“Grey. No pretendo entender qué tipo de costumbres y rituales puedan tener estas tribus”, Caera murmuró, tocando la sangre de Swiftsure que salpicaba su ropa y parte de su rostro, “pero esto parece ser algo universalmente irrespetuoso.”

“Deja de moverte”, le respondí, manchando un poco más de sangre para que la escena resultara más convincente.

“Ah, ¡qué escena tan encantadora!”, intervino Regis, reposando en la nieve cercana con una sonrisa mordaz. “No hay ritual más entrañable que embadurnarse con la sangre de los adversarios.”

“Nada de esto es ‘encantador’, y ni siquiera estamos seguros de que Swiftsure fuese un adversario”, resopló Caera.

Limpié mis manos ensangrentadas restregándolas con nieve. “Solo ignóralo cuando diga disparates como esos. Solo conseguirás animarlo.”

“¡Oye! ¡No soy un cachorro que necesita ser adiestrado!”, ladró Regis, su ardiente melena centelleando.

“Tienes razón.” Me giré hacia Regis con una sonrisa indulgente. “Un cachorro al menos tendría la cortesía de enfurruñarse cuando se le reprende.”

Caera sofocó una risa mientras Regis balbuceaba de pura frustración.

Al notar que su melena vibraba con más frenesí bajo las ráfagas crecientes, alcé la vista para comprobar que el cielo había virado a un gris casi total.

“¡Oye! ¡Todavía te hablo, princesa! Soy la amalgama de Asuras con poder para…”

“Debemos partir”, le dije, cortándolo en seco. “No auguro mucho tiempo antes de que esto se transforme en una verdadera tempestad.” Regis me lanzó una mirada furibunda antes de reingresar en mi cuerpo.

Le tendí la mano a Caera. “Nos teletransportaremos más allá de la cresta montañosa donde divisamos la aldea de los Shadow Claws. No deseo arriesgarme a manipular éter a menor distancia.”

Ella tomó mi mano, aunque negaba con la cabeza, incrédula. “El hecho de que pueda aceptar con tal naturalidad que nos teletransportaremos me da la sensación de haber extraviado algo…”

Atrayéndola hacia mí, activé el Paso de Dios, siguiendo el sendero etérico que había delineado mentalmente en nuestro primer recorrido. En cuestión de segundos, estábamos parados en el filo del escarpado pico pétreo que rodeaba el recinto oculto de los Shadow Claws.

De allí viajamos a pie. Aunque el ascenso no era arduo, consumió tiempo, y fuimos golpeados por gélidos ventisqueros y cegados por la nieve antes de llegar a una hendidura poco profunda desde donde divisábamos las chozas tejidas, nítidamente discernibles, incluso a través de la creciente tormenta.

La última parte del plan exigía que no solo nosotros dos, sino también Regis, fuéramos visibles.

“Tal como lo planeamos”, susurré.

“No es que me importe presentarme de forma imponente e intimidatoria, pero no veo cómo mi presencia nos ayudará”, dijo Regis en voz baja.

Caera asintió. “Yo también tengo curiosidad.”

“Pensé que lobos y leopardos serían lo suficientemente afines…” Me encogí de hombros, con la mirada fija en la aldea. “Quién sabe. Quizás consigas hacer amigos.”

“Es difícil discutir con esa lógica”, dijo Regis con sarcasmo.

Infusionando éter en mis ojos para realzar mi visión, ya de por sí agudizada, observé con detenimiento los pormenores y la actividad en la aldea. Las chozas tejidas en las que vivían los Shadow Claws tenían una silueta que recordaba a colmenas y estaban hechas de capas superpuestas de hierba trenzada, de tono pajizo.

Cada estructura estaba equipada con una sencilla puerta tejida, enmarcada por varillas tratadas.

Aunque el viento continuaba aullando, la aldea estaba resguardada de la inclemencia. De hecho, toda la depresión natural donde se asentaba la aldea permanecía impoluta de nieve.

Un puñado de árboles pequeños y nudosos, de hojas anchas y oscuras, decoraban los senderos de tierra apisonada entre las casas, y por doquier crecía una hierba densa de un verde vibrante.

En un claro circular de tierra arenosa, cuatro Shadow Claws parecían estar… entrenando. Cuando llegamos, las dos parejas se enzarzaban en un simulacro de combate, aunque sin recurrir a sus garras.

Mientras los observábamos, cesaron el combate, se reverenciaron mutuamente y comenzaron una serie de movimientos idénticos que estaban meticulosamente ensayados.

Su estilo de combate resultaba fascinante de observar. Enfatizaban ataques rápidos a puntos vitales y se mantenían en constante movimiento.

Cada golpe o tajo de una zarpa los impulsaba al menos tres zancadas desde su posición inicial, y cada ataque estaba imbricado con una maniobra defensiva.

Aunque no usaron activamente sus habilidades de éter durante el entrenamiento, pude ver cómo los saltos fulgurantes o los brincos propulsados buscaban emular su capacidad de teletransportarse. Mientras los observaba, anhelaba conversar con ellos y comprender su manipulación del éter.

‘Si todo transcurre favorablemente, tal vez tenga la oportunidad’, pensé, repasando por última vez lo que tenía planeado decir y hacer.

“¿Listos?”, les pregunté a los demás, en un susurro. Ambos asintieron.

Extrayendo el cadáver de Swiftsure de mi runa extradimensional, lo sujeté por su cuello destrozado y salté desde la oquedad hacia la aldea, aterrizando entre el claro de entrenamiento circular y la muralla exterior. Caera y Regis saltaron detrás de mí.

Los cuatro Shadow Claws más cercanos aullaron en alarma, alejándose de nosotros y adoptando una postura agazapada. El éter crepitó a su alrededor mientras materializaban sus garras.

Más Shadow Claws acudieron corriendo de toda la aldea, emergiendo por las puertas o simplemente materializándose ante nosotros usando su teletransportación etérica, cada uno gruñendo, con las garras extendidas y listos para la contienda.

Alcé el cadáver rígido sobre mi cabeza, luego me arrodillé y me postré, permitiendo que el cuerpo de Swiftsure se deslizara de mis manos hacia la densa hierba.

A mi lado, sabía que Caera y Regis emulaban mi reverencia, cada uno de nosotros exponiendo la cerviz a la multitud de Shadow Claws. Escuché con atención el sutil roce de un Shadow Claw que se aproximaba con cautela.

Eché un vistazo a través del velamen de mi cabello pálido y pajizo y observé cómo la criatura felina empujaba el cadáver, provocando que el cuello girara y revelara la garganta destrozada, que Regis había abierto, ocultando los cortes tan finos como una navaja.

Profirió algo con una voz estridente y aguda y me atreví a levantar la cabeza una ínfima fracción de pulgada para verlo mejor. El Shadow Claw era claramente anciano, su espeso pelaje blanco había perdido su lustre, las manchas negras ahora viraban a grisáceas.

Su cabeza giró cuando me moví y readoptó una postura defensiva.

Con voz pausada y serena, con la mirada fija en el suelo, dije: “Por favor, no tenemos intención de hacerles daño. Hemos venido en busca de su auxilio. ¿Alguno de los suyos domina nuestro idioma?”

Otro Shadow Claw, este, no más alto que los demás, emergió de la multitud, que había formado un semicírculo a nuestro alrededor, y gesticuló en mi dirección. Comenzó a hablar en su sibilante y aullante lenguaje, su voz, el sordo gruñido de un leopardo irritado.

‘Esto no augura nada bueno’, dijo Regis, proyectando sus pensamientos telepáticamente en mi mente.

‘Sé paciente. No atacaron de inmediato, lo cual era precisamente lo que anticipábamos.’

Un tercer Shadow Claw, tan anciano y encorvado que requería la ayuda de un bastón, dio un paso adelante y respondió al Shadow Claw de mayor estatura, quien me dirigió una mirada, se inclinó y retrocedió.

La aldea se sumió en un silencio tenso, solo roto por el ulular del viento contra los muros de piedra. Resistí el impulso de imbuirme de éter mientras esperaba que algo aconteciera.

Incluso si no nos atacaban, desconocía cuál era su capacidad de comunicación, o si nos darían su fragmento de la estructura del portal una vez que les hiciéramos comprender nuestro cometido.

Si nos atacaban, confiaba en que podría enfrentarlos, aun con nuestra desventajosa posición estratégica, pero genuinamente esperaba evitar tal escenario. Sin embargo, cada instante de espera reducía la probabilidad de una confrontación.

Finalmente, el Shadow Claw que se había acercado para inspeccionar los restos de Swiftsure profirió algo, y otros dos se apresuraron a recoger el cuerpo, apartándolo de nuestra vista. Luego, la criatura felina se sentó frente a mí, con las patas cruzadas.

Con una zarpa, me indicó que me sentara.

Me senté sobre la hierba, crucé mis piernas y apoyé las manos en las rodillas, con las palmas hacia arriba. Detrás de mí, escuché a Caera y Regis también acomodarse, arrastrando los pies.

Los ojos del Shadow Claw centellearon como amatistas, aunque no me miraban directamente. Más bien, escudriñó mi alrededor, su mirada recorrió los contornos de mi forma física como si percibiera el calor que emanaba de mi cuerpo.

‘O mi éter’, me di cuenta.

Lenta, pausadamente, una zarpa ancha se extendió hacia mi palma. No percibí malicia en el movimiento, así que permanecí inmóvil, observando, sumamente curioso por lo que la criatura haría.

La suave almohadilla de la zarpa del Shadow Claw tocó mi mano, y por un instante, nada sucedió. Entonces todo cambió.

La serena aldea montañesa de chozas tejidas había desaparecido, al igual que los pequeños y raquíticos frutales y la multitud de felinos con semblante inquieto. Incluso la incesante ráfaga de viento se había disipado.

Sentí como si estuviera suspendido en el vacío, aunque no flotaba, exactamente. En realidad, no era nada en absoluto.

Antes de que el temor pudiera arraigarse, el color y la luz emergieron de la nada vacua, plasmándose en imágenes en movimiento, como si hubiera cerrado los ojos y estuviera evocando un recuerdo predilecto.

Excepto que no era mi memoria. Observé cómo dos crías de Shadow Claw se perseguían por la aldea. Una, la perseguidora, aullaba con furia. La otra había sustraído algo.

Mientras corrían hacia el estanque, de repente me interponía ante ellos, obligando a ambas crías a detenerse.

Con serenidad, tomé el objeto – una pequeña rama con un puñado de bayas moradas – arranqué las bayas una a una de la rama y luego entregué a cada cría una cantidad equitativa. “Sean amables unos con otros y compartan”, dije simplemente, aunque mis palabras emergieron en la lengua de los Shadow Claws.

Entonces la visión se disipó y fue sustituida por otra. Esta vez, me estaba mirando a mí mismo, en una reverencia, el cuerpo de Swiftsure yacía de forma desgarbada ante mí.

Reviví los momentos subsiguientes a nuestra llegada a la aldea, aunque esta vez fue desde la perspectiva de este Shadow Claw.

Aunque aún no percibí las palabras como sonidos articulados, comprendí su significado cuando el Shadow Claw de mayor estatura —Left Tooth— habló, dirigiéndose a mi persona.

“Three Steps, es evidente que esto es una celada de los infames Spear Beaks. Debemos aniquilar a estas criaturas sin dilación antes de sucumbir a su influencia.”

El otro Shadow Claw – Sleeps in Snow – se desmarcó de la multitud y dijo: “Presta atención, Left Tooth, no sea que tu temor te haga brotar plumas y un pico. Sondeemos sus mentes y conozcamos su propósito.”

Entonces la visión se disipó, y todo volvió a sumirse en la oscuridad y el vacío. Experimenté una sensación de… expectativa.

Creí comprender lo que la criatura deseaba. Ella no dominaba mi idioma, pero al compartir nuestros recuerdos, podíamos comunicarnos.

Podría explicar el propósito de nuestra visita.

La situación era delicada. Tenía que presentar el recuerdo correcto sin concebir nada que pudiera perturbar a nuestros anfitriones, pero desconocía si el tema en sí, nuestra búsqueda de los fragmentos del portal, los enfurecería.

Primero, compartí el recuerdo de Caera y yo de pie ante el arco fracturado y mi intento de repararlo con éter. A continuación, reproduje la batalla con el Oso Fantasma, incluida mi conversación con Caera acerca de no desear confrontarlo.

Asumiendo el riesgo, finalmente me concentré en el recuerdo del anciano Cuatro Puños indicándome que tomara el fragmento del portal del clan.

Esta comunicación mnemónica fue un proceso lento, facilitado únicamente por mi vasta experiencia en la transmisión mental con Sylvie. Espontáneamente, el recuerdo de nuestros últimos momentos juntos se proyectó en la oscuridad.

Observé con repentino horror cómo su cuerpo se volvía etéreo y se disolvía en motas doradas y lavanda.

Forcé al recuerdo a disiparse antes de que ella desapareciera por completo, como si, al hacerlo, pudiera evitar que aquello ya hubiese ocurrido, y esperaba que la Shadow Claw no se sintiera ofendida por mi memoria involuntaria. Todo volvió a ser blanco y silencioso una vez más.

Mientras esperaba una respuesta, me sentí ansioso, preguntándome cómo estaban Regis y Caera. Si bien mi lobo compañero podría valerse por sí mismo, Caera carecía de entrenamiento alguno en transmisión mental.

Si alguno de los Shadow Claws decidiera comunicarse con ella, nuestros planes correrían un riesgo considerable.

Afortunadamente, la conexión se disipó sin sobresaltos y el mundo volvió a manifestarse a mi alrededor. Three Steps se desplegó desde su posición sentada, apoyándose en su gruesa cola para erguirse.

Luego nos indicó con un gesto que nos pusiéramos de pie también.

Miré detrás de mí. Caera y Regis no se habían movido, aunque ambos me observaban con nerviosismo.

‘¿Dónde demonios has estado?’, preguntó Regis, contactando mi mente telepáticamente. ‘Simplemente… desapareciste por un tiempo cuando aquella criatura te tocó. No pude percibir tu mente en absoluto.’ Me puse de pie y le ofrecí la mano a Caera, pero ella se incorporó sin mi ayuda.

En cambio, girándome hacia Regis, solo dije: “Hemos logrado algunos avances.”

Three Steps anunció algo al resto del clan Shadow Claw, generando una onda entre las veinte criaturas. Algunos se reverenciaron con respeto.

Varios disimularon rápidamente las miradas de asombro, pero Left Tooth y otros dos negaron con la cabeza, incrédulos, y parecían debatir.

Sin embargo, antes de que pudieran hacerlo, Sleeps-in-Snow golpeó el suelo gélido con la punta de su bastón y habló brevemente. Lo quequiera que se dijera, pareció sofocar cualquier tensión incipiente, al menos por el momento.

El semicírculo de Shadow Claws se abrió, permitiendo el paso de Three Steps. Me hizo un gesto para que la siguiera, y así lo hice.

Observé a Left Tooth de reojo mientras cruzábamos la línea de felinos, la mayoría no superaba la altura de mi hombro, pero él permaneció impasible.

Three Steps nos condujo a través de la aldea hasta una modesta vivienda junto al estanque, luego mantuvo la puerta abierta y nos invitó a pasar con un ademán, lo cual hicimos.

El interior era simple, como en las aldeas de los Spear Beaks y Cuatro Puños. Un tapiz de hierba trenzada cubría la mayor parte del suelo, mientras que un lecho redondo de hierba amarilla, con forma de montículo, se adosaba a la pared del fondo.

Un tocado de plumas blancas pendía junto a la puerta, y una pequeña pila de losas de pizarra estaba junto a la cama. Al igual que la imagen que habíamos hallado en el Shadow Claw abatido, la losa superior estaba grabada, aunque no pude discernir la imagen.

‘El espacio es algo angosto aquí’, le dije a mi compañero. ‘¿Por qué no permaneces en reserva mientras te recuperas?’

“Hora de comer”, dijo el lobo sombrío, lamiéndose el hocico antes de saltar e integrarse en mi cuerpo.

Three Steps observó esto con atención, sus ojos brillantes se abrieron de par en par cuando Regis desapareció. Entonces la vieja Shadow Claw se inclinó hacia adelante, escudriñando mi pecho, y sus ojos se abrieron todavía más.

Profirió algo en su propia lengua, se detuvo y negó con la cabeza. Señaló el lugar donde había estado Regis, luego mi pecho.

Asentí.

Three Steps soltó una risa aguda y aullante, sorprendiéndonos tanto a mí como a Caera. Estaba sonriendo de forma salvaje, aunque no podía dilucidar qué le resultaba tan divertido.

Al percibir mi confusión, señaló mis manos, que extendí, luego presionó sus suaves zarpas contra ellas de nuevo.

Esta vez no me arrancaron del mundo, aunque aún recibí una visión de la memoria de Three Steps. Seis Shadow Claws se encontraban en el claro de entrenamiento circular al otro lado de la aldea.

Yo estaba explicando algo.

Discutíamos la esencia del poder de los Creadores, cómo cada tribu había sido dotada de habilidades singulares que se ajustaban a sus necesidades. Les explicaba cómo nunca deberían cejar en la ascensión de la montaña del conocimiento, pues esta carecía de cima.

Que nunca hubieran presenciado algo no significaba que fuera imposible.

Después de la conferencia, comenzaron a practicar con sus garras y su habilidad de teletransportación. Los corregí y alenté, les proporcioné orientación y retroalimentación, y a través de la memoria comencé a comprender algunos matices de cómo empleaban el éter.

Para los Shadow Claws, invocar el éter era tan inherente como respirar con sus pulmones o bombear sangre con sus corazones. Supuse que era probable que los Djinn, sus Creadores, les hubieran otorgado estas habilidades, tal como la Quimera había manipulado inconscientemente el éter para moverse, luchar e incluso reconstituirse.

La celeridad con la que se teletransportaban era impresionante. No requerían detenerse y trazar el sendero adecuado como yo lo hacía, lo cual obstaculizaba mi capacidad para emplear el Paso de Dios en combate.

La visión terminó y Three Steps retiró sus manos, pero tuve una idea. Extendí mis palmas hacia ella, intentando comunicar mi deseo de reconectarme.

Ella pareció comprender mi intención y me tocó las manos.

Le transmití fragmentos de memoria de mi extenso viaje a través de las Relictombs. En cada uno, estaba practicando alguna forma de arte etérico, esforzándome por dominar mis nuevas habilidades, perfeccionarlas y optimizar su uso.

Me llevó varios minutos, pero cuando interrumpí la conexión, pude sentir la avidez de conocimiento que emanaba de Three Steps. Nuestras manos apenas se habían separado cuando ella las volvió a juntar y otro recuerdo llenó mi mente.

Estaba sentada junto a Sleeps-in-Snow, en algún lugar de los picos escarpados sobre la aldea. Habíamos estado hablando, circunvalando un tema que quería abordar, pero estaba reticente a hacerlo.

Sleeps-in-Snow no era tan anciano como había parecido cuando lo había visto hace unos minutos. Aún no se había habituado al uso del bastón.

“¿Qué es este pensamiento que veo escondido detrás de tus ojos, Three Steps?”, me preguntó, sus propios ojos púrpura tormentosos se fijaron en los míos.

“¿Cuál es nuestro propósito, Sleeps-in-Snow?”

El anciano Shadow Claw me escrutó de cerca durante unos largos instantes antes de responder. “¿Cuál es el propósito de la montaña? ¿O la nieve? ¿O los peces del arroyo?”

Anticipé una respuesta semejante. “La montaña es nuestro hogar, la nieve nuestra protección, y el pescado sacia nuestra hambre.”

“Así es como estas cosas impactan en nuestras vidas, sí, Three Steps, pero ¿es eso su propósito?” Sleeps-in-Snow mantuvo su rostro imperturbable, pero había un matiz burlón en su tono.

Presioné mi zarpa en un montón de nieve prístina, luego la saqué con cuidado, dejando una huella inmaculada. “Por sí mismos no poseen un propósito intrínseco. Depende de nosotros conferirles un propósito.”

Sleeps-in-Snow arqueó una ceja mientras replicaba con un tono desafiante. “¿Y quién eres tú para decidir tal cosa? ¿Eres el señor de la montaña y la nieve para dictarles cuál debería ser su propósito?”

Negué con la cabeza, comprendiendo que había caído en su celada. “No, no soy el amo de la montaña ni de la nieve.”

Relajándose en una sonrisa de comprensión, Sleeps-in-Snow envolvió su cola alrededor de mi hombro. “Mentes más lúcidas y profundas que la nuestra han meditado sobre la cuestión de nuestro propósito. Solo ascendiendo la montaña de la sabiduría podremos vislumbrar más allá de nuestro entorno.”

“¿Y si nunca subimos lo suficientemente alto para encontrar las respuestas que buscamos?”

Sleeps-in-Snow se estiró y bostezó, y el crujido de sus viejas articulaciones resonó en el acantilado. “Entonces, confía en que aquellos a quienes instruyes asciendan más alto que tú, cuando les llegue el momento.”

Mis párpados se abrieron al finalizar la visión. Ni siquiera había advertido que había cerrado los ojos, pero este recuerdo se había sentido mucho más vívido que los demás.

No pude eludir la sensación de que se me había revelado algo sumamente íntimo.

Three Steps estaba observando mi rostro con detenimiento, aunque desconocía qué tan bien podía interpretar mis expresiones. Lo que sí sabía era que ella anhelaba conocimiento y era posible que tuviera tanto que enseñarme sobre el éter como yo a ella.

“¿Grey?”, Caera dijo en un susurro a mi lado, haciéndome sobresaltar. Casi había olvidado su presencia. “No quiero interrumpir, pero ¿cuál es el plan? ¿Somos invitados aquí? ¿Somos prisioneros?”

Encontré la mirada de Three Steps antes de girarme hacia ella. “Somos invitados.”

La noble Alacryana exhaló un suspiro, sus cuernos virtualmente se relajaron con alivio. “¿Qué pasa con el fragmento del portal… crees que estarán dispuestos a entregárnoslo?”

“Aún no he indagado al respecto”, respondí. “Por ahora, creo que deberíamos quedarnos aquí y aguardar a que la tormenta amaine.”

“¿Es eso realmente necesario?”, Caera preguntó frunciendo el ceño. “Ya hemos permanecido tanto tiempo en esta área…”

Su voz se extinguió cuando la miré… de verdad la miré. Se había mantenido estoica, sin quejarse, pero Caera definitivamente había perdido peso y su tez no presentaba un aspecto saludable.

Sus mejillas, cubiertas de tierra y sangre, estaban hundidas y profundas ojeras se adherían bajo sus ojos, producto del insomnio.

Ella me había estado siguiendo a mí, alguien que apenas requería alimento, agua o sueño para subsistir, y lo había hecho sin una sola queja.

No podía protestar, pues había sido ella quien, con engaños, se había escondido para seguirme. A pesar de quién era ella y lo que su linaje implicaba, una parte de mí sentía un leve remordimiento.

“Tomemos un merecido descanso”, le dije suavemente. “Preguntaré si podemos asearnos y velaré mientras duermes.”

Caera asintió sin mediar palabra, pero una tenue sonrisa se dibujó en sus labios.

“Espera”, agregué.

Aún debíamos encontrar a los Osos Fantasma y a las ‘criaturas salvajes’, y luego dilucidar cómo regresar con los Spear Beaks.

Pero antes de todo, necesitaba permanecer aquí. No podía simplemente desestimar la oportunidad de aprender de los Shadow Claws.

No solo su habilidad para teletransportarse a cortas distancias, sino también su capacidad para conjurar sus armas más letales completamente sin necesidad de éter.

Quizás no necesitaba hallar un reemplazo para la Balada del Alba. Podría forjar uno.