conmigo fue la escena exacta en la que me habló hace unos momentos, excepto que fue desde su perspectiva, y pude comprender sus palabras, incluso mientras me observaba a mí mismo a través de sus ojos, viéndome con una confusión evidente.

“Te he revelado suficiente de nuestras costumbres para que te sientas en libertad de pedir algo a cambio. Me gustaría conocer más sobre tus habilidades singulares, legadas por los Creadores, aun si no son algo que yo misma pueda aprender,” dijo antes de que mi visión cambiara a un recuerdo que había compartido conmigo anteriormente en el que ella y Sleeps-in-Snow conversaron sobre su propósito.

La visión se desvaneció cuando mi anfitriona retiró sus garras de las mías. Esperó sin parpadear hasta que asentí y le tendí las manos.

***

Three Steps me miró una vez más, pero su expresión había cambiado. Ya no me miraba como si fuera un niño tratando de aprender los conceptos básicos del Paso Sombrío. Ella me observó con respeto, tal vez incluso con un atisbo de asombro, permaneciendo absorta incluso después de varios minutos desde que nuestras garras se desconectaron.

Revivir los recuerdos tampoco había sido fácil para mí. Esta fue la primera vez que compartí el recuerdo de mi llegada a las Relictombs después de perder la batalla contra Nico y Cadell. Three Steps acababa de presenciar todo mi viaje a través de mis ojos, desde las quimeras gigantes y el milpiés colosal, hasta el titán. Ella había percibido mi oscuridad, mi angustia y mi sensación de pérdida mientras yo me esforzaba para perseverar en la lucha, y había sido testigo de la evolución de mis facultades etéricas con un asombro mayúsculo.

Contuve un hondo y extenuado suspiro, para no transmitir a Three Steps una impresión errónea. Había encontrado que el método de comunicación de los Garra Sombría era largo y tedioso, pero fue ahora cuando me di cuenta de cuán más eficazmente se puede expresar un significado al compartir recuerdos.

Three Steps sabía más sobre mí, sobre mi viaje, que Alaric o incluso Lady Caera, que había estado a mi lado durante este ascenso. Tal grado de apertura era, honestamente, sobrecogedor, pero al mismo tiempo, contemplar la expresión de empatía y tristeza en Three Steps… fue como si una pesada carga se hubiese disipado de mis hombros.

Como si sintiera mis emociones, Three Steps me dio una palmada en el hombro antes de indicarme que la siguiera una vez más. Esta vez, habiendo remitido la mayor parte de la tormenta, la Garra Sombría me condujo fuera de los confines protectores de la aldea, hasta la base de una cercana montaña escarpada.

Una vez más, mi anfitriona extendió su garra mientras me obsequió una sonrisa pícara. Curioso, toqué su garra con la mía y sentí que mi mente se deslizaba hacia la de ella.

En él, una joven Three Steps, aunque todavía no se llamaba así, y otros dos Garra Sombría, Tumble Down y Spear Rider, estaban entrenando en la misma montaña escarpada que se alzaba sobre su aldea. Era una especie de competencia, en la que cada uno de ellos se teletransportaba lo más lejos posible a través de los profundos pliegues de la montaña, y quien alcanzara la mayor distancia desde el punto de partida ganaría la ronda.

Fue el turno de Spear Rider de ir primero. Mientras observaba la fuerte mandíbula y las oscuras manchas del Garra Sombría, trazando el curso de sus pasos sombríos, me descubrí a mí mismo sopesando su valentía, y el pensamiento incómodo de que sería un buen compañero para criar una cría felina algún día pasó por mi mente. Aunque sabía que esto era parte del recuerdo, todavía era algo extremadamente extraño encontrarme pensando.

Fuera de la memoria, Three Steps presionó con más fuerza su garra contra mi mano, tal vez sintiendo mi distracción. Me volví a enfocar cuando Spear Rider, habiendo elegido su curso, ejecutó dos rápidos pasos sombríos, llevándolo a un saliente rocoso poco profundo, a mitad de la siguiente cresta desde nuestro punto de partida.

Fue un buen esfuerzo, pero había otro camino que usaba una roca justo más allá del pilar de piedra que había utilizado como punto intermedio que me llevaría más lejos.

Tumble Down debe haber tenido el mismo pensamiento, porque eligió la roca de gran tamaño para su paso. Para su infortunio, esta cedió. La piedra se movió bajo sus pies, lo que le forzó a ejecutar un paso sombrío para ponerse a salvo. Lanzó un aullido de frustración desde una concavidad poco profunda en la ladera de la montaña, casi quince metros por debajo de Spear Rider.

Me alegré de que Tumble Down fuese primero y revelara la roca inestable; volví a explorar la ladera de la montaña, buscando un camino más seguro que me llevara más lejos que Spear Rider, pero no pude encontrar uno.

“¿Qué estás esperando, Corazón Blando?” Tumble Down gritó. “¿Las montañas se acercarán antes de que des tus pasos?”

Spear Rider se rió burlándose de nuestra amiga. “¡Quizás ella esperará hasta la próxima tormenta y dejará que el viento la lleve a la cima de la montaña!”

“¡Si no te apuras, Corazón Blando, tu nombre será Lento como la Piedra!”

“¡Y el tuyo será Tonto como la Roca, Tumble Down!” Me eché hacia atrás, provocando otro aullido de risa de Spear Rider.

Decidiéndome, me puse de pie y me preparé para aferrarme a la roca inestable. Si aguardaba a que se estabilizara, sin que se desprendiera por completo, podría llegar a un saliente de piedra a seis metros más allá de donde estaba Tumble Down.

Apartando los ojos de la piedra y la nieve de la ladera de la montaña, me concentré en las sendas sombrías, las fisuras violetas, cual relámpagos, me llevarían a la roca y luego a la plataforma alta.

Aunque la memoria fluyó a la velocidad de la percepción donde pude experimentar los pensamientos de Three Steps mientras los estaba formulando, el acto real de ella mirando hacia el éter y teletransportándose fue casi instantáneo.

Incluso después de días de entrenamiento ininterrumpido, mi propia visión de los senderos etéricos ramificados seguía siendo inmensamente más compleja y pesada que la suya. Fue otro recordatorio de lo lejos que tenía que llegar si quería utilizar todo el potencial de mi arte etérico.

En el recuerdo, mi entorno centelleó cuando ejecuté un paso sombrío desde la cresta alta hasta el pequeño peñasco. Mi cuerpo se tensó, esperando que la roca se moviera, lo cual hizo. Mi plan era dejar que se asentara y luego pasar al saliente.

Debajo de las anchas almohadillas de mis pies, la roca giró y siguió girando. En un segundo, se alejaba de la ladera de la montaña y, de repente, estaba cabalgando la roca sin asidero mientras se precipitaba en picado hacia el barranco. El pánico creciente me había hecho demasiado lento para ejecutar mi segundo paso sombrío, y cuando finalmente lo hice, ya estaba cayendo. Mirando hacia arriba, lo primero que vi fue la columna de piedra erguida sobre la que Spear Rider solía apoyarse.

Siguiendo los senderos purpúreos hasta la cima, di mi segundo paso.

Lo calculé mal, apareciendo en el costado, no en la parte superior, de la columna. Mis garras etéreas arañaron la piedra pulida, marcando profundas líneas en ella, pero no lograron agarrar nada mientras me deslizaba hacia abajo, con el riesgo inminente de caer casi treinta metros hasta el fondo del barranco, encontrando una muerte segura.

Un pensamiento desubicado y fugaz flotó en la profundidad de mi mente aterrorizada: ¿Por qué los Creadores le habían dado a los Garra Sombría el poder de ver los caminos etéricos y atravesarlos, pero solo nos permitieron hacerlo dos veces seguidas? Fue con algo de amargura que yo, o Three Steps –ya que se nos hizo difícil distinguir nuestros pensamientos durante los recuerdos más largos–, pensé que, si tan solo nos hubieran concedido la capacidad de encadenar tres pasos sombríos, no estaría al borde de la muerte.

El súbito cambio en la gravedad disipó tal pensamiento, y miré con horror cómo las sendas ramificadas, aún presentes pero inalcanzables, bullían y se retorcían, revelándome un camino a la salvación que no podía tomar.

Mientras Arthur observaba el recuerdo, me fascinó la manera en que Three Steps lograba ajustar, casi instintivamente, el sendero que la conduciría a la seguridad. Más que eso, sin embargo, fue la primera vez que me di cuenta de que, si bien los practicantes del Paso Sombrío podían visualizar los senderos etéricos, no necesariamente los percibían de manera estricta con sus ojos.

A través de los recuerdos de Three Steps pude sentir los senderos etéricos a mi alrededor incluso mientras caía. A menudo los concebía como vibraciones, pero hizo falta la combinación de los sentidos de Three Steps y los míos para darme cuenta de que había otras formas de verlos además de los ojos. Había una cadencia en ellos, un vibrante anhelo que los convocaba, casi como si el éter mismo deseara auxiliar, señalándome la vía de escape. Casi sin pensar, extendí mi garra y seguí su estela.

El dolor fue tan intenso al principio que no estaba seguro de si había pisado una sombra fugaz o si me había impactado contra el suelo, exhalando mi último aliento antes de mi ineludible deceso. Una neblina púrpura veló mi visión, pero algo frío y sólido se ciñó a mi cuerpo, alisando mi pelaje. Hubo gritos lejanos… que luego resonaban junto a mí, y unas potentes garras me voltearon.

La neblina púrpura se desvaneció. Spear Rider y Tumble Down permanecían a mi lado, con los ojos muy abiertos y los bigotes temblando mientras esperaban a ver si estaba vivo o muerto.

Mi corazón palpitaba con tal vehemencia que creí que estallaría. Mientras tanto, sentí un dolor terrible en cada centímetro de mi cuerpo, y una severa reacción se apoderó de mí. Aun así, estaba vivo.

Como Arthur, sentí una sonrisa formándose mientras mi mente se deslizaba de regreso a mi propio cuerpo. Three Steps también me estaba dando una gran sonrisa, obviamente orgullosa del recuerdo que acababa de compartir conmigo.

“Así que este era tu secreto,” dije, mi cuerpo se estremecía de emoción.

Como si entendiera mis palabras, Three Steps llevó una garra velluda a su boca.

Asentí con la cabeza mientras pensaba en partes del recuerdo que Three Steps me acababa de mostrar. Era obvio que ella se había aferrado a este recuerdo hasta que sintió que realmente estaba cumpliendo cabalmente mi parte del trato, porque a través de él aprendí algo crucial, más que eso, pude experimentarlo en primera persona.

Cuando activé el Paso de Dios, dejé que mi mirada se desenfocara, pero esta vez, fui un paso más allá. En lugar de concentrarme tanto en restringir las sendas etéricas a través de mi percepción visual, expandí mi percepción hacia mis otros sentidos. Si bien no podía oler, escuchar o saborear el éter en absoluto, pude extender mi intención hacia las sendas de éter que me rodeaban.

Cada corriente etérica, al entrelazarse o ramificarse, posee un principio y un fin. Y estos flujos actuaban como auténticas vías por las que podía transitar. Sin embargo, con mi intención completamente conectada con las sendas etéricas, no procuré descifrar estas intrincadas y complejas rutas.

En cambio, dejé que el éter mismo me proveyera la información requerida.

Yendo un paso más allá de Three Steps, cuya forma felina ya era experta en detectar los caminos de éter, me envolví en una fina capa de éter y dejé que mi cuerpo sirviera de ancla para que las sendas de éter transmitieran su información.

Aquí fue donde el entrenamiento de Three Steps para enfocarse solo en las rutas más inmediatas y restringir la distancia de su percepción resultó crucial. Con tanta información recibida de los senderos etéricos, solo logré discernir con precisión aquellas que me teletransportarían a escasos sesenta centímetros de distancia. Si trataba de expandir mi enfoque más allá de ese radio, sentía que mi cerebro estallaría.

Respiré hondo, desactivé el Paso de Dios y, en mi entusiasmo, no pude evitar darle un abrazo a mi mentora.

Fue solo un pequeño paso adelante, pero ahora sabía cómo mejorar. Por primera vez, pude verme a mí mismo no solo alcanzando a Three Steps, sino, con mi núcleo de éter, superarla.